Myopotamus coypus

aux torrens qui les portent dans les rivières, entre les plantes nombreuses qui couvrent le sol en profusion, ce qui, peu à peu, les dégage, au moins partiellement, des molécules terreuses dont elles étaient surchargées; d’où il résulte quelles arrivent aux rivières , sinon très - limpides , du moins relativement moins sales. On n’ignore pas, non plus, que les montagnes qui donnent naissance au Parana sont des montagnes primitives, et, dès -lors, bien moins susceptibles de se déliter et de saturer les eaux de beaucoup d’oxides ou autres principes colorans. De la vient, sans aucun doute, que le Parana n’est jamais rouge. Il est parfois un peu trouble; mais seulement au temps des fortes crues. Il n’en est pas et n’en peut pas être ainsi du Paraguay. Cette rivière, qui prend naissance dans les montagnes du Diamantino, au nord-est du Matogrosso du Brésil, ne charrie par elle -même que des eaux plus ou moins sales, comme le Parana, mais jamais elles ne sont colorées. La couleur quelle contracte à sa jonction avec le Parana lui vient des eaux que lui apportent le Pilcomayo et le Yermejo, qui prennent naissance dans les montagnes secondaires de la Bolivia et de la province de Salta de la république Argentine, montagnes nues et en partie composées de grès ferrifères rougeâtres. Les eaux qui tombent par torrens dans ces contrées, aux mois de Janvier et de Février, détachent une grande quantité de particules des terrains qui les constituent et les transportent par lescourans, qui ne les déposent pas toutes dans les méandres sans nombre que forment ces rivières au milieu des terrains plans du Grand Chaco , et leurs eaux sont encore fortement chargées de ces principes colorans lorsqu’elles arrivent à la rivière du Paraguay, qui devient tout naturellement rougeâtre, en se mêlant a ses deux grands affluens. Ce sont ces eaux ainsi colorées qui, au temps des crues, occupent toute la rive occidentale du Parana, sans se mêler avec celles de ce fleuve, lesquelles longent la rive orientale et cheminent ainsi parallèlement avec elles, pendant plus de dix lieues, avant de se mêler entièrement. Le contraste de ce changement de couleur dans le même fleuve est frappant, et étonne lorsqu’on le voit pour la première fois.

J’entrai dans un bras du Parana qui sépare le continent d’une très-grande île. Ce bras se nomme Riacho del palmar ou del Carondaïti (Petite rivière des palmiers). Je le suivis pendant quelque temps et je débarquai sur des terrains alors couverts d’eau, pour aller à la nouvelle demeure des Indiens Tobas, qu’on m’annonçait être éloignée d’une demi-lieue de la cote. Je me mis en route ayant de l’eau jusqu’au genou, ainsi que mes compagnons de voyage.

Je rencontrai, dans un endroit un peu plus sec, un troupeau de chevaux et de vaches appartenant aux Indiens, et nous trouvâmes bientôt celui qui prenait, parmi eux, le titre d’alcade ou de juge. Un vieil Indien servait d’interprète, parce qu’il parlait un peu l’espagnol et était en même temps un des chefs. Nous lui parlâmes, et il alla prevenir les Indiens de notre arrivée. Nous ne tardâmes pas à le suivre. À peu de distance de leur village, un large marais, alors rempli d’eau, et causé par les crues du Parana, nous empêcha d’avancer. Les commerçans qui étaient avec moi pouvaient encore facilement atteindre le but de leur voyage; mais le mien était manqué, dès que je ne pouvais pas aller chez les Tobas mêmes. L’alcade seul traversa le marais à la nage; et se rendit au village pour annoncer aux Indiens notre arrivée , et pour les inviter à apporter les pelleteries dont ils pouvaient disposer. Un quart d’heure après, ils vinrent au nombre de trente, tant hommes que femmes et enfans, passant tous le marais à la nage, avec leurs légers vêtemens et leurs mai chandises sur leur tete. Les commerçans firent quelques échanges pour des biscuits; ils furent peu satisfaits de leur opération. Je l’étais moins encore de ma course, et je me promis bien de revenir promptement étudier plus en détail ces tribus sauvages.

