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5 Mai.

et rabougris, qu’ils étaient à l’extrémité de leur zone d’habitation ; mais, comme je ne les avais vus nulle part ailleurs, dans la province de Corrientes, je dus croire que cette espèce est tout à fait particulière aux falaises du Parana. Dans la province d’Entre-rios j’en vis plusieurs en fruit, et j’ai pu en rapporter un, par fragmens, au Muséum de Paris. De ce lieu, je jouissais d’une perspective magnifique, et je ne me lassais pas de contempler la piquante irrégularité des cours d’eau , des lacs et des marais de ces îles de l’autre rive. Les falaises nues des environs me montrèrent encore des blocs de gypse en grande abondance. L’exploitation en était d’autant plus facile, que l’extraction s’en trouvait toute faite. Lorsque je me remis à voguer, je remarquai que la falaise avait changé d’aspect : elle n’était plus continuellement battue et minée par les eaux du fleuve; les bords, plus inclinés, avaient permis à la végétation de reprendre son empire. De temps à autre, elle s’ouvrait et montrait de rians vallons boisés, munis de coteaux animés ; bientôt, après la pointe de la Rosa , la côte se couvrit entièrement de forêts , et me cacha les couches dont elle est composée , ou ne me les montra plus que sur très-peu de points. Je passai la pointe de Bera. La côte présente encore quelques petites îles , et c’est l’une d’elles qui forme le petit bras nommé Riacho del chapetón, dans lequel je m’arrêtai; je montai de suite sur le haut de la falaise, au milieu des épines et des palmiers; et, de !à,j ’eus une échappée de vue assez belle sur les riches campagnes désertes de l’intérieur de la province d’Entre-rios ; je revis les nombreux bois de palmiers, semblables aux yataïs, semés par longues suites au milieu de belles plaines, dont aucun troupeau ne venait interrompre l’uniformité. Ces pays n’attendent que des bras laborieux pour produire au centuple. Combien se passera-t-il encore de temps avant que la stabilité des gouvernemens permette à l’étranger d’y trouver un refuge assuré? Les jaguars furent encore nos voisins de la nuit , et leurs rugissemens , unis aux aboiemens du pauvre chien, qui voulait nous prévenir de leur présence, nous laissèrent peu goûter le repos.

Le 5 Mai, je continuai à suivre les mêmes coteaux, de plus en plus boisés; je m’arrêtai bientôt pour chercher, au milieu de ce fourré, des coquilles terrestres. Je fus dévoré par les moustiques; mais je trouvai ce queje désirais, et tout fut oublié. Quant aux bois, ils étaient d’une tout autre nature que ceux de Corrientes, non plus entremêlés de lianes enlaçantes, non plus aussi variés en espèces; les arbres en étaient petits, et leur feuillage ressemblait plutôt à celui des pays tempérés , qu’à cette belle parure des pays chauds. Au-dessus du bois était une belle ferme de culture, ou je

revis, non sans un vif plaisir, des sillons tracés par la charrue pour semer du blé. J’avoue que l’aspect de la ferme, tout à fait européen, celui même des bois voisins, tout me faisait illusion, et me transportait momentanément dans nos campagnes de France. J’étais heureux de ce que j’éprouvais; malheureusement je tournai la tête, et tout le charme fut détruit. La vue du Parana, de ce large fleuve, le fit disparaître; je me retrouvai en Amérique. J’aperçus , en même temps , les terrains bas que j’avais explorés l’année d’avant, et ou j’avais recueilli de si belles espèces de coquilles; je voulus revoir ces lieux, ou une fièvre dévorante ne m’avait pas empêché de chasser. Ils me rappelaient quelques souvenirs fâcheux; je revins rapidement à la barque et j’ordonnai le départ pour l’autre rive. On se mit en route , luttant péniblement, avec les avirons, contre un vent de Sud-Ouest, si violent que la barque faillit plusieurs fois être renversée. Mes gens commençaient à craindre. Le pilote même me dit que nous risquions de périr, si nous nous obstinions à combattre le vent, au milieu du fleuve; force nous fut donc de revenir en hâte à la rive gauche, en passant devant l’embouchure de la petite rivière de las Conchillas. Nous eûmes bientôt en vue le port de la Bajada, capitale de la province; nous nous y dirigeâmes, et ne tardâmes pas à nous voir au milieu d’une vingtaine de petites et de grandes barques, qui chargeaient ou déchargeaient.

