CHAPITRE X

Nouveau voyage sur le Parana. — Excursions dans le Chaco, et Indiens Tobas et Lenguas.

Nouveau voyage sur le Parana.

Rentré dans Comentes, j’y repris mes travaux ordinaires. J’avais beaucoup à faire pour mettre mes notes en ordre, et je devais en même temps songer à mon retour à Buenos-Ayres. Les nouvelles des hostilités commencées entre Buenos- Ayres et le Brésil n’étaient pas rassurantes. Une foule de barques de pirates de toutes les nations, avec des patentes plus ou moins en règle des deux gouvernemens, volaient et pillaient partout. Le cours même du Parana n’était pas à l’abri de leurs entreprises, et je ne savais que faire. Je tenais pourtant beaucoup à reconnaître en détail le cours du fleuve. Je cherchai en conséquence à me procurer une petite barque. N’en trouvant pas aussi promptement que je le désirais, je résolus d’achever, au moins, en attendant, le relevé du Parana au-dessus de Corrientes. Il ne me manquait que l’intervalle compris entre Iribucua et Itaty; mais ce court espace suffisait pour tronquer mon travail. Je n’hésitai donc pas à faire de mon mieux pour le compléter. Je louai une petite embarcation et l’envoyai en avant par eau, avec ordre de m’attendre à Iribucua, où je voulais me rendre par terre, afin de ne point lutter trois ou quatre jours de plus contre le courant.

Le \ ,er Mars, je partis de nuit, accompagné d’une seule personne. Je m’aperçus bientôt que j’avais été trompé. Les chevaux que j’avais achetés pour cette course, se fatiguèrent promptement, et à peine me conduisirent -ils jusqu’à Guatearas, d ou je continuai ma route, après les avoir remplacés. Je m’arrêtai néanmoins encore auprès d’un lac qui m’était signalé comme contenant beaucoup de coquilles deau douce. Je me déshabillai et y fis, en effet, une assez bonne récolte. A onze heures, j’étais au village de San-Cosme. Je croyais arriver dans la journée à Iribucua; mais un violent orage et des torrens de pluie me forcèrent à séjourner chez un pauvre cultivateur, qui me reçut de son mieux. Je ne pus me remettre en route que le lendemain matin; et, parti au galop, j étais a dix heures à la petite cabane de mon compatriote Grouet, au bord du Parana. J’arrivai le cœur plein d’espérance, croya it rencontrer au port mon embarcation. Mon espoir fut déçu. Tout était silencieux, dans la cabane

Environs

de

Cor-

rientes.

Du

9 au 29 Fc'vrier.

.crj\Tars.

1828 et dans les environs. M. Grouet avait abandonné sa demeure, de sorte que

v e j’étais maître des lieux. Mon bateau n était pas arrivé; aucune trace humaine

Parana ne s’aPercevait sur sable. Tout était revenu à son état de tranquillité primitive. Je retournai tristement à la cabane. Cette hutte délabrée n’était pas propre à m’égayer. Mon compagnon de voyage n’était pas plus content que moi. Ce qu’il y avait de plus fâcheux, c’est que nous manquions de vivres, n’ayant rien apporté, parce que nous croyions rencontrer la barque ; et nous étions encore à jeun. Après avoir long-temps attendu, je me décidai à courir jusqu’à la maison de poste, distante d’une lieue. J’y fus en moins de rien. Plus de maison; les Indiens qui l’habitaient vivaient alors sous des buissons épais de l’arbuste appelé Tala . Sans autre abri contre la pluie et le soleil que les rameaux croisés des buissons , sans autre lit qu’un cuir de bœuf, qui leur servait de toit , lorsqu’il pleuvait : ces pauvres malheureux n’avaient pas de vivres, ce qui les dispensa de m’en donner. Ne pouvant deviner pourquoi mon embarcation ne paraissait pas, j’expédiai l’un de ces Indiens à Itaty, pour savoir si elle avait passé devant le village. Je me disposais à coucher en ces lieux, en attendant le retour de mon messager; et cela toujours à jeun, lorsqu’un autre Indien, qui avait été pêcher sur les rives du Parana, vint me prévenir que ma barque était enfin arrivée. Je me rendis à la côte. Je retrouvai la gaîté avec les vivres et ma pirogue, qui avait été retardée par la force du courant des crues déjà très -sensible. La nuit fut froide et désagréable.

