Yoj. dans 1’A.mér. ipérid., tora. II, pag

sont sur une espèce de petite soupente suspendue au toit. Dans chaque division il y a un clayonnage élevé de terre de deux pieds, sur lequel ils placent quelques peaux, et où couclie la famille entière; luxe que l’on ne retrouve pas chez toutes les autres nations, parmi la plupart desquelles un hamac ou une peau étendue à terre compose tout l’ameublement.

Les Tobas ont peu de propreté dans leur manière de vivre; et cependant les femmes vont continuellement se baigner dans les lacs et dans les rivières.

Leur caractère est insouciant, lent et assez paresseux pour tout , excepté pour la chasse; aussi, pendant les huit ou dix jours qu’ils passent dans leur famille, en en revenant, les voit-on se coucher une grande partie de la journée; et demeurer, le reste du temps, assis auprès de leur cabane, sans dire un mot à leurs voisins. Si ceux-ci font une question, c’est seulement pour obtenir une réponse laconique. La conversation ne se soutient guère. Ils sont voleurs; et, à cet égard, peuvent être comparés à de grands enfans, désirant tout ce qu’ils voient, et trouvant tous les moyens bons pour se l’approprier. Il leur est arrivé de tuer des ouvriers qui coupaient du bois, seulement pour s’emparer de leur provision de viande. Dans ce cas, le besoin pouvait expliquer ce meurtre. Les Espagnols les considèrent comme essentiellement faux ; ils les disent habiles a dissimuler, pendant long-temps, une offense jusqu’au moment de se venger. Mes relations avec eux ont toujours été agréables. Je les ai trouvés doux, quoique très-réservés et très-sérieux. Il faut se garder de les enivrer; car, alors, ils sont terribles et ne tiennent aucun compte des liens de la reconnaissance; ils seraient, dans cet état, capables de blesser et de tuer même leur bienfaiteur. Ils ne considèrent jamais l’ivresse comme une action honteuse. Je ne leur ai vu aucun jeu ; ils restent des heures entières dans la même attitude, sans remuer. Ils paraissent peu jaloux de leurs femmes. Celles-ci oui bien plus de retenue que celles des Indiens pampas, qui se prostituent publiquement. Les femmes Tobas ne commettent jamais d’indécence avec les étrangers; mais elles gardent peu de réserve avec leurs maris; car souvent, tandis que j étais a causer avec le cacique dans sa cabane, un couple conjugal, qui se trouvait non loin de moi , s’occupait fort peu de ma présence.

La cuisine des Tobas est très-simple. Le plus souvent, ils se contentent de faire rôtir leur viande, en la jetant sur des charbons. Je les vis aussi faire une espèce de soupe, consistant en un mélange de maïs et de viande bouillis pendant long -temps ensemble. Comme tous les peuples à l’état sauvage, ils sont generalement sobres; mais si, apres avoir quelques jours souffert de la faim, ce qu’ils supportent avec résignation sans se plaindre, ils trouvent abon-

Indiens

Tobas-.

indiens

Tobas.

dance de vivres, ils mangent avec une voracité extraordinaire, et se couchent ensuite pour faire la digestion. Ils prennent leurs repas en famille, et font toujours, au préalable, cuire leurs alimens. Jamais ils ne manquent de feu. Chaque Indien a soin d’avoir avec lui une petite baguette dun certain bois, dont le frottement avec du bois pourri lui en procure promptement.