Quelques jours après, j’eus une assez bonne occasion devoir une des nations indiennes de l’intérieur du Chaco. Le cacique Bernardo, chef des Tobas, vint à Corrientes, accompagnant quatre Indiens de la nation Lengua, qui venaient en députation auprès du gouverneur pour l’inviter à passer avec eux un traité de commerce, soit en allant les trouver, soit en leur permettant d’apporter leurs cotons ou leurs pelleteries. Le gouverneur était absent, et je fus témoin de leur entrevue avec le fonctionnaire qui le remplaçait. Leur langue est aussi gutturale que celle des Indiens Tobas, et me parut n’en être qu’une variante; car ceux-ci s’entendaient entr’eux. Ces Indiens portaient leur grand costume national, c est-a-dire qu’ils étaient à moitié nus avec un poncho sur les épaules, et une pièce d’étoffe à la ceinture. Ce qu’il y avait de plus singulier dans leur accoutrement, c étaient leurs ornemens de tete. Le lobe de leurs oreilles est charge, comme celui des Botocudos du Brésil, d’un gros morceau de bois rond, qui le traverse; et comme c’est une beauté d’avoir les plus gros, deux des Indiens, qui, sans doute, étaient des plus respectables de leur nation, en avaient de larges comme la main, de manière à ce que leurs oreilles pendaient sur leurs épaules; mais cet ornement bizarre n’était pas le seul. Ils avaient, de plus, une ouverture transversale à la base de la lèvre inférieure, et de cette ouverture sortait une petite palette de bois, longue d’un à deux pouces, rete-

Indiens

Lenguas.

nue en dedans de la bouche par une partie plus large , ressemblant à la tête d’une béquille. Comme le trou transversal s’agrandit toujours, ils sont obligés de changer souvent le morceau de bois , qui est énorme chez les plus vieux individus. C’est cette singulière parure qui leur a valu , du temps des premiers Espagnols , le nom de Lenguas ( les Langues ) , parce que cette palette ressemble assez à une langue. On sent facilement combien l’étirement des lèvres dans le sens transversal doit les défigurer. Je ne pouvais pas me lasser de les regarder. Leurs cheveux tombent en arrière réunis en une queue, à laquelle sont attachées des plumes d’autruches, dont le tuyau est renversé, de manière à ce qu’elles forment ensemble un panache qui vient ombrager la tête.

Les Lenguas ont le teint bronzé, les yeux légèrement inclinés, et les pommettes saillantes ; tous traits que j’ai trouvés chez les Tohas, chez les Botocudos, chez les Bocobis, et, pour ainsi dire, chez tous les Indiens du Chaco, ainsi que chez toutes ces petites nations isolées au milieu des Guaranis, dont les langues même ont beaucoup de rapport entr’ elles.

Le gouverneur intérimaire ne sentit pas l’avantage qu’il pouvait retirer d’une alliance avec les nations riveraines du Chaco. Il dédaigna leur proposition , en disant qu’il n’avait pas besoin de coton , et qu’il pouvait se passer de pelleteries, les Tobas, d’ailleurs, en fournissant assez au commerce. Ils repartirent comme ils étaient venus, et l’on perdit encore une fois l’occasion de pénétrer en ami dans ce vaste territoire du Chaco. Je ne doute pas que si les gouverneurs des provinces limitrophes du Chaco eussent rempli avec plus de bonne foi leurs promesses envers ses habitans et, surtout, eussent mis moins de raideur dans leurs relations avec eux; je ne doute pas, dis-je, qu’aujourd’hui le Chaco ne fût peuplé sur plusieurs points, tant par des Indiens, que par les commerçans espagnols, qui se seraient mêlés aux indigènes. Ces nations commencent à sentir le besoin de se rapprocher des lieux où elles peuvent se procurer une foule d’objets qui leur sont devenus indispensables, comme les haches, les couteaux et beaucoup d’autres choses de première nécessité; aussi voit-on les Tobas se fixer près de Corrientes, les Lenguas chercher la même alliance; et, d’un autre côté, les Matacos des parties nord-ouest du Chaco, sortir tous les ans de leurs déserts, pour venir en grandes troupes louer quelques mois leurs services dans la province de Salta, afin de se procurer les articles dont ils ont besoin. Je n’ai plus trouvé ces Lenguas décrits par Azara *. Le cacique Bernardo, à qui je demandai, à diverses reprises, si ces

