Solidago virga aurea, ou espèce voisine

Indiens

Tobas.

commerce les nombreuses pelleteries qu’échangent journellement les Tobas contre des biscuits ou tels autres objets d’aussi |)eu de valeur. Les Tobas achètent les peaux aux autres nations de l’intérieur, et les vendent ensuite aux commerçans de Corrientes. L’agent de la douane m’a certifié qu’à la fin de 1 82 7 et au commencement de 1 828, il est sorti de la ville plus de 1 50,000 douzaines de peaux de cette espèce de coypu qui vit aussi dans les marais de la province d’Entre-Rios. Je puis évaluer à 60,000 les peaux vendues dans les seules villes de Buenos-Ayres et de Santa-Fe. J’ai appris plus tard, d’un seul individu, que sur ses terres il avait lui-même tué plus de 6000 coypus, de sorte que, sans en porter le nombre à la totalité de ce qui a été livré au commerce à Buenos-Ayres, à la fin de 1827 et au commencement de 1828, on peut facilement évaluer à trois millions soixante-six mille la quantité de ces animaux détruits en une seule année» Ces peaux, qui ont, sous un poil rude et long, un duvet soyeux, s’emploient à Buenos-Ayres pour la fabrication des chapeaux, et constituaient, à l’époque dont je parle, une branche considérable de commerce. C’est ce qui a fait dire à un écrivain moderne, en critiquant les Anglais, qu’ils sont commerçans au point d’avoir fait tuer tous les rats du pays pour en faire une nouvelle ressource commerciale. L’animal qui donne cette peau *, se rapproche beaucoup des rats par son genre de vie et par sa longue queue. Il se tient dans les immenses marais du Chaco et de tout le cours du Parana, On le chasse avec des chiens» C’est un animal nocturne qui fait quelquefois retentir les airs de ses cris plaintifs au milieu des plus grandes solitudes. Les Tobas se font des manteaux de sa peau , en en cousant plusieurs ensemble, et ils s’en servent presque exclusivement. Il paraît que c’était aussi le costume des anciens Guaranis, avant l’arrivée des Espagnols.

Les Tobas sont d’une assez haute stature, c’est-à-dire qu’ils ont fréquemment cinq pieds cinq pouces, et je crois pouvoir évaluer approximativement leur taille moyenne à cinq pieds trois pouces chez les hommes. Ils sont trèsrobustes, forts, bien musclés. Leurs jambes sont grosses. Leur teint est bronze foncé. Leurs traits sont différens de ceux des Indiens^Guaranis , dont ils n’ont pas la face pleine. Les pommettes de leurs joues sont, au contraire, trèssaillantes dans l’âge adulte; car, dans le jeune âge, la figure s’arrondit. Leurs yeux sont légèrement inclinés par en haut. Ils sont presque tous très -laids. Quelques jeunes Indiennes font cependant exception. Leurs traits, alors, sont très-réguliers, et leur sourire gracieux. Les cheveux des Tobas sont gros, longs,

1. Voyez la description de cet animal, tome IV, première partie.

plats et noirs. Ils ne doivent pas avoir beaucoup de barbe; mais il est difficile de le savoir; car, chez eux, la mode est de se l’arracher tout entière, ainsi que les autres poils du corps, même des sourcils; ne laissant que les cils; usage que j’ai également retrouvé chez les nations puelche et patagone, et commun à beaucoup d’autres. Il n’en est pas moins singulier et défigure tellement les traits, que la plus jolie figure paraît horrible, quand elle est ainsi accommodée. Leur voix est forte et rauque; et les femmes même, chez ce peuple, ne reproduisent plus les douces inflexions caractéristiques de leur sexe. Il est très-possible que ces sons désagréables ne soient que l’effet d’une prononciation trop gutturale propre à leur langue1, qui l’est peut-être plus encore que la langue aymara, la langue quichua ou des Incas, et la langue cani chana de la province de Moxos. J’ai déjà dit n’avoir jamais entendu un Toba chanter.

Je n’ai rencontré en Amérique que chez les Tobas la coutume du tatouage. Azara l’avait cependant remarquée chez les Payaguas. Toutes les autres tribus remplacent ordinairement cet ornement barbare, et propre aux nations océaniennes, par des peintures qui s’enlèvent facilement. J’ai vu beaucoup d’individus des deux sexes tatoués. Les hommes avaient diverses raies sur la figure; les femmes n’avaient que quelques signes légers au-dessus du nez, sur les joues et à l’angle extérieur de l’œil, place ou, chez tous les Indiens, il y a des peintures. J’avais déjà remarqué que les femmes nubiles étaient seules tatouées. J’interrogeai le cacique à cet égard, et j’appris que c’est encore, chez les femmes , une marque distinctive qui annonce en elles l’âge de nubilité ; usage que je retrouvai, sous diverses formes, chez presque tous les Américains à l’état sauvage. Jamais je n’ai vu un Toba la figure ornée de peintures.

Le costume des Tobas est assez simple. Les hommes et les femmes laissent tomber leurs cheveux sur leurs épaules, divisés seulement sur le milieu delà tête, afin de n’en avoir pas la figure couverte. Les hommes portent une pièce d’étoffe qui leur enveloppe les hanches. C’est aussi le seul costume des femmes. Ln hiver les deux sexes ^ couvrent, de plus, dun poncho ou d’un manteau fait de peaux de coypus, assez souvent couvert de peintures sur le côté opposé au poil. Les femmes ont toujours le sein découvert et elles ont une coutume bizarre. Je voyais de jeunes Indiennes de treize à quinze ans, ayant encore le sein parfaitement arrondi, croiser continuellement leurs bras au-dessus, et le presser ainsi, pour le forcer à descendre. Ce manège me parut avoir une raison;