Ce port de la Bajada consiste en un renfoncement de la côte, défendu des vents du Sud par une très-haute falaise; il est placé dans un petit ruisseau , qui permet aux barques d’aborder la côte même. Au débarcadère sont plusieurs petites cabanes, entre le chenal et la falaise, qui se continue vers le Nord. Sur le penchant de celle-ci, à mi-côte, est placée la maison de la douane et du capitaine de port; de sorte que de la rivière même on n’aperçoit que les barques et le mouvement commercial. La vue est bornée par des falaises, couvertes de pelouses; sur leur penchant sont tracés une multitude de sentiers, parmi lesquels est le grand chemin qui passe à la douane et même à la ville. L’intervalle compris entre la falaise et le Parana, est couvert de tout ce qui caractérise un établissement de cette nature; des troncs d’arbres pour constructions, dispersés çà et là, de vieilles barques abandonnées, et de petites huttes, où l’on vend des boissons aux marins.

Aussitôt mon arrivée, je me vis entouré de curieux, parmi lesquels étaient des Français, des Italiens et autres étrangers, qui m’avertirent, de suite, de ne pas aller du port à la ville sans armes, à l’heure de la siesta et le soir, i. 54

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parce que je m’exposerais à être assassiné; et tous appuyaient leurs recommandations du récit d’aventures tragiques arrivées depuis peu. Ils me disaient même à voix basse, en me montrant plusieurs hommes à cheval, munis de leur grand couteau passé à la ceinture , et en me les désignant l’un après l’autre : celui-ci a déjà tué cinq personnes; cet autre, six; et, enfin, à les entendre, le plus innocent aurait eu à se reprocher la mort d’au moins un de ses semblables. Je leur demandai s’il n’y avait aucune justice dans le pays; et j’acquis la preuve que là, comme dans toute la république Argentine , les lois n’ont plus de force, dès qu’il s’agit de crimes. Quand on incarcère l’assassin, ce n’est que pour un instant. Il se sauve, si même on ne le laisse pas s’échapper, pour ne point encombrer les prisons; et on ne le reprend pas ou bien on en fait un soldat. On sent, dès-lors , quelles bonnes troupes on peut avoir. Jamais les criminels ne sont executes; aussi cette impunite les porte-telle à continuer. Cette habitude d’assassiner n’existait pas avant les révolutions qui ont amené l’émancipation des Provinces -Unies. On pouvait alors aller, avec la plus grande sécurité, du Pérou à Buenos -Ayres, avec des mules chargées d’argent; et la route de Buenos-Ayres à Corrientes, qui passe par la Bajada, était citée comme la plus sûre; mais les guerres de parti, le caractère un peu sanguinaire de toute la caste des Gauchos ou bergers, accoutumés au sang, ont développé, en eux, le germe du brigandage, et les ont tous rendus aussi indifierens à la mort d’un homme qu’à celle des bestiaux qu’ils sont accoutumés à tuer, ou même à celle de leur cheval, qu’ils égorgent parfois, quand celui-ci ne leur obéit pas promptement dans leurs marches. Il paraît qu’aujourd’hui on ne se donne même pas la peine de s’assurer de celui qui commet un crime; aussi la campagne était-elle infestée de bandits regardés, dans le pays, comme de bons citoyens, prêts, au reste, à piller les provinces voisines, comme ils ont déjà pillé les provinces riveraines de la Banda oriental.

Ma conversation fut interrompue par l’arrivée d’un soldat mal vêtu et pieds nus, qui me signifia de me présenter, immédiatement, comme patron de ma barque, chez le capitaine de port. Peu habitué à faire le récalcitrant, je m’y rendis sans retard, et trouvai un homme assez traitable, qui m’intima 1 ordre de me transporter, de suite, chez le gouverneur ou capitaine général de la province. Ce fonctionnaire ne me laissa partir qu’après m’avoir fait beaucoup de questions. Je montai sur le sommet de la falaise par un chemin tortueux en assez bon état; une fois en plaine, j’aperçus la ville de la Bajada, située sur les mêmes terrains plans et argileux, legerement inclines vers la ri\ièie,