Indiens s’occupaient de culture, me répondit toujours que oui, ce qui est en contradiction avec ce qu’annonce l’auteur espagnol, qui les traite defainéans et de guerriers feroces. Je nai rien observé de semblable. Mes Lenguas, appelés par les Tobas Niomaca , et non Cocoloth \ comme le dit Azara, paraissent doux et bons. Ils n ont pas non plus la taille moyenne de cinq pieds neuf pouces que leur donne cet écrivain. Leur taille n’est guère que de cinq pieds trois ou quatre pouces pour les plus grands. Ils sont au reste bien proportionnes, qnoiqu assez massifs, ainsi que 1 indique notre auteur. Je ne chercherai pas à combattre ce qu’il dit de leurs coutumes ; il les connaissait mieux que moi.

Le 18 Mars, malgré les instances de mes amis de Corrientes de ne pas entreprendi e cette course, je me mis de nouveau en route pour aller visiter les Tobas. Cette fois, en dépit de dangers réels, je disposai tout de manière à rester quelques jours au milieu d’eux. Je me fiai à l’amitié de leur cacique Bernardo, que j’avais achetée par quelques cadeaux, ayant été à portée de le voir plusieurs fois à Corrientes; d’ailleurs j’étais bien armé, et accompagné de plusieurs personnes. Une petite barque me transporta de l’autre côté du Parana. J entiai dans le Iliacbo del Carondaïti, et débarquai sur le territoire des Indiens. Le Parana avait beaucoup baisse, de sorte qu’il me fut facile d’arriver à leur petit village, en me mettant un peu dans l’eau. Il est placé près d’un lac, et composé de quelques suites de huttes. Je fus bien reçu du cacique, et je voulus sur-le-champ parcourir toutes les maisons, autant pour les voir que pour m’assuiei sil ne s y trouvait pas a acheter quelques objets intéressans pour moi; car il est, pour ainsi dire, impossible de tirer quelques éclaircissemens de ces Indiens, qui parlent tres-peu entr’eux et moins encore avec les étrangers. Le jour fut employé à tout observer et à questionner le cacique et l’alcade, les seuls de tous les membres de la tribu qui parlassent espagnol. Je leur fis toutes les questions possibles sur leurs mœurs et sur leurs usages. Je ne retirai que peu de fruit de mes efforts. Ils ne se décidaient qu’avec peine à répondre à mes questions. Je travaillai aussi à recueillir une série de mots les plus usuels de leur langue ; malheureusement leur parler est si guttural , qu’il me fallut beaucoup de temps pour n obtenir que très-peu de chose. Non-seulement ils n’aimaient pas à parler; mais ils étaient, peut-être assez à propos, étonnés denies questions, qui devaient souvent leur paraître indiscrètes et toujours importunes. J’ai vu plus d une fois deux Tobas, assis l’un à côté de l’autre, rester des heures entières

1. Mot qui est sans doute une corruption ou une répétition du mot coloc , allons, appartenant à la langue Toba.

Indiens

Tobas.

sans parler. Ils sont toujours sombres ou apathiques, et bien differens, en cela, des Indiens des provinces de Chiquitos, qui ont sans cesse le sourire à la bouche et qui rient d’un rien. Les Tobas ne rient que très-rarement. Je ne les ai jamais entendus chanter, même dans l’ivresse.

