Canne à sucre créole

Yataïty-

Guaçu.

de régularité; et puis, en ce qu’on n’y peut reconnaître aucune ligne de partage des eaux.

Accompagné de plusieurs hommes du pays, armés de lazos et de bolas, je parcourus ces immenses marais, m’efforçant d’y découvrir les cerfs qui les habitent d’ordinaire. J’en aperçus enfin deux; mais très-éloignés. Mes chasseurs se cachèrent sur le flanc de leurs chevaux pour en approcher plus facilement .... peine inutile. Les cerfs s’enfuirent au loin et s’enfoncèrent au milieu des joncs , ou personne ne pouvait les suivre. Je fis ensuite battre la campagne sur une grande surface; mais toujours en vain. Je ne revis plus aucun de ces cerfs. Enfin, las de courir à cheval au milieu de ces herbes parfois aussi hautes que mon cheval même, en des lieux ou la terre s’enfondrait à chaque instant sous ses pas, je m’en revins très-fatigué.

Tous les soirs, quand il ne faisait pas de lune, j’employais, pour attirer les insectes, mon stratagème déjà décrit, étendant un drap par terre et mettant dessus des chandelles allumées. Je m’en procurai ainsi un nombre considérable; mais l’importance que j’attachais à cette opération et à ses suites était toujours, de la part des habitans, le sujet de questions bizarres, auxquelles je répondais de mon mieux. Ma chasse aux oiseaux, en général moins fructueuse, ne fut pourtant pas sans quelque valeur, quoique les bois de yataïs renfermassent peu de ces beaux oiseaux qui peuplent ordinairement les bois des pays chauds ou la zone des tropiques. J’ai souvent remarqué depuis, dans la Bolivia , que les bois de cette espèce sont ceux qui réunissent le moins d’oiseaux, excepté dans la saison des fleurs; car alors tous les insectivores y trouvent une pâture certaine et facile; mais, dans tout autre temps, ces bois sont déserts et à peine y trouve-t-on un petit nombre d’oiseaux de proie.

Les terrains sablonneux et couverts de yataïs, qui, à Caacaty, forment une seule langue de terre, se bifurquent bientôt en deux bras, qui viennent >se réunir de nouveau à douze lieues au sud-ouest de ce village, et laissent, dans leur intervalle, un immense marais couvert de joncs, et qui n’a aucun écoulement. Ce marais est surtout très -large à l’ouest du Yataïty-Guaçu ; c’est là que, le plus souvent, j’allais chasser les oiseaux aquatiques, qu’on y trouve en quantité. Quelle variété et quelle abondance de gibier ! Il m’était souvent facile de tuer, en un instant, quelques douzaines de canards, et un grand nombre d’autres oiseaux aquatiques. Quelle profusion dans ces déserts de 1 Amérique méridionale, comparativement aux ressources qu’offre au chasseur notre vieille Europe! En Amérique, le chasseur trouvera promptement a satisfaire la passion la plus exaltée; et, si j’en puis juger par moi, je doute

qu apres un séjour prolonge dans ces lieux où se rencontre, presque partout, une chasse si facile, il aimat encore cet exercice, à son retour dans sa patrie.

Chaque maison du Ya taity-G u a çu est assez grande, et toujours composée de deux corps de logis, l’un spécialement habité par le propriétaire, et l’autre servant de magasin pour les récoltes, de cuisine et de logement pour les ouvriers en hiver. Ces maisons, couvertes en feuilles de palmier, sont, le plus souvent, placées de manière à former deux parties d’enceinte qu’achèvent des pieux fichés en terre. Une grande ramada occupe, la plupart du temps, le milieu de la cour. C’est là que la famille entière couche à la belle étoile lorsque, dans les fortes chaleurs de l’été, les moustiques ne lui permettent plus de reposer dans la maison ; c’est là que Je père , la mère , les enfans , les parens et les amis couchent tous à côté l’un de l’autre. Les voyageurs obtiennent aussi, parfois, cette faveur, sans que cela paraisse extraordinaire; mais, quand il ne vente pas, et quand les moustiques s’élèvent jusqu’à la hauteur de la ramada de la maison, les habitans vont dormir sur une autre, construite à cet effet au milieu même du parc destiné à recevoir les bœufs de travail, prétendant que les moustiques se font alors moins sentir, parce que l’odeur des bestiaux les chasse ou qu’ils s’occupent d’eux, plutôt que des personnes couchées sur la ramada. Une autre remarque qu’ils me communiquèrent et que j’ai été souvent à portée de vérifier, c’est que ces insectes s’acharnent de préférence sur les corps de couleur foncée; aussi les nègres sont-ils bien plus tôt piqués que les blancs; ce qui fait que les habitans préfèrent toujours les couvertures blanches à toutes autres. Ne pourrait-on pas expliquer ce fait par l’habitude que ces hôtes incommodes ont de s’attacher surtout , dans la campagne, à des animaux le plus souvent revêtus de couleurs foncées, et par l’extrême rareté de la couleur blanche dans les déserts qu’ils habitent?

Les ouvriers employés dans ces fermes se nomment Peones. Ils ne sont pas payés et reçoivent seulement le vêtement et la nourriture; mais comme toute leur famille, lorsqu’ils sont mariés, est nourrie avec eux, et comme, d’ailleurs, on leur donne un terrain sur lequel ils cultivent du tabac, qu’ils vendent ensuite a leur profit, ils n’ont, en définitive, pas trop à se plaindre de leur sort. Tout l’été ils couchent en plein air sur une ramada, ou dans la cuisine, quand il pleut; seulement quelques-uns d’entr’eux, ceux qui sont mariés, ont unë petite cabane qui leur sert à la fois de chambre à coucher et de cuisine; car leur lit se réduit toujours à un simple cuir qu’ils étendent par terre et sur lequel la famille entière goûte le repos de la nuit. Ces gens sont exempts de toute ambition. Tous leurs désirs sont remplis , dès que leur existence est

Yataïty-

Guaçu.

assurée; accoutumés à la vie un peu indolente du pays, ils se trouvent heureux dès qu’ils sont en famille, qu’ils peuvent faire la siesta et posséder un Guaçu. cheval, premier bien d’un ouvrier. Les gens de la campagne de toutes les classes sont tous, en général, en même temps très-voraces et très -sobres. Ils se passent quelquefois de manger deux ou trois jours de suite, sans se plaindre; mais, dès qu’ils trouvent des vivres en abondance, ils mangent prodigieusement. Je n’ai jamais entendu un homme de la campagne dire qu’il eût assez mangé. A Iribucua (j’ai été témoin du fait), deux Indiens avaient passé plusieurs jours sans nourriture; ils allèrent a la chasse, et tuèrent un de ces grands cerfs ( un guaçu-pucu), qui sont presque de la taille d’un petit âne; et, l’ayant rapporté chez eux , ils se mirent à manger plus de vingt-quatre heures de suite, coupant un petit morceau de leur proie, le faisant rôtir sur les charbons, le dévorant ensuite, et recommençant toujours ainsi. Ils n’abandonnèrent la partie qu’après avoir presque achevé le cerf, sans autre intermittence que le temps de dormir, pour faire la digestion.

Dans l’une des maisons du Yataïty-Guaçu il y eut un jour un festin splendide à l’occasion de l’anniversaire de la naissance de l’un des membres de la famille Esquibel. Ce festin, que je vais décrire avec détail, rappèle assez l’idée que les auteurs nous ont donnée de ceux de certains peuples européens du moyen âge.

On servit, d’abord, deux cochons entiers rôtis au four, tous les deux seulement fendus sur le ventre, avec une tête de bœuf également cuite au four. C’était le premier service, dans lequel, comme dans le suivant, le pain fut remplacé soit par des épis de maïs bouillis ou rôtis, soit par du fromage rôti, au choix des convives. On dépeça ces énormes pièces et chacun en mangea à sa guise. Le second service se composait de pourpier bouilli en épinards mêlé avec du fromage, d’un plat de viande au maïs; puis de la soupe ou locro, composée d’énormes morceaux de viande, de citrouille, de manioc et de maïs. Pour dessert, on servit plusieurs pots de lait, qu’on mangeait avec des morceaux de citrouille bouillis et du maïs en grains également rôtis; et le repas finit par un mets très-recherché des gourmets du pays. C’était du fromage frais sans sel, avec du sirop de canne à sucre. On préfère ce dernier mets à tous les autres. Les habitans aiment beaucoup tout ce qui est sucré. Ils boivent quelquefois des pots entiers de sirop de canne à sucre, appelé miel dans le pays, comme, ailleurs, on boirait de l’eau, qui, du reste, est la seule boisson en usage pendant ces repas, le vin n’étant connu qu’à la ville; ou bien on fait circuler, de temps en temps, un verre d’eau-de-vie de canne à sucre, dont chacun prend ce qu’il veut.

Il mest pénible d avoir à dire que pendant ce dîner, comme dans toutes les reunions plus ou moins nombreuses des habitans, ma délicatesse eut souvent à souffrir de la grossièreté des plaisanteries et de l’obscénité des discours que les hommes et les femmes se permettaient devant les jeunes personnes, qui, du reste, n’en paraissaient pas du tout surprises. Quel cynisme dans le langage! quelle rudesse dans les manières! Croira-t-on qu’au dessert des jeux mal -propres se mêlaient aux divertissemens; qu’on se jetait des choses sales a la tete; que des plaisans souillaient jusqu’aux plats de confitures, pour que personne qu’eux n’en mangeât ? Et qu’on sache que loin de charger ce tableau , j’en adoucis encore les teintes, par respect pour mes lecteurs. Combien de' fois n’ai -je pas eu à souffrir de ce que je voyais et de ce que j’entendais! mais, fidèle à la règle de conduite que je m’étais tracée, je ne fis jamais la moindre observation qui put donner lieu de croire que j’y trouvasse à redire; et c’est, sans doute, à l’espèce découragé (car il en faut) avec lequel j’ai supporté ces dégoûts, que j’ai dû, en grande partie, de me voir bien traité partout, et d’obtenir aussi facilement tout ce que je pouvais désirer, dans l’intérêt de’ la mission à laquelle j’avais consacré ma vie.

L’occasion de faire une course difficile et qui devait m’être des plus fructueuse, vint s’offrir; et je voulus en profiter. Il y avait quelques mois qu’on avait été sur les bords du lac d’Ybera, couper des bambous pour la toiture de l’église qui devait s’élever sur l’emplacement du bourg de Caacaty projeté. Il s’agissait d’aller chercher ces bambous, ce que tous les propriétaires de charrettes offraient de faire gratuitement, se proposant même d’accomplir le voyage en personne. Une telle circonstance devant m’être des plus favorable pour reconnaître ces immenses marais, je sollicitai la faveur d ’être de la partie, ce qui me fut bien facilement accordé. Cet arrangement m’était d’autant plus avantageux qu’il me présentait, pour le transport, des facilités queje n’aurais jamais obtenues sans lui. Je me disposai donc à partir; et, le 1 3 Janvier, je m’acheminai vers Caacaty, oîi devait avoir lieu la grande réunion des charretiers. Un temps de galop me transporta chez M. Chauvin au Tacuaral, oii je me reposai quelques instans, en attendant que la grande chaleur fût passée, les employant, d’ailleurs, à recueillir des insectes et quelques oeufs d oiseaux aquatiques, que m’apportèrent les Indiens. Je partis le soil , et, une heure après, j ’étais à Caacaty. A mon arrivée, en passant près d’un beau lac voisin du bourg, j’y vis tous les habitans au bain. Toutes les femmes de Caacaty, se jouaient, entièrement nues, à la surface des ondes, leurs longs cheveux flottant sur l’eau; et déployaient gracieusement un joli

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Janvier.

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Caacaty.

bras, en nageant a la brasse. Le cristal trop limpide, ne voilait pas assez peutêtre des formes qu’un témoin délicat (je parle ici le langage de l’Europe), aime mieux deviner qu’apercevoir; mais il ne tenait qu’à moi, d’ailleurs, de me croire revenu au temps des Naïades. Yrai tableau de 1’ Albane, transporté, comme par enchantement, sur les rives américaines, et des plus gracieux, s’il n’eût été quelque peu sali par la présence de quelques satyres. La sécurité dont les baigneuses paraissaient jouir au milieu des ris et des jeux, ne faisait qu’ajouter au charme de cette scène de volupté, quand un indiscret s’écria: Yacaré ! (un caïman). Au même instant, la joie fit place à la terreur. La plupart des jeunes femmes qui folâtraient sur l’eau , en sortirent en toute bâte, sans attendre qu’on leur apportât un voile; et le mauvais plaisant, qui avait jeté l’alarme, de rire et de se moquer des peureuses. Je crois que je l’aurais battu.

La frayeur qu’avait fait éprouver le nom seul de yacaré n’était que trop justifiée par des souvenirs récens. Peu de jours auparavant, un enfant, qui jouait sur les bords d’un lac voisin, avait été enlevé et mis en pièces par un caïman; et deux mois à peine s’étaient écoulés, depuis qu’une autre catastrophe non moins funeste avait eu lieu près de Caacaty. Une jeune fille de quatorze ans, venait de chercher quelque chose au village, et s’en retournait à cheval. Elle avait à traverser un bras de lac, ou son cheval avait de l’ean jusqu’à la sangle. Dans ce passage un très -grand caïman la saisit par une jambe, et l’entraîna dans l’eau; puis, ce féroce animal, la secouant avec force, afin de lui couper la jambe, élevait au-dessus de l’eau ou bien y replongeait sa victime. Les cris de la jeune Indienne furent entendus de quelques personnes qui suivaient la même route, et qui l’aperçurent luttant ainsi contre l’affreux reptile. Elles accoururent; mais trop tard. Le caïman avait disparu avec sa proie. Les recherches faites pour retrouver son cadavre ne furent pas moins inutiles; et l’on ne recueillit que plusieurs jours après, quelques lambeaux du corps de la pauvre enfant. Ces tragiques aventures fréquemment renouvelées avaient, enfin , réveillé l’indolence des habitans du pays contre les caïmans, qui abondaient, outre mesure, dans tousles lacs des environs. Le commandant leur avait ordonné de consacrer une semaine à la poursuite de ces animaux, et l’on évaluait à quelques milliers le nombre des caïmans tués, en moins de quinze jours, par suite de cette mesure, aux environs de Caacaty. Les habitans les attrapaient avec leur lazo, en les surprenant endormis au bord des lacs. Je restai un jour de plus à Caacaty, parce qu’on y attendait encore quelques charrettes ; et quand enfin elles arrivèrent, tout était prêt pour le départ, fixé au 15 Janvier.

