Voyez Partie géologique spéciale

La

Bajada.

Gualeguay : ainsi la province , sous ce rapport, offre des sources inépuisables de prospérité. On se souvient encore qu’avant la crise politique on n’y comptait pas moins de 2,500,000 têtes de bétail; et qu’alors le propriétaire qui n’avait pas 20,000 têtes n’était pas regardé comme estanciero. Alors on tuait les bestiaux seulement pour leur peau et pour leur suif; alors un taureau gras valait 7 fr. 50 cent. , et un cuir de cheval 40 cent. Toutes ces richesses avaient, depuis, tellement disparu qu’en 1823 on ne comptait plus , dans toute la province, que 40,000 têtes de bétail et 60,000 chevaux. Tous les fruits d’Europe y viennent aussi bien que dans leur pays natal; et, sous ce rapport, 1 abondance la plus complète pourrait y régner, si les habitans en étaient moins indolens. Les animaux sont à peu près les mêmes, à l’exception de ceux qui trouvent la température trop froide pour leur genre de vie; ainsi les singes ont entièrement disparu, les tapirs deviennent rares, de même que les grands cerfs; tandis que les cerfs guaçu-ti et les renards s’y montrent plus communément. Parmi les oiseaux, la plupart des especes brillantes des Tropiques ne s y trouvent pas; mais le nombre des granivores et des oiseaux aquatiques y augmente; cependant on y voit encore le léger oiseau-mouche voltiger , dans la saison, sur des fleurs bien nouvelles pour lui, celles des pêchers, des pommiers, etc. Les reptiles et les poissons sont, a peu de chose près, les mêmes; les insectes sont réduits a ceux des pays tempérés. Plus de ces brillantes chrysomèles; un nombre plus grand de carabiques et d’autres insectes nocturnes ou carnassiers

les a remplacées.

La province d’Entre-rios diffère peu de celle de Corrientes, quant a son système de gouvernement; elle a aussi un gouverneur, une chambre des députés, composée de six membres; des députés au congrès national; une administration des finances dans la capitale, et des receveurs particuliers sur les différens points; une administration des douanes, dont les agens sont également répartis sur le Parana et sur l’Uruguay; une administration des courriers. Le personnel d’état-major militaire se compose de deux colonels, chefs de deux grandes divisions politiques du territoire; et ayant, chacun, sous leurs ordres, quatre commandans, qui résident dans autant de divisions secondaires. Il y a, enfin, des juges; mais, pour l’exécution, il n’y a aucune comparaison à faire. On a vu, à Corrientes, une police sévère; tandis qu’à la Bajada il n’y en a pas du tout, non plus que de justice. L’instabilité du gouvernement est, sans doute, le motif du peu de force des anciennes lois espagnoles, encore en vigueur dans le pays. Il serait inutile d entrer ici dans des détails minutieux sur le caractère et la manière de vivre des

habitans, véritables Gauchos, comme ceux des Pampas de Buenos- Ayres; et je me réserve de les décrire dans ce lieu, où ils sont encore mieux caractérisés.

On a vu que le commerce de la province consistait en chaux, qu’on fabrique à la porte même de la capitale; en plâtre, qu’on trouve partout, sur les rives du Parana; en blé, qu’on transporte a Buenos -Ayres. Celui des cuirs est, actuellement, dans sa plus grande vigueur, et peut s’étendre encore, de jour en jour. Les pelleteries étaient et ne cessent pas d’être une branche lucrative, à cause de la multitude de coypus qui vivent dans les marais des parties sud , où les habitans de la campagne vont les chasser. Leurs peaux sont livrées à l’industrie pour la fabrication des chapeaux.

Lorsque je revins au port, le trajet était bien plus rempli de curieux et d’affairés, et je trouvai beaucoup plus de mouvement que lorsque j’en étais parti. Personne ne dort à cinq heures du soir; c’est le moment, au contraire, où tout le monde se promène à cheval; aussi ne tardai -je pas à voir arriver le gouverneur, en costume un peu plus élégant. Il avait une demi -redingote verte, avec des galons au collet et aux poignets, et était armé d’un grand sabre; sa suite consistait en deux soldats à cheval. Il alla entretenir les uns et les autres avec la plus grande familiarité. On ne paraissait pas lui montrer non plus beaucoup de déférence. Il est vrai de dire que, pour les manières, il n’y avait pas de différence entre ce petit souverain momentané et les Gauchos déguenillés, au grand couteau et à la mine rébarbative. Le soir, je me tins sur mes gardes, et je fis une faction sévère, afin de ne pas être attaqué et volé au port même ; ce qui s’était vu quelquefois.

Le 6 Mai, je passai la surveillance de ma barque à mon jeune Correntino, et je me dirigeai vers les falaises où l’on fait la chaux. J’étais impatient d’observer les couches qui servent à cette exploitation, et plus encore de recueillir les coquilles fossiles que je savais y rencontrer; en effet, ces falaises sont élevées de plus de deux cents pieds au-dessus de l’eau. Elles se composent d’une couche de plus de cent pieds de grès friable, contenant beaucoup d’huîtres et de peignes, sur laquelle repose un banc de calcaire grossier ou chaux carbonatée , la couche exploitée pour faire de la chaux; puis le grès recouvre encore cette couche, jusqu’à ce qu’on arrive au sol supérieur. Je recueillais' avec avidité les fossiles que je rencontrais ; car c’étaient les premiers queje trouvais en Amérique. Je m’occupai, ensuite, des usines, qui consistent en petites cabanes placées à diverses hauteurs, le long de la falaise ; et, auprès de chