CHAPITRE XII

Voyage sur le Parana, en retournant à Buenos-Ayres, par les parties sud de Corrientes, la province d’Entre-rios, celle de Santa-Fe et les parties septentrionales de celle de Buenos-Ayres.

S- 4.er

Parties sud de la province de Corrientes .

N’ayant vu que très-rapidement les rives du Parana, en venant à Corrientes, j’avais, dès-lors, formé un projet dont l’exécution m’importait beaucoup. Mon intention était d’acheter une barque qui pût contenir mes collections, de prendre un pilote , des matelots, et de descendre ainsi cette rivière, m’arrêtant ou bon me semblerait, visitant tour à tour les îles, les embouchures des cours d’eau, les villages, les villes, et réunissant des renseignemens précieux sur la géographie et la géologie. Cette derniere science, surtout, m intéressait vivement, en ce que les falaises des rives du Parana devaient continuellement me révéler la superposition des couches qui composent ce sol, encore inconnu sous ce rapport. Je ne me dissimulais pas à combien de dangers je m’exposais dans un voyage semblable, et combien de privations de tout genre je pouvais avoir à souffrir, avant d’arriver à Buenos-Ayres, en parcourant ainsi trois cents lieues du Parana , livré à la merci d’hommes sur la probite desquels j étais autorisé à concevoir quelques craintes; mais cette fois encore, comme les autres, je sacrifiai tout au désir d’être utile aux sciences.

J’allai visiter tous les constructeurs , tous les proprietaires de petites barques; et je fus assez heureux pour en trouver une à vendre. C’était un bateau plat, non ponté , de ceux qu’on nomme , dans le pays , Chctlunci. Cette chalana avait une vingtaine de pieds de long et pouvait être de la charge de huit tonneaux. Presque neuve, d’ailleurs, et, sous ce rapport, ne me laissant rien à redouter, elle me coûta cent piastres ou cinq cents francs. Deux jours après, je m’y jetai , pour aller couper, dans les îles de l’autre rive du Parana , de jeunes arbres, destinés à construire une charpente sur laquelle je devais étendre des peaux de bœufs, de manière a former une petite cabane qui pût préserver mes collections de la pluie , et me mettre , moi-meme , a 1 abri des averses. J’accélérai tellement cette construction que la cage, déjà bâtie

le lendemain du voyage, était, le jour d’après, couverte et entièrement achevée. Je l’avais formée de bâtons élevés de trois pieds au-dessus des bordages, ce qui présentait l’ensemble d’une vaste case fort solide. Il fallut opérer ensuite l’emballage de mes collections, ce qui devait me prendre un temps immense. On conçoit combien de semblables arrangemens demandent de soin; aussi m’occupais-je toujours tout seul de ce genre de travail, pendant tout le cours de mes voyages. Le gouverneur de la province devait être absent quelque temps, et il me fallait attendre ce fonctionnaire, dont j’espérais obtenir un passe-port, ainsi que des recommandations pour le sud de la province, auprès des commandans que je rencontrerais en descendant le Parana.

Du \ ,er au 6 Avril, je ne pouvais rien attendre des babitans ; c’était la semaine sainte, et personne ne travaille dans cet intervalle. Les Correntinos passent alors leurs journées à l’église, dans le plus grand recueillement; et, tous les soirs, les fidèles, conduits par un prêtre, parcourent les rues, en récitant le rosaire. On dirait que la ville, naguère si vive, si gaie, est plongée dans un deuil profond. Personne ne rit, personne ne chante; à peine ose-t-on se parler, encore bien bas, et l’on ne quitte pas un instant les habits noirs. Les images les plus sanglantes de la Passion sont exposées dans les églises; tout y inspire l’épouvante. C’est alors que les fautes s’expient; c’est alors que l’on trouve un véritable repentir, si, pourtant, les actes superstitieux d’un culte outré dans ses pratiques en ont jamais porté le caractère. Je décrirai, au sein des Missions des Indiens de la Bolivia, les sanglantes scènes que j’ai vues se renouveler à cette époque. Heureusement qu’à Corrientes elles avaient cessé, depuis le gouvernement de Don Pedro Ferre, qui avait menacé de la prison et du service militaire quiconque oserait s’infliger ces effrayantes macérations. Les pénitens étaient obligés de s’attacher autour du corps, sur la peau nue , une corde à laquelle ils suspendaient une pierre énorme , qu’ils traînaient péniblement , en se couvrant le corps de blessures profondes , faites avec des disciplines armées de morceaux de verre aigus , de pointes de fer et lames de canifs; et arpentant, dans cet équipage, la même surface de terrain que la procession. D’autres s’attachaient, les bras étendus, sur une pièce de bois enorme placée transversalement, comme s’ils eussent été en croix, et parcouraient ainsi les rues. Souvent ces malheureux tombaient d’épuisement, en route, après les jeûnes auxquels ils s’étaient soumis, malades ensuite des mois entiers. Il était rare que quelques-uns ne payassent pas de leur vie l’expiation de leurs fautes passées. Les femmes jeûnent deux ou trois jours; et, de plus, on leur ordonne, quelquefois, de se ceindre le corps d’une grosse corde garnie de

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nœuds, attachée le plus serré possible, et de la garder long-temps. Il y a des exemples de femmes mortes par suite de ces pénitences. On peut s’étonner , avec raison , de voir autant d’austérité s’allier à des mœurs si relâchées ; mais j’ai toujours rencontré l’une avec les autres. Les ministres delà religion obtiendraient, sans doute, des résultats plus avantageux, en prêchant la saine morale soutenue de manières paternelles , et de l’exemple d’une vie pure et sans tache.