Les Tobas jouissent ordinairement d’une santé robuste. Ils connaissent encore peu les maladies dues à la corruption et si communes dans les villes. Le fléau destructeur des races indigenes, la petite vérole, fait, parfois, chez eux de terribles ravages. C’est un des motifs qui les empecbe de se rapprocher des grandes populations. Ils craignent cette maladie a un tel point que, lorsqu’ils en sont attaqués , ils abandonnent jusqu’à leurs parens les plus chers. Ce sont les vieilles Indiennes qui font l’oflîce de médecin; ce sont elles qui appliquent certains remèdes simples qu elles connaissent de tradition. Le plus souvent ces remèdes sont des plantes cuites ou même seulement mâchées, appliquées sur les parties malades. On sait, au reste, que, parmi ces nations, comme dans nos campagnes reculées en France, des superstitions sans nombre dirigent la méthode curative; et que beaucoup de choses tout à fait insignifiantes sont consacrées pour eux comme remèdes des plus efficaces; par exemple, une foule de parties animales.

Le mariage est chez les Tobas une simple affaire de convention; car on ne peut considérer comme cérémonies , quelques formules adoptees a cet egard. Un Toba, pour se marier, doit s’être montré bon chasseur, et pouvoir subvenir à la nourriture de sa femme. Il demande d’abord la jeune fille à ses parens , leur fait quelques présens , ainsi qu’à sa prétendue. Si les parens consentent à l’union, tous les amis se réunissent, et font consommer le mariage au milieu d’eux , au moins a ce que m assura le commerçant santiaguenOj, à qui je dois ces détails. Il est rare qu’un Indien abandonne sa femme, et les époux vivent le plus souvent en bonne intelligence. Les Tobas ont eu, comme plusieurs nations du Chaco, une habitude des plus atroce qu’ils ont fort long-temps conservée, et qui fut la premiere cause de leur destruction. Je veux parler de l’usage oii étaient les femmes de se faire avorter, pendant leurs premières grossesses, et de ne chercher que dans un âge plus avancé à élever le seul enfant qu’elles voulussent conserver. Pour cela elles se contentaient de se coucher sur le dos, et de se faire donner des coups sur le ventre. On conçoit facilement que cette coutume devait entraîner les suites les plus fâcheuses, et même amener souvent la mort des femmes qui

s’y soumettaient. Ce genre de coquetterie mettait plus d’une fois celles qui survivaient à ces cruelles opérations , souvent répétées , dans l’impossibilité d’arriver à terme, lorsqu’elles s’étaient enfin décidées à conserver un enfant; aussi, en quelques années, la population disparut -elle, pour ainsi dire, de ces vastes plaines du Chaco, et l’abandon de cette monstrueuse pratique a seul maintenu quelques familles de ces races nombreuses, qui, avant son introduction, occupaient toutes ces contrées. Depuis quelques années elle est tombée en désuétude. J’ai cherché pendant long-temps quel pouvait être le motif de cette coutume, et je crus le trouver dans un autre usage, introduit depuis des siècles, et très -général parmi beaucoup de nations américaines; celui en vertu duquel le mari peut se considérer comme veuf pendant le temps de la grossesse de sa femme et de la nourriture de son enfant; car il n’y a plus, dès-lors, aucune communication entr’eux; et cela, pendant deux ou trois ans. La femme qui craignait peut-être que , dans cet intervalle , son mari ne s’attachât à une autre femme et ne cessât de l’aimer, épuisait tous les moyens possibles de ne pas devenir enceinte, afin de cohabiter plus long-temps avec son mari. C’était donc chez ces Indiennes une espèce de coquetterie mal entendue. Les enfans, jusqu’à l’âge de puberté, vont nus, et sont élevés à faire toutes leurs volontés, n’obéissant jamais à leur mère, qui est toujours esclave de leurs moindres caprices. Ils s’exercent de bonne heure à tirer de l’arc ; mais, le plus souvent, ils ne font rien, et je n’ai jamais vu, parmi eux, ces jeux bruyans qu’on trouve chez tous les peuples civilisés. Les femmes sont nubiles à dix ou douze ans, les hommes pubères à quatorze ou quinze. Aucun Indien n’a voix délibérative dans les conseils que lorsqu’il est marié.