V oyage à la Laguna et Ybera.

La troupe se mit en marche. Elle était fort nombreuse , et se composait de treize charrettes, traînées chacune par six bœufs; des hommes nécessaires pour les conduire; d’une escorte de dix soldats de la garde nationale, pour le cas ou l’on viendrait à rencontrer des déserteurs ou des Indiens des Missions; du curé deCaacaty, qui allait visiter les villages de Yatebu et de San-Miguel; de tous les propriétaires des charrettes, d’une troupe de plus de cent cinquante chevaux et de près de cent bœufs , pour les rechanges. Il pouvait y avoir , en tout, quarante-cinq à cinquante hommes, tous munis de lazos et de bolas, ce qui me donnait beaucoup d’espoir de faire un voyage fructueux et d’obtenir des animaux nouveaux, au milieu des déserts que nous allions parcourir. Je laissai la caravane partir dès la pointe du jour; et, ne voulant pas les suivre à petits pas, j’attendis au village le curé de Caacaty, homme aimable, sans présomption, et pas du tout fanatique, qui devait s’acheminer un peu plus tard. Nous nous arrêtâmes en route à une ferme de culture, oii le digne pretre fut, en raison de sa qualité, abondamment pourvu de fruits et de provisions de voyage. Les ecclésiastiques conservent encore , dans ces contrées, toutes leurs anciennes prérogatives. On les régale partout; et, partout, ce qu’il y a de meilleur est pour eux. A onze heures, la chaleur devint insupportable. La troupe que nous avions rejointe, se disposa à s’arrêter. Il s’offrit bientôt à nous, sur le côté du chemin, un vaste lac couvert de joncs, qui fut choisi comme lieu du repos. On détela les bœufs. Chacun s’occupa de ce qu’il voulut, et surtout de la cuisine; pour moi, je chassai aux environs, poursuivant des oiseaux aquatiques. Je fis aussi partir une belle espèce de rat rouge et blanc1, nommé par les Guaranis, anguja - guacu (grand rat). Je l’attrapai et j’appris que c’était l’espèce que l’on redoutait le plus pour les champs de canne à sucre, à cause de son habitude de ronger les jeunes pousses de cette plante.

On m’appela pour dîner, à l’ombre d’une charrette. On mangea modestement un rôti deviande sèche, sans pain, et l’on but un verre d’eau pardessus; puis tout le monde se mit à faire la sieste, tandis que je préparais ma chasse. La chaleur était excessive, et pas un souffle de vent ne se faisait sentir.

Voyage

l’Ybera.

Janvier.

1. Espèce nouvelle. Voyez les Mammifères, tome IV, première partie.

1828. La sieste faite, on attela de nouveau les bœufs et nous nous remîmes en

“ route. En chemin, le curé me dit, en me montrant une humble hutte:

Voyage 7

m * ^est ^ fiue demeure un vos compatriotes, qui a, je crois, entièrement « oublié sa langue. "Je voulus le voir. C’était un homme de près de cinquante ans, que, dans le pays, on ne regardait plus comme étranger. Il y avait vingt-sept ans qu’il habitait les mêmes campagnes, et il parlait si bien le guarani, qu’il était difficile de le distinguer des indigènes; l’espagnol lui était beaucoup moins familier. Je lui fis quelques questions en français. Il ne put me répondre , mêlant souvent ensemble des mots guaranis ou espagnols. Je cessai de le questionner dans sa langue maternelle; car je le comprenais moins encore que lorsqu’il parlait espagnol. Il vivait dans une petite cabane couverte en feuilles de palmiers, ayant oublié le monde entier pour ne s’occuper que de culture, afin de soutenir une assez nombreuse famille demi-indienne. Ses manières étaient tout à fait celles des Indiens du pays, et le français s’était entièrement effacé en lui. Je ne déciderai pas s’il y avait réellement beaucoup perdu ; mais je trouvai quelque chose de triste dans cette complète oblitération de la langue , des habitudes et des goûts de la patrie , comme s’ils ne faisaient pas , en quelque sorte , partie intégrante de l’homme.

Les descendans espagnols qui se sont fixés dans ces campagnes désertes partagent les mœurs et la vie demi-sauvage des Indiens, et l’Européen même qui s’établit dans ces solitudes adopte insensiblement, et presqu’à son insçu, une partie des usages et des dehors agrestes de leurs habitans. On dirait que tous les êtres ont un égal penchant au retour à la vie naturelle. Les animaux dont la domesticité originaire se perd, avec l’origine de l’état social de l’homme, dans les ténèbres des temps fabuleux, reviennent promptement à l’état sauvage, dans les solitudes de l’Amérique; ainsi le cheval, le bœuf, le cochon, le chien même, cet ami si fidèle de l’homme, oublient bientôt les liens qui l’unissent à lui ; et abandonnent souvent l’abondance du toit domestique, pour les privations de la vie errante, dont la liberté les indemnise; et l’homme même éprouve l’influence d’une situation qui le rapproche tant de la nature.

Mon Français-Indien m’offrit quelques fruits de son jardin, des oranges, des pêches, des melons d’eau; et je lui fis mes adieux. Le curé me parla longtemps de lui, mais la conversation fut interrompue par un orage affreux, qui était sur le point d’éclater. Un vent impétueux nous annonçait l’approche de la pluie, qui tomba bientôt par torrens, accompagnée de tonnerre. Nous nous réfugiâmes dans les charrettes , pour n’être pas désarçonnés par le vent, et pour ne pas être mouillés. Ces charrettes offrent un excellent abri ; car elles

sont toutes vastes et couvertes en peaux de bœuf. Nous nous arrêtâmes enfin à une maison voisine de la rivière de Santa-Lucia, à cinq lieues de Caacaty, et à une lieue et demie de San-Antonio d’Itaty. Yers le soir, le temps redevint beau, et nous pûmes nous promener aux environs.

Le *6, dès la pointe du jour, la caravane était en marche. Nous arrivâmes au bord de Testero du Rio de Santa-Lucia. Là, je fus effrayé de l’immensité de la plaine de joncs uniformément verte, qui constituait la rivière et qui ondulait au souille des vents. Je ne pouvais apercevoir l’autre rive. Je ne voulus pas y entrer à cheval. Je montai dans une des charrettes. On entra dans le marais. Qu’on se figure une masse de joncs inondés, de plus d’une lieue et demie de largeur, où les bœufs nagent par intervalle ou tout au moins ont de 1 eau jusques aux côtes, et Ton aura quelque idée de ce premier bras, qui n’est ni le plus profond, ni le plus large. Les joncs étaient plus hauts que la charrette et masquaient entièrement la vue, ce qui ne contribuait pas peu à faire trouver le chemin long. Enfin, après trois heures de marche, on atteignit une île un peu plus élevée que le reste, bordée de tous côtés par des palmiers carondais, qui seuls peuvent charmer, un moment, par l’aspect de leur élégant feuillage, l’ennui d’une route aussi tristement monotone. On passa ces palmiers, puis un bois inondé et épais, que bordent, du côté opposé, d’autres palmiers de la meme espèce; et, enfin, on joignit un autre bras du Rio de Santa-Lucia, qui, en raison de sa largeur, est la véritable rivière. Il fallait aussi le traverser; on y entra, et je me crus encore en enfer, ayant au moins pour trois heures de souffrances, dans l’eau, et dévoré des taons et des moustiques, qui vivent habituellement dans ces marais. Au-delà de cet estero nous trouvâmes une autre île, également entourée de bois de palmiers carondaïs, mais formée de terrains un peu plus élevés. Là se trouvait la maison d un estanciero, qui, bravant les jaguars et les moustiques, avait établi sa demeure au milieu de cette île, où il élevait des bestiaux qui, certes, ne pouvaient, en aucune manière, sortir de son enceinte naturelle. Cette maison est à trois lieues de l’endroit dont nous étions partis le matin. Des marais ou des plaines de joncs l’entouraient de tous les côtés; et, dans les crues, à peine ses propriétaires ont-ils aux alentours un espace où ils puissent marcher à pied sec. J admirai la constance de ces fermiers, isolés du monde entier, sans autre société que les animaux de ces contrées et les nombreux oiseaux aquatiques qu’attire la conformation du sol. Une paix sauvage règne en ces lieux, et leurs hôtes tranquilles, au sein d’une famille nombreuse, vivent heureux, sans s’inquiéter du reste de l’univers, satisfaits, pour vivre'

Voyage

l’Ybera.

Janvier.

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l’Ybera.

du produit de leurs bestiaux et d’un peu de culture; indifferens même aux piqûres des taons et des moustiques, qui les assaillent au temps des chaleurs.

Nous dînâmes en ces lieux; et, tandis qu’on faisait la siesta, j’allai au plus épais des bois chercher des insectes et chasser. A trois heures , on se disposa à partir. Nous traversâmes un troisième bras de marais , non moins large que les autres ; puis on arriva à des hauteurs sablonneuses , ou il y avait deux maisons occupées par des estancieros. Près de chaque maison était un immense ombu, qui seul pouvait donner de l’ombrage aux voyageurs. Ce lieu, nommé bastidores, est le plus triste possible , séparé de toute habitation par d’immenses marais. La vue ne se repose nulle part sur des arbres , exclusivement fixée sur ces vastes plaines de joncs, dont elle ne saurait atteindre les limites, dans un horizon sans fin. On changea les bœufs de chacune des charrettes et nous poursuivîmes notre voyage. Bientôt un nouveau marais s’offrit à nous, et il fallait encore le traverser; mais, fatigué d’une marche si lente, au milieu de l’eau boueuse, je piquai des deux, et ne tardai pas a me trouver au pied des hauteurs sablonneuses sur lesquelles sont quelques maisons isolées, non loin du premier village des anciennes Missions , celui de Yatebu ou de Loreto. Ce dernier nous rappelait seulement celui de l’ancienne Mission, situee assez près du Parana, mais qui avait été détruite par les Portugais. Ce village date au plus de vingt à vingt-cinq ans. Il n’est peuplé que des débris de la population indienne échappée aux guerres désastreuses qui détruisirent entièrement la belle Mission de l’ancien Loreto, laquelle, dès \ 555, avait vu, suivant Azara3, Ñuño de Chaves réduire ses habitans en commanderies. Yatebu est bâti au bord d’une belle lagune. Il n’est composé que de vingt à trente maisons couvertes en feuilles , placées autour d’une place , dont une petite chapelle occupe une façade. Chaque maison a son jardin, planté de pêchers et d’orangers, suivant l’ancienne habitude des Missions. Les Indiens observent encore, jusqu’à un certain point, les coutumes établies par les Jésuites , cest-adire que plusieurs d’entr’eux ont, sur les autres, une autorité de direction et de police qui leur a été transmise par les curés; mais on sent que, soustraits à la surveillance immédiate des conducteurs spirituels, qui résident actuellement à Caacaty, les Indiens , faisant à peu près tout ce qu ils veulent , ont dû , pour ainsi dire, revenir à l’état sauvage. Ce village et celui de San-Miguel n appartiennent plus à la province des Missions, comme du temps des Jésuites. Maintenant

1. Yatebu est le nom guarani d’une espèce de tique très-commune dans ces contrées. Il est à remarquer que ce village de Loreto est très-loin de l’ancienne Mission de ce nom.

tous les terrains situés à l’ouest de la Lagune d’Ybera, forment la commande™ de San-Miguel qui, depuis 1825, appartient à la province de Cornentes.

J’allai rejoindre la troupe qui s’était dirigée au Nord, du côté de San-Jose. tile était campée près d’un lac de plus d’une lieue de largeur, où une eau impide, et un fond de sable blanc et fin engageaient à se baigner, ce que fit une grande partie de la caravane. On alluma de grands feux et l’on fit rôtir de la viande pour le souper; notre campement présentait un aspectassez curieux. Cette multitude de bivouacs, de petits feux séparés; ce nombre de personnes assises autour, dépeçant chacune son morceau de viande sèche, ou en faisant rôtir de nouveaux morceaux; tout cela, dans son ensemble, avait quelque cióse de pittoresque ou de sauvage qui n’était pas sans attrait pour moi; mais, bientôt, le silence remplaça ce mouvement et chacun s’endormit, étendu par terre. Il ne restait sur pied que les hommes chargés de la surveillance des chevaux et des bœufs, et qui faisaient leur temps de faction. Avant le point du jour, le bruit recommença. On amenait les bœufs, on les attelait, on sellait les chevaux , et chacun fut occupé de nouveau jusqu’à l’instant où notre longue phalange s ébranla et prit son ordre de marche ordinaire. Le curé de Caacaty qui m’avait accompagné jusque-là et qui m’avait tout expliqué avec beaucoup de complaisance, me quitta pour aller à San-Miguel, où il devait s’occuper de son ministère; je le vis partir avec regret; car je me retrouvais encore seul avec des gens qui ne savaient parler que de chevaux ou de bestiaux.