Le gouverneur ne revint de l’intérieur que vers le 1 0 Avril. J’allai le voir aussitôt. Il avait, jusqu’alors, favorisé mes recherches , en me recommandant aux autorités rurales. Il ne se montra pas moins bon , à mon égard , dans cette dernière circonstance. Le passe-port qu’il me donna n’était pas délivré par la police; c’était un passe-port du Gouvernement même, accompagné d’ordres aux autorités constituées de la province, et d’une prière instante aux gouverneurs des autres provinces, de me prêter, dans tous les cas, appui et protection. Je saisis cette occasion de remercier ce digne fonctionnaire de l’intérêt avec lequel il m’a toujours accueilli, et de la grâce cordiale qu’il a toujours mise à me faciliter les moyens d’étudier les localités sous tous les points de vue possibles. Don Pedro Ferre est un de ces hommes rares qui doivent à la nature, plutôt qu’à l’éducation, la force de gouverner avec justice, et une judiciaire remarquable en tout, pour le bien général de leur pays. Des instructions furent adressées à la douane, afin que mes caisses ne fussent pas ouvertes à l’embarquement; faveur extraordinaire, dans un pays où la sortie du numéraire est prohibée, et où un caractère défiant, surtout contre les étrangers, les fait toujours soupçonner. J’obtins aussi, du capitaine de port, une patente de navigation, qui, avec le titre de patron de barque , me donnait tout droit, comme capitaine de ma petite embarcation , sur l’équipage que j’avais engagé. Cet équipage se composait : d’un pilote paraguay, ou baquiano , chargé de m’indiquer les noms des lieux queje devais visiter, de deux matelots français, l’un depuis peu sorti du Paraguay, et l’autre victime des guerres avec les Indiens des Missions, où il avait perdu tout ce qu’il possédait. Je les avais pris afin de les ramener à Buenos- Ayres , où ils pourraient chercher des moyens d’existence, qu’ils ne trouvaient pas dans le pays. J’avais, enfin, un jeune homme de Corrientes, que j’emmenais comme préparateur, et comme homme de confiance.

Résidant à Corrientes même depuis plus d’une année, j’y avais trouvé des amis. La bonté avec laquelle on m’y avait reçu partout m’en faisait beaucoup regretter les bons habitans. Ils me montrèrent tant d’attachement au moment où j’allais me séparer d’eux, que je ne pouvais, sans regret, voir arriver l’instant

de cette séparation, sans doute éternelle. D’un autre côté, j’avais tout ce queje pouvais espérer de la province, et j’étais impatient de regagner Buenos- Ayres , afin de continuer mes voyages dans le sud du continent américain. Je pressais donc ce départ de tout mon pouvoir; mais des entraves multipliées me retenaient de jour en jour. Je devais, de plus, faire préparer les vivres dont je pouvais avoir besoin; je fis saler la chair d’un bœuf; j’embarquai une barrique de biscuits de bord. C’étaient là toutes mes provisions; car je comptais beaucoup sur ma chasse.

Tout ne fut prêt que le 18 Avril; je fis charger mes collections, afin de partir le jour d’après, et j’allai faire mes visites d’adieu. Le lendemain, un ouragan terrible, accompagné de torrens de pluie, s’étant élevé tout à coup, il fut encore impossible de partir. Le 20 , au matin, je prévins tout mon monde; mais le baquiano, qui avait reçu quelques avances, s’était caché, afin de ne pas me suivre. Je fus obligé de recourir à la force pour l’y décider. Je portai plainte au capitaine de port; après des recherches faites par la police, ce pilote me fut rendu. Dans la crainte qu’il ne m’échappât de nouveau, je partis vers midi, abandonnant Corrientes, que je ne devais plus revoir.

Ma barque descendait rapidement le Parana, emportée par le courant, aidée quelle était des rames de mes deux marins. Je passai successivement devant le port de Santa-Rosa , glissai avec vitesse au-dessous des bois épais qui couronnent les falaises déchirées de la pointe de Vidal, de la pointe Portuguesa et de las siete puntas (les sept pointes). Après cette dernière, les falaises firent place à des terrains inondés, où, quelques mois avant, j’avais été assez heureux pour rencontrer un grand nombre de belles coquilles fluviatiles. Alors le Parana était fortement gonflé, et plus de quinze pieds d’eau couvraient les coquilles que j’avais vues presqu’à découvert. J’étais en face du Carondaïti, par lequel j’étais allé visiter les Tobas. Le Parana était là sans îles, et présentait une largeur des plus majestueuse. La nuit me contraignit de m’arrêter à ces marais, malgré l’humidité des lieux.

