CHAPITRE II

Séjour à Rio de Janeiro. — Départ et traversée pour Montevideo.

Nous mouillâmes le 24 Septembre, à une demi-lieue de la ville, au milieu de navires de toutes les nations. Bientôt nous fumes entourés de pirogues montees par des nègres et chargées des productions du pays. Tous les fruits

américains nous furent offerts; des ananas, des bananes, des oranges

Ces dernières surtout sont délicieuses.

Ce qui me frappa le plus, en entrant dans la ville, ce fut le grand nombre d’hommes de couleur , comparativement à celui des blancs. C’est ce qui me semble devoir étonner le plus tout Européen débarquant au Brésil. Des yeux faits au spectacle dune population de couleur, pour ainsi dire, uniforme, s’habituent difficilement à ce mélange de teintes dans tous les tons possibles, du noir au blanc, en passant par le jaune et par le brun; à tel point que toutes les figures paraissent d’abord identiques et qu’il est impossible de distinguer une personne d’avec une autre. Un long séjour peut seul faire discerner sans peine la différence des traits au milieu des teintes foncées.

Les renseignemens que je pris sur la guerre avec Buenos-Ayres et sur les moyens de passer à Montevideo , ne me promettaient rien de bon pour la suite de mon voyage. Un grand nombre de navires français avaient été pris par la marine brésilienne, et les capitaines de ces navires me firent appréhender des entraves de tout genre. J’appris cependant que, sous trois ou quatre jours, un bâtiment hambourgeois devait partir pour Montevideo. J allai voir notre consul général, M. de Gestas; je lui expliquai les difficultés qui s’élevaient; il me promit d’en lever quelques-unes, celles surtout que pourrait faire naître le gouvernement; mais il ne me donna aucun espoir sur un autre point des plus importans. Je me trouvais sans argent, et aucun négociant de Bio de Janeiro ne voulut me passer de fonds sur mes lettres de crédit, qui étaient pour Buenos-Ayres, me disant que toute communication était interrompue avec cette ville. Il me fallut renoncer à cet espoir et meme a celui d obtenir un logement en ville , tous les appartemens étant occupés par le grand nombre d’étrangers qu’y attiraient alors des réclamations de toute espèce. Ces difficultés me décidèrent à profiter de l’occasion du bâtiment hambourgeois. En effet, je traitai avec le capitaine, qui, moyennant 200,000 reis (1400 francs) de passage, s’engagea à me prendre à son bord, sans toutefois m’assurer contre les corsaires de Buenos-Ayres, qui croisaient

Rio

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alors sur toute la côte du Brésil. Je 11e jouis de quelque tranquillité quapies avoir fait mes adieux à mes compagnons de voyage de la Meuse , et m’être installé a bord de mon nouveau navire.

Le départ ne fut pas aussi prompt que je le pensais. Il s’écoula encore douze jours, que j’employai à des recherches d’histoire naturelle et à des courses aux environs de Rio , pour prendre une idée générale du pays.

Ma première course eut lieu du côté du Corcovado; je gravis une côte assez raide, jusqu’à pn joli couvent, bâti au-dessus d’un bel aqueduc, qui fournit l’eau nécessaire aux besoins de la ville. Je suivis cette construction; et, bientôt, une pente assez douce me permit de jouir de la magnificence du site. D’un côté, une montagne, sur le penchant de laquelle on passe, offre des flancs escarpes; et, de l’autre, la vue plonge agréablement sur les plus jolis vallons. Des cases de nègres, semées sur la campagne dans un desordre pittoresque, delegantes habitations entourées de champs cultivés, partout une verdure fraîche, attestent la fertilité de ces lieux. Ce riant paysage s’étend à 1 horizon jusqu au point ou commencent les forêts vierges. La nature prend alors un caractèie plus agreste, et l’on se reporte, par la pensée, au premier âge de ce beau pays. Ce ne sont plus ces magnifiques champs de cafeyers, de bananiers et de cocotiers : ce sont des arbres de toute espèce, tellement serrés les uns contre les autres et tellement enlacés de lianes, qu’ils forment un réseau d’autant plus impénétrable , que des palmiers épineux viennent encore le compliquer de leurs rameaux.

Tout en recueillant un grand nombre de ces beaux insectes et de ces beaux papillons, dont les couleurs sont si variées, j’arrivai à un endroit ou cesse l’aqueduc et oh l’eau, tombant de rochers en rochers , entre les forêts vierges, forme un petit réservoir naturel qui alimente l’aqueduc meme. Il faudrait être bien peu sensible pour ne pas se sentir ému d’un tel spectacle. Les divers arbres croisent leur feuillage au-dessus de l’eau bondissant en cascade, sur des roches granitiques , et semblent ainsi vouloir la préserver des rayons du soleil et lui conserver cette fraîcheur si précieuse au voyageur, haletant sous le poids du jour. De chaque côté, des orangers sauvages, des cafeyers, des mimoses au feuillage délicat, des palmiers, et, surtout, ces belles fougères arborescentes, dont les élégans rameaux, d’un vert tendre, paraissent sortir de leur tronc, comme un jet d’eau, qui retomberait en pluie tout autour. Le nombre des espèces de fougères varie à l’infini sur les bords des eaux, qu ornent, d ailleurs, mille fleurs diverses , couvertes de papillons et d’oiseaux-mouches qui d un vol léger, viennent s’abreuver tour à tour du nectar de chacune déliés.