Nous suivîmes des plaines très-étendues où personne n’était venu depuis des années; aussi n’y avait-il aucune route tracée. J’allai en avant de la troupe au galop, afin d’arriver promptement à des hauteurs sablonneuses que ¡’apercevais au loin. Une fois sur ces collines, élevées au plus de vingt à trente pieds au-dessus des plaines voisines, j’admirai quelques plantes particulières, difieren tes de celles de Corrientes, et une multitude de fleurs à tige rampante qui emaillaient le sol de toutes parts. Tout ce terrain était, en outre, couvert de petits palmiers sans tronc, connus dans le pays sous le nom de yataï-poùi qui signifie yatai nain ou rampant. Ceux-ci sont au rez de terre, et ne s’élèvent pas de plus d’un mètre, les feuilles comprises; au reste les feuilles et le rui sont absolument semblables à ceux du yataï ordinaire. Malgré cette analogie de forme il est impossible que ce soit la même espèce que celle qui couvre le reste des parties sablonneuses de la province de Corrientes. Cette vaste campagne deserte, ces immenses marais qui bornaient l’horizon de toutes parts étaient exclusivement uniformes. Je vis, cependant, du côté de l’Ybera, quel-

Voyage

¡’Ybera.

ques petits bouquets de bois isolés, mais si éloignés qu’ils paraissaient a peine.

11 n’en était pas ainsi des bois de San-Jose qui se montraient sur la gauche; un large marais était à notre droite. Je me retournai du côté du convoi et je fus étonné de l’aspect imposant de la troupe, qui cheminait lentement dans une vaste plaine au-dessous de moi. La gravité des guides au milieu de ces déserts; la longue ligne de ces charrettes, attelées chacune de six bœufs, et que leur hauteur et leur forme allongée faisaient ressembler à une suite de huttes ambulantes; les conducteurs assis en dedans, avec les énormes bambous qui leur servent à piquer les bœufs et dont l’extrémité, ornee de panaches de plumes, est dans un mouvement qui ne cesse pas; apres les charrettes, leurs propriétaires à cheval par lignes de front; puis le troupeau de bœufs, conduit par cinq à six hommes à cheval; puis, enfin, les chevaux de réseive, guidés par le même nombre d’hommes; le tout pouvant couvrir, en somme, un espace de terrain de plus d un demi-quart de lieue de long. . . . C était pour moi un spectacle d’une originalité piquante et dont je ne pouvais me rassasier; encore n’ai-je rien dit du bruit des essieux de bois, causé parle frottement des roues, des cris des conducteurs, des henglemens de quelques bœufs qui , fâchés de quitter leurs pâturages habituels , appelaient incessamment leur

pays et leurs compagnons de travail, restés en arriére Cette simplicité

pastorale , cette vie de mouvement et de repos alternatifs , en des déserts sans fin; cette lutte perpétuelle de l’homme contre la nature, rappelaient involontairement à mon imagination exaltée l’histoire des anciens patriarches, des Abraham et des Jacob, errant, comme nous, en d’autres solitudes, à l’ombre des palmiers de Cédar et dans les sables de l’antique Mésopotamie.

Les charrettes arrivèrent sur la colline connue sous le nom de Loma de San-Jose, et la suivirent pendant une heure. Le bruit de la troupe fit partir un cerf de l’espèce que les Guaranis appellent guaçu-ti \ Tous les coursiers furent lancés â sa poursuite, mais ne purent pas le joindre. Bientôt après un jeune faon de la même espèce succomba sous les efforts de plus de vingt personnes, qui le relancèrent à la fois; et, dans un instant, le pauvre animal était tellement empêtré des bolas des chasseurs, qu’il ne pouvait plus marcher et que je l’eus tout vivant. Nous suivîmes ensuite les rives d’un grand marais ou estero, nommé en guarani Y-pucu (longues eaux). Comme nous devions le traverser et qu’il n’y avait aucune trace de route, les guides les plus expérimentés se détachèrent du gros de la caravane pour aller à la decou-

!.. Cervus campestris.

verte de la route, qui fut trouvée après une course d’une heure. Il faut être né dans le pays, pour reconnaître ainsi des chemins ou, depuis des années, personne n’a passé, et qui sont entièrement cachés par les joncs et autres plantes aquatiques. On changea de bœufs avant de se mettre en marche, et l’on entra dans le marais. Il avait plus d’une demi-lieue de large. D’abord c’était une plaine de joncs, dans les parties les plus profondes; puis , dans les endroits ou il y avait moins d’eau, ces joncs étaient remplacés par une espèce de graminee , haute de deux a trois metres , que les Espagnols nomment cortadera ¿ et les Guaranis andira cïce (herbe-couteau); appellations, toutes deux, parfaitement justes; car chacune des feuilles de ce roseau est un rasoir des mieux affile. Dans cette traversée, mes pantalons furent mis en pièces en moins de rien; et, de suite, je me trouvai les jambes cruellement tailladées dans tous les sens et tout ensanglantées, sans parler de la nécessité de cheminer ainsi accommode dans un terrain tellement fangeux que mou cheval y enfonçait jusqu’audessus des jarrets, et, bronchant à chaque pas, n’en était que plus difficile à conduire. Je ne m’étais pas muni de ces cuirs dont les habitans se couvrent alors les jambes, et je dus en subir les conséquences. On sortit enfin de ce mauvais pas; mais comme les charrettes ne s’arrêtèrent point, j’eus à souffrir on ne peut davantage d’avoir les jambes ainsi mutilées, exposées aux feux du soleil de Janvier, le plus ardent de toute l’année dans ces régions.

Nous étions entrés dans le rincón de San- José (recoin de Saint-Joseph), formé par deux bras de Testero Y-pucu, qui vient de l’Ybera. Nous cheminâmes sur une hauteur où l’on reconnaissait quelques indices d’anciennes habitations, un poteau encore debout, des traces evidentes de chemins, couverts alors d’herbes élevées, ainsi que le reste du sol. C’est dans ce rincón et dans celui de San- Joaquin, que les Jésuites des Missions avaient leurs estancias. Ce rincón de San-Jose est une langue de terre de cinq à six lieues de long sur deux environ de large : elle est entourée de profonds marais et n’a quune issue, situee du cote du Nord. Ce terrain est des meilleurs. Il présente partout de magnifiques pâturages; l’eau n’y manque jamais, et les bestiaux ne peuvent en sortir, conditions précieuses pour ces grands établissemens d estancia. Quel beau pays devenu inculte ou inutile ! On se rappèle avec un sentiment de tristesse que, du temps de la splendeur des Missions, tous ces terrains étaient couverts de bestiaux, qui servaient à l’approvisionnement des villages. Aujourd’hui, une solitude profonde règne de toutes parts. On ne voit plus partout qu’une plaine uniforme , paisible séjour des cerfs, qui y paissent tranquillement, etny sontplus inquiètes que par le jaguar, leur mortel ennemi.

Je désirais ardemment obtenir le grand cerf du pays, le guacu-pucu des Guaranis, et je ne négligeai rien pour m’assurer, dans cet intérêt, l’aide des hommes de notre escorte et des propriétaires, mes compagnons de voyage, d’autant plus que nous étions dans un des lieux qu’habite cet animal. Les meilleurs chasseurs changèrent de coursiers, prirent des chevaux bons coureurs, et préparèrent leur lazo. L’on marchait tout en observant, lorsquM partit deux femelles de ces cerfs , couchées dans l’herbe. De suite , la troupe s’ébranla ; et vingt-cinq hommes au moins se mirent à leur poursuite. Tous galopaient à toute bride , penchés en avant sur leur cheval , et faisant tournoyer le lazo au-dessus de leur tête. C’était un coup d’œil charmant. Je les suivais, mon fusil à la main. Les biches arpentaient légèrement la campagne; mais les coursiers les approchèrent, et l’un des chasseurs, mieux monté que les autres, lança son lazo à l’une d’elles et l’attrapa. Mon but était rempli. Quant à l’antre biche, elle se sauva dans un marais, oil elle se trouva hors d’atteinte. La pauvre bête capturée était tellement fatiguée qu’on ne put la faire courir. On la mit dans une des charrettes. Les cerfs de cette espèce se tiennent toujours, de nuit, dans les plaines de joncs inondées ou esteros; mais, de jour, les taons qui abondent en ces lieux, les obligent d’en sortir et ils passent sur les endroits plus secs, afin d’y chercher un peu de repos. Us diffèrent beaucoup des nôtres par leurs formes, et surtout par leurs mœurs, vivant rarement dans les bois , et ne cherchant guère que les lieux aquatiques. J’achetai sans peine cette femelle à celui qui l’avait prise; mais je la payai cher, parce qu’il lui était facile de voir que j’avais le plus grand désir de la posséder. Elle me coûta dix piastres ou cinquante francs. Peu de temps après un jeune cerf de l’espèce guaçu-tï fut lancé. Cette fois les lagos restèrent neutres; mais les bolas entrèrent en jeu. On les lui lança plus de vingt fois infructueusement, tant sa course était rapide. Un enfant de douze ans, fameux pour son adresse, arriva, faisant, comme à l’ordinaire, tournoyer ses bolas audessus de sa tête, il les lança et le guaçu-tï resta sur la place, empêtré par les jambes. C’était un jeune, qui portait encore la livrée. Je l’achetai également.

Bientôt la troupe arriva sur l’autre bras de Testero de l’Y-pucu, lequel sépare le rincón de San-Jose de celui de San-Joaquin. Là, nous nous arrêtâmes un instant, pour manger. Quant à moi, prenant à peine le temps de dévorer un morceau de viande , je dus , tandis que tout le monde se reposait, me mettre, à l’ardeur du soleil, à préparer les animaux pris dans la journée. A trois heures, comme de coutume, nous partîmes. La chaleur était encore excessive. Il y avait à traverser un estero reconnu, vu sa profondeur, pour pins mauvais que

tous ceux que nous avions déjà passés. Pourtant je n’avais pas envie de ms. reculer. Je montai à cheval et m’y jetai bravement. Qu’on se représente un ~Z — ' marais sans écoulement sensible d’une demi-lieue de largeur et partout cou- ° ^ vert de joncs, au milieu desquels le cheval nage, prend pied, nage encore, ^ et 1 on aura quelque idée de cette agréable traversée, qui nous demanda beaucoup de temps. Je n’étais pas encore très-fait à cegenre de chemin; mais je suivais es autres. Ceux qui avaient de grands chevaux riaient de ceux qui n’en avaient que de petits, parce que ces derniers nageaient bien plus souvent que les autres.

on cheval était d’une taille assez avantageuse et j’atterrissais assez souvent Malheureusement l’eau , le frottement des vétemeos et des joncs avaient rouvert toutes les blessures que l’herhe-couteau m’avait faites au passage du premier bras, et j eus beaucoup à souffrir pendant le trajet. Tout fut oublié sur autre rive, où le soleil me sécha promptement. Je pris le galop en avant des charrettes, avec plusieurs de la troupe. L’un des plus avancés fit partir un jaguar couche dans l’herbe. L’animal s’enfuit rapidement. La troupe entière se mit à ses trousses; il s’achemina vers un estero et s’y précipita, après avoir échappé au lazo de deux des chasseurs; il marchait à petits pas dans 1 eau; je lui envoyai une halle qui parut lui casser une jambe; mais il y aurait eu' imprudence à le poursuivre dans ses domaines aquatiques. Il marchait furieux, en rugissant, et disparut ainsi dans les joncs. Pden de plus curieux à observer que la frayeur des chevaux à la vue d’un jaguar. Il faut bien les connaître pour les faire avancer sur cet animal, dont l’odeur seule en ferait uir une troupe. On les voit galoper alors, aiguillonnés' par l’éperon du cavalier, en remuant les oreilles, et cherchant à se retenir. C’est un galon force qui a quelque chose de bizarre.

Nous continuâmes notre course. Plusieurs personnes se mirent à poursuivre avec leurs chiens de grandes perdrix {inambu- guacu des Guaranis), grand tinamou de ces plaines. Cet oiseau s’envole, va se poser assez loin, semble narguer les chiens, du lieu où il s’est posé, s’envole encore, mais ne s’abat e nouveau qua une courte distance, d’où il ne s’envole plus, se laissant alors niaisement prendre par les chiens. Cette espèce de perdrix est beaucoup plus grande que notre perdrix rouge de France : c’est un excellent manger. Nous étions au milieu de plaines immenses , absolument horizontales. beu ement on apercevait, dans le lointain, quelques bouquets de bois isolés, epars le long de FYbera. Ces terrains sont évidemment, ou du moins tout semble l’indiquer, inondés au temps des pluies. On franchit encore deux petits bras d’esteros, etnous arrivâmes au premier bouquet de bois, où l’on s’arrêta