J’ai remis , jusqu’à ce moment, à parler d’un chien, mon fidèle compagnon de misère dans cette navigation et dans tous mes autres voyages. Comme je lui ai dû, plus d’une fois, la vie par le soin qu’il prenait de m’avertir du moindre danger, on voudra bien pardonner au voyageur de consacrer, au milieu des déserts, un souvenir à ce digne serviteur. Ce chien était de la race primitive du pays. Tout jeune encore, il avait été trouvé et élevé dans la campagne. C’était un véritable loup par son museau allongé, ses oreilles droites et pointues; sa couleur était rousse; son poil ras, sauf à la crinière

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et à la queue, ornées, l’une et l’autre, de longs poils. C’était l’un des plus beaux types des chiens américains de ces contrées; le plus zélé défenseur qu’on pût trouver contre toute surprise, et de la meilleure race pour la chasse aux jaguars; aussi dirai-je, par anticipation, qu’il m’annonçait toujours, dès que je descendais à terre, s’il y avait de ces animaux dans le voisinage; hérissant sa crinière, flairant le sol, tout en aboyant d’une manière particulière, en suivant la trace du terrible animal, sans néanmoins beaucoup s’éloigner de son maître. Trop prudent pour affronter un tel ennemi, il se contentait de prévenir de son approche , ce a quoi se bornent ordinairement

les meilleurs chiens chasseurs aux jaguars.

Des myriades de moustiques nous assaillirent pendant qu on préparait le souper; et, dès-lors, l’horrible supplice avait commencé. Je dus, pour m’en garantir, établir mon lit sur la rive, afin d’étendre sur quatre hâtons fichés en terre une moustiquaire que je ne pouvais mettre dans la barque. Mes gens en firent autant, en couchant sur des cuirs. Les moustiques disparurent dans la nuit. C’était l’automne du pays. Les nuits étaient très-fraîches , et une rosée des plus abondante tombait pendant leur durée, ce qui nous mouilla complètement.

En voyage, lorsqu’on dort en plein air surtout, et lorsque la rosée du matin amène ce froid humide et pénétrant, qu’on ressent meme sous la zone torride, on ne reste pas complaisamment au lit, comme on pourrait le faire dans un appartement bien chaud; aussi, dès que le jour permet de distinguer les objets, on est déjà sur pied. C’est au moins l’ordre que j’établis pour toute la duree 31 Avril, du voyage. Je me remis en route d’assez bonne heure. Je longeai encore des falaises élevées, agréablement couvertes de verdure; mais delà verdure d’automne, non plus tendre, comme celle qui colore toutes les jeunes pousses au mois d’Octobre, printemps de ces contrées. Ln vert fonce uniforme revêtait les arbres munis de feuilles toute l’annee; et, déjà, ceux qui sen dépouillent ordinairement pendant l’hiver, commençaient à perdre les leurs. Pvien n’inspirait la gaîté. Presqu’aucune fleur ne parait la nature , et 1 on n’entendait que le chant de bien peu d oiseaux, sauf les aigies sifllemens des granivores, qui commençaient à se réunir en troupes nombreuses, pour passer ainsi la saison des froids. La nature entière n’offrait plus, alors, aux investigateurs, ces nombreux animaux qui animent le sol et la végétation, dans la saison chaude; il fallait aller péniblement chercher des insectes sous les pierres et sous les troncs d’arbres; aucun n’osait sortir. Je passai ainsi devant l’embouchure du Riachuelo } petite riviere do J. plusieurs fois eu l’occasion de parler ; cette embouchure se couvre de ma ,

qui font disparaître tout ce que peut avoir d’attrayant ce genre de loca- 1828 lité. J’apercevais devant moi l’île de Cabrai, élevée, étendue et boisée, Cor auprès de laquelle j’avais passé, en arrivant a Corrientes. De nombreux rientes singes hurleurs ou caray as faisaient retentir l’écho de leurs cris ressemblant Parana assez , lorsqu’on les entend de loin , au bruit d’une forêt agitée par un vent impétueux, ou à celui d’une cascade lointaine. Ces cris étaient les derniers de ce genre qui dussent frapper, de long-temps, mon oreille; car ils partaient de la troupe peut-être la plus avancée vers le Sud.

Dès que j’eus passé l’embouchure du Riachuelo , la côte me présenta de hautes falaises, dont le sommet était boisé. Elle formait des anses immenses, et des caps assez saillans. D’abord plusieurs bancs de sable et des îles boisées empêchaient de distinguer l’autre rive du Parana; mais, vers la pointe blanche ( punta Manca) les nombreuses îles de l’autre rive disparurent, et le Parana se montra encore dans toute sa largeur. La rive opposée est si basse , et tellement inondée au temps des crues, qu’il est impossible d’y distinguer les îles du continent. Je franchis les embouchures des petites rivières du Sombrero , du Sombrerito , et je m’arrêtai pour dîner à XOoma. Ces diverses embouchures sont boisées; mais de bois qui sont ceux de l’argile, tous composés d’espinillos , ou d’autres arbres fort tristes. En arrivant près de l’Ooma, je rencontrai un énorme caïman qui dormait au soleil, sur un petit banc de sable; à mon approche, il s’enfonça dans les eaux et disparut. Le soir, le Parana étant toujours libre d’îles sur la rive orientale, je suivis les mêmes falaises , qui me fatiguaient, par l’uniformité de leur composition géologique ; c’étaient toujours des terrains tertiaires, sans aucune trace de restes de corps organisés. Après avoir passé la pointe de la falaise ( Punta de la barranquera), j’arrivai à l’embouchure de la rivière de X Empedrado, où je m’arrêtai; et j’établis mon bivouacsur le penchant delà falaise, au-dessous d’un grand arbre. La nuit fut très -froide; pendant une partie de son cours, je ne pus dormir. Deux de ces grands ducs américains, ou ñacurutus des Guaranis , étonnés sans doute de voir des hommes venir troubler la tranquillité dont ils jouissent dans ces lieux et voulant les reconnaître, étaient venus se percher sur le grand arbre, en répétant pendant une partie de la nuit leurs chants uniformes : Gnacouroutou ! tou .... tou . . . . , prolongé d’une maniere lugubre. Je ne saurais dire tout ce qu’avaient d’imposant ces accens fortement articulés au milieu du silence le plus complètement solennel. Ils chantèrent ainsi jusque vers le jour, où ils allèrent se cacher au fond des bois voisins, et je continuai ma navigation.