2 Mars. Je m’embarquai de bonne heure le lendemain; et, relevant les directions à la boussole, calculant les distances avec une montre, sur une marche égale, préalablement mesurée, je me dirigeai, de pointe en pointe, en suivant les rives méridionales du Parana. Je passai d’abord dans le Riacho de Jsipo 1 ( la petite rivière des lianes) , bras du Parana, qui sépare une assez grande île de la côte ferme. Partout se montrait à mes yeux la végétation la plus active. Toutes les côtes étaient boisées, et l’ensemble était varié par le feuillage élégant du palmier pindó, par des masses de fleurs violettes, de convolvulus, dont les tiges, mille fois contournées, couronnent le sommet des arbres et retombent ensuite sur l’eau, de manière à former des berceaux naturels, des voûtes où tout respire la fraîcheur et la vie; parure naturelle de ces lieux sauvages, et qu’on prendrait plutôt pour ces berceaux factices dont s’ornent quelquefois nos jardins d’Europe. Des espèces d’acacias offrent aussi là leurs

1 . Le mot guarani hipo s’applique, en général , aux plantes grimpantes et en particulier aux lianes.

Voyage sur le

3 Mârî.

grappes dorées, qui se marient on ne peut plus agréablement à l’ensemble- i828 mais, bientôt, ces sites enchantés firent place aux falaises sèches et argileuses des environs d’Itaty, et j’atteignis enfin le village, dontles bons habitans me eterent a qui mieux mieux. En les quittant pour continuer ma route, je doulai les pointes rocailleuses de Hivirai (bois mouillé), de Yaguari, etc. et m arrêtai près de la pointe de Tolero, pour passer la nuit. Il y avait quantité e moustiques. Nous ramassâmes beaucoup de bouse de vache desséchée pour laire de la fumée, afin de les chasser. Nous disposâmes en un grand cercle e petits tas de ce combustible, que nous allumions d’abord; puis nous éteignions la flamme, dans le but de provoquer la fumée; et le procédé nous réussit parfaitement. Mes rameurs m’apprirent que les Indiens Tobas chassent es moustiques en mettant ainsi le feu à de la paille ou à des herbes moudees. Je me couchai au milieu du cercle, sur mon poncho, qui me servait à

a fois de couverture et de matelas; lit auquel déjà depuis long-temps j’étais habitué. 1 J

Le 3 Mars, je recommençai ma navigation; et, descendant toujours rapidement le Parana, j’arrivai à l’embouchure du petit ruisseau de San-Jose qui iorme un immense marais, avant de se réunir au fleuve. Là je trouvai’ une plante qui est peut-être l’une des plus belles d’Amérique. Cette plante qui parait appartenir à la famille des Nymphéacées, voisine du Nénuphar de I* rance, mais dans des dimensions gigantesques, est connue des Guaranis sous le nom d ejrupg , qu’elle doit à son séjour habituel et à l’analogie de la forme de ses femlles avec celle de certains grands plats ou avec la couverture de certains paniers ronds fabriqués dans le pays. Qu’on se figure, sur une étendue de près d un quart de lieue de long, et de plus de largeur, des feuilles arrondies, lottant a la superficie des eaux, toutes larges d’un à deux mètres, et dont le pourtour est muni de bords relevés perpendiculairement à deux pouces audessus de 1 eau comme un plat. Ces feuilles, lisses en dessus, se divisent en dessous en une foule de compartimens réguliers, qui forment des cotes très-saillantes, remplies d un air qui les soutient à la superficie de l’eau. Toute la partie inferieure de la feuille, ainsi que sa tige et ses fleurs, sont couvertes de longues epines. Au milieu de cette vaste plaine, brillent, dans la proportion des emlles, des fleurs larges de plus d’un pied, de couleur tantôt violacée, tantôt îosee, tantôt blanche, toujours doubles, et exhalant un parfum délicieux Ces fleurs produisent une espèce defruit sphérique, qui, dans sa maturité, est

1. Mot composé de y, eau, et de rupë , grand plat, ou couverture de panier rond

Voyage sur le Parana,

Grand

Chaco.

5 Mars.

gros comme la moitié de la tête, et plein de graines arrondies très-farine uses y ce qui a fait donner à cette plante le nom de maïs del agua (maïs d’eau) par les Espagnols du pays, qui , a ce qu il parait, recueillent ces graines et les font rôtir pour les manger. Je ne pouvais me lasser d’admirer ce colosse des végétaux, dont je recueillis des fleurs, des feuilles et des fruits, et je m’acheminai vers Corrientes , ou j’arrivai à quatre heures du soir.