Le soir les Indiens firent une traînée de paille mouillée au seuil de leurs cabanes pour en chasser les moustiques; pour moi, je dormis en plein air; et, le lendemain, je recommençai mes recherches. Je voulais me procurer des insectes et chasser. Un des Indiens me fit entendre qu il voulait s’exercer avec moi à tirer des flèches. Je lui répondis que je le désirais aussi. Il choisit pour but un tronc de palmier large de huit pouces; se plaça à la distance de trente pas; et, plusieurs fois de suite, mit la flèche dans le tronc. Je craignais de ne pas être aussi adroit que lui. Je lui fis néanmoins entendre que je pouvais faire mieux. Il parut en douter et me pressait de tirer. N’étant pas aussi sûr que lui de mon coup , et ne voulant pas compromettre le crédit de l’arme à feu, je le fis attendre, et chargeai mon fusil de petit plomb. Le hasard fit passer peu de temps après, à portée, un vol de troupiales. Je leur adressai mes deux coups l’un après l’autre, et il tomba un grand nombre de ces oiseaux.. Il serait difficile de se figurer l’étonnement de l’Indien ; il était resté stupéfait* et me demanda tant bien que mal, si, tuant autant d’oiseaux d’un seul coup, je pourrais aussi tuer autant d’hommes. Je lui répondis de manière a le laisser dans cette idée. Alors il admira mon arme; et, quand nous revînmes au village, il en parla à ses concitoyens comme d’une merveille. J’ai vu mille fois chez des peuples spécialement chasseurs se renouveler l’expression de cet enthousiasme de mon Toba, en voyant tuer aussi facilement le plus petit oiseau.

Un homme de la province de Santiago del estero, qui habitait Corrientes, depuis quelques années, avait trouvé un moyen facile de faire le commerce de la pelleterie. Il vint d’abord s’établir au village avec des objets d’échange; puis, croyant son commerce assuré, il demanda en mariage la fille du cacique. Il se maria en effet à la manière des Indiens; et, dès-lors, se trouva membre de la nation. Tous les Indiens le nommèrent frère, et il obtint le monopole exclusif du commerce de ces lieux; mais cet homme, qui n’avait vu, dans cet engagement, qu’un moyen de spéculation momentanée, ne se regardait pas comme sérieusement engagé, et me dit que, lorsqu’il aurait fini son commerce, il romprait ses liens, pour retourner dans son pays. J’ai vu sa femme, qui était une des plus jolies Indiennes du village. Ce n’est pas, au reste, la première fois que les pauvres Indiens ont été ainsi indignement trompes. L’histoire du Paraguay en offre un exemple sanglant. En 1678, souslegou-

vernement de Don Felipe Rege, les Guaycurus vinrent comme amis près de l’Assomption. Ils étaient campés de l’autre côté du Rio Paraguay, attendant le moment favorable pour tomber à l’improviste sur les habitans , afin de se venger d’anciennes insultes. Une Indienne découvrit les projets hostiles des Indiens aux chefs espagnols, qui n’imaginèrent rien de mieux pour déjouer le complot de leurs ennemis, que de simuler un mariage. Don Joseph d’Abalos, lieutenant-gouverneur, feignit d’etre amoureux de la fille du grand cacique , et demanda sa main, promettant à ce prix une alliance franche et durable. Il quitta même son costume espagnol et prit le costume des Guaycurus. On signa un traité; on indiqua le lieu de la noce. Pendant ce temps, les Espagnols méditaient une action des plus basse et des plus indigne de leur caractère. Ils cachèrent des soldats chez les personnes qui avaient arrangé le mariage, en donnant à leurs satellites l’ordre d’attaquer les Indiens , aussitôt qu’ils seraient ivres. Au jour indiqué, les Indiens accoururent en foule, ne songeant qu’à la solennité de l’alliance qui allait se conclure; et pendant qu’ils recevaient les premiers présens, les Espagnols envoyèrent de l’autre côté de la rivière un corps d’infanterie et de cavalerie, qui devait tomber sur ceux qui restaient, mais qui ne put les surprendre. Les Guaycurus, peu confians dans les promesses espagnoles , s’étaient armés et se défendirent. A l’Assomption , l’instant de la cérémonie nuptiale fut marqué par un carnage horrible. Les Espagnols massacrèrent tous les chefs Indiens assez crédules pour croire à leurs promesses, même les plus solennelles. Trois cents Indiens furent égorgés; et les Espagnols fêtèrent, le 20 Janvier de chaque année, l’anniversaire de cette victoire facile, de cette S. Barthélemi d’un nouveau genre. On ne peut s’empêcher de reconnaître que , si les nations américaines ont été parfois féroces, elles étaient souvent excusables, puisqu’elles défendaient leur sol natal et, surtout, leur liberté ; tous motifs bien nobles, assurément, et bien propres à expliquer des excès que justifiait presque leur manque de lumières. Les Espagnols n’ont pas trop le droit de se plaindre de la haine mortelle que ces nations leur ont vouée; car, assurément, en beaucoup de circonstances, ils se la sont attirée par des crimes affreux, et par des parjures non moins coupables envers des êtres que, pour pallier leur perfidie, ils affectaient , quelquefois , de regarder comme au-dessous de l’humanité.