à un demi-quart de lieue du port. Une multitude de sentiers y conduisaient, sur les differens points, comme on peut l’imaginer, au travers d’un terrain appartenant à tout le monde, et non cultivé; son aspect, de loin, n’avait rien de gai ni même de pittoresque. Je voyais une réunion de maisons presque toutes à un seul étage, la plupart couvertes en chaume, et au milieu desquelles s’élevait un clocher en dôme, bas et peu élégant. Les maisons étaient assez belles au centre de la ville; mais elles devenaient, de plus en plus, petites et mal bâties en s’en éloignant, ce qui, sur un terrain horizontal, se reconnaît bientôt et produit un singulier effet, l’ensemble représentant une espèce de cône fortement écrasé. L’homme habitué à l’aspect extérieur de nos cités d’Europe, ou tant de jardins, de bois, de maisons de campagne masquent, en partie, la vue générale d’un lieu habité, serait tout étonné de voir les dehors d’une ville dont les habitans se livrent plus particulièrement à l’éducation des bestiaux. Ils n’aiment pas la culture, et aucune de leurs maisons n’est ornée de jardins; ils ne plantent pas un seul arbre, et, au contraire, coupent tous ceux qu’ils peuvent trouver, pour former ces immenses parcs groupés autour des huttes du pourtour de la ville; aussi croirait-on que le feu a passé partout; un grand nombre de pieux en hérissent le contour et la font ressembler à une place forte, défendue par des chevaux de frise. Ce n’est pas tout encore; si l’on promène ses regards aux environs, on n’est pas moins attristé; quelle nudité, quel aspect sauvage! le terrain est partout dénué d’arbres à une grande distance, et l’on dirait même que la terre refuse de se couvrir de verdure. Elle est battue presque partout, montrant l’argile à nu; et, au moins dans la saison ou j’y étais, à peine le sol montrait -il, de place en place, par l’apparition de quelques petites graminées sèches, qu’il était susceptible de nourrir au moins une ombre de végétation. Le temps ne contribuait pas peu à rendre l’approche de ce lieu aussi triste que possible. Le vent continuait toujours, il parcourait rapidement ces plaines non abritées, et enlevait, de tous les points , des tourbillons de poussière , qui , après avoir longtemps tournoyé sur eux-mêmes, formaient une véritable trombe, et s’élevaient dans les airs en colonnes rougeâtres mobiles et vacillantes ; plusieurs de ces colonnes se montraient, s’écroulaient; et leur poussière, se dispersant en nuage sur toute la plaine, masquait la ville. D’autres fois elle m’enveloppait, me rendait aveugle , pour quelques instans ; puis , allait couvrir les campagnes voisines. Voilà sous quels auspices s’offrit à moi la ville de la Bajada, capitale de la province d’Entre-rios.

Parmi la multitude de sentiers qui s’ouvraient à mon impatience, je suivis

Bajada.

1828 au hasard le premier qui se présentait; je rencontrais, a chaque pas, des hommes à cheval, à la mine rébarbative, à l’oeil scrutateur, le couteau à la