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À l’ embouchure de l’Empedrado , la rive orientale, queje suivais toujours et queje voulais suivre jusqu a la Bajada , était enconibiee d un grand nombre d’îles, séparées de la terre ferme par une assez grande étendue d’eau. Cette rive offre des falaises argileuses basses , démunies d’arbres , présentant seulement une vaste plaine verdoyante, bornée par de petits bouquets de bois épars. Le grand nombre de petits sentiers, qui conduisent à la rivière, annoncent que cette partie de la province est habitée. En effet, je vis plusieurs hommes a cheval; et, un peu plus loin, je m’arrêtai, pour reconnaître, de la côte, la chapelle de l’Empedrado, ou mieux Señor hallado (Dieu trouvé), où se reunissent les nombreux estancieros ou fermiers des environs. Cette chapelle encore , pour ainsi dire, éparse au milieu de la campagne, est modeste et simple, elle est couverte en tuiles de palmiers. Elle a ete construite en \ 826 par ordre du gouverneur Don Pedro Ferre, pour servir de noyau au village projeté. La campagne des environs était animée. On voyait, de distance en distance, des maisons isolées dans la campagne. Je ne m’arrêtai pas long-temps en ces lieux; et, rembarqué, je continuai a longer des cotes assez basses, dépourvues de bois, toujours au milieu d’iles nombreuses. J’arrivai ainsi au ruisseau du Gonzales, où la côte devient plus sablonneuse et s abaisse ensuite tout a coup, jusqu’au lieu dit Puerto canario , distant de quatorze lieues de Corrientes. Vers midi, je longeai un bois d acacias espinillos, ou je m arrêtai pour preparer un énorme jabirú, que j’avais tue sur la plage. En descendant, mon chien m’annonça la présence d’un jaguar; et, en effet, des pas récemment imprimes sur l’argile dénotaient qu’un animal de cette espèce venait de parcourir ces lieux. Je suivis ensuite les mêmes côtes basses, ayant toujours à ma droite des îles boisées. Je passai en face de l’arroyo de Peguajo ; et, à peu de distance, les îles, se rapprochant du continent, formèrent un large chenal, nommé Riacho de San- Lorenzo \ Les bords en sont tellement bas et marécageux, qu’il est impossible de descendre a terre; le canal se rétrécit toujours et devient à la fin assez étroit. La nuit me contraignit, cependant, de m’arrêter au premier endroit venu; c’était au milieu de hautes herbes, séjour habituel des moustiques; aussi ceux-ci ne tarderent-ils pas a nous harceler, et a peine pumes-nous manger. Un mets nouveau pour nous tous constitua notre souper; c’était la chair du jabirú que j’avais tué. Elle fut trouvée bonne, quoiqu’un peu dure. Bientôt vint à tomber une rosée, qui fit promptement disparaître nos hôtes

1. Riacho est un mot local, bien distinct de Riachuelo. Dans ces provinces, le premier désigne spécialement les bras des grandes rivières, tandis que le second veut dir e petite rivière.

acharnés ; mais elle fut si forte que nous fumes tous mouillés comme s’il avait plu. Ceux qui ont voyagé sur les rivières des pays un peu chauds, dans l’automne surtout, ont pu juger de la grande humidité qui tombe la nuit; l’humidité est réellement si prononcée qu’une averse ne mouillerait pas davantage; et, jusqu’à ce que le soleil l’ait absorbée, il s’élève, de la surface des fleuves, des nuages de vapeur semblables à l’évaporation d’une eau en ébullition. Cette nuit -là notre sommeil ne fut point troublé par les chants monotones des paisibles ñacurutus; mais bien par les rugissemens d’un jaguar, convoitant une chasse qu’il croyait facile. Cependant, mon chien fidèle nous prévenait de son approche furtive. L’agitation de notre vigilante sentinelle nous donna plus d’une alerte; mes gens même se réfugièrent dans la barque; et le défaut de place ne me permettant pas d’y coucher, je restai seul à terre. Les rugissemens se , répétèrent toute la nuit. Mon féroce voisin me donna souvent des inquiétudes; mais il était peu aguerri; car il ne s’approcha jamais à plus de quarante ou cinquante pas. Dès que le chien aboyait avec fureur, il s’éloignait et se faisait entendre d’un peu plus loin; alors, seulement, j’avais moins à craindre. Je l’épouvantai, de plus, par un coup de fusil, me refusant à l’invitation réitérée de mes gens de remonter dans la barque. Je savais, en effet, qu’en supposant ce jaguar affamé et déjà habitué à manger de la chair humaine, je n’y aurais pas été plus en sûreté que renfermé dans ma moustiquaire de toile de coton. J’aurais été encore plus tranquille, si j’avais eu la certitude, acquise plus tard, que les jaguars n’attaquent que les objets qu’ils peuvent voir; qu’un homme enveloppé n’a rien à craindre; et que, dans les nombreuses navigations de l’intérieur de la Bolivia, il n’y a pas d’exemple d’un homme surpris dans une moustiquaire.