1828- pour passer la nuit. On commençait a deteler les boeufs des charrettes, lorsv^age qu’une autruche d’Amérique , ou ñandú des Guaranis , partit du milieu de rYbà nous. A l’instant tous les cavaliers coururent après, avec les bolas. Plus de

vingt fois on les lui lança sans succès. Je m’amusais beaucoup à la voir courir les ailes élevées et faisant continuellement des zig-zags pour se soustraire à la poursuite des chasseurs; cependant elle devait succomber; et recevant enfin les bolas autour des jambes, elle tomba. A peine prise, avant quej eusse pu m’approcher de ses vainqueurs , groupés autour d’elle , ils lui avaient coupe le cou, pour faire de sa peau une bourse, estimee des habitans de la campagne, et lui avaient arraché toutes les plumes , afin d’en orner les perches des charrettes; de sorte que j’eus le regret de ne pouvoir me la procurer. Je revins près du bois et descendis de cheval. J’étais épuise de fatigue, et je souffrais tout à la fois de mes blessures et de l’exercice forcé que j’avais fait dans la journée, galopant en des terrains fangeux ou au travers de hautes herbes, entre lesquelles il n’y a pas de chemin trace ; mais mon épuisement meme me fit narguer les moustiques, auxquels, au reste, je commençais à m’habituer. j8 Le 48 Janvier, la caravane se remit en marche dès la pointe du jour. La Janier‘ troupe des chasseurs, composée de plus de vingt personnes, s etendit de front dans la campagne , pour battre une plus grande surface de terrain , apres convention préalable qu’au premier signal , en cas d’heureuse rencontre , tous se concentreraient, afin de poursuivre ensemble le gibier lance. J’étais un des plus avancés, avec le commandant de notre escorte. Je vis de très-loin que les plus arriérés avaient rencontré quelque chose. Us s’étaient arretes, apres une course plus prolongée, ce qui me fit croire que la hete, quelle quelle fut, avait été prise; et, en effet, un instant après, mon domestique vint me prevenir qu’il venait de bouler (bolear) un cerf guaçu-tï d une belle taille , avec ses bois grands et complets. J’allais toujours de beaucoup en avant, quand un de mes voisins se mit à crier, en levant le bras en l’air , signal convenu. Je partis au grand galop pour le rejoindre; et, lorsque je fus assez près je vis, sans pouvoir deviner quel animal ce pouvait être, une grande bête noire, qui, à distance, paraissait avoir deux corps. Je m’approchai plus encore, et reconnus enfin un fourmilier tamanoir, connu des Guaranis sous le nom de yoqui . Ce qui m’avait offert l’aspect d’un second corps, c’était sa queue, quil avait presque aussi longue que tout le reste et qui , dressee en 1 air , figurait un autre animal. Enchanté de ma rencontre, je voulais l’approcher pour le tirer. Mon cheval en avait si grand peur, qu’il se cabrait et ne voulait pas avancer. Je mis pied à terre , courus au fourmilier et le tirai avec

tant de precipitation, queje le manquai. Je courus de nouveau sur lui; je lui lâchai mon second coup. Il tomba; mais, selon sa coutume, il se mit sur le dos, les pattes en lair, pour se defendre avec ses grands ongles. Je voulais approcher. On me cria de n’en rien faire, parce que, dès qu’il se voit en danger, il embrasse de ses pattes tout objet qui se trouve à sa portée. C’est ainsi, a ce que j appris plus tard, qu’il lutte contre le jaguar, et que, tout en mourant, il lui vend cher sa vie, lui enfonçant dans les flancs ses terribles ongles de quatre à cinq pouces de long et ne le lâchant plus, même après la mort. Plusieurs personnes dignes de foi m’ont garanti qu’on a trouvé quelquefois les deux champions morts ensemble sur la place même où ils avaient combattu. Ne pouvant donc en approcher, et pressé de partir, je le fis lacer des quatre pieds , et un de nos gens le tua. Il pesait au moins cent cinquante livres et avait trois metres de long, y compris la queue. Les habitans le regardaient comme étant d’une très -grande taille. Je le fis charger sur l’une des charrettes et nous continuâmes notre marche. J ’étais enchanté de ma capture qui, ultérieurement, devait enrichir d’autant les galeries du Muséum. La conversation entamée sur le fourmilier avec toute la troupe, ne tarit pas de longtemps; et je faisais tout de mon mieux pour la soutenir, afin d’obtenir sur ce sujet le plus de renseignemens possible. Le grand nombre des hautes buttes de terre élevées par les fourmis attire cet animal, qui se nourrit exclusivement de ces insectes; aussi ne le voit-on que dans les plaines, tandis que le tamandúa se trouve dans les bois. Il chasse en ouvrant avec ses ongles les fourmilières, oil il fait entrer sa langue démesurément longue, et qui s’y charge de fourmis, retenues par une salive gluante, et englouties dans son gosier, dès qu’il la retire dans sa gueule. On conçoit combien il faut de fourmis pour nourrir un animal de cette taille-là ; et l’on peut aussi penser facilement que le fourmilier est un des animaux qui disparaîtront les premiers du sol américain, des que les progrès de la civilisation et de la population forceront à rendre utiles, ou seulement a visiter plus fréquemment les immenses déserts qui leur servent maintenant de retraite. Le fourmilier est peut-être, de tous les animaux, celui dont la marche est la plus singulière; car sa conformation l’oblige à fermer les doigts et a marcher sur le côté du poing fermé. Il est aussi, sans contredit, 1 animal le plus bizarre dans ses formes et dans ses mœurs, et celui qui presente les plus grandes anomalies par son long museau sans dents, ses yeux si petits et la longueur démesurée de sa langue. Il porte son petit sur son dos» w

Mes collections augmentaient rapidement, et chaque instant pouvait les

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l’Ybera.

augmenter encore. Je désirais bien vivement les enrichir d’un mâle de cerf guaçu-pucu et je n’osais l’espérer; car c’était la dernière journée de marche, après laquelle nous devions retourner sur nos pas. Tout en traversant des plaines parfois inondées, partout couvertes de hautes herbes, nous cheminions au milieu de petits bouquets de bois épars qui, au bord des marais, formaient de petites îles isolées, variant un peu la monotonie du paysage. L’un de ces bouquets de bois, voisin de la route que nous suivions, me frappa par son éclatante blancheur. Il était tout couvert d’une immense quantité de ces belles aigrettes d’un blanc éblouissant qui portent ces belles plumes dont s’orne le schako des colonels en France. Rien de plus pittoresque que cette réunion. C’était, sans doute, une de ces troupes voyageuses, arrêtée là pour pêcher plus à son aise les innombrables petits poissons que laisse à sec, dans ces marais, la saison des sécheresses. Nous arrivâmes sur une légère hauteur, près d’un bois; là nous aperçûmes encore un poteau qui, sans doute, était le reste de quelque habitation du temps des Missions. Aucune autre trace humaine n’existait nulle part, et la nature avait repris son ancien domaine. Quelle solitude, quel silence dans ces lieux ! on eût dit que tous les êtres animés les avaient quittés en même temps que l’homme.

Après avoir passé un petit bois, nous entrâmes dans d’immenses marais encore plus parsemés de ces petits bosquets si singuliers, de formes si arrondies, et isolés chacun au bord d’un lac rempli de joncs. Là, je fis de nouveau disperser la troupe, pour tâcher d’attraper un mâle de cerf. En faisant le tour d’un grand estero , j’en aperçus un d’une grande taille. Aussitôt je poussai un cri; l’on m’entendit, et toute la troupe courut après; mais inutilement. Le cerf entra dans un estero, d’oii l’on ne pouvait le faire sortir. On fut plus heureux pour une biche; ce qui ne me consolait pas de ne pouvoir attraper ce mâle, queje voyais parfaitement au milieu de Testero. Je demandais à tout le monde d’aller l’y relancer; mais, comme cet animal est parfois méchant, personne ne se laissait tenter. Mes offres d’argent y décidèrent enfin deux soldats, quise préparèrent à le faire sortir. Tous les chasseurs entourèrent Testero , le lazo prêt, et les deux soldats nus, le sabre nu à la main, entrèrent dans l’eau et se dirigèrent sur le cerf, qui cheminait tout doucement devant eux. Il sortit enfin du marais. Tous les lazos lui furent lancés; et il s’échappait encore, lorsqu’un lazo mieux ajusté entoura ses bois. L’animal furieux fit volte-face, se précipita sur le cheval du chasseur, et lui donna un coup de bois qui le blessa grièvement. Les autres^hasseurs lui lancèrent alors un second lazo ; on le tint ainsi en respect, jusqu’aux charrettes, oil on le déposa, apres l’avoir

tué. Il affectait, dans sa marche, un air fier et menaçant, que n’ont pas nos cerfs d’Europe, ni même sa biche, dont les mœurs, au contraire, sont douces et timides; et c’est la connaissance qu’ont les habitans des allures de l’animal, qui leur fait prendre tant de précautions contre lui, dans la crainte qu’il ne se jette sur eux, ce qui arrive souvent.

Quelque temps après, je fus assez heureux pour obtenir un autre mammifère, non moins rare. C’était la belle espèce de loup rouge d’Amérique à crinière noire *, nommée aguara-guacu , ou grand renard, parles Guaranis. Je n’ai jamais vu d’animal plus leste. Il sautait sur les grandes herbes avec une extrême légèreté; cependant le terrible lazo vint l’arrêter; et, dèslors, il m’appartint. Il était encore jeune. En se voyant captif, il devint

furieux; ce fut en vain On se contenta de ne pas s’approcher de lui. Cet

animal est doué d’un instinct extraordinaire pour la chasse aux perdrix. Un propriétaire m’a dit en avoir élevé un qui les chassait avec ses chiens et les sentait beaucoup mieux que ses compagnons. A l’état sauvage, il paraît qu’il en fait, pour ainsi dire, sa nourriture habituelle, en les poursuivant indifféremment de jour et de nuit. Il n’entre que très-rarement dans les bois; c’est encore un habitant exclusif des plaines, surtout des plaines humides, bien différent, en cela, du loup d’Europe, plus grand, mais non pas aussi alerte ni aussi bon chasseur. Celui d’Amérique joint l’astuce de notre renard à la voracité de notre loup.

Nous étions dans le territoire de la laguna d’Ybera, en des lieux bas, entièrement inondes au temps des pluies* On trouvait alors encore quelques lieux secs; mais les esteros ou plaines de joncs inondées étaient en bien plus grand nombre. Notre marche devenait de moment en moment plus difficile, entravée qu’elle était, à chaque pas, par la fange du terrain. De petits bouquets de bois épars de tous côtés animaient le paysage. Chacune de ces petites îles de bois, comme les nomment les habitans, est remplie d’une foule de palmiers pindos, dont les longs rameaux verts tombent en gerbe du sommet d’un tronc grêle. Nous ne voyions que quelques cathartes ou vautours auras et urubus, venus, sans doute, pour nicher, et quelques carâcarás, qui se trouvent partout. Pour ces chantres des bois qui animent la nature, néant absolu — Un morne silence régnait de toutes parts, au milieu de ces immenses marais, séjour des cerfs et autres mammifères qui fuient 1 homme. Comme on ne voulait plus s’arrêter qu’au lieu où l’on devait trouver

f. Canis j abatus , Cuv.

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l’Ybera.

les bambous, objet du voyage, ce jour-là je fus obligé de rester à jeun jusqu’à trois heures du soir. Mon appétit s’était accru par l’exercice de la journée, et il était temps pour moi que nous atteignissions notre but ; car je commençais à voir la nature se colorer de teintes plus sombres que de coutume. Enfin nous arrivâmes à notre destination, après avoir traversé une foule de marais, remplis d’herbes tranchantes et d’esteros. C’était un bois d’un demi-quart de lieue de tour, entouré de marais profonds, et dont l’intérieur, à cause de la proximité des eaux, était rempli de ces bambousiers, élevés de cinquante à quatre-vingts pieds, et aux rameaux élégans,mais armés d’épines, qui faisaient craindre d’en approcher. Nous trouvâmes là des bambous secs, coupés l’année précédente, dont on chargea les charrettes. On s’étonnera peutêtre qu’ils n’eussent point été enlevés au moment même ou on les avait coupés. Ceci s’explique par la grosseur de ces bambous, qui est telle qu’encore verts, chacun d’eux est trop pesant pour qu’on en puisse, alors, charger les charrettes, sans les embarrasser d’un poids énorme, diminué de plus du tiers, dès qu’ils ont séché. Il me tardait de me mettre à préparer mes acquisitions; car je craignais que l’excessive chaleur nefit tomber en putréfaction mes animaux; et je songeai plutôt à travailler qu’à manger. Malheureusement ma tâche était si forte que, malgré tout mon zèle, je ne pus l’achever que le lendemain matin. En effet, j’avais deux grands cerfs, un petit, un fourmilier et un loup; ce qui était énorme. Le lendemain, mes préparations terminées, je fis étendre les peaux des animaux sur les charrettes , pour quelles pussent sécher en route.

Le lieu où j’étais peut être considéré comme faisant partie du lac même de l’Ybera. Tout le sol ne se composait plus que de marais profonds, le plus souvent couverts de joncs. Les petits bouquets de bois se rapprochaient les uns des autres, et on y distinguait, pourtant, des bambous, signe certain de la profondeur des eaux voisines; aussi nos guides m’assurèrent-ils que l’on ne pouvait plus aller en avant.

Suivant toutes les cartes publiées en Europe, même les plus modernes, qui ont constamment reproduit les erreurs des cartes d’Àzara, j’aurais été au moins au milieu de ce lac ; car on le fait couvrir la province entière de Corrientes , réunissant ainsi tous les marais de la Maloya et ceux de la rivière de Santa -Lucia, à cette lagune d’Ybera des cartes. On & vu, cependant, que des cours d’eau et des terrains assez élevés existent au centre de toute cette surface, dont il était bien plus facile au géographe de former un seul marais. Malgré la grande diminution que, de concert avecM. Parchappe, je fais subir à la lagune d’Ybera, comme on peut le voir dans la partie géographique de

l’ouvrage, cette lagune reste encore immense. Sa forme est toujours allongée du Nord Nord-Est au Sud Sud-Ouest, direction generale de tous les cours d eaux de cette contrée. Elle ne donne plus naissance à toutes les rivières de la province de Corrientes, mais à trois seulement, le Batel, le Meriday et le Corrientes; le second se jetant dans l’Uruguay, les deux autres dans le Parana. La lagune d’Ybera, telle qu’on la conçoit aujourd’hui, couvre de ses marais une surface qu’on peut évaluer à plus de deux cents lieues carrées. Ce n’est pas un de ces lacs ordinaires dont les eaux sont dégagées d’îles et de roseaux. L’Ybera , au contraire , présente l’aspect d’un marécage plus ou moins abordable, selon la saison. On peut, en effet, en été, pénétrer fort avant smses bords, couverts, comme on l’a vu, de petits bouquets de bois épars; mais il ny a que très-peu d’endroits, au moins dans les directions ouest et nord, qu on puisse parcourir eu cauots. Elle est beaucoup trop fangeuse, en somme, pour qu’il soit possible d’y jamais pénétrer à pied , et trop peu profonde pour permettre une navigation continue. Cela étant, d’oii peut lui venir son nom si pompeux d’Ybera1, eau brillante? Le côté oriental offrirait-il des bords plus accessibles? C’est tout au moins ce que nous devons supposer, pour trouver quelque vérité dans l’application de ce nom; à moins d’y voir, comme pour Caa-bera , bois brillant, les restes d’une ancienne superstition des Guaranis, qui croyaient y apercevoir, la nuit, des lumières. Il serait, au reste, assez inutile de chercher à approfondir ce fait, qui remonterait aux temps les plus reculés des annales de la nation guarani, privée, jusqu’à nos jours, des moyens de nous transmettre les souvenirs de son histoire.