Beaucoup d’autres hôtes de ces bois les animent de chants agréables; et la cigale importune même vient aussi fêter ces lieux enchanteurs.

Je retournai souvent à la cascade du Corcovado, que je revoyais toujours avec un nouveau plaisir. Je voulus même monter au sommet de la montagne ; mais , sans guide , dans un sentier à peine tracé , gravissant une pente des plus rapides et recevant d’aplomb le soleil brûlant des tropiques, je me vis contraint de renoncer à ce projet.

Je voulus, une autre fois, descendre dans une profonde vallée, voisine de la cascade; j’y descendis avec deux compatriotes, qui m’y avaient accompagné, pour se livrer à des recherches d’histoire naturelle. Au fond du ravin nous vîmes la montagne s’élever comme une muraille verdoyante, offrant la réunion de toutes les formes de la végétation. Après avoir long-temps admiré les environs, il fallait remonter; et, ne doutant de rien, nous nous engageâmes dans l’intérieur des forêts du coteau, pour couper court et regagner plus tôt la route. La pente était des plus rapides; mais un joli petit sentier tortueux, tapisse de verdure et riche en ombrage, s’offrit à nous et nous séduisit. Nous y entrâmes; nous le suivîmes quelque temps avec le plus grand plaisir; mais il se trouva bientôt embarrassé de lianes, qui nous fermaient le passage. L’un de mes compagnons s’éloigna , croyant rencontrer un chemin plus commode. Je restais seul avec l’autre, et nous étions fort en peine. Le fourré devenait de plus en plus épais ; il fallait continuellement débarrasser le chemin des lianes, des branches de palmiers à épines; et, en même temps, s’y accrocher, de peur de glisser et de rouler au milieu des halliers. Nous entendîmes notre compagnon nous appeler, pour tâcher de nous rejoindre; car il s’était enfoncé dans une partie de la forêt si épaisse, qu’il ne pouvait plus avancer. Nous lui répondîmes; et, après avoir long-temps crié pour le diriger dans sa marche, nous le vîmes enfin arriver tout couvert d’épines. Nous n’étions pas au haut de la côte , et il eût été difficile de juger bien positivement si nous avions encore beaucoup de chemin à faire. Les obstacles croissaient à chaque pas, dans une progression presqu’effrayante; le courage allait nous manquer ; mais nous fîmes un dernier effort ; et , une demi-heure après, nous arrivâmes au sentier du Corcovado, haletans, épuisés de fatigue, tout criblés de longues épines de palmiers. Je n’oublierai jamais l’intérieur des forêts vierges du Brésil , si magnifiques à l’extérieur , mais si difficiles à traverser, et bien différentes de Ces majestueuses forêts que j’ai vues, plus tard, au pays des Yuracarès, dans la république de Bolivia. Là, peu ou point d’entraves à la marche du voyageur, qui les parcourt en tous sens sous

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un dôme de verdure de deux cents pieds de haut , que forme 1 entrelacement de branches d’arbres de diverses espèces.

Dans une autre occasion, je dirigeai mes pas vers 1 entree de la baie du côté du pain de sucre; je franchis trois vastes plages du sable le plus blanc, formé de grains quartzeux, et dont chacune est separee des autres par des montagnes en mamelons, composées de gneiss, assez elevees et couvertes de bois. Je gravis une assez haute colline et j arrivai enfin au bord de la mer. J’étais alors derrière le Corcovado, qui, de ce cote-la, est coupe perpendiculairement et présente l’aspect d’une muraille tellement elevee , qu a peine peut -on y distinguer le corps -de -garde des signaux, bâti sur son point culminant \ Quoique cette coupe soit presque verticale , quelques plantes et même quelques agavés croissent dans les fentes des rochers. Les auties cotes de la montagne sont infiniment moins rapides ; aussi voit-on des forets vierges s’y grouper et s’y dérouler dans toute leur pompe. Le Corcovado ressemble beaucoup à la Silla de Caracas, décrite par M. de Humboldt1 2. Le Corcovado, comme la Silla, est composé de gneiss; et, comme elle, présente un escaipement du côté de la mer. Quand de grands faits géologiques les justifient, de tels rapprochemens intéressent et ne sont pas indifferens pour les progies de la science.

Les cierges épineux et les agavés abondent sur les bords de la mer, entre les rochers qui la bordent. Les dunes de sable sont couvertes des plus jolis convolvulus, et les troncs d’arbres surchargés de plantes parasites.

Ces courses m’ont procuré beaucoup d’objets d histoire naturelle inteiessans ; l’une d’elles m’avait été particulièrement avantageuse ; j avais fait beaucoup de chemin, et je revenais bien fatigue, mais riche dune ample récolte, en suivant le bord de la mer, dans la jolie petite baie de Botufogo. J’étais vêtu et équipé en vrai naturaliste : veste grise, sac a plomb, poiie à poudre , carnassière pesante sur le dos , mon fusil sur 1 épaulé et la tete couverte d’un énorme chapeau de paille, qui m’avait servi de boite a insectes et qui en était couvert. Je pensais aux trésors dont j étais charge, quand je fus interrompu dans mes réflexions par le bruit des chevaux de deux cavaliers, dont l’un , en redingote noire , portait des moustaches ; 1 autre était une femme en habit d’Amazone. Ils cheminaient très-lentement. Je n avais aucun motif pour chercher à les connaître; et, déjà indispose contre tous les indi-

1. M. de Freycinet, dans son Voyage autour du monde , tome I , page 75, donne au Coicovado 746 mètres ou 383 toises d’élévation.