Je n’ai pu avoir que des renseignemens très -vagues sur leurs cérémonies funèbres ; ils se cachent toujours pour les célébrer. Ils transportent au loin les cadavres des défunts et les enterrent au milieu des bois, avec leurs armes , ce qui prouve au moins qu’ils croient à une autre vie ; croyance si consolante pour les survivans, et qui rend la mort moins pénible. C’est, au reste, le seul fond d’idées religieuses que j’ai trouvé chez les Tobas; car, lorsque je voulus écrire le vocabulaire de leur langue, ayant demandé au cacique quel nom il donnait à Dieu, il me répondit qu’il n’avait pas de nom pour Dieu, parce qu’il n’en connaissait aucun. C’est ce qui a fait, si souvent, dire à Azara , que la plus grande partie des nations américaines n’avaient ni Dieu , ni croyance religieuse; mais admettre une autre vie, c’est déjà avoir une foi. 1

1. Le désir d’élever les Espagnols aux dépens des indigènes opprimés par eux a fait souvent tomber cet auteur , sous plus d’un rapport si recommandable, dans une foule d’erreurs relativement

Indiens

Tobas.

Indiens

Tobas.

Les Tobas ont une connaissance exacte de tout le Grand Chaco. Le cacique Bernardo me dit qu’il avait été plusieurs fois à l’est de Santiago del estero, voir ce fameux morceau de fer natif ou aérolithe décrit par Azara, et qu’il se faisait fort d’aller m’en chercher un morceau; mais il me demandait trop

de temps, et je devais partir sous peu pour Buenos-Ayres. Un peu avant, ce même cacique avait offert au gouverneur de Corrientes de servir de courrier entre cette province et Salta. Il proposait de conduire d’abord quelques Indiens avec lui, pour leur enseigner le chemin, et de les laisser ensuite continuer seuls cette négociation , de manière à établir ainsi peu à peu les communications; tandis qu’aujourd’hui, pour aller de Corrientes a Salta, il faut passer par Santa-Fe, par Cordova et par Tucuman , voyage de quelques centaines de lieues, qu’on pourrait réduire à soixante -dix ou quatre-vingts. Cette proposition pouvait, sans aucun doute, amener les plus heureux résultats, en augmentant les rapports de ces deux provinces et eii liant le commerce du Pérou à celui de Buenos-Ayres; mais le gouverneur la rejeta, ne sentant pas les avantages qu’il refusait, et l’on perdit encore une fois l’occasion de civiliser cette immense partie du continent américain, entièrement soumise à un petit nombre de hordes sauvages qui n’en occupent que quelques points.

J’ai obtenu à Corrientes des manuscrits intéressans sur diverses expéditions faites dans le Chaco. Toutes ces expéditions ont eu différens résultats ; aucune cependant n’a fait connaître à fondles parties intérieures du pays, ni le nombre des nations qui l’habitent ; car on ne peut prendre ici pour guide ni des récits exagérés, ni des nomenclatures évidemment fautives. Je crois qu’un mot historique et descriptif sur cette partie de l’Amérique ne sera pas déplacé. On connaît fort mal en Europe ce vaste terrain presqu inhabité , etendu, d’un côté, depuis les dernières montagnes des Andes a 1 Ouest, jusqu aux frontières des provinces de Salta, de Tucuman, de Santiago del estero, de Cordova, et jusqu’aux rives du Parana, à l’Est; et de 1 autre au l\ord, depuis le sud de la province de Chiquitos, dans la republique de Bolivia, jusqu’aux premiers lieux habités de la province de Santa-Fe, au Sud; surface qu’on peut comparer à un quart au moins de la superficie de la France. Ce terrain , arrosé par plusieurs rivières importantes, formant une immense plaine sans aucune montagne, est habite par une foule de tribus quil serait facile de réduire à quelques nations seulement; et il est reste, depuis

à l’existence politique et religieuse des Indiens. Il pouvait dire qu’il ne leur connaissait ni religion , ni gouvernement; mais ne devait pas se retrancher, à cet égard, dans une négative absolue. Il est, d’ailleurs , sur d’autres points , fréquemment en contradiction avec lui-meme.