Plusieurs Indiens des anciennes Missions, qui accompagnaient la troupe, nous firent part de leurs idées plus ou moins plausibles sur la lagune d Ybera. Us prétendaient, entr’autres choses, que, quoiqu’il soit très-difficile de traverser cet ensemble de marais, qui rendent presque impossible l’approche du centre de la lagune, il se trouve bien certainement, dans son milieu, des terrains secs. Us disaient encore qu’il y a long-temps, dans une forte secheresse, quelques bestiaux ont passé les marais et ont pénétré dans cette île, que le seul individu qui y soit entré depuis cette époque, trouva couverte de bestiaux devenus sauvages. Ces Indiens étaient si bien convaincus du ait, quils prétendaient avoir entendu les beuglemens des taureaux et des vaches. Si l’on en doit croire le témoignage de Funes 2, qui a pu puiser à de

1. Ybera, mot formé des mots guaranis y, eau , et ber a, qui reluit , qui brille ; eau brillante, eau lumineuse.

2. Ensayo de la historia civil del Paraguay, etc. , torn. 2 , pag. 29.

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l’Ybera.

■- fl

1828. bonnes sources, en 1659, lors des premières guerres avec les habitans des Voyage . Missions qui, depuis plus de vingt ans, étaient couvertes de villages, les Carâ- * caras , les Capasalos , les Mepenses et les Gualquilaras , sans doute tribus des

Guaranis, vivaient dans les îles de la laguna d’Ybera , d’où ils venaient ravager les environs de la ville de Corrientes , ce qui fit lever une armée composée de cent Espagnols et de deux cent trente Guaranis, qui prirent une pirogue des ennemis, découvrirent ainsi leur retraite, les combattirent et les dispersèrent. En supposant, qu’on ne confondît pas, dès -lors, les marais de la Maloya avec la laguna d’Ybera, comme l’ont fait, depuis, tous les géographes, ce fait viendrait à l’appui de ce que disaient les Indiens des Missions. Suffirait-il pour faire admettre qu’il y ait des terres habitées dans la lagune même ?

ic, Le 19, nous nous mîmes en roule pour revenir sur nos pas. On marcha jamier. ^ jes traces Je la veille; mais, comme les charrettes étaient chargées, et comme les premières avaient déjà formé des ornières, les mauvais chemins nous arrêtaient à chaque instant; aussi n’arrivâmes -nous qua onze heures du soir au lieu d’où nous étions partis la veille. Le 20, nous nous remîmes, de nouveau , en marche. Partout nous trouvions la campagne déserte. Nous ne revoyions plus ces cerfs à la démarche fière, ni même le rusé loup rouge. Tous les paisibles possesseurs de ces contrées avaient fui l’approche de l’homme. A deux heures nous étions arrivés à ce mauvais pas , où les chevaux allaient à la nage. Nous eûmes bien plus de peine qu’en venant, et nous faillîmes briser une de nos charrettes; enfin on franchit l’obstacle et la troupe s’arrêta de l’autre côté, pour manger le peu de morceaux de viande sèche, qui nous restaient; car nos provisions touchaient à leur fin. Là notre caravane se divisa, à ma grande satisfaction. Quelques charrettes voulaient traverser la rivière de Santa-Lucia, par la route déjà parcourue, ce qui devait être très-pénible, à cause de leur charge; mais les propriétaires de celles où j’avais établi mon laboratoire de préparation, consentirent, à ma prière, à faire le tour des marais qui donnent naissance à la rivière de Santa-Lucia, et à passer par les Barranqueras, que j’avais visitées avant de me rendre à Gaacaty.

Ces charrettes de voyage sont très-grandes et si différentes des nôtres que j’en crois la description nécessaire. Le corps en est construit en bois massif, avec un long timon en avant, qui se prolonge derrière sur toute la longueur de la machine , accompagné , d’ailleurs , de deux autres pièces de bois qui forment les côtés, le tout lié par de fortes traverses. L’essieu est très-gros et de

hois, ce qui oblige de mettre aux roues des moyeux plus volumineux que pour les essieux enfer; aussi ces moyeux sont-ils énormes. Les roues sont, en général, tenues tres-hautes, afin de pouvoir cheminer dans les terrains inondés qu’on traverse a chaque moment, et très-épaisses, ce qui est nécessaire à la solidité, attendu le manque de ferrure; aussi y aurait-il bien, dans chacune d’elles’ assez de matière pour établir, en Europe, au moins trois roues de moyenne grandeur. Au corps de la charrette s’adaptent des montans, sur lesquels on attache des tiges de lianes, courbées en demi -cercle, pour dessiner la charpente d’un toit, de quatre à cinq mètres de long sur deux de hauteur. Les cotes sont garnis de paille sèche cueillie dans les marais, et solidement amarrée; le dessus se couvre de trois ou quatre peaux de bœufs placées en travers et bien attachées entr’elles; le tout formant une véritable hutte. Au milieu du devant de la charrette est suspendu un petit croissant sur lequel se place un grand bambou nommé picana , qui sert à piquer les bœufs, et que dirige un charretier assis sur le devant même. La picana est longue de dix mètres au moins, et repose par sa base sur le croissant, ce qui permet au conducteur de la diriger dans tous les sens sur les trois paires de bœufs. L’extrémité assez ordinairement ornée d’un large panache de plumes d’autruches, en est année d’un aiguillon qui doit atteindre la troisième paire; un petit bâton, egalement aiguillonné, descend perpendiculairement sur le dos des bœufs de la seconde; et pour stimuler la première ou celle des timoniers, le piqueur tient de la main gauche un petit aiguillon ( picanilla ), se servant de la droite pour diriger la picana; d’oii résulte pour lui la nécessité d’être toujours en mouvement, ce qui rend ses fonctions excessivement pénibles.

Chaque charrette est attelée de six bœufs, dont deux au timon; avec un joug assez long pour que chacun d’eux soit obligé de marcher dans la trace meme que doit occuper la roue. Les deux autres paires ont également deux jougs semblables, mais attachés de façon à ce qu’une grande distance les separe l’une de l’autre, comme de la première; aussi une seule charrette occupe-t-elle une grande surface de terrain. Chaque bœuf est là, comme partout, stimulé, dans sa marche, par les deux aiguillons dont j’ai par é ( la picana et la picanilla ) ; et par les cris à chaque instant répétés de vamos (allons), auquel le conducteur ajoute le nom particulier de chacun de ses bœufs, dont il semble se croire entendu et compris. Un convoi de charrettes ainsi attelées est réellement imposant et forme une ligne prolongée qui gagne encore en majesté au milieu de ces immenses déserts, ou elles viennent tracer une route sur un gazon qui n’a pas été foulé depui¡

Voyage

l’Ybera.

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l’Ybera.

un grand nombre d’années, et qui verra s’en écouler un plus grand nombre encore, peut-être, avant de l’être de nouveau.

Nous prîmes les hauteurs de San -José; mais nous fûmes obligés de faire un long détour, à cause du feu que nos gens mêmes avaient mis à la plaine pour se divertir. La campagne brûlait de toutes parts ; des tourbillons de fumée s’élevaient dans les airs , accompagnés du pétillement des plantes incendiées ; et les marais seuls arrêtaient les flammes, qu’un vent impétueux avait, en moins de rien , étendues sur tout le pays.

Bientôt les bois de San -José se montrèrent sur notre gauche. Je pris les devants avec plusieurs autres individus , qui espéraient trouver des fruits. Nous reconnûmes l’ancien chemin des habitans, couvert alors de plantes élevées et même de petits arbustes. De chaque côté se montraient des arbres qui semblaient avoir formé des allées. J’étais alors sur de légères hauteurs sablonneuses couvertes du palmier yataï-poni, ou espèce rampante que j’ai déjà décrite. En suivant l’ancienne route au milieu des broussailles , j arrivai à un bois de pêchers et d’orangers, seul reste de l’ancien village. Une croix marquait, sur l’endroit ou avait été la place, le lieu jadis occupé par l’église; mais il n’en restait rien autre chose, pas même un poteau debout, pour témoigner de l’ancienne splendeur des Missions, lorsqu’elles étaient gouvernées par les Jésuites. San-Jose, au nom duquel on ajoute, dans le pays, eue (qui fut), était le chef-lieu des estancias des Jésuites sur la rive ouest de l’Ybera. C’est là que toutes les autres Missions s’approvisionnaient de bestiaux. Aujourd’hui, tout y est désert, les animaux domestiques ne parcourant plus ces vastes et fertiles campagnes, oii les bêtes iauves les ont remplacés. Le village devait être assez grand, ce qu’atteste le grand nombre de pêchers et d’orangers épars qui représentent les petits jardins particuliers de chaque famille. Aujourd’hui ils forment bois et sont mêlés de beaucoup d’autres arbres indigènes, qui finiront par étouffer entièrement cette végétation importée. Un magnifique lac aux eaux limpides occupe un côté du village et devait être jadis très-fréquenté , à en juger par les restes de sentiers qui semblent encore y conduire.

« Yoilà donc, me disais-je, en contemplant ces tristes débris d’établissemens « jadis si riches; voilà donc l’état oii sont réduites ces belles Missions qui ont « soulevé tant de haines contre leurs courageux fondateurs, parmi les autres « ordres de religieux et les séculiers espagnols! Yoilà donc ces lieux, dont la « possession enviée a conduit à tant de dénonciations contre leurs possesseurs « des évêques jaloux, ou des gouvernemens plus jaloux encore! Yoilà donc

« à quoi les ont réduits des hommes injustes et passionnes qui, tout en dé- i82S.

« clamant contre la tyrannie de leur administration, les ont soumis à une

« administration plus tyrannique encore. * Vo?ag(

Toutes ces idées se liaient pour moi avec le souvenir des temps de la splendeur de ces Missions et avec ceux de leur histoire, depuis la conquête jusqu a nos jours; histoire des plus intéressante, mais dont je ne donnerai ici qu un court extrait; me réservant de parler du gouvernement qui les régissait, au moment ou je parcourrai ces belles Missions des vastes provinces de Chiquitos et Moxos, où j’ai retrouvé encore intacte cette administration vraiment paternelle.

Le premier Européen qui parcourut les rives du Parana au-dessus de Corrientes, et même, à ce qu’assurent les historiens1, jusque près de la grande cascade, fut Gaboto, vers l’année 1527, le même qui, postérieurement, remonta aussi la rivière du Paraguay. Les provinces des Missions ou mieux celles du Guayra, comme les nomment les premiers conquérans, étaient habitées par diverses tribus de Guaranis, Indiens paisibles, faciles à réduire, dont le costume d’alors était un simple manteau de peaux d’animaux , pareil à celui que portent encore les Tobas du Chaco et les Patagons. Ces Indiens, des plus traitables et des plus hospitaliers, restèrent long-temps indépendans, sans qu’on cherchât à les réduire, et la première tentative faite pour les réunir en village eut lieu vers 1556, sur les rives du Paraguay, à l’endroit ou est aujourd’hui l’Assomption. Plusieurs Espagnols, ayant à leur tête Nuflo de Chaves, entrèrent dans la province du Guayra, et commencèrent, vers 1 555 , à s’y établir en commandenes. Les Guaranis restèrent amis des Espagnols, ou plutôt subirent patiemment leur joug, jusqu’en 1560, époque à laquelle ils cherchèrent à recouvrer leur liberté. Cette effervescence gagna la province du Guayra, aujourd’hui les Missions; il s’y livra plusieurs batailles. Il y éclata des querelles sans cesse renouvelées ou jamais éteintes entre les Espagnols, toujours despotes, et les Guaranis soumis par la force à un joug sévère, auquel ils cherchaient continuellement à se dérober. Jean de Garay, fondateur de Buenos - Ayres , marchait, en 1579, contre les Indiens réunis près des rives du Parana, accompagné de trente soldats choisis. Deux Guaranis, l’un nommé Pitum et l’autre Corasi, vinrent nus, armés seulement de leur dard, défier les plus vaillans des Espagnols. Deux se présentèrent dans la lice, avec leurs épées, et les

îm Rensei8ncmens tirés de Funes, Historia del Paraguay, Tucuman et Buenos- Ayres , et des autres historiens accrédités.

Missions.

Guaranis, après une résistance opiniâtre, furent vaincus. Ils se retirèrent, vantant la valeur espagnole, ce qui offensa leur chef Tapuyguaçù , qui, de peur que cela n’eût une influence fâcheuse sur les siens, lit tuer les guerriers, pour les récompenser de leur valeur.