Bajada, ceinture; capables de faire trembler le plus brave; plusieurs m accostèrent d’une manière assez cavalière, pour rire ensuite entr’eux, en me voyant modestement à pied. C’était là mon passe-port d’étranger; car un homme du pays ne serait pas venu pédestrement du port à la ville. La siesta se faisait alors ; et, malgré les avertissemens officieux des Européens que j’avais rencontrés au port, je me croyais en sûreté. J’arrivai enfin à la ville; je vis d’abord beaucoup de parcs, de petites cabanes mal bâties; puis, une grande place, sur un côté de laquelle est l’eglise, edifice vaste, mais dune assez mauvaise construction et peu en rapport avec la splendeur habituelle des temples espagnols. Autour de cette place sont les plus belles habitations de la ville; quelques-unes même ont un étage et sont couvertes en terrasses. Beaucoup de magasins, ou l’on débite les marchandises, commençaient à se rouvrir. Ils indiquaient le même genre de commerce qu’à Corrientes; mais non la même aménité de la part des marchands. A peine daigna-t-on m’enseigner la résidence du gouverneur, celui-ci n’étant pas, à cette heure-là, dans la salle du gouvernement. Je traversai plusieurs rues plus ou moins bien garnies de maisons, et se coupant toutes à angle droit; car la ville est divisée par cuadras, comme toutes celles bâties par les Espagnols; et j’arrivai ainsi , non sans m’enquérir plusieurs fois de ma route , à un logis de mince apparence, à un rez-de-chaussee , couvert en chaume. Je trouvai ouverte la porte d’une des deux chambres dont elle était composée ; j’y entrai et j’y vis deux femmes pieds nus, assez mal vetues, auxquelles je demandai le capitaine général de la province. L’une d’elles me répondit que son mari dormait , en m’invitant a attendre que la siesta fut achevée. Elles m offrirent un siège avec assez de grâce; car les femmes américaines sont partout les mêmes; chez elles on retrouve toujours cette bonté cordiale, cette aménité si rare chez leurs maris, et qui contraste d’une manière frappante avec la rusticité habituelle de ces derniers. Ce sexe conserve constamment, depuis la civilisation la plus avancée, jusqu’à l’état sauvage le plus simple, en passant par tous les degrés intermédiaires,, un langage plus affable, et des manières qui adoucissent et font même oublier les mauvais procédés de quelques hommes.

Je considérais attentivement, en silence, le chétif logement du chef supreme de la province, et le comparais, involontairement, à la demeure somptueuse des autorités dans les villes civilisées, et surtout a leur representation inte-

rieure; cependant , je pensais bien que ce gouverneur n’aurait pas changé sa 1828 place pour celle d’un de nos préfets, ayant, de plus que celui-ci, le droit de tout u faire dans toutes les branches d’administration ; et cependant sa demeure valait- Baiadaelle la loge du concierge d’une préfecture ? Les femmes, peu communicatives, comme tous les habitans de ce pays, me parlèrent peu, et la conversation se borna à savoir d’où je venais et où j’allais; enfin, vers trois heures et demie, le gouverneur se réveilla ; il appela pour qu’on lui donnât son maté , et du feu afin d’allumer son cigare; puis, un instant après, il sortit. Il était nu-pieds, vêtu, comme un véritable Gaucho, d’un simple calzoncillo, d’un chilipa et d’une mauvaise veste. Il m’aborda d’une manière hautaine qui allait peu avec son costume; et, en me traitant assez cavalièrement, il me demanda mon passe-port, le lut, me le remit, en se radoucissant et me dit que, puisque je restais si peu de temps dans le pays, il ne m’en fallait pas d’autre, et que je pouvais m’en aller. Je ne me le fis pas dire deux fois, et je parcourus encore la ville pendant quelque temps. Elle fut bientôt vue, son uniformité la rendant peu attrayante; j’y fis plusieurs emplettes, et la quittai bientôt après, pour revenir au port avant la nuit.

Avant l’arrivée des Espagnols, le territoire qui porte aujourd’hui le nom de province d’Entre-rios, était peuplé de petites tribus indiennes eparses sur le bord du Parana et de l’Uruguay. Il paraîtrait même, au milieu de l’obscurité qui règne à cet égard dans les anciens historiens, que les rives de l’Uruguay l’auraient été par les Minuans, qui, à mon avis, ne sont qu’une tribu des Charrúas. Ils s’étendaient entre les deux rivières jusqu’au lieu où est aujourd’hui la Bajada; tandis que, vers le Sud, les îles du Parana étaient habitées parles Guaranis. Du côté du Nord, il y avait un intervalle inhabité entre les dernières tribus des Minuans et celle des Guaranis de la province de Corrientes; cette belliqueuse nation s’allia, plus tard, avec les Charruas, les plus braves de tous les Indiens de ces contrées, et combattit long -temps les Espagnols , qu’elle vainquit quelquefois et harcela toujours dans le territoire de la Banda oriental. Ce sont eux qui tuèrent le capitaine Juan de Garay, fondateur de Santa-Fe et de Buenos-Ayres , ainsi que ses troupes, et vouèrent une haine implacable aux Espagnols , dont jusqu’à nos jours ils furent les ennemis. Us transmirent, sans doute, leur caractère belliqueux et feroce, avec leur sol, aux créoles qui y vivent aujourd’hui; car on voit comme une ligne de démarcation entre le caractère si doux des habitans de Corrientes , issus du mélange avec les Guaranis, bons par caractère, et celui d’autres creoles venus du croisement avec d’autres nations indiennes. Cette observation, toute

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hasardée qu’elle paraisse, n’est cependant pas sans intérêt; mais revenons à notre histoire.