des siècles, tout à fait interdit aux Européens. On ne cherche même pas à y pénétrer; car on sait de combien de difficultés et de périls sont environnées des expéditions de cette nature ; ce qui doit d’autant plus faire admirer le courage des premiers aventuriers espagnols qui le parcoururent. On se rappelé qu’en 1 526 , lors du premier voyage de Gaboto *, quatre aventuriers abandonnèrent ce chef et traversèrent les premiers le Chaco, se dirigeant de Santo- Espiritu sur Tucuman, ou les troupes espagnoles s’occupaient de la conquête du Pérou. Les voit-on seuls, sans guide, parcourant des pays dans lesquels une petite armée pourrait à peine aujourd’hui se frayer une route? Un motif puissant stimulait les Espagnols de cette époque. Ils nourrissaient toujours l’espoir de trouver au centre des continens des richesses immenses, ce pays d’or, ce grand Païtiti, qui se trouve partout, même là; but de la fameuse expédition de Irala, qui eut lieu vingt-quatre ans après , expédition surnommée par les historiens la mauvaise journée ( la mala jornada ). Cet intrépide aventurier partit avec des troupes et un grand nombre d’indiens ; mais, après avoir, pendant long-temps, visité en détail les immenses territoires qui s’étendent depuis les rives du Paraguay jusqu’aux contre-forts des Andes, il revint, désabusé sur les richesses qu’il de vait y rencontrer. Les anciens historiens célèbrent aussi la bravoure de Bazan qui, avec quarante soldats, traversa, en 1567, le Chaco, de Tucuman au Parana. C’est peu de temps après qu’on tenta de fonder une ville sur les rives du Puo Vermejo; ville qui fut détruite en 1631. Depuis ce temps , aucun établissement régulier n’a pu s’y faire. Les nombreuses nations du Chaco, surtout les Guaycurus, les Tobas, etc., sont les ennemis mortels des Espagnols , en représaille des offenses qu’ils ont reçues d’eux depuis les premiers temps de la conquête jusqu’à nos jours. De là cette haine qui, encore aujourd’hui, porte les Indiens et les descendans d’Espagnols du Paraguay à se faire incessamment une guerre d’extermination. C’est ce qui , vers le commencement du dix-huitième siècle, décida les Espagnols à nepas se contenter de se tenir sur la défensive, et à relancer les Indiens dans leurs retranchemens les plus cachés. On projeta, dans ce but, une grande expédition, composée de troupes de Santa-Fe, de Corrientes et de Santiago. La réunion eut lieu à Santa-Fe, et le départ fut fixé au 13 Octobre 1721. Cette armée, sous les ordres du général Marquez, était forte de quatre cent quarante-cinq hommes et de quelques Indiens amis. Elle était suivie de trente charrettes , de près de trois mille chevaux et de huit cents bœufs pour les vivres.

Indiens

Tobas.

1. Funes, Ensayo de la historia civil del Paraguay, etc., tom. 1, pag. 8.

Elle se mit pesamment en marclie. Elle surprit, sur les rives du Parana, un 77“ parti d’indiens Abipones, qui se jetèrent à la nage et lui échappèrent Tobas. ainsi. Le général espagnol voulait prendre un chef; mais, 1 ayant manque a la première entrevue, il prit mieux ses mesures et en demanda une seconde. Yoyant se retirer deux caciques venus seuls pour traiter , il fit tirer a mitraille sur eux et sur les Indiens qui attendaient le résultat de la conférence. On peut facilement juger qu’après une conduite aussi lache et aussi peu en harmonie avec cet esprit de valeur chevaleresque qui caractérisait les Espagnols des siècles antérieurs, les Indiens devinrent les ennemis irréconciliables de leurs nouveaux adversaires. Ils cessèrent dès-lors de se fier aux promesses des blancs, qu’ils regardent, avec quelque raison, comme toujours prêts a se jouer de tous leurs traités.