Le bivouac fut levé avant le soleil. Nous suivions toujours le même bras du Parana, devenant des plus étroit, surtout près de l’embouchure de la rivière San -Lorenzo, qui s’y jette. Plusieurs loutres s’ébattaient au devant de la barque, soufflant avec force, comme pour nous narguer, ou bien sautant à qui mieux mieux, l’une après l’autre, comme si elles eussent exécuté une danse. Un coup de fusil mit fin à leurs jeux, sans queje pusse en obtenir. Ces animaux plongent sous le coup, et restent au fond, blessés ou morts; de sorte qu’on n’a jamais pu s’en procurer ainsi. Le seul moyen de les chasser, est de les surprendre dans leur terrier, en le bouchant et en creusant au-dessus, pour les enlever. Cette espèce est beaucoup plus grande que la nôtre. A un peu plus d’une lieue au-dessous du confluent, le canal, après s’être de plus en plus rétréci, s’élargit tout à coup. Leslies disparaissent,

et le Parana s’en trouve encore une fois libre. La côte est toujours basse, marécageuse, boisée par intervalles, et ne change d’aspect qu’auprès du village de Bella-vista (belle vue), ou commence à se montrer une falaise sablonneuse très-élevée. Bella-vista est un charmant village naissant, fondé, en 1825, par Don Pedro Ferre, sur la rive même du Parana. Il y envoya, pour en augmenter la population, plusieurs femmes de mauvaise vie, le considérant comme un lieu de déportation. La situation en est charmante, et justifie, en tout, le nom qu’on lui a donné. Du sommet d’une falaise couverte de verdure, il domine le majestueux Parana, dont le courant est interrompu par plusieurs îles boisées. On en aperçoit le moindre navire qui se rend à Corrientes, ou qui en revient. Les environs sont sablonneux, couverts de bois par intervalle ; et le village , quoique n’ayant que trois années de date, se compose déjà de plus de cinquante maisons rangées autour d’une place, dont une chapelle occupe un des côtes. C’est la que les habitans des campagnes environnantes se rendent en foule à cheval, le dimanche, afin d’entendre la messe. Le port du village est garanti des coups de vent par une suite d’iles; et quand la province se peuplera, quand le commerce prendra de l’extension, nul doute que Bella-vista ne devienne un des principaux débouchés de l’intérieur. Il est à trente lieues de Corrientes par terre; à sept lieues de San-Roque, et à dix-huit de Goya, le second port de la province. J’y fus reçu cordialement par le commandant, ce qui ne put me décider à y séjourner plus d’une ou deux heures. Je repartis et suivis des falaises élevées, mélangées d’argile et de sable, qui présentent les aspects les plus singuliers. L’eau de pluie tombe perpendiculairement sur la partie déclive, mine plus que d’autres certains endroits, irrégulièrement coupés, par intervalle, de petits cours d’eau, les dessine en une grande quantité de monticules coniques, déchirés, comme décrépits; figurant parfois des tourelles, un vieux château fort, des églises gothiques en ruines, ou bien, en grand, les restes des anciennes sculptures gothiques à demi effacées par les injures du temps, que présentent les belles églises de Normandie. Une imagination romanesque pourrait tout voir, tout retrouver, dans cette suite de falaises, que je longeai le reste du jour, et que je ne me lassais pas d’admirer. Elles ne sont nulle part soutenues par des bois; partout elles sont nues; et de nombreuses graminées croissent seules sur la plaine quelles dominent. Je m’arrêtai dans une des petites anses quelles constituent, afin de passer la nuit dans une solitude complete , sans avoir a craindre les jaguars. Les nombreux crapauds, qui y vivent, y faisaient seuls entendre leur cri, semblable au choc d’un morceau de bois contre un autre.

Le lendemain, je me remis en route avec le jour. Les mêmes falaises, sans aucune différence, se montrèrent encore à moi. Le vent était impétueux; le bras du Parana, qui séparait la côte ferme des îles, était très-large; des houles courtes, mais élevées, venaient battre la côte, et quelques-unes lançaient beaucoup d’eau dans ma petite barque. Le vent s’engouffrait dans la cabane de cuir qui dominait l’embarcation, et faillit, plus d’une fois, la submerger. Que faire? On ne pouvait pas s’arrêter le long de ces falaises, où nul abri ne se présentait; aussi pas d’autre alternative que de continuer à marcher, en luttant contre le vent contraire qui soulevait les lames. La pointe Rlbaviyu avait été bien difficile à franchir; mais la pointe dite Rubio en face de la poste de ce nom, nous présenta bien plus de difficultés encore. Nous faillîmes périr en cet endroit; cependant nous en fûmes quittes pour perdre un des cuirs qui couvraient la barque. Yis-à-vis de cette pointe, de l’autre côté du Parana, est une petite rivière qui conduit à San-Geronimo, situé à cinq lieues dans l’intérieur, village indien aujourd’hui en partie détruit. Presque aussitôt la côte s’abaissa de beaucoup; les terrains devinrent même marécageux; les îles se rapprochèrent des rives, et j’entrai dans le bras du Parana qui conduit à Goya, et qui doit à cette circonstance le nom de Riacho de Goya. Je passai en face du confluent du Rio de Santa-Lucia. L’embouchure en est assez large pour permettre aux embarcations de moyenne grandeur de remonter quelques lieues au-dessus, lorsque les eaux sont basses; et, au temps des crues, je ne doute pas qu’on ne puisse aller presque jusqu’à San-Roque. Cette rivière , alors, est assez encaissée, et bordée de beaux bois sur les deux rives; l’aspect en est ici tellement différent de celui qu’elle présente auprès de Caacaty, qu’on aurait peine à croire que ce soit la même rivière.