Pendant long-temps cette vaste étendue fut peu fréquentée ; elle était même regardée avec indifférence par les Espagnols établis au Paraguay, qui passaient et repassaient souvent pour aller à Buenos -Ayres. Les attaques fréquentes des Minuans contre les Espagnols de la Banda oriental, obligèrent ceux-ci à les poursuivre jusque dans leurs derniers retranch emens. On entra sur leur territoire; ils se réunirent plus intimement aux Charrúas, et, dès-lors, abandonnèrent leur sol pour aller, dans la Banda oriental , se réunir à leurs alliés 1 ; car, n’étant pas bons navigateurs, ils ne pouvaient que difficilement lutter contre la ville naissante de Santa -Fe. Le vaste territoire compris entre le Parana et l’Uruguay, resta long-temps inhabité, quant à ses parties australes; et je suis intimement persuadé, que l’on ne songea même à la peupler qu’en reconnaissant la nécessité d’établir des communications par terre entre Buenos-Ayres et le Paraguay: je suppose, que c’est par ce motif que la même année on fonda plusieurs villes sur toute la ligne suivie aujourd’hui; car les besoins des voyageurs rendirent cette mesure indispensable. En 1 730 on bâtit, en même temps, sur cette route, San-Ysidro, près de Buenos-Ayres , Arecife, Rosario et la Bajada de Santa-Fe (descente de Santa-Fe); car la ville d’aujourd’hui n’était considérée que comme un pied-à-terre de Santa- Fe, dépendant toujours de cette province. Ce lieu fut même, jusqu’en 1 780, le seul point habité. La nécessité de parcourir fréquemment cette route, devait donner une importance réelle à la Bajada, d’autant plus que là seulement se trouvait une riche carrière de pierre calcaire, susceptible de fournir la chaux nécessaire aux constructions de Buenos-Ayres et de Santa-Fe. Yers la fin du dix- huitième siècle, la Bajada fut érigée en ville, au moment même où l’on fondait, sur les rives de l’Uruguay (en 1780) les bourgs de Y Arrojo de la china, de Gualeguaj et Gualegaichu. En 1 800 , selon Azara 2, la population de la Bajada s’était ^déjà élevée à 3000 âmes.

Jusqu’à l’époque de l’émancipation de la république Argentine, la Bajada ne fut qu’une dépendance de Santa-Ee; mais, alors, elle ne voulut appartenir ni à Santa-Fe, ni à Corrientes; et, d’après la constitution de la

1. Je ne donne pas ici ce qui a rapport à la description particulière des Minuans, me réservant d’en parler à la partie ethnologique. On peut consulter, à cet égard, l’ouvrage d’Azara, t. 2, pag. 30.

république, elle fut érigée en province, sous le nom ft Entre -iios (entre ms. rivières). Dès-lors ses limites furent, à l’Est, le Rio Uruguay; à l’Ouest, le u Parana; au Sud, le confluent de ces deux rivières; et, au Nord, une ligne Bajada. Est et Ouest, qui suivrait le cours du Rio Guayquiraro, et irait rejoindre l’Uruguay. Grâce à sa situation, cette province a tous les moyens de commerce possibles; les deux grandes rivières, qui la circonscrivent, lui offrent d’excellens ports pour tous ses débouchés, et lui permettent d’espérer, pour l’avenir, toutes sortes d’améliorations.

Presque aussitôt après cette émancipation des provinces du Rio de la Plata , des guerres long -temps prolongées ruinèrent, pour ainsi dire, l’Entre-rios.