Pendant que les armes espagnoles se déshonoraient par la perfidie, la même année un religieux, le père Patino, remontait le Rio Pilcomayo, et écrivait la relation de son voyage de decouvertes.

En 1 733, les Indiens du Chaco voulurent, à leur tour, prendre l’offensive. Ils se réunirent et attaquèrent la ville de l’Assomption du Paraguay; ils furent momentanément repoussés parles Indiens des Missions jésuitiques, qui vinrent heureusement au secours du pays; mais ce ne fut qu’une victoire partielle. Les Indiens acharnés continuèrent leurs hostilités, et les continueront probablement long-temps encore.

En 1 764, on voulut ouvrir un chemin direct entre Corrientes et Tucuman. L’expédition manqua totalement, par l’ignorance des soldats qui n’avaient pas confiance au guide jésuite, et qui abandonnèrent leurs chefs. En 1 790, tous les gouverneurs des provinces riveraines du Chaco firent des expéditions de découvertes, qui eurent peu de résultats satisfaisans. Jai obtenu les originaux de ces relations partielles, dans lesquelles il y a quelques renseignemens assez intéressans; mais qui ne peuvent entrer dans le cercle de ceux que je me suis proposé de remplir par ce court aperçu, et queje renvoie à des publications plus spéciales. Les dernières tentatives de reconnaissance du Grand Chaco, ont été faites en 1826, par l’entreprenant Soria, qui s’embarqua aux frontières de Salta sur le Yermejo, et vint déboucher dans

1. Manuscrit imprimé par Arenales, Noticias historicas su le Gran Chaco, p. 15. Cet ouvrage, imprimé récemment à Buenos-Ayres , par un Argentin, contient une foule de renseignemens précieux sur l’histoire et sur les diverses expéditions faites dans le Chaco ; détails le plus souvent extraits de manuscrits authentiques. M. Arenales, par cette publication, a rendu un grand service a la

science.

la riviere du Paraguay, à dix ou douze lieues au-dessus de Corrientes. Il eut le malheur de se laisser prendre par les soldats de Francia, qui le retint jusqu’en \ 830. Cet homme courageux était envoyé par une société formée à Salta, pour reconnaître la navigation du Yermejo; société qui fut dissoute avant même la sortie de Soria.

Le Chaco est donc toujours possédé par des nations indigènes. Aucune des provinces riveraines n’a encore d’établissement dans son sein. Combien de temps doit durer cet état de choses négatif? Je ne me dissimule pas les nombreuses difficultés à vaincre pour parvenir à peupler cette surface de terrain, ou tout au moins à la traverser soit par terre, soit en utilisant les rivières , comme moyen de communication commerciale ; difficultés dont on ne pourra triompher que lorsque les gouvernemens limitrophes seront, depuis long-temps, dans une paix profonde, dans un état de prospérité, bien éloignés de leur état actuel. Il faudrait surtout beaucoup d’union ; et ce n’est pas ce qu’on trouve dans les provinces dites unies du Rio de la Plata, qui forment, chacune de leur côté, un gouvernement despotique et ennemi de toutes les provinces voisines, au lieu de composer un même Etat, lequel, par ses produits et par sa position , pourrait être des plus florissant. Dans cette partie de l’Amérique, au lieu de se frayer de nouvelles routes et de s’ouvrir de nouvelles communications au milieu des déserts, les Européens oublient celles qu’ils y possédaient depuis des siècles, et sont, à la honte de la civilisation, refoulés, par les hordes sauvages, jusqu’aux portes de leurs villes. C’est ce qu’on peut observer tous les jours dans cette malheureuse république Argentine, qui, en proie aux dissentions politiques, a vu, successivement, compromise la sécurité de ses communications avec le Chili, et détruits par les Indiens tous les postes établis par elle.... Inévitable conséquence de la discorde et de l’anarchie.

Grand

Chaco.