Le commerçant demi -Indien dont je viens de parler, avait déjà vécu plus de huit mois avec les Tobas. Il me donna beaucoup de renseignemens sur eux; renseignemens qui, joints à ce que j’ai pu voir moi-même, m’ont mis à portée de dire quelque chose de cette nation.

Indiens

Tobas.

Du temps des premieres complètes, les Tobas habitaient entre le Rio Yermejo et le Pilcomayo. Leurs tribus, alors, étaient nombreuses, et firent souvent trembler les Espagnols et les nations voisines. Elles occupaient depuis les derniers contre-forts des Andes, sur les rives du Pilcomayo, jusqu aux rives du Parana, et jusqu’à celles du Paraguay. Aujourd’hui, quoique divisées en petites sections, elles forment encore deux bordes: lune (la plus grande), s’étendant des rives du Pilcomayo aux derniers contre -forts des Andes, dans la république de Bolivia; l’autre vivant au village oii nous étions, et plus à l’Ouest sur les rives du Yermejo; c’est donc du 20.e au 28.e degré de latitude sud, sur une bande transversale sud-est et nord-ouest, entre les deux rivières citées, qu’on peut placer les limites d’habitation de cette nation. Avant l’arrivée des Espagnols, les Tobas étaient divisés en une foule de tribus, et devinrent , sous differens noms, que je chercherai plus tard à réduire à leur juste valeur, les ennemis mortels des Espagnols, auxquels ils livrèrent beaucoup de combats. Cette première circonstance en diminua le nombre; puis, les querelles de ceux d’entr’eux qui habitaient au Sud-Est, avec les Abipones et les Bocobis, les détruisirent presque tous; et ce sont les débris de cette malheureuse tribu du Sud, qui forment aujourd’hui le village situé en face de Corrientes.

Azara prétend que le nom de Tobas leur a été donné par les Espagnols ; cela peut être. Toutefois est-il vrai que ces Indiens, depuis les Andes jusqu’à Corrientes, s’appèlent partout ainsi? Chaque nation voisine leur donne un nom particulier. J’ai trouvé, comme Azara, que les Lenguas les nomment Natocoec , peu différent du nom Natocoet , donné par cet auteur; et les Abipones les appelaient Caliazec. Il n’est pas étonnant qu’on rencontre une si grande diversité de noms dans les relations des premiers historiens. On sait que chaque tribu en prenait elle-même un qui lui était propre, et que, de plus, chaque nation voisine donnait le sien à chacune de ces tribus. De là cette multitude d’appellations qui embrouillent l’histoire de ces temps, quelque peu reculés qu’ils soient, et qui multiplient fictivement le nombre des nations

qu’on prétend avoir disparu depuis la conquête.

Les Tobas errèrent long -temps dans les grandes plaines du Chaco, poursuivis par les Bocobis, leurs cruels ennemis, qui les pillèrent plusieurs fois, et les réduisirent à ce qu’ils sont aujourd’hui; aussi m’ont-ils dit souvent qu ils n’allaient pas vers le Sud, à cause des mauvais Indiens qui 1 habitent. Cest après une de ces escarmouches qu’en 1819 ils vinrent réclamer l’appui delà province de Corrientes, en concluant avec elle un traité de paix, maintenu depuis cette époque, quoique plusieurs fois partiellement enfreint par eux; car,