Le passage continuel des troupes des differens partis, la misère à laquelle elle se trouva réduite, imprimèrent à ses habitans le caractère sanguinaire qui les a fait remarquer depuis; alors des troupes de voleurs infestèrent la forêt de Montiel , et vécurent aux dépens des voyageurs. Je citerai ici un passage intéressant du voyage de M. Parcbappe, à l’époque des brigandages :

« Lorsque, me rendant de la Bajada de Santa-Fe â la Conception de l’Uru- « guay, je traversais cette forêt avec des charrettes pesamment chargées: cette « entreprise paraissait téméraire; mais mon conducteur avait su me persuader « de choisir ce chemin comme plus direct; et pour bannir toute crainte, il « m’avoua qu’il avait des relations avec les brigands qui habitaient ces parages,

« et qu’au moyen de quelques présens, dont il était toujours muni pour les « leur offrir en cas de rencontre, il n’avait à redouter aucun mauvais traite- « ment. Malgré cette assurance, nous cheminions toujours sans bruit, et je « vis un moment l’inquiétude se peindre sur le visage de mon guide; il se « penchait à tout instant sur le cou de son cheval, et ses regards cherchaient « à pénétrer dans la sombre épaisseur des futaies. La forêt était silencieuse,

« et je ne pouvais découvrir aucun indice du moindre péril. Je ne pus m’em- « pêcher de lui en faire l’observation, en lui disant queje ne découvrais pas « même un de ces animaux qui étaient si communs à notre entrée dans le

« bois. C’est précisément là ce qui m’inquiète, me répondit-il ; la foret

« est épouvantée. Il est passé quelqu’un par ici; mais bientôt un roulement,

« semblable à celui du tonnerre, fit retentir la forêt. Ce bruit étrange, qui « me causa une certaine émotion, parut, au contraire, rassurer mon conduc- « teur. Ce sont des chevaux sauvages qui nous ont aperçus , et qui s’éloignent « de nous, me dit-il, en souriant de ma surprise; s’il y avait du danger, ils « ne seraient point ici. Effectivement nous rencontrâmes plus loin des bandes

1828- « d’autruches et de daims paissant paisiblement, et qui témoignaient la pro- La « fonde solitude qui régnait en ces lieux.1"

Bajada. Jusqu’alors tous les habitans étaient pasteurs; la très-grande abondance des bestiaux disparut. Ces campagnes, peu auparavant si riches en bêtes à cornes, que leurs nombreuses troupes , devenues sauvages , couvraient de tous côtés les plaines, furent réduites à la plus grande misère; et la nécessite amena le carnage des chevaux sauvages ou baguales. A l’époque des premières conquêtes, quelques-uns de ces animaux abandonnés dans les plaines du Sud et dans celles d’Entre - rios , avaient donné naissance à des troupeaux nombreux, qui se multiplièrent à un tel point que, deux siècles apres la conquête, les estancias ne pouvaient plus en conserver, par l’habitude qu’avaient prise les troupes sauvages de chercher à enlever les chevaux domestiques , soit en les enveloppant de leurs phalanges , soit en hennissant pour les appeler 2. On les voyait souvent venir au petit trot jusque sur le bord des chemins, s’arrêter quelques instans, dressant les oreilles, ouvrant les naseaux, et reconnaissant les caravanes qui parcouraient les deserts; puis, sur-le-champ, un coup de pied du mâle, une pétarade et quelques ruades menaçantes, devenaient le signal d’une fuite rapide, et la troupe s éloignait ventre à terre, en faisant voler des nuages de poussière.

La misère détermina les habitans à leur faire une chasse a mort ; on commença ces chasses exécutées par un grand nombre d’individus reunis, et dont le résultat était, principalement, la possession du crin et de la peau des baguales, qui leur servaient ensuite à commercer avec Buenos- Ayres. Ces beaux troupeaux animaient ces riches campagnes , et chacun de leurs étalons conduisait une troupe à soi, la défendait contre l’approche des autres mâles; et, pour l’augmenter, saisissait toutes les occasions d’enlever des troupes de jumens domestiques. On les voyait venir fièrement au-devant de quiconque battait la campagne , pour le reconnaître , et fuir au milieu des bois avec la vélocité d’une flèche, courant si vite et avec si peu de précautions que plusieurs se brisaient la tête aux troncs d’arbres placés devant eux — Tous ces nobles habitans des plaines ont entièrement disparu ; et il ne reste plus que le souvenir de la chasse cruelle que leur firent les habitans. Ceux-ci se réunissaient en grand nombre , construisaient préalablement , dans un