Le bras indiqué se resserre encore beaucoup, ainsi que celui d’Ambrosio. Cette disposition est même assez commune. Ces bras commencent par être larges du côté du courant, et se rétrécissent de telle sorte, près de leur embouchure, que, souvent, il ne reste plus qu’un chenal à peine assez large pour le passage d’une barque. Peu de temps après, j’arrivai au port de Goya, où je m’arrêtai; et, de suite, j’allai visiter le commandant et l’alcade; ce dernier surtout me fit un accueil charmant. Il était , en même temps , maître de poste du lieu; aussi me promit-il des chevaux pour un voyage que je devais faire le lendemain. Un de mes compatriotes, M. Périchon, marié, depuis longtemps, à Corrientes, avait une estancia sur les bords du Batel, à douze lieues de Goya. Il avait eu la complaisance de me procurer des coquilles fluviatiles de cette rivière et de celle du Rio Corrientes, et m’attendait pour m’en faire

Goya.

recueillir de nouvelles. L’alcade était son beau-frère, auquel il m’avait recommandé. Je passai le reste de la journée à visiter Goya. Cette ville, car Goya porte le titre de villa , a été fondée, en 4 807, par les estancieros des environs du Rio Corrientes, et du Rio Ratel. Elle n’ était d abord quun point de réunion pour entendre la messe, les dimanches et fêtes, le gouvernement espagnol n’ayant permis qu’un seul lieu de débarquement dans la province. Goya ne prit réellement de l’accroissement qu’en 4812; car, en attendant que les lois provinciales fussent organisées, ce lieu commença par servir de port pour les marchandises étrangères , et de point d’exportation pour les nombreux produits de ces contrées; ce qui lui procura, en 4823, le titre de ville , et le fit considérer comme le second port de la province. Le commerce y était aussi libre qu’à Corrientes. Un grand nombre de commerçans s’y fixèrent , pour l’embarquement des peaux des nombreux bestiaux qui couvrent les rives des trois grandes rivieres voisines; et pour la concentration des produits des tabacales , au milieu des bois de palmiers yataïs , qui s etendent de là jusqu’à Caacaty. 11 y avait alors à Goya un commandant militaire, un alcade et un employé de la douane; et son importance commerciale, en raison de sa population, en faisait le second port intéressant du pays. Goya est à cinquante lieues de Corrientes, et à vingt lieues de San-Roque. Elle est située sur le bord d’un bras du Parana, séparé du cours proprement dit de cette rivière par une île, et communiquant à celle-ci par un canal naturel, de sorte que les navires qui y entrent sont à l’abri de tout coup de vent. Les rues sont bien alignées. Les maisons sont basses, a un rez-de-chaussee seulement, toutes munies de galeries intérieures. L’église est petite et mal bâtie, occupant tout un des côtés d’une place, comme dans tous les villages du pays. On y voit plusieurs magasins tenus par des étrangers et par des indigènes. Tout annonce que Goya deviendra très -importante pour le commerce, étant, de droit, le débouché de tous les produits des parties australes de ce pays, si riche en fermes où l’on élève des bestiaux.

11 est bien probable qu’on aurait pensé beaucoup plus tôt à fonder Goya, si la nation des Abipones, qui habitait la partie du Grand Chaco située presqu’en face, n’eût pas constamment attaqué les établissemens agricoles formés dans les environs, et plusieurs fois détruit ces fermes florissantes, l’espoir de leurs propriétaires, souvent égorgés. Goya ne put exister qu’après 1 anéantissement presque total de cette belliqueuse nation. Sa derniere attaque eut lieu en 4 820 ou 4821, et en détermina la ruine complète. Elle fut poursuivie et ses membres furent impitoyablement massacrés. J’en ai vu les derniers restes,

consistant en deux hommes et quelques femmes, échappés aux guerres avec les blancs , et aux fureurs de leurs voisins les Bocobis ; ils témoignaient seuls de son existence. Si l’on en croit les premiers historiens , beaucoup de nations , qui existaient dans ces contrées au temps de la conquête, auraient disparu. Je ne doute pas que le nombre apparent n’en ait été beaucoup augmenté par la multiplicité de noms de chacune de leurs tribus, et par la différence des noms que chacune d’elles recevait de ses voisines et des Espagnols 1 ; cependant il est impossible de douter que les nations du Grand Chaco n’aient beaucoup diminué de nombre, par suite des combats qu elles n’ont cessé de livrer aux Espagnols, depuis l’époque de la conquête jusqu’à nos jours; et l’on ne saurait douter , aussi , que plusieurs n’aient totalement disparu du territoire quelles habitaient. La nation des Abipones me paraît être de ce nombre, de même que les belliqueux Guaycurus , quoique le nom de cette peuplade subsiste encore, et soit constamment appliqué dans le pays.