comme de grands enfans , ils veulent avoir tout ce qu’ils aperçoivent ; mais ce traité, du moins, a mis fin aux vols qu’ils faisaient sans cesse, en passant, de nuit, le Parana, pour enlever les bestiaux des babitans de la campagne de Corrientes. En 4826, ils vivaient encore dans l’intérieur des terres, lorsque, par spéculation, un Français voulut faire couper des bois de construction et des palmiers sur les rives du Rio negro, à quelques lieues dans l’intérieur du Chaco. Les ouvriers y étaient déjà depuis quelques mois, lorsqu’ils virent paraître quelques Indiens, guidés par la fumée de leurs feux. Ils eurent peur d’abord; mais, peu de jours apres, le cacique, avec toute sa nation, vint assurer les travailleurs qu’ils n’avaient rien à craindre, et qu’au contraire il amenait tous les Indiens, afin de les faire connaître à la nation entière. Trèssouvent, depuis, on employa les Indiens à traîner des pièces de bois au bord de la rivière, service pour lequel on leur donnait quelques bagatelles. Ce ne fut qu’en 4827, tandis que j’étais à Corrientes, que les Tobas prirent, enfin, un lieu d’habitation plus rapproché de la ville, et qu’ils se fixèrent oii je les voyais; et cela, encore, par la crainte des Bocobis; car ils abandonnaient une chasse productive , qu’ils étaient encore obligés d’aller chercher de temps en temps. Ils construisirent alors ces cabanes divisées en deux groupes, par lignes séparées, et reçurent du gouverneur de Corrientes des bestiaux, comme gage du renouvellement de la paix.

Les Tobas n’ont qu’un chef, qui est, pour ainsi dire, pour eux, un bon père de famille, et un alcade ou second chef. Le premier (le cacique) était, en 4828, un très-vieil Indien, qui disait avoir été baptisé par les Jésuites et être né sur une des Missions tentées par les religieux dans le Chaco; Missions qui ne réussirent jamais, et dont pas une ne subsiste aujourd’hui. On a vu qu’il se nommait Bernardo. Le cacique est le chef militaire. C’est lui qui , en temps de guerre, conduit les guerriers au combat et dirige les attaques. Le second chef administre la police du lieu et remplit, en même temps, la fonction d’interprète. C’est, avec le cacique, le seul Indien qui ne s’absente pas du village; mais ces deux chefs n’ont pas une grande autorité; étant plutôt les conseillers que les gouverneurs de leurs subordonnés.

Je crois que le rameau des Tobas des rives du Pilcomayo est très -nombreux, puisque ces derniers intimident quelquefois les Chiriguanos du sud des contre -forts les plus avancés des Andes dans la Bolivia, quoique ces Chiriguanos soient au nombre de vingt mille, au moins. Pour ceux du village dont je m’occupe, je crois pouvoir évaluer leur population à deux ou trois cents, au plus, en comptant les hommes, les femmes, les enfans. Il y a

Indiens

Tobas.

Indiens

Tobas.

à peine soixante guerriers; aussi ont -ils perdu le souvenir de leur ancienne tactique militaire. On m’a cependant encore parlé de l’usage dans lequel ils seraient de couper la partie supérieure des narines de leurs chevaux, pour les empêcher de renifler avec bruit, lorsqu’ils passent une rivière à la nage. Ces chevaux sont, au reste, leur seul moyen de traverser les rivières; et c’est avec eux, à ce que prétendent les habitans de Corrientes, que les Tobas venaient les voler sur la rive orientale du Parana. Ils tiennent, dit -on, ces chevaux, pour les jours d’attaque , dans l’intérieur des terres, surdes réserves à eux connues ; mais je crois qu’à présent ils ont peu de pensees hostiles contre Corrientes, qui leur fournit tout ce dont ils peuvent avoir besoin. Leurs armes sont maintenant peu redoutables; ils ont des arcs et des flèches; les premiers faits en bois très-dur, longs de six pieds et quadrangulaires ; les secondes longues de quatre pieds, faites en roseau, avec l’extrémité seule en bois de palmier carandaí, bois très-dur, attaché en pointe aiguë, et à crocs à rebours sur les côtés. Ils se servent encore de la massue lorsqu ils sont a pied, ce qui leur arrive le plus souvent, quoiqu’ils soient tres -bons cavaliers, et quils courent avec la plus grande vitesse a cheval, se cachant quelquefois, dans leurs charges, sur le côté de leurs chevaux. Alors iis se servent des bolas , qu’ils manient aussi avec beaucoup d’adresse.

Lorsque les Tobas venaient à Corrientes, j’avais remarqué que, même dans des rues très-larges, ils n’allaient jamais deux de front, et quils étaient, au contraire, toujours à la file les uns des autres, les plus ages en avant, et tous les hommes d’abord, puis toutes les femmes et les enfans, egalement par rang d’âge. Je les vis faire de même chez eux et je vis, de plus, qu’ils marchaient toujours la tête baissée. J’interrogeai le cacique sur cet usage et il m’en donna une explication tout à fait satisfaisante : « Lorsque nous sommes en marche, « me dit-il, pour ne pas nous égarer dans les bois, nous mettons toujours « en avant ceux d’entre nous qui ont le plus de connaissance du pays , ou « une plus grande facilité à juger du soleil, de la lune ou des étoiles, pour se guider au milieu des déserts. C’est pourquoi nous plaçons toujours le plus âgé en avant, afin qu’il conduise les autres. Si nous allons à la file, c’est à cause de l’habitude que nous avons de suivre de petits sentiers à « peine praticables pour une personne à la fois; et le motif qui nous « fait tenir la tête baissée, est la nécessité de traverser souvent des bois où « les lianes nous obligent à courber continuellement la tête, afin d’éviter les « branches. * Je compris parfaitement ce que me disait le cacique et ne le questionnai plus à ce sujet. Je crois pourtant que c’est, de plus, une convention

parmi eux de cheminer ainsi ; car j’ai retrouvé cette coutume chez beaucoup de races sauvages dans l’intérieur de l’Amérique; et je sais qu’elle existe aussi dans presque toutes les îles océaniennes, principalement à O-taïti, sans qu’il y ait , pour cela , nécessité absolue. Il faut cependant remarquer que les habitans des pays boisés ont seuls cette habitude-là , de même que celle de danser toujours sur une ligne et jamais en rond, comme les habitans des plaines ou ceux des montagnes.

La chasse est leur première occupation et leur principal moyen de subsistance. Ils ne renoncent momentanément que pour cet exercice à leur indolence habituelle, et montrent alors une grande activité. Ils sont dans l’usage de partir, tous les dix jours, pour aller à la poursuite des qiyas, en garder la peau et en faire sécher la chair, qu’ils apportent ensuite comme provision dans les cabanes; aussi ne voit- on jamais que très-peu d’hommes au village. Ceux-ci passent la moitié de leur vie à la chasse; car tous y vont successivement par détachemens séparés, dont les uns partent au retour des autres. Ils poursuivent comme un mets friand les singes hurleurs ; mais ils font bien plus facilement la capture des qiyas, qui vivent dans des marais, au milieu desquels il est facile de les surprendre et de les tuer en très-grand nombre, surtout la nuit. J’ai déjà indiqué l’adresse avec laquelle ils manient la flèche. Je n’ai plus à parler que de leur patience et de leur persévérance à la chasse, stimulés qu’ils sont aujourd’hui tout à la fois par l’appas des vivres et du commerce qu’ils font des peaux des animaux qu’ils parviennent à tuer.

Ils ont commencé , depuis quelque temps, à se livrer à l’agriculture autour de leurs cabanes. J’y ai vu plusieurs champs de maïs en plein rapport. Ils aiment beaucoup ces grains , mais ils sont effrayés des travaux agricoles par la difficulté de les accomplir; car ils ne se servent pour labourer que d’une pelle de bois haute de cinq à six pieds, nommée Nérérec, et qui leur sert à remuer légèrement la terre dans les endroits où ils sèment. Us se nourrissent aussi de racines qu’ils arrachent dans les forêts, font sécher et conservent chez eux pour les temps de disette. Le cacique me parla d’une plante singulière , mangée par les Indiens ; elle serait voisine des cuis 1 ou calebassiers arborescens; et elle donnerait un fruit mangeable et même bon. Us ont aussi quelques bestiaux donnés par le gouverneur de Corrientes, ou obtenus par échange pour des peaux de qiyas.

La pêche est encore une de leurs occupations. Dans ces grands lacs ou

Indiens

Tobas.