Voyage aux régions équinoxiales, t. 4, p

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avions débarqué, tant à cause de la fange et de l’humidité du terrain, qu’en raison delà grande quantité de pas de jaguars, qui rendaient la localité suspecte. Je repartis seulement pour chercher plus bas , dans le canal , un meilleur gîte. Nous luttions courageusement contre le vent du Sud, qui soufflait avec une force extraordinaire; plusieurs fois, la barque faillit chavirer. Des terrains plats et inondés se montraient de chaque côté, amortissant un peu la violence du vent. Les terres basses du continent étaient couvertes d’oiseaux aquatiques. En y abordant, je tirai une cigogne baguari; puis, je m’avançai dans ces marais, pour m’approcher de troupes innombrables d oiseaux, que j’apercevais de loin. Je me mis dans l’eau jusqu’aux genoux, et marchai, en me baissant, sous le vent de ces oiseaux. C’était un sol très-plat, sur lequel un grand nombre de poissons étaient entrés avec le fleuve; mais les eaux, insensiblement écoulées, avaient laissé sur la place beaucoup de poissons, de l’espèce nommée sábalo , les uns morts, étendus sur l’herbe; les autres encore vivans , retenus par centaines dans les lieux un peu plus profonds. Là, des milliers d’oiseaux icbtbyopbages , attirés par cette pâture facile, s’étaient assemblés et présentaient un singulier mélange de couleurs; les tantales blancs, aux ailes noires, les blanches aigrettes, la spatule rose, s’étaient réunis et couvraient une vaste surface du sol. On ne trouve vraiment autant d’oiseaux qu’au sein des vastes déserts. Nos pays civilisés ne leur offriraient pas assez de nourriture. Je m’approchai delà troupe, trop occupée pour m’apercevoir; je tirai au milieu. Elle s’envola avec bruit, jetant des cris divers, et je vis la place jonchée de morts et de blessés; cent été un beau coup de fusil pour un chasseur. Il restait deux cigognes, deux tantales, trois spatules roses et trois aigrettes. Je pouvais à peine porter tout ce que j’avais tué, et ce ne fut qu’en pliant sous le faix que je me mis en route pour revenir à la barque. Des nuées d’oiseaux volaient de toutes parts en tournoyant à distance, et n’attendaient que mon départ pour revenir à leur pâture. De retour à la barque, le pilote voulut s’arrêter un peu plus bas. J’aimai mieux passer outre que de rester dans l’eau plus long-temps.

La fatigue de ramer contre la violence du vent avait indisposé mon équipage ; et, lorsque je lui intimai l’ordre d’aller plus loin, il repartit d assez mauvaise humeur. Une heure plus tard , à force de travailler, nous étions sur un terrain moins inondé, au bord même des marais. Le soir, aucun moustique ne vint; le vent excessif les chasse toujours ou les empêche de sortir soit des bois , soit des grandes herbes, ou ils sont cachés. Le vent du Sud, surtout, met, dans tout l’hémisphère sud, obstacle à leur apparition, plutôt par le froid qu’il amene

que par sa violence ; car, par un vent fort de Nord, les moustiques volent à l’abri des bois et y piquent encore cruellement. J’avais été mouillé toute la journée ; *

et, le soir, je sentais un si grand froid queje grelottais; fait, que m’expliquait riostout autant l’approche de l’hiver que ma marche vers le Sud. Le chant d’aucun Parana oiseau terrestre ne se faisait entendre; le vent du Sud les avait forcés à se réfugier au sein des bois, tandis qu’il tenait éveillés beaucoup d’oiseaux aquatiques ou de rivage, qui se disputaient la pâture, au milieu du marais queje venais de côtoyer. Ce mélange de cris divers produisait une bizarre cacophonie, résultat du sifflement des canards de toute espèce, du chant des râles, de l’espèce d’aboiement des bihoreaux, qui retentissait , par intervalle , au milieu des rauques accens des hérons divers, de la cigogne, des tantales, des ibis, des spatules et des jahirus. La saison des froids commençait à avertir les oiseaux des régions méridionales de se soustraire aux rigueurs de leur climat; et, déjà, quoique par troupes encore séparées, on les voyait tous, guidés par le même instinct, s’éloigner des immenses plaines au sud de Buenos-Ayres. Il faut avoir vu ces réunions nombreuses, pour s’en faire une idée juste; il faut avoir passé une nuit au milieu d’eux, pour se figurer le vacarme qu’ils font, soit en se battant, soit par leurs cris d’habitude, soit par le rappel propre à chaque espèce, pour se réunir aux siens. J’avais réellement du plaisir à contempler cette partie de la création encore animée, quand tout le reste était plongé dans le sommeil. «La jouissance que j’éprouve, me disais-je, en cherchant à « distinguer le chant propre à chaque espèce, est et sera, pour ainsi dire,