1. Lu le 2ô Février 1831 à la séance mensuelle du Comité du Bulletin universel des Sciences et de l’Industrie.

2. Je parlerai au quatrième volume, en traitant des mammifères, de tout ce qui a rapport aux animaux domestiques redevenus sauvages.

endroit écarté, un immense parc, a l’entrée duquel ils plaçaient deux rangées d’enceintes divergentes, qui s’étendaient au loin dans la campagne, et figuraient, en dehors de ce parc, un immense entonnoir. Ces préparatifs terminés, les chasseurs parcouraient à cheval la campagne, cernaient de petites troupes partielles de ces chevaux sauvages, les poursuivaient, tout en cherchant à les faire se diriger vers l’entrée de ce coin; et dès qu’ils y étaient parvenus, formaient , derrière eux , une haie serrée , de manière à les empêcher de rétrograder. Ils les forçaient ainsi d’accélérer leur perte, l’enceinte se rétrécissant à mesure qu’ils avançaient. Les cavaliers , armés d’une lance , y poussaient cruellement les chevaux; et là, des hommes, munis aussi de piques, tâchaient d’en frapper chacun d’eux, qui, ensuite, allait expirer dans le voisinage. Une fois tous introduits, on fermait le parc; on tuait tous ceux qui avaient survécu au massacre préalable; puis, les chasseurs se mettaient à couper la queue et la crinière à leurs victimes, et quelquefois à les écorcher. Ce genre de poursuite, souvent répété, diminua considérablement le nombre des chevaux sauvages. Us furent réduits presque à rien ; une épizootie acheva d’en détruire le reste; et, aujourd’hui, à peine en existe-t-il quelques petites troupes. Cette chasse devait rendre plus cruels encore ceux qui s’y habituaient; aussi la vue du sang était-elle si familière aux habitans de cette province, qu’ils en devinrent plus avides que jamais.

La suite des guerres, les maladies des bestiaux, de grandes sécheresses, détruisirent leurs ressources. Il n’y avait plus de bêtes à cornes, et l’on n’y trouvait que peu de chevaux pourchasser les autruches ( ñandus ) et les cerfs des campagnes, qui firent, de 1818 à 1825, leur seule nourriture, réduits qu’ils étaient à la plus grande misère. Habitués à ne manger que de la chair, ils durent chercher jusqu’à des racines, commencèrent seulement alors à semer beaucoup de blé, et devinrent agriculteurs. Ils ont, cependant, de bien plus grands avantages qu’en Europe; car leurs terrains, vierges encore, produisent de 60 à 70 pourl *. Puissent -ils persister dans ce genre d’occupation, qui peut finir par adoucir leurs mœurs! Us continuèrent à semer jusqu’à la guerre des Missions, en 1827. Dès qu’ils virent les Indiens de ces établissemens entrer sur le territoire du Brésil pour voler des bestiaux, ils allèrent aussi en masse à cette curée commune. La Bajada fut alors, pour ainsi dire, abandonnée. Tous les habitans armés couraient

1. Noticias eslatisticas de la provincia d’ Entre-rios , par J. F. Acosta; Almanach de Buenos-Ayres, 182Ô.

Bajada.

en troupes piller les fermiers brésiliens, comme je l’ai dit en parlant de Corrientes. Des milliers de bêtes à cornes arrivaient journellement sur la rive orientale de l’Uruguay. Dans le commencement, on se servait de chevaux, pour entraîner, en quelque sorte, les premiers bœufs, qui se jetaient à l’eau; et le reste de la troupe, harcelée par des cavaliers, finissait par les suivre, et traversait ainsi à la nage cette large rivière. Tous les jours la province se remplissait de troupeaux nouveaux; mais, plus tard, l’abondance du bétail sur les rives de l’Uruguay devint telle qu’on prit moins de précautions , et des centaines de bêtes à cornes se noyaient et allaient encombrer les côtes près du Salto (cascade de l’Uruguay), de manière que les vents transportaient une odeur pestilentielle sur les pays voisins. La province d’Entrerios, quelque temps avant si pauvre, et dont les habitans étaient réduits à mourir de faim , se voyait alors riche aux dépens des Brésiliens des provinces de San-Paulo ( Rio grande do sul). L’abondance dont on y jouissait était telle que, même à l’époque où je m’y trouvais, on amenait de nombreux troupeaux, auxquels on faisait passer le Parana, pour les conduire à Santa-Fe, où la disette se faisait encore sentir; tous les jours leur chair était transportée de la Bajada à cette ville. Il est bien certain que cette prospérité momentanée va faire de nouveau abandonner la culture. Le pain n’est pas nécessaire à l’habitant de ces campagnes; la chair est ce qu’il préfère à tout; et, quand il en a, toute autre nourriture est pour lui superflue.