Les Espagnols de ce temps, vers 1600, traitèrent les Indiens de l’ancienne Guayra avec tant de tyrannie que la plupart d’entr’eux, déjà réduits dans jes encomiendas j désertaient de tous côtés, et reprenaient la vie sauvage. Deux expéditions faites vers cette époque par Iiernandarias sur les rives du Parana et de l’Uruguay , firent renoncer à l’espoir de réduire par la force les nombreux indigènes de ces contrées, ce qui amena la cour d Espagne à conclure que les armes de la foi pouvaient seules les soumettre ; et Philippe III donna, en 1608, une cédule royale par laquelle il approuvait cette mesure. L’année suivante deux Jésuites arrivèrent en Amérique ; et, partis sur-le-champ pour la Guayra , commencèrent à fonder, à la fois , dès 1610, toutes les Missions du Paraguay et celles des Missions encore existantes, pour et contre lesquelles on a publié tant d’écrits. G’est alors que s’éleva Loreto, non le village que j’ai décrit, mais l’ancien Loreto, bien plus haut sur le Parana et qui devait tant de fois changer de place , avant de se fixer où il est. C’est, au reste, cette première Mission qui donna naissance à San -Ignacio et à toutes les autres. Il est bien certain que les Indiens, accoutumés à se voir maltraiter par les gouverneurs militaires , se trouvèrent heureux sous ce nouveau mode de gouvernement, qui leur assurait une vie tranquille, sans beaucoup de travail, et surtout des vivres et des vètemens, qu’ils fabriquaient eux-mêmes en commun; aussi toutes les tribus voisines des Jésuites les joignirent-elles, en peu de temps, avec un empressement extraordinaire.

La cour d’Espagne prit, en 1612, une mesure des plus favorable aux Jésuites et à leurs pauvres néophytes. Une ordonnance détruisit les encomiendas , en abolissant le droit accordé jusqu’alors aux nouveaux arrivans de s approprier comme esclaves , pendant deux générations , tous les Indiens trouvés dans les pays découverts et conquis par eux. Cette sage mesure devait nécessairement causer de grands désordres parmi les soldats de ce temps; mais n’amena pourtant pas de changemens notables dans l’etat des choses. Les Missions étaient florissantes et les Indiens guaranis , divises en bourgs nombreux et prospères, jouissaient en paix du gouvernement paternel des Jésuites; ce qui dura jusqu’en 1628, époque à laquelle Louis Cespedes Xeray prit le gouvernement du Paraguay. Ce fonctionnaire, ayant épouse une Portugaise

de Rio de Janeiro, laissa entrer les mamelucos ou Portugais libres de San- Paulo , leur permit de chasser les Indiens, pour les vendre comme esclaves et ne craignit pas de mettre lui-même un prix à cette condescendance criminelle. Sûrs, dès-lors, de leur pardon, les mamelucos entrèrent d’abord dans la province du Guayra ou des Missions vers l’année 4629, et y détruisirent onze villages nouvellement bâtis par les Jésuites. Don Estevan Davila , gouverneur de Buenos-Ayres, évalue à soixante mille le nombre des Indiens vendus sur a place de Rio de Janeiro, dans le court intervalle de 1628 à 4630. Les nations barbares du voisinage imitèrent les mamelucos, ce qui réduisit les Missions à un état déplorable, auquel les Jésuites cherchèrent à porter remede à force de soins ; leurs efforts furent inutiles. En 4 636, une armée composée de cinq cents mamelucos et de deux mille Tupis, envahit de nouveau la république chrétienne. Ses habitans implorèrent la protection du gouverneur du Paraguay, Pedro de Lujon. Celui-ci accourut en toute hâte comme pour les secourir ; mais il eut peur au moment d’en venir aux mains. Les Indiens engagèrent seuls Faction et remportèrent une victoire complète. Le lâche Lujon, bien loin de féliciter les vainqueurs, leur fit un tort de leur victoire et mit en liberté les prisonniers faits sur l’ennemi , ne paraissant prendre plaisir qua 1 échangé de deux mille captifs qu’on obtint des ennemis; et, au lieu de réintégrer ces derniers dans leurs villages respectifs, il les répartit entre ses soldats, sans doute pour payer ces derniers de leur lâcheté. Une nouvelle

tentative eut lieu en 4 640. Les mamelucos, aidés des Tupis, leurs compagnons e rapine, s embarquèrent sur F Uruguay dans trois cents pirogues , et vinrent encore attaquer les Guaranis; ceux-ci rassemblèrent quelques armes à feu firent des canons avec de gros roseaux ou bambous, garnis en cuir; et, malgré 1 infériorité de leurs armes, les Guaranis furent encore victorieux. Les Portugais firent une troisième incursion, vers 4652; mais ils furent vaincus pour la troisième fois.

En 1641, les Je'suites eurent plusieurs discussions avec l’évêque du Paraguay, qui les chassa de l’Assomption, où ils ne rentrèrent qu’en 1650 Les neophytes n’avaient pas seulement à défendre leur territoire; il leur tallan encore servir, comme auxiliaires, dans toutes les guerres qu’avaient a soutenir les gouverneurs du Paraguay et de Buenos-Ayres, ce qui devait retarder beaucoup les progrès des Missions des Jésuites et les exposer

J;°n Sai\que la Prince de San-Paulo, colonie portugaise, peuplée seulement demandeurs ppes aux lois, conserva son indépendance jusqu’au commencement de 1700, énoque à laquelle e gouvernement du Portugal la prit sous sa protection. *

Missioftâe

souvent à la corruption; cependant elles étaient, de jour en jour, plus florissantes, et devenaient un objet d’envie pour tous les gouverneurs voisins ; de là ces fausses déclarations de la richesse des prétendues mines de la province, qui retentirent même en Europe et firent accorder, en 1657, au gouverneur du Paraguay la faculté de visiter tous les établissemens chrétiens, où il ne trouva d’autres trésors que ceux d’une culture active et d’une administration qui permettait d’attendre pour l’avenir des résultats avantageux. Cette fois l’envie n’eut pas de prise. Vers 1 676, la cour d’Espagne , qui voulait imposer aux Indiens des Missions les mêmes contributions qu’à ceux du Pérou, sans avoir égard aux services militaires qu’ils rendaient chaque jour, autorisa D. Diego Hafiez à faire un recensement des contribuables; mais il paraît qu’il en augmenta beaucoup le nombre, en y ajoutant les enfans et les vieillards. Heureusement les Jésuites surent quelque temps encore soustraire à l’effet de cette mesure les néophytes qui se trouvaient sous leur domination.

En 1722, les querelles entre Reves et Antiguera, et plusieurs autres dissentions qui eurent lieu au Paraguay vers cette époque, firent beaucoup de tort aux Missions. Il fallait toujours tenir sous les armes un grand nombre d’indiens guaranis; et l’on ne dut qu’à leur bravoure, en 1735, le salut de l’Assomption, attaquée de toutes parts par les Bocobis et les Gauycurus, nations du Chaco. Les Jésuites avaient, de plus, à lutter contre les continuelles inimitiés des ecclésiastiques séculiers, qui, sur des incriminations fausses, obtinrent contr’eux, de l’évêque Arregui, en 1733, un ordre d’expulsion de tout le Paraguay, dont les Pères eurent à subir les conséquences jusqu’en 1 743 , époque à laquelle ils furent rappelés. Le nombre des Indiens susceptibles de travail, que Barua, dans un mémoire adressé au gouvernement et rempli de calomnies , avait évalué à 1 ,500,000 , se trouva réduit à 1 9,1 1 6 , dont chacun payait, par an, un tribut d’une piastre. Dans le mémoire apologétique rédigé par le père provincial des Missions, il est dit qu’en 1715 il s y trouvait 1 1 7,488 individus, et qu’en 1 730 le nombre s’en était élevé à 1 33,1 17.

D’après un dernier traité fait entre le Portugal et l’Espagne, en 1750, on rendait la colonie del Sacramento à l’Espagne, et l’on devait enfin fixer les limites entre les deux puissances. Ces limites convenaient egalement aux deux nations; mais les Jésuites, à qui la mesure enlevait quelques-uns de leurs villages des Missions orientales de l’Uruguay, la virent avec peine, et s efforcèrent d’en retarder l’exécution le plus possible. Ils adresseront au vice-roi de Lima , et à l’audience de Charcas , un mémoire dans lequel ils reclamaient contre l’injustice d’une telle mesure. A l’audience, on appuya leur demande;

elle fut transmise au vice -roi, et l’on résolut de soumettre cette note au roi , afin qu’il en décidât et donnât aux commissaires des instructions à cet effet. En 1752, le marquis de Yaldelirios arriva en Amérique, accompagné d’Altamirano et de Cordoba, deux Jésuites envoyés d’Espagne en qualité de commissaires de la ligne. Les Jésuites des Missions firent tout leur possible pour retarder l’évacuation, disant que les Indiens ne voulaient pas abandonner leurs villages; qu’il serait possible qu’ils reçussent, les armes à la main, les troupes des limites, et qu’ils avaient conservé un souvenir trop pénible du mal que les Portugais leur avaient fait, pour jamais consentir à se ranger sous leurs lois. Le marquis de Yaldelirios reconnut enfin le motif des retards des Jésuites, et partit pour sa mission en Octobre 1752. Il joignit D. Gomez Freire de Andrade, commissaire du Portugal, et les deux fonctionnaires commencèrent leurs travaux de délimitation par le Castillo, au nord de Maldonado. Dans cet intervalle, le provincial écrivit aux Indiens qu’ils eussent à se déplacer ; mais ceux-ci répondirent qu’ils devaient leurs terres a Dieu et a leurs ancêtres, se mirent en pleine révolte, et entraînèrent, à quelques exceptions près, tous les autres néophytes dans le mouv ement insun ectionnel , en dépit des efforts faits par les commissaires ecclésiastiques auprès des curés, pour amener ces derniers a consentir à l’évacuation. Ces commissaires furent regardés comme auteurs du mal; on alla jusqu’à douter qu’ils fussent Jésuites, et les Indiens marchèrent même contre l’un d’eux, Altamirano, qui ne put leur échapper qu’en se réfugiant à Buenos-

Ayres.

Ces envoyés arrivèrent, sans rien savoir, à Santa-Tecla. Les Indiens prévenus se rapprochèrent d’eux , et le chef guarani eut avec eux une entrevue dans laquelle il se refusa obstinément à reconnaître la nouvelle Irine de démarcation accordée; ce qui détermina les commissaires à se retirer, sans oser passer outre. Le procureur des Missions, voyant le chef des limites s’occuper de préparatifs de guerre, donna, au nom de son provincial, le désistement de toute son autorité sur les villages qui refusaient d’obéir. Altamirano autorisa cette renonciation et attendit que l’on retirât des Missions les doctrineros (curés), que l’on supposait être les chefs de la révolte.

Il écrivit de plus à tous les curés, leur ordonnant de brûler la poudre, de briser les armes, de s’opposer surtout à la fabrication d’armes nouvelles, d abandonner leurs villages, après avoir détruit tous les objets destinés au culte; et, enfin, de revenir à Buenos-Ayres. Les Jésuites, dans leurs écrits, prétendent qu’en dépit de tous leurs efforts pour les ramener à l’obéis-

Missions.-

iffissions.

sanee, les Indiens ne voulurent pas changer de résolution, et qu’ils refusèrent, même d’entendre ce qu’on leur disait sur l’abândon de leurs villages. On ajoute qu’ils allèrent jusqu’à arracher l’ordre d’évacuation et à le brûler sur la place publique.

Yaldelirios, de son côté, se rendit avec ses troupes à Martin Garcias, et Gomez Freire en fit autant du sien. Les troupes de Yaldelirios se composaient de la garnison de Buenos- Ayres et des milices de Montevideo , de Corrientes et de Santa-Fe. Enfin, en Avril 1 754, tous les corps devaient attaquer, chacun sur un point déterminé. Andonaegui , chef de la partie espagnole , marcha jusqu’au ruisseau de Guarupa; et, voyant, dès-lors, ses chevaux fatigués, il envoya un exprès à Yapeyu, pour demander du renfort; mais les habitans de ce village , tous Guaranis , étaient intimement liés avec les insurgés, et, conséquemment, détestaient les Espagnols comme usurpateurs. Deux cents d’entr’eux , dans un premier mouvement de fureur, entourèrent l’exprès et le mirent à mort. Ils allèrent même , dans le cours de cette guerre, jusqu’à emprisonner leurs curés, parce que ceux-ci paraissaient tenir pour les Espagnols. L’état de l’armée espagnole décida son chef à aller hiverner en un lieu où il espérait trouver des fourrages, qui lui manquaient dans ses cantonnemens. Dans sa retraite il fut attaqué par les Indiens de Yapeyu, et ceux-ci furent vaincus. Gomez, le chef portugais, apprit à Yacuy la retraite d’Andonaegui, et s’en fâcha; mais il n’attaqua pas, et fut, au contraire, attaqué par les Indiens, qui avaient toujours présent à la mémoire leurs anciens griefs contre les Portugais. Les deux partis se firent, pendant quelques mois, une guerre cruelle, qui les contraignit d’en venir à un armistice, pendant lequel ils devaient attendre la résolution de leurs cours respectives, chacune des deux armées rentrant dans ses foyers; convention qui s’exécuta fidèlement de part et d’autre. Cependant Freire oublia promptement ce traité , et invita Andonaegui à recommencer les hostilités dès le mois de Mars de l’année suivante. La honte de leur retraite précipitée décida aussi les Espagnols à la guerre. En Décembre \ 755 , Andonaegui sortit de Montevideo ; et , au commencement de l’année suivante , les partis étaient en présence. Les Indiens, tout en se battant avec courage, se plaignaient de défendre seuls les véritables intérêts de l’Espagne contre ses ministres, et ils espéraient chaque jour se voir confirmés dans leurs droits. Les armées n’attendant plus que le signal du combat, le chef guarani Nanguiru fit dire au camp espagnol que ses Indiens étaient prêts à se soumettre. Andonaegui lui accorda une heure pour déposer les armes; et cela, sous peine d’être passés, lui et les

siens, au fil de l’épée; mais les Espagnols commencèrent le combat, sans attendre 1 expiration de ce terme. Plus de treize cents Indiens furent tués et leur armée fut mise en déroute. Il est vrai que les Indiens n’étaient qu’au nombre de mille sept cents, tandis que l’année combinée des Espagnols et des Portugais se composait de deux mille cinq cents Iiommes armés à l’européenne. Après plusieurs autres rencontres, les Espagnols restèrent les maîtres, et les Indiens furent chassés du pays de leur naissance. Ainsi finit la premiere guerre des Guaranis.