L’alcade m’invita de si bonne grâce à coucher chez lui , qu’il me fut impossible de ne pas accepter, malgré mes craintes sur ma barque. L’événement me fit voir que mes appréhensions étaient fondées. Il avait beaucoup plu toute la nuit; mon embarcation s’était démarrée; et mes gens, endormis dedans , furent emportés par le courant jusque dans le Parana, au milieu duquel ils se réveillèrent, et eurent grande peine à regagner la côte, n’ayant pu qu’au jour rentrer dans le port. S’ils s’étaient endormis aterre, je perdais, peut-être en un seul instant, le fruit de tant de travaux. J’en fus quitte encore cette fois pour la peur, et pour avoir tous mes effets mouillés. Cet accident en amena un autre. Fatigués de leur mauvaise nuit, et ennuyés de la continuité de la pluie, mes gens étaient allés s’égayer dans une pulpería voisine. Lorsque je voulus partir, je trouvai le pilote ivre et furieux. Je fus même obligé de le faire mettre en prison , pour qu’il ne tuât personne. Quant à mes deux matelots , il me fallut les laisser à terre, sous la garde de mon jeune Correntino , sur la probité duquel je pouvais compter; et sous celle de deux factionnaires, que l’alcade voulut bien mettre à ma disposition, pour surveiller ma barque pendant mon absence. Toutes ces pénibles mesures avaient employé une partie de la matinée. Il était onze heures lorsque je me remis en route; encore ne le faisais-je qu’en tremblant, malgré les promesses réitérées des autorités de la ville de veiller spécialement à mes intérêts.

1. Dans un travail spécial, je chercherai à ramener à leur juste valeur les diverses allégations sur le nombre effectif des nations des pays que j’ai parcourus.

Goya,

a5 Avril.

1828 On me donna un bon postillon , et le meilleur cheval de la poste , celui même , à ce que m’assura l’alcade, qu’on réservait pour le gouverneur, quand il devait passer par Goya. Il était, en effet, fort bon, et j’en avais besoin; car j’avais à faire une longue traite. Je partis au galop, et franchis un marais assez large, nommé Canada , sur le bord duquel mon guide me montra un grand bois touffu, en me disant : « Ce bois n’a pas toujours existé dans ce « lieu. Il était jadis sur les bords de la rivière de Santa-Lucia; mais le diable « l’a transporté dans une nuit à l’endroit où vous le voyez maintenant; aussi « n’osons-nous pas en approcher. w Ce discours m’étonnait, et je dus me le faire répéter plusieurs fois, avant de le croire sérieux; mais mon homme était tellement persuadé de ce qu’il disait, qu’il sembla même se formaliser du doute que je manifestais. Le mieux était de paraître convaincu, pour demeurer en bonne intelligence avec lui; et, d’ailleurs, comment douter d’un fait appuyé sur le témoignage de tous les habitans de Goya? Ce bois, au reste, faisait un singulier effet; il était de forme arrondie et bordait seul les marais, circonscrit, sur tous les autres points, de terrains sablonneux, couverts de palmiers yataïs. J’entrai sur ces terrains, où je trouvai les mêmes aspects que j’avais vus entre San-Roque et le Rincon de Luna. Les yataïs sont rapprochés les uns des autres et forment une forêt épaisse, dans laquelle un petit sentier, à peine marqué sur le sable, serpentait, de mille manières, au milieu du bois. Je galopai ainsi long-temps, en admirant la beauté de ces arbres, que je finis pourtant par trouver un peu uniforme. De petites fermes de culture se montraient par intervalle, mais si éloignées les unes des autres quelles semblaient comme perdues au milieu du désert. Mon guide paraissait les rechercher, sous prétexte d’aller y demander du feu, pour allumer son cigare.

Galopant ainsi, nous fûmes bientôt assez près du bourg de Santa-Lucia, qui se dessinait au bord de la rivière de ce nom; l’aspect en est des plus simple, et je crus reconnaître qu’il ressemblait beaucoup à celui d’Itaty, que j’ai longuement décrit, dans une autre occasion. Il a été fondé, peu de temps après ce dernier, vers 1588 ou 1589. C’était, dans l’origine, une Incomienda d’indiens. Il paraît, aujourd’hui, que la population y est fort mélangée, et qu’il y a peu d’indiens purs; c’est, au reste, de toute la province, le village qui a le plus souffert des invasions des Indiens du Chaco , qui , après l’avoir plusieurs fois détruit, l’ont, jusqu’au commencement du dix-neuvième siècle, empêché de prospérer et de s’augmenter. La fondation de Goya lui a aussi beaucoup fait perdre de son importance, et lui ôte tous les jours de ses habitans.

La rapidité de ma course me fit bientôt perdre de vue Santa-Lucia; ce vil- 1828. lage s’effaça pour moi entre les palmiers qui me le cachaient, et je continuai Goya ainsi à galoper jusqu’au soir, tant qu’il fit jour. Jusqu’ici mon guide m’avait fait suivre une assez bonne direction, quoique la pluie, qui tombait par grains , l’empêcbât , quelquefois , de profiter des clairières , pour se reconnaître de loin. Les maisons devenaient beaucoup plus rares; et, cependant, le terrain offrait toujours un sol propre à la culture, toujours sablonneux , muni , de loin en loin, de quelques petits lacs, bien plus rares qu’aux environs de Caacaty.