« toujours inconnue à l’habitant des cités, qui se croirait peut-être bien mal- « heureux de passer ainsi une nuit en plein air, au milieu d’une nature aussi « sauvage. ”

Le \ ,er Mai , au point du jour, je me remis en route. Le bras, dans Mai. lequel j’étais, s’étendit tout à coup, et doubla de largeur, lorsqu’il se fut réuni à un autre, nommé Riacho del Espinilla , à cause de la grande quantité d’acacias de cette espèce qui couvrent les rives des marais de la côte ferme. Je le suivis, et j’y vis beaucoup de cabiais et de grands cerfs, mais inutilement; car l’humidité de la nuit avait mis mes armes en mauvais état. Je passai devant un lieu nommé Curucu chali, où le pilote me montra plusieurs croix de bois, indiquant la sépulture de plusieurs victimes des jaguars; il s’étendit, ensuite, beaucoup sur le grand nombre de jaguars de ces parages. Je m’arrêtai, un peu plus loin, dans un lieu où des terrains assez élevés permettaient de descendre facilement à terre, et de parcourir un terrain sec. Le bras du Parana s’était tellement élargi que sa plus grande largeur était du côté où je me trou-

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vais, les îles s’étant, de plus en plus, éloignées de la cote. Je parcourais ces environs, lorsque j’aperçus , sur la plage même , une troupe, des plus nombreuse , de canards de l’espèce nommée specutiri ; ils étaient sur le sable. Je crus pouvoir les surprendre; et, en effet, marchant derrière un arbre, je les approchai d’assez près pour leur lâcher utilement un coup , tandis qu’ils posaient, préparant le second pour le leur adresser à l’instant où ils s’envoleraient. Les canards ne me voyaient pas; et, réellement, il serait difficile de peindre mon agitation; il faut être chasseur pour contenir l’émotion qu’on éprouve , quand un coup calculé est sur le point d’être mené à bien. Je lâchai mes deux coups de fusil, comme je l’avais projeté; la plage et le bord des eaux furent couverts de canards. J’en ramassai vingt-sept , ce qui pourrait paraître étonnant, si ceux-ci n’avaient pas été placés sur une grève, ou chaque grain de plomb devait faire ricochet sur le sable, et pouvait être deux fois meurtrier: c’était le plus brillant coup de fusil que j’eusse jamais accompli; mais qu’il ne

paraisse pas extraordinaire J’en ai vu souvent de plus beaux encore, faits

dans l’hiver par les braconniers des marais aux environs de Buenos-Ayres.

Je repartis de ces lieux vers trois heures; je suivis jusqu’au soir la côte, qui s’éleva peu à peu, et donna naissance à ces hautes falaises caractéristiques de la province d’Entre-rios. Ces terrains étaient couverts d’acacias espinillos , tous , alors , dépourvus de leurs feuilles , tous arides et tristes. Le bruit de ma descente fit lever un léger cerf, qui se sauva au milieu du fourre et disparut comme un éclair. Je parcourus ce bois, où le sol était partout empreint de traces récentes de cerfs et de jaguars. U y avait, surtout, une telle quantité de pas de ces derniers, qu’il était impossible de douter qu’il n’y en eut beaucoup dans les environs. Je crus prudent de ne pas coucher a terre, et de prendre, pour la nuit, le lit qui me restait, quelqu’incommode qu’il fût; obligé que j’étais de me mettre en travers dans une petite barque, faute de place. Je devais dormir le corps en arc, ce qui était très-pénible, d’autant plus , que, ce soir-là, j’éprouvai une assez forte fièvre, causée, sans doute, par la fatigue du jour; et je me couchai très-indisposé. Dès le commencement de la nuit, les rugissemens d’abord lointains des jaguars, se firent entendre plus rapprochés; et ces animaux devenaient d’autant plus à craindre qu’ils rugissaient moins, épiant les habitans de ma frêle embarcation. Mon chien, qui couchait a terre, aboyait continuellement, ce qui annonçait leur présence; il faillit même être emporté, et ne se sauva qu’en se précipitant vers nous. Le moment était venu de songer à notre sûreté personnelle. Un beau clair de lune permettait de distinguer de loin les objets. Le jaguar, qui avait fait fuir mon chien, vint