Cette guerre, interprétée de tant de manières par les divers écrivains, en raison de la diversité de leurs opinions favorables ou contraires aux Jésuites, est le principal motif qui rendit ces derniers odieux à beaucoup de personnes impartiales qui ont cru quelques-uns des historiens de ce temps animés contre eux; mais si, avec Funes, on examine les pièces à l’appui de leur défense, on devra penser qu’ils n’y ont pris que peu de part ; que l’entêtement seul des Indiens, d’un côté, de l’autre la mauvaise foi des Espagnols et des Portugais dans l’affaire de l’armistice , amenèrent indispensablement la guerre, cause principale de la première désorganisation des Missions, qui fut, plus tard, si funeste à ces belles cités naissantes. Il est bien certain que 1 Espagne ne pouvait que perdre à cette guerre , et que le Portugal y avait au contraire tout à gagner. Funeste exemple du danger de ces déterminations hâtives, prises par des gouvernemens dans l’ignorance des lieux et des choses! De bonne foi, les Guaranis, qui s’étaient vu enlever par les Portugais leurs pères, leurs mères, leurs fils, leurs filles, leurs frères, leurs sœurs ou leurs femmes, tramés ensuite et vendus à l’encan par les vainqueurs dans les marchés de leurs capitales; les Guaranis, dis-je, pouvaient-ils, dans cette position, se soumettre, sans combattre, au joug d’une nation qui les opprimait depuis deux siècles ?

Quoi qu’il en soit, on commença l’exécution du traité des limites; mais les Portugais, sous de vains prétextes, en éludèrent l’entier accomplissement jusqu’en 1759. En 1760, la mort de Ferdinand VI vint arrêter la remise du territoire; et le traité fut définitivement annulé, en 1 761 , par Charles III, sans que les Jésuites eussent pu recouvrer, auprès de la cour, leur ancien pouvoir; et plusieurs écrits publiés contr’eux, joints a la jalousie que leur prospérité inspirait à leurs voisins , ainsi que le désir qu’on avait de se partager leurs dépouilles; tous ces motifs réunis amenèrent leur expulsion totale du territoire appartenant aux Espagnols, dont l’acte tut signé le 27 Mars 1767. Bucareli, en recevant cette décision à Buenos-

Missions.

Ayres , voulut s’en faire un mérite , prépara un plan réservé d’exécution militaire. Le 22 Juin fut désigné pour la surprise, dans les villes de Corrientes, de Cordova, de Santa-Fe, de Montevideo , et le 21, à Buenos- Ayres; mais un accident rapprocha la catastrophe. Bucareli apprit, le 2 Juin, que les Jésuites avaient été expulsés d’Espagne. Il craignit que la chose ne devînt trop tôt publique, réunit le conseil, dans la nuit du 2 au 3 , prépara des couriers, commanda les troupes. Le lendemain on cerna le collège, on enfonça les portes et on signifia leur expulsion aux Jésuites. Les proscrits obéirent au décret , abandonnant tout. Bucareli accorda a chacune des personnes qui avaient quelque chose appartenant aux Jésuites , un delai de trois jours pour en faire la restitution, et se livra, dans cette circonstance, à de coupables excès envers plusieurs particuliers qui avaient eu des relations avec eux. En Septembre de la même année, deux cent soixante et onze Jésuites furent arrêtés et envoyés en Espagne. Ils avaient reçu l’ordre avec la plus grande soumission.

Bucareli devait aller visiter les établissemens ; mais ses craintes chimériques lui firent prendre beaucoup de précautions. Il fit occuper divers points par quatre cents hommes des milices du Paraguay et de Corrientes; puis il partit le 24 Septembre 1768, accompagné d’une petite armée. Il arriva au saut de l’Uruguay, envoya deux officiers dans une partie des Missions et se rendit en personne à Yapeyu. Partout les Indiens se soumirent sans se plaindre, et Bucareli se trouva maître des trente villages. Les cures jésuites furent remplacés par des religieux des ordres mendians, qui n’eurent plus que le gouvernement spirituel, au lieu de le cumuler, comme autrefois, avec les fonctions administratives. On nomma des administrateurs chargés de faire travailler et de diriger les intérêts de chaque village. Bucareli sépara les Missions en deux provinces. Il donna les dix etablissemens de 1 Uruguay à Zabala, et les vingt autres à Rivaherrera, après quoi il revint à Buenos- Ayres.

Les Indiens des Missions ne tardèrent pas à s’apercevoir de la perte qu’ils avaient faite et se virent en butte à une suite de calamites qui devaient entraîner leur ruine totale. Leurs nouveaux chefs employèrent tous les moyens possibles pour les abrutir; ce qui, du reste, devait avoir lieu. Les Jésuites étaient alors les plus instruits de tous les religieux. Ils venaient d être remplacés par des frères sans instruction , ignorant la langue guarani , et par des administrateurs plus ignorans encore ; tous despotes sans motifs , continuellement rivaux dans leurs attributions respectives et jaloux lun de 1 autre.

Au milieu de ce conflit d autorité, les Indiens subirent toutes les vexations possibles, ce qui arriva également dans les Missions du Pérou, comme je le dirai plus tard. Les administrateurs voulurent suppléer à leur propre ineptie, en obligeant, à coups de fouet, les Indiens à entendre l’espagnol. Tous volaient à qui mieux mieux, s’occupaient beaucoup plus de leurs intérêts que de ceux de l’Etat; et ces mêmes intérêts étaient toujours un motif de querelle entre le curé et l’administrateur. On sent combien peu les pauvres Indiens devaient etre heureux sous de pareils maîtres ; aussi commencèrent-ils à les détester. Bucareli, instruit de ce désordre, et s’efforçant d’y remédier, changea, en 1769, tous les premiers administrateurs, et envoya deux inspecteurs ,’ qui ne firent rien de bon. Les nouveaux administrateurs ne furent pas plus humains que les précédens. Bucareli crut remédier à tout, en concentrant le gouvernement de la province entre les mains de Zabala; et, après avoir choisi Candelaria comme capitale, il fit, en 1770, d’autres ré<>lemens et assujettit les Indiens des Missions aux lois d’Espagne; mais, paresseux par nature et corrompus, à l’exemple de leurs chefs, ces nouvelles institutions, quoique donnant plus d’étendue aux droits de propriété, laissèrent encore les champs sans culture, et les ateliers sans travaillante du stimulant qui rattachait autrefois les laboureurs et les ouvriers à la solidarité d’un même intérêt. On permit aussi aux Indiens de faire librement le commerce avec les Espagnols. Par malheur, encore novices dans ce genre de spéculation, ils se virent souvent les dupes des commerçans européens, sans pouvoir jamais compter sur la protection des administrateurs et des curés, qui, sous peine de châtiment, se réservaient une part plus ou moins forte de ce commerce, comme j’ai pu le voir encore dans les provinces de Chiquitos et de Moxos; se fondant, au reste, sur une disposition de l’arrêté de Bucareli, qui portait que le commerce devait se faire par les mains des administrateurs; aussi ceux-ci forçaient-ils les Indiens à travailler pour eux

pendant le temps qu’ils eussent mieux employé à pourvoir aux besoins de leurs familles.

Les difficultés se compliquaient de plus en plus. Les curés, les administrateurs et les Indiens étaient continuellement en querelles; ceux-là, par suite de leur cupidité toujours plus excitée, et de la jalousie que leur inspiraient eurs succès réciproques; ceux-ci, parce que le joug de leurs tyrans leur devenait, de jour en jour, plus insupportable.

En 1772, plusieurs administrateurs dénoncèrent leurs curés comme animant les Indiens contre eux. Les curés, à leur tour, accusèrent les adini-

Missions.

nistrateurs de traiter les Indiens en esclaves, suivant leur caprice. Le nouveau vice-roi de Buenos-Ayres écrivit à ce sujet à Zabala. Plus tard (en 1 774) des discussions cpii s’étaient élevées avec les Portugais relativement aux limites, l’ayant forcé à se rendre en personne aux Missions, il vint à Santa -Tecla, estancia riche, du temps des Jésuites, de cinq cent mille têtes de bétail, et il en reconnut l’entière dévastation.

En 1776, les Indiens Minuans, stimulés par les Portugais, attaquèrent Yapeyu; les Portugais, ayant promis de rétablir les Jésuites aux Missions, s’emparèrent facilement de San-Ignacio , et peu s’en fallut que , par cet artifice, ils ne prissent possession de tout le reste de la province; car les Indiens regrettaient toujours beaucoup les Jésuites.

Les Missions furent régies, jusqu’en 1800, par les lois de Bucareli. Il y avait déjà vingt-deux années que cette malheureuse province était en proie aux cruautés et aux désordres de ses curés et de ses administrateurs, et l’on ne commença qu’alors à s’en occuper. On crut remédier à ses maux, en y abolissant la communauté des biens, remplacée par la propriété et par la liberté des Indiens; et cette mesure pouvait alors paraître de saison, parce qu’il était naturel de penser qu’ils avaient eu le temps d’apprendre à leurs dépens la valeur des choses. Pour essayer ce nouveau système, on affranchit cinq cents familles, auxquelles on donna des terres et du bétail; mais, ne travaillant, depuis une époque déjà reculée, que pour leurs administrateurs , et sous le bâton de ces derniers , le travail leur était devenu odieux ; ils s’étaient abrutis ; ils ne pouvaient plus faire ce que leur avaient enseigné les Jésuites; n’étant plus guidés paternellement, ils étaient redevenus esclaves par la crainte, et ils avaient oublié leur industrie première.

En 1 801 , la guerre ouverte avec le Portugal, par suite des guerres de l’Europe, fit de nouveau craindre pour les Missions, qui déjà n’offraient plus que l’ombre de leur ancienne splendeur. Elles comptaient alors , si l’on en croit le recensement de cette époque, 45,659 habitans, ce qui présentait un déficit de 98,398 sur celui de 1 767. C’était la preuve la plus incontestable des vices de leur administration et des pertes que leur avaient fait éprouver les invasions des Charrúas; d’autres causes étaient, d’ailleurs, a la veille d’en consommer à jamais la ruine. Les Portugais en attaquèrent encore une fois et en prirent facilement une partie, les Indiens, fatigués du joug qu’ils subissaient, ne leur opposant qu’une faible résistance; et leurs implacables ennemis , ravageant tous les lieux par lesquels ils passaient , mirent un tel esprit de suite à ce système de dévastation, pendant la crise de l’indépendance de

la république Argentine, qu’alors (1810, 1811) on vit disparaître presqu’entierement la province des Missions, dont il ne resta plus qu’un amas de ruines Le general Artigas en recueillit postérieurement les débris dans son armée de la Bande orientale; et, avec ces Iridiens, il passa dans la province de Corrientes

ou ses désordres et son despotisme attachèrent à son nom une odieuse celé’ brité.

J’ai présenté le tableau succinct de l’histoire politique des Missions, depuis leur decouverte jusqu’à nos jours. Voilà où en sont ces beaux établissemens qui ont tant fait parler tous les philosophes de l’Europe; voilà quel fut pour eux le resultat du désordre qui a succédé à ces temps de calmeo!, chaque Indien exempt d ambition, s acquittant de la faible tâche qui lui était imposée, voyait sa famille entretenue, logée, nourrie, habillée, défrayée de tout, sans avoir à s’occuper de 1 avenir. Il est certain que les néophytes ne jouissaient que d’une liberté fort limitée; il est certain qu’ils étaient sous une tutele permanente; mais je crois que ce système de gouvernement leur convenait beaucoup mieux que celui qui le remplaça, celui des administrateurs. J’ai pu l’étudier longuement et dans tous ses détails aux Missions de Moxos et de Chiquitos, oii il existe toujours et je le crois préférable à tous autres; car les Indiens de nos jours ne sont pas plus libres que sous ce régime, livrés, au contraire, à des hommes capables de tous les excès, qui, se détestant entr’eux, au lieu de suivre la même marche dans leurs administrations respectives, veulent, chacun en particulier, gouverner à sa manière. Aujourd’hui ces belles campagnes, couvertes ja is de villages bien bâtis, bien propres, et de cultures qui promettaient l’abondance sont revenus à leur état primitif. D’épaisses forêts couvrent les champsles arbres envahissent jusqu’aux ruines des villages, où quelques pans de mur’ quelquefois même des plantes étrangères, annoncent seuls la place qu’occupait chaque Mission. La nature semble chercher à s’y revêtir de sa première parure, et chasse jusqu’à ces pêchers et ces orangers, végétation d’un autre hemisphere, pour reprendre sa végétation indigène.

Je crois qu’il serait difficile dejuger à fond des Jésuites d’après ce qu’ils ont lait dans les Missions du Paraguay.