La nuit assez sombre nous fit perdre tout à fait notre route. Nous galopions à l’aventure , cherchant à découvrir une maison où nous pussions prendre des informations; c’était en vain. Jamais la campagne n’avait été plus déserte; et jamais, peut-être, n’avais-je été plus impatient d’arriver, craignant d’aller dans une direction différente et de perdre beaucoup de temps. Mon guide ne m’inspirait, cependant, aucune crainte, malgré sa mine rébarbative, les guenilles qui le couvraient et le grand couteau passé à sa ceinture. Il m’était donné par l’alcade; et, d’ailleurs, je croyais à la bonne foi d’un Correntino. Il y avait déjà bien long -temps que nous cheminions en silence, malgré l’obscurité. Mon postillon répondait toujours à mes questions : «Nous allons arriver, * et il galopait plus fort en avant , me forçant à le suivre , pour ne pas rester en arrière.

Il était déjà sept heures et demie du soir, et nous ne trouvions aucune habitation, lorsqu’une lumière, enfin, se fit voir au travers des palmiers. Le guide s’avança dans cette direction, et m’avoua seulement alors que nous nous étions perdus. En effet, à la maison, nous apprîmes que nous étions au moins à une lieue et demie du point où je voulais me rendre. Nous ne savions comment nous y transporter; je recourus à l’obligeance que me montraient les pauvres habitans de la hutte. Je priai le maître de la maison de nous accompagner jusque chez M. Périchon, en lui offrant de l’indemniser de sa peine.

Il y consentit, sella son cheval et nous partîmes. Nous n’arrivâmes à l’estancia que vers neuf heures du soir; je n’y vis éveillés que les chiens, qui faillirent me dévorer à l’arrivée; cependant, après avoir fait beaucoup de bruit, on se leva et je fus bien reçu. On me donna, pour tout lit, un cuir, où je dus me reposer d’un galop de plus de quinze lieues , dont une partie faite dans l’obscurité, par des chemins inconnus, où il fallait retenir le cheval avec force; car celui-ci s’épouvantait d’un rien. Le bruit du vent sur les feuilles sèches des palmiers, l’approche d’une de ces fourmilières rouges, si effrayantes pour les chevaux qui ont déjà été à portée de voir des jaguars, dont elles ont la couleur, tout lui donnait de l’ombrage, et rendait la course plus pénible.

Je dormis peu. J’étais assez fatigué ; et, d’ailleurs , j’éprouvais un vif désir de voir les coquilles de la rivière voisine; aussi, dès la pointe du jour, allai-je trouver le propriétaire de la maison; il me montra plusieurs espèces de celles-ci, qui me firent désirer d’aller en chercher moi-même. On sella des chevaux; et, accompagné de M. Périchon et son capatas, je partis pour les rives du Batel, peu éloignées de la maison. Cette rivière était alors bien encaissée dans un lit assez profond, et ressemblait peu aux esteros ou plaines de joncs qu elle forme au Rincon de Luna , les eaux y étant très-basses , son lit argileux et en partie à sec. Je pus y faire une ample récolte de coquilles, qui, avec celles que je possédais déjà, formaient une assez belle collection de mulettes et d’anodontes de cette région. Je me promenai long -temps sur les bords du Batel, ou les palmiers étaient remplacés par quelques espinillos épars, et quelques bouquets de bois isolés, çà et là, parmi des prairies étendues, ou de nombreux bestiaux paissaient avec tranquillité. Force me fut de les admirer, pour complaire à l’estanciero ; et, après une course de quelques lieues, je revins a la maison, vaste et distribuée , à peu près , comme celle du Rincon de Luna . On m’y fit manger, sans pain, un morceau de viande rôtie devant le feu, suivant l’usage du pays; puis je me disposai à repartir pour Goya, ou il me tardait de revenir, à cause de ma barque. J’emballai mes coquilles de la maniere qui me parut la plus propre à leur faire supporter un galop de douze lieues, et je me mis en route. Je traversai encore les bois de palmiers , et j étais de retour de très-bonne heure à Goya, après une traite de plus de trente lieues de pays, en un peu plus de vingt- quatre heures. Mon cheval avait le galop un peu dur, quoique très -vigoureux et presqu’infatigable ; et si j’étais harassé, il ne l’était guère moins que moi. On le lâcha dans la campagne aussitôt apres mon arrivée, pour qu’il allât prendre du repos ou bon lui semblerait, comme cela se pratique toujours dans le pays.

J’étais impatient de revoir ma barque; je trouvai tout en bon état. La nuit avait calmé le pilote; mes gens avaient réfléchi; aussi tout était -il rentré I. dans l’ordre. Je m’arrangeai de manière à quitter, le lendemain matin, 27, le port de Goya, pour continuer ma course. Ma réputation de médecin étant venue de San-Roque à Goya, je fus obligé d’aller voir plusieurs malades abandonnés, pour leur guérison, à la nature seule; je donnai quelques remedes, qui furent reçus avec empressement; néanmoins, je pus m’echapper vers onze heures du matin et je démarrai. Les terrains que je suivis n’avaient rien de