doucement jusque sur la côte, à cinq ou six pas de notre retraite. Je ne lui laissai pas le temps de sauter sur le bateau, et peut-être de choisir quelque victime parmi nous; je lui lâchai un coup de fusil qui le fit fuir, sans que je pusse savoir si je l’avais touché. Il ne revint plus aussi près; mais d’autres moins hardis se faisaient constamment entendre aux environs. Le matin mit fin à nos craintes , et nous longeâmes les falaises , toujours de plus en plus élevées , jusqu’à Caballu cuatia, où je m’arrêtai; c’était le premier point habité de la province d’Entre-rios, réunion peu nombreuse de pauvres cabanes assez distantes les unes des autres, où vivaient des hommes défians et peu communicatifs, à la face d’apparence aussi féroce que celle des jaguars, leurs voisins. A peine voulurent-ils nous parler; aussi trouvai-je à propos de ne pas trop me rapprocher d’eux. Je passai une partie de la journée à préparer la chasse des jours précédens; puis je fis arrêter un peu plus loin, à rembouchure du ruisseau de Caballu cuatia, d’où je partis pour chasser aux environs, dans les bois d’espinillos, où fourmillaient, de tous côtés, les perruches et les tinamous. Un assez grand arbre de la côte, près du lieu où nous campions, était couvert de ces énormes nids d’épines des anumbis , qu’ils savent si bien hérisser de toutes parts , pour préserver leurs petits de l’approche des autres oiseaux. Ces nids font un singulier effet; posés sur les dernières petites branches des arbres, ils sont balancés par les vents; c’est là que l’oiseau qui le construit vient, avec sa compagne, faire entendre ses cadences joyeuses, avant d’aller se coucher dans leur second ou troisième compartiment. Le lieu où j’étais paraissait trèsvoisin de celui où , après avoir glorieusement fondé Buenos- Ayres et l’avoir consolidé, le malheureux général Juan de Garay, dormant tranquillement à terre, fut surpris, avec les siens, par les Indiens minuans, qui le tuèrent, ainsi qu’une partie de ses soldats.

Le 3 Mai, je côtoyai, lentement, les falaises élevées, jusqu a dix heures; alors je m’arrêtai, pour examiner, avec attention, la superposition des couches qui les composent1. D’abord ferrugineuses dans leurs couches inférieures , elles sont , dans la plus grande partie de leur hauteur, formées par des alternats d’argile et de petites couches de gypse ou chaux sulfatée, dont on fait quelques exportations à Buenos -Ayres; ces falaises, élevées de plus de trois cents pieds audessus de la rivière, sont purement tertiaires. Le littoral du Parana, au bas de la côte , est partout sablonneux , parfois muni de quelques arbres , le plus souvent coupé à pic et peu abordable. Je le gravis, en recueillant des échan-

1. Voyez la partie spéciale de Géologie, pour le cours du Parana.

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tillons mesurant la puissance des couches; et j’arrivai ainsi à son sommet, qyç j0 trouvai encore couvert despimllos, meles cependant a beaucoup d autres espèces d’arbres. De ce lieu, je dominais sur les belles campagnes désertes de la rive opposée. Le Parana était démuni d’îles. Les atterrissemens du fleuve avaient lieu, dans cette partie de son cours , sur la rive droite, à la côte ferme; aussi des terrains bas, se montraient-ils autant que la vue pouvait s’étendre. Ils avaient cependant quelque chose d’étrange et de tellement sauvage, qu’il était impossible de les voir de sang-froid : des bois par bouquets, d’immenses plaines, ou serpentaient des ruisseaux, et ou une multitude de lacs, de marais alors couverts d’eau, coupaient tellement le sol, qu’on pouvait le