Je trouvai dónela Bajada dans une abondance telle que la viande y valait deux et trois ideales (24 à 36 sous) les vingt-cinq livres; ie pain y était à aussi bon marché. Les habitans en étaient des plus riches, et l’on évaluait la population à 27,000 âmes.1

J’ai donné, plus haut, la circonscription de la province; je vais maintenant parler de sa superficie et de son aspect, en la considérant sous le point de vue de ses systèmes de cours d’eau. On voit , par le peu d’étendue de la contrée, entre l’Uruguay et le Parana, quelle ne peut avoir de grandes rivières intérieures ; aussi n’est-elle arrosée que par de très-petits ruisseaux , qui se jettent à l’Est et à l’Ouest dans les deux grands fleuves. Tous sont bordés de bois qui donnent des produits avantageux pour la construction des navires. C’est une erreur grave que d’avoir placé une chaîne de montagnes comme point de partage des versans entre les deux grandes rivières. On a voulu représenter

1. Noticias eslatislicas de la provincia d’ Entre-rios , par Don José Francisco Acosta; imprimé dans l’Almanach de Buenos-Ayres , 1825.

les lomas, ou très-légères collines sablonneuses , qui en occupent le centre. Ces éminences, si peu élevées au-dessus du cours du Parana, qu’elles ne méritent même pas le nom de collines, sont couvertes de palmiers yataïs, mais non pas entrecoupées de ce nombre étonnant de petites lagunes qui font la richesse de la province de Corrientes; aussi les fermiers sont-ils obligés de s’établir soit près des petits ruisseaux, soit sur les rives de l’Uruguay, ou bien encore à proximité de ces immenses marais qui occupent presque toute l’extrémité sud de la province, au confluent des deux grandes rivières.

Si l’on veut la considérer relativement à ses ressources et a ses productions, on la trouvera, sous tous les rapports, assez différente de celle de Corrientes; mais le sol en est également tertiaire. Le centre est formé d’un sable diluvien , qui recouvre partout 1 une argile remplie de gypse , et dont l’exploitation est facile, sur toutes les côtes du Parana. Cette argile repose sur des calcaires grossiers, employés avec succès à faire de la chaux; aucune mine ne peut exister sur ce territoire beaucoup trop moderne.

Le sol est généralement plus élevé au-dessus des eaux que celui de Corrientes. Les falaises y sont plus hautes; aussi n’y trouve-t-on pas ces immenses marais qui caractérisent la première province; mais, en même temps, il est moins propice à la culture et à l’élève des bestiaux, par le défaut de cours d’eau permanens, qui se fait sentir dans sa plus grande étendue. La température moins chaude amène aussi, dans l’Entre-rios, de grands changement pour la végétation. On n’y trouve plus du tout l’aspect des contrées qui avoisinent les Tropiques; elle est couverte de vastes forêts, comme celle de Montiel, qui forme, au milieu, une large bande nord et sud, et qui n’est composée que d’acacias, petits, rabougris, ou d’espinillos , à l’aspect triste , mêlés de bouquets épars d’autres espèces plus feuillées.

Plus de brillantes fleurs, plus de lianes, plus de pêle-mêle; c’est, avec moins de beauté, la végétation des zones tempérées, et semblable à celle que j’avais vue dans la Banda oriental. Les nombreux palmiers de la lisière des bois, rappellent seuls le sol américain. Par compensation , l’étendue des plaines , oii ne croissent que des graminées, augmente; et celles-ci sont bien plus nombreuses que dans la province de Corrientes. Toutes les frontières du nord, du côté du Guayquiraro et du Rio Meriñay, sont couvertes de plaines, où les fermiers trouvent les meilleurs pâturages de tout le pays. Les rives de l’Uruguay en montrent autant, ainsi que toute la partie sud, aux environs du

Bajada.