Il y avait depuis quelque temps, dans cette ville, une épidémie de rougeole. Un grand nombre d’enfans y mouraient ; et il y eut , à cette occasion , près de chez moi, plusieurs velorios. C’étaient toujours des anges qui allaient au ciel , et dont le départ donnait lieu à une réunion ; mais , à Corrientes , je ne vis plus danser comme à San-Roque. Les convives se contentaient de jouer aux cartes, à de petits jeux innocens, tout en prenant le maté et fumant toute la nuit. La gaîté fut très- expansive. Les éclats de joie, qui se répétaient à chaque instant, me contrariaient on ne peut davantage ; et j’aurais bien vivement désiré que cette scène barbare se passât plus loin de moi.

Excursions dans le Chaco ; Indiens Tobas et Lenguas.

Je voulus faire plusieurs courses dans le Chaco, afin de connaître quelques parties de ce vaste pays et d’etudier les Indiens qui 1 habitent. Ma premiere eut lieu le 5 Mars. Je me dirigeai vers l’embouchure du Rio negro. Je parcourus encore avec plaisir les forêts vierges qui le bordent, et j’y recueillis de beaux insectes; mais un orage venant à gronder inopinément sur ma tete, je crus prudent de revenir au gîte. La pluie tombait par torrens; les eclairs sillonnaient de toutes parts l’épaisseur des bois, et le tonnerre était très-près de nous. Mes rameurs voulurent s’arrêter à l’embouchure meme du Rio negro, sur les bords du Parana. On attacha la barque a un grand saule desseche, isolé au bord des eaux. Presque au même instant un eclair nous fit momentanément perdre la vue; le tonnerre, avec fracas, tomba sur un autre saule voisin de là, et en brisa toutes les branches. La frayeur fit précipitamment débarquer mes compagnons, qui craignaient pour l’arbre auquel la barque était amarrée. Je descendis aussi. La foudre renouvelait à chaque moment ses éclats et paraissait tomber partout à la fois. Je me tapis dans un petit bois du voisinage, d’où je fus témoin d’un accident semblable a celui qui venait d’avoir lieu. La foudre frappa l’arbre auquel notre barque était attachée; mais elle ne le renversa pas, et ne fit que lui enlever une partie de son ecorce

sur toute sa longueur. Nous dûmes nous estimer heureux de nous en être séparés. Il pleuvait toujours à verse; cependant le tonnerre s’était éloigne et ses roulemens ne s’entendaient plus qu’à une très-grande distance. La barque était pleine d’eau. Toutes les provisions faites pour le voyage étaient avariées ; toutes les mesures prises pour l’accomplir devenaient inutiles. Je crus plus raisonnable de revenir à Corrientes; et je partis, recevant encore des torrens de pluie, mais qui m’étaient devenus indifferens; car j’étais déjà, depuis long-temps’ mouille jusqu’aux os. A Corrientes, je n’ai jamais vu pleuvoir qu’après des orages, qui se forment au Sud, et sont toujours précédés par un fort vent de cette partie. J ai remarqué que les éclairs viennent ensuite de toutes parts , que les detonations de la foudre sont très - fortes , et plus sèches qu’en France; qu’on entend plusieurs orages à la fois et que la foudre semble se renouveler’ pour tomber partout en même temps. Au milieu du Parana, la pluie cessa; le soleil reparut bientôt, et mit fin à ce froid qu’on éprouve toujours, même dans les pays les plus chauds, lorsqu’on est mouillé. J’arrivai à Corrientes, où je dus changer de tout.

Le 8 Mars, je voulus entreprendre une nouvelle course chez les Indiens s Tobas, qui vivaient alors de l’autre côté du Parana. J’accompagnais quelques commerçans qui allaient échanger des peaux de Qiya \ ou de grands rats aquatiques des déserts; et, bravant les dangers que m’exagéraient plusieurs habitans de Corrientes, je sacrifiai tout au plaisir de voir ces sauvages chez eux, et de les interroger. Je traversai le Parana, puis je le descendis, passant devant 1 embouchure du Rio negro. Le Parana avait crû à un point extraordinaire. Ses eaux sales et boueuses charriaient des arbres entiers. Je fus même étonné de ny plus retrouver une petite île que je connaissais, et que j’avais vue encore quelques jours avant, en face de l’embouchure du Rio negro. Elle avait été entraînée par les flots, avec tous les arbres qui la couvraient. Le lit du Parana m offrait un contraste de couleur assez singulier, les eaux près de la côte de Corrientes étant claires, tandis que, sur toute la moitié ouest de son cours, elles sont rouges; mais il est facile d’expliquer cette différence de couleurs. On sait que le Parana prend sa source dans les montagnes boisées des provinces des Mines , de Goyas, et de San-Pablo du Rrésil. Là, comme dans tous les pays humides et chauds, la saison des pluies accidente bien moins le terrain que dans les lieux dépourvus de végétation; d’ailleurs, les eaux qui tombent, pendant cette saison, suintent, avant de se rendre