, Ce 5 l,islülki"e » montré combien de fois ils y furent entravés dans eur marche, combien de fois ils en furent chassés et se virent réintégrés dans leurs fonctions; ce qui, joint à l’obligation dans laquelle ils se trouvaient sans cesse, de décimer leurs populations pour satisfaire aux réquisitions de troupes quils recevaient journellement des gouverneurs du Paraguay ou des vice-rois de Buenos-Ayres, dans le cours des cent cinquante-sept ans de leur

1828 administration, devait nécessairement en entraver beaucoup les progrès; aussi — ne saurait-on donner trop d’éloges à la persévérance et aux talens d’hommes ffiSSi0nS' que tant d’obstacles n’ont pas empêchés d’atteindre des résultats aussi satisfaisans qu’incontestables, malgré tout ce qu’en ont pu dire des adversaires généralement moins desinteresses que partiaux. a0 Je regardais tristement les gens de la troupe qui, comme des fous, s’étaient 3anvier> mis à manger les pêches dont tous les arbres étaient ornés. Je contemplais avec un sentiment pénible ces fruits veloutés a la couleur rosee, qui se montraient au milieu du feuillage; et les orangers chargés d’oranges dorées. Je fus enfin tiré de ma rêverie par l’arrivée des charrettes, qui, passant lentement devant moi, allèrent successivement se ranger autour du lac, et notre campement fut établi. Pour la première fois, peut-être, depuis longues années les eaux n’avaient reflété un plus grand nombre de lumières. Chaque feu placé au bord offrait un aspect vivant , qui, plus tard, devait être remplacé par le silence du désert. La troupe n’était pas animée comme de coutume et je m’en étonnais. Je ne voyais faire aucun préparatif de cuisine qui pût servir de texte à la conversation; mais je n’en fus plus surpris , quand le chef de la caravane vint me dire: «Nous n’avons plus de vivres; et nous allons nous coucher « pour oublier la faim." Tout le monde, en effet, se coucha, s’endormit; et je fus obligé d’en faire autant.

Chemin Le lendemain matin toute la troupe se mit à cueillir des pêches et à les la* charger dans les charrettes; puis nous abandonnâmes San-Jose. Nous traversa" s^lies plusieurs marais, et surtout un estero assez large où les charrettes failjanv¡er lirent verser. Bientôt nous aperçûmes de loin les forêts d ' Ybera-tingai, qui sont a côté du Parana. De petits bouquets d’orangers épars marquaient la place de l’ancienne demeure des Indiens des Missions. Nous arrivâmes enfin à un grand bois d’orangers, qui jadis avait formé des allées, et près desquels on s’arrêta. Ces orangers, couverts de fruits, étaient tellement élevés quils auraient pu figurer parmi nos hautes futaies de France. En toute autre occasion j’aurais sans cloute admiré ces lieux; mais le manque de nourriture m’empêchait de prêter attention à ce qui m’entourait. Je mangeai quelques oranges, pour donner le change à mon estomac; ce futen vain. Rien cependant ne se préparait encore. Je souffrais toujours davantage , et voyant enfin que mes compagnons de voyage s’en inquiétaient peu, se disposant peut-être à attendre, pour satisfaire leur appétit, leur arrivée à Caacaty; je pris le parti d’acheter un boeuf, qui fut tué immédiatement. A trois heures nous avions de quoi manger; et la gaîté devint générale parmi la troupe. Les charretiers firent encore

provision d’une quantité d’oranges; après quoi nous partîmes. Le bois de 1 Ybera-tingaï est place sur le haut de la falaise du Parana; mais dans un lieu oii le cours même du fleuve est aujourd’hui séparé des falaises couvertes de pelouses, par un marais d’au moins une demi* lieue de largeur. Ce marais alors était a sec, et nous fumes obligés de nous passer d’eau; car il était impossible d’en aller chercher au Parana. Nous en suivîmes le bord, ayant en vue les bois dont s’ornent ici les îles nombreuses qui décoraient alors' le fleuve. En cheminant ainsi, nous arrivâmes, à neuf heures du soir, à las Barranqueras, oil nous nous arrêtâmes pour passer la nuit. J’étais de nouveau dans l’ancien territoire de Corrientes, et à douze lieues de Caacaty. Je n’étais pas fâché de revenir en un lieu habité; car mon séjour dans les déserts commençait à me paraître un peu long.

Je revis avec plaisir les environs de las Barranqueras, qui me rappelaient les contrariétés et les souffrances du voyage que j’avais fait sur le Parana, pour venir à Caacaty; et dont les souvenirs même alors n’étaient pas sans charmes. J’ai toujours éprouvé du plaisir à repasser dans ma mémoire ces instans dé découragement amenés par les douleurs physiques, et qui donnaient plus de prix au repos.

Le 22 Janvier, on attela les bœufs de bonne heure et nous nous mîmes en marche, en suivant la route que j’avais prise lors de mon premier voyage à Caacaty. Nous nous arrêtâmes a Ita-Ibate,pour passer le temps de la chaleur, qui était excessive; car, à l’ombre, elle se maintenait encore à 36° du thermomètre centigrade. Pas un souffle de vent ne rafraîchissait l’atmosphère, dont 1 excessive pesanteur annonçait un prochain orage. Le lieu de notre campement avait ete habite, il y avait peu d’années. Une hutte en ruines et un petit bois d’orangers en étaient la preuve. On se plaça sous les orangers, afin d’avoir un peu d’ombre. Je voulus, malgré la chaleur, chercher quelques insectes; mais ma tentative ne fut pas heureuse. Je retournais quelques morceaux de bois semés près de la maison, lorsque je fus inopinément assailli par quelques-unes de ces énormes guêpes rouges, connues des Guaranis sous le nom de Cava-pyta . L’une d’elles m’enfonça son aiguillon sur la main; et, au meme instant, je sentis une douleur atroce. Un Indien, qui m’entendit me plaindre, courut aussitôt cueillir quelques feuilles d’un arbre qu’il appelait Curupicahij les macha, les appliqua sur la partie souffrante; et, au même instant, comme par enchantement, la douleur devint presque nulle. Cet effet me surprit, ne sachant pas si je devais attribuer la cessation si prompte du mal à ce nouveau genre de cataplasme, ou bien à la vertu propre des feuilles

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Caacaty.

Janvii

mâchées. Je penchai cependant pour la première opinion. Quoi qu’il en soit, ma main enflait d’une manière extraordinaire et se trouvait totalement engourdie; mais, dès le lendemain, la dernière trace du mal avait disparu.

Après la siesta, un de mes compagnons de voyage, voulant enlever les pièces de son recado (selle du pays) pour les mettre sur son cheval, aperçut dessous une énorme vipère , de l’espèce de celles que les habitans craignent le plus. Elle s’était glissée sous lui pendant son sommeil. Cette espèce , que les Espagnols appèlent Vivora de la cruz (serpent de la croix), qui n’est que la traduction de son nom guarani mboj-curucu, est, sans contredit, la plus dangereuse du pays. Il y a des exemples terribles des effets de sa morsure. Au moment d’une halte le cheval demon vieux compatriote d’Iribucua, ayant marché sur une de ces vipères , fut mordu à la jambe. La pauvre bête se mit a tremhier; on fut obligé de la desseller promptement; elle tomba bientôt; et, une heure après , elle était morte. J’ai été à portée de voir l’effet de la morsure des serpens à sonnettes ou crotales, et jamais je n’en vis un aussi prompt, ce qui tenait peut-être à la partie mordue sur laquelle le venin pouvait avoir plus de prise. Les pays plats, sablonneux et peu boisés sont généralement plus abondans en reptiles ophidiens. C’est là , bien plutôt que dans les montagnes, qu’il faut les aller chercher; et chaque fois que je retrouvais des terrains de cette nature, j’y faisais d’abondantes récoltes dans ce genre d’animaux, partout la terreur des habitans. J’offrirai une nouvelle preuve de ce que j’avance ici , en décrivant mon séjour à Santa-Cruz de la Sierra de Bolivia, ou les serpens sont si communs qu’il n’est rien de plus ordinaire que d’en rencontrer à chaque instant dans l’intérieur des maisons du centre de la ville, ou d’en voir tomber des toits, ce que je n’ai jamais vu dans les terrains fortement ondulés ni très-boisés.

Nous partîmes après la siesta; mais, comme les charrettes ne pouvaient pas arriver à Caacaty le même jour, qu’il était déjà sept heures du soir et que j’avais encore six lieues à franchir, je quittai la troupe; et, deux heures après, j’étais à Caacaty, où je dormis enfin dans un lit, ce qui depuis long-temps ne m’était pas arrivé. Je restai plusieurs jours à Caacaty, achevant mes recherches aux environs, écrivant et dessinant tour à tour. Ayant enfin exploré tous les bois et tous les lacs du voisinage, je résolus d’abandonner cette contrée, ce que je fis le 29, me dirigeant, avec toutes mes collections, vers le Yataïti-Guaçu, d’où je devais aller à Corrientes, par l’occasion d’un convoi destiné de là pour cette ville. Je me trouvais de nouveau parmi ces beaux yataïs , où je fus reçu à bras ouverts par leurs bons habitans; et, pendant

quelques jours, je repris mes courses d’histoire naturelle, qui me procurèrent i82g des objets nouveaux; puis je me disposai à retourner à Corrientes. Le 4 Février — “ on chargea les charrettes; et, le soir, tout était prêt pour mon départ, qui ^ s’effectua le lendemain. .Cor~

nentes

Le 5 au matin, la troupe se mit en marche. Je la suivis de près, et lat- s teignis au moment où, abandonnant le Yataïti - Guaçu , elle entrait dans un immense estero sans cours, qui se dirige parallèlement à la rivière de Santa-Lucia. A deux lieues de distance de cette rivière vers l’Ouest, ce marais, comme tous les autres, est rempli de joncs, et sert de demeure habituelle à une foule d’espèces d’oiseaux aquatiques. Sur sa rive opposée, je retrouvai encore des palmiers yataïs, avec le terrain sablonneux et les petits lacs du Yataïty- Guaçu; mais ce terrain ne tarda pas à disparaître; et un autre marais, semblable au premier, se présenta devant nous. Il fallut encore le traverser, quoiqu’il eût plus d’une demi-lieue de largeur, et qu’il fut très-profond. Le yataï se montra de nouveau avec ses sables et ses lacs.

Ce fut là, près d’une petite maison d’estanciero , que, sur une petite hauteur sablonneuse, au lieu dit Monzon, l’on s’arrêta pour passer la nuit. Toutes ces terres, semblables a celles du Yataïty -Guaçu, sont des plus fertiles; habitées par des cultivateurs, qui y font d’abondantes récoltes de tabac et de canne à sucre, et par des estancieros, qui tirent parti de ces immenses marais de la Maloya, que bornent les yataïs à l’ouest, en y élevant une quantité de bestiaux. Le soir, au moment où la troupe était réunie autour d’un feu, je fus assez heureux pour recueillir beaucoup d’insectes très - intéressans , attirés par la lumière; puis, chacun établit son bivouac comme bon lui sembla.

Le 6, nous suivîmes encore quelque temps les bois de yataïs; mais ils ne « tardèrent pas à disparaître, en même temps que les sables , leur patrie exclusive. Fevncr Les terrains devinrent argileux, se couvrirent de carondaïs, et les marécages commencèrent. Bientôt je me vis dans ces immenses marais qui occupent tout le centre de la province de Corrientes, et qui sont connus sous le nom de Maloya; marais dont l’Amérique seule offre des exemples; car nulle part ailleurs on ne trouve des lieux inondés de plus de trois cents lieues de supeificie, dont les eaux sont sans cours apparent, à cause de la parfaite horizontalité du sol. Ces marais sont plus ou moins profonds, tantôt couverts de joncs, tantôt donnant naissance à une grande variété de plantes aquatiques, ou recélant dans leur sein des bouquets de bois composés d’arbres divers, et dont les lisières sont ornées de nombreux palmiers carondaïs; mais où, dans

La

Maloya.

Février.

la saison des pluies, tout est entièrement inondé, au moins dans certaines parties. Pourtant (qui le croirait?) dans ces localités affreuses, séjour des jaguars et des autres animaux sauvages, il se trouve encore quelques propriétaires qui vivent élevant des bestiaux , bravant les taons et les mous* tiques, les moindres fléaux de ces déserts. Qui le croirait encore? Dans ces lieux humides , qui en Europe seraient infectés , au temps des sécheresses, pas un pouce d’eau en putréfaction , pas le moindre miasme délétère. La fièvre tierce, ce fléau de nos marécages, n’est pas connue au milieu de la Maloya, et les habitans en sont aussi forts et aussi robustes que partout ailleurs. Toute la journée se passa dans les marais, le plus souvent dans l’eau; mais nous fûmes assez heureux pour rencontrer une maison d’estanciero , Tune des trois ou quatre qui existent dans cette solitude aquatique.

Le lendemain nous parcourûmes toute la journée les mêmes terrains inondés, coupés de bouquets de bois épais, et de plusieurs carondaïs épars. Nous avions toujours de l’eau jusqu’aux genoux du cheval, parce que nous étions en été, et nous ne rencontrâmes pas un seul endroit oil l’on pût faire la cuisine. De toute la journée nous ne pûmes descendre de cheval; et, le soir, nous fûmes obligés d’allumer le feu sur le sommet d’une de ces énormes fourmilières en terre, qui caractérisent les marais de ces contrées, et que j’avais déjà trouvées sur les rives du Riachuelo \ Ces fourmilières coniques indiquent des marais moins profonds que ceux où croissent les joncs, ou esteros, dont le soi est argileux. Quelquefois ils restent à sec ou à peu près, ce qui n’a jamais lieu dans les esteros. On les appèle, dans le pays, Malesales. Ces longues traites au sein des eaux sont des plus fatigantes, à cause des mouvemens forcés du pauvre cheval, qui enfonce parfois, ou trébuche à chaque instant, et surtout quand on est exposé aux ardeurs du soleil de Février sous cette zone. J’avais, le matin, franchi Testero qui donne naissance au Rio empedrado. Ce rio n’était pas encore encaissé et ne peut être considéré comme rivière qu’au sortir de la Maloya. Le soir, nous fûmes obligés de coucher, tant bien que mal, dans les charrettes; car on ne pouvait mettre pied à terre.

Le 8 , la moitié de la journée fut employée à traverser des marais ; ensuite nous commençâmes à trouver des terrains secs; et, vers le soir, nous étions assez près du Riachuelo, à six lieues de Corrientes. Je ne voulus pas, pour une traite si courte , passer une nuit de plus en plein champ. Je changeai de cheval; et un temps de galop me transporta de nouveau jusqu’à la ville.