prendre pour un véritable jardin anglais Je parcourus des yeux ces

terrains encore vierges, cette vaste contrée encore inutile, qui pourraient procurer tant d’avantages au fermier, par la culture. Quel contraste entre les terres de la rive gauche, alors sèches, arides, pour ainsi dire sans végétation, à cause de la saison, et ces belles campagnes, toujours vertes, dont s’animait la rive opposée! Un coup d’œil jeté sur la première, me montra, de loin, une petite butte; je m’y rendis et vis le premier champ de blé que j’eusse rencontré depuis mon départ de Corrientes. L’exploitation des céréales pourrait être mise à profit dans les parties méridionales de la province de Corrientes, puisqu’elle donne de très -bons résultats dans les parties limitrophes de celle d’Entre-rios ; mais elle n’a été utilisée que depuis peu, et les résultats en sont tels que la province, appauvrie par des pertes de bestiaux , commence à regagner sa richesse première , en unissant au soin des bestiaux la culture du blé, qui donne, constamment, soixante pour un, sur ces terrains entièrement neufs, qui, d’ici à des siècles, n’auront besoin d’aucun engrais. Du lieu ou je me trouvais, la campagne paraissait s’onduler par endroits , et j’aperçus , à l’horizon , une grande forêt de palmiers , dont la couleur glauque me fit présumer que c’étaient des yataïs; du moins formaient-ils, comme ces derniers, un bois peu élevé. Si ce sont aussi des yataïs, comme je ne puis en répondre, n’ayant pas pu les aller reconnaître, cette espèce occuperait un espace immense, depuis le 2 7.e jusqu’au 3Le degré sud, et annoncerait aussi des collines sablonneuses placées sur l’argile. Je repartis de nouveau, passai devant l’embouchure de X Arroyo vei'de (ruisseau vert), de Y Arroyo seco (ruisseau sec), et longeai les falaises élevées qui s’étendent, sans interruption, jusqu’à la Bajada. J’avais recueilli des bois fossiles dans les grès, lors de ma navigation ascendante à Corrientes; le souvenir de cette circonstance me fit suivre les rives du fleuve, dans l’espoir d’en rencontrer

encore, et peut-être aussi de trouver des ossemens fossiles: malheureusement i828 les eaux étaient beaucoup trop hautes, battaient le pied même des falaises, En(re et couvraient ainsi les localités les plus favorables à ce genre de recherches , riosplages où les parties plus solides restent après que les sables ont été emportés Parana par les eourans; pourtant, je mis un tel soin à mon exploration, que je rencontrai plusieurs troncs agatisés , et un grand os de mammifère, qui me parut être un fémur. J’arrivai aussi, vers trois heures, à Feliciano, le second point habité dans la province d’Entre-rios , petit hameau , comme celui de Caballu cuatia. C’est là, qu’un peu plus loin je vis, de près, la cabane du Portugais, chasseur de jaguars, dont j’ai parlé dans mon premier voyage sur le Parana. 1 J’avais reconnu que ce chasseur intrépide pouvait facilement satisfaire son goût, car ces animaux sont assez communs dans ces environs. Du haut de la falaise, je dominais sur la rive basse opposée, et j’aperçus, un peu plus bas, l’embouchure du Riacho de Cañasco, bras qui sépare du Parana une immense île basse, prolongée de là jusque près de Santa -Fe. Ne pouvant rester au pied de la falaise nue , car un coup de vent aurait pu soulever des lames et me faire naufrager, je dus chercher un port, tout en continuant mes observations géologiques. Je me fatiguai beaucoup, sautant parfois de pierre en pierre, en passant sur des terrains presque perpendiculaires qui s’éboulaient sous mes pas, et pouvaient, à chaque instant, m’entraîner avec eux dans le Parana. A défaut de véritable port, je m’arrêtai dans une petite anse où je voulus dormir à terre, aimant mieux m’exposer à tomber sous la griffe des jaguars, que de souffrir des milliers de moustiques qui me tourmentaient dans ma barque; et dont la pénible posture, que j’étais obligé d’y conserver pour dormir, aggravait encore le supplice.

Le jour suivant, je continuai à suivre le pied des mêmes falaises élevées. 4 Mai. Plusieurs petites îles se montraient près de la côte. Je passai devant la pointe de Venandaria, et je m’arrêtai dans un petit port connu sous le nom de Fernandez , au milieu d’une baie assez grande. Le grand nombre de pas de jaguars, marqués sur la plage, la même nuit, me fit juger qu’ils étaient communs en ces lieux; la falaise, dont les eaux ne battaient plus le pied, s’était peu à peu couverte de verdure et d’une végétation assez active, au milieu de laquelle je poursuivis plusieurs pics aux cris aigus. J’arrivai ainsi à son sommet, oii je retrouvai les palmiers à feuilles flabelliformes que j’avais déjà observés , en remontant le fleuve ; j’avais pensé , alors , parce qu’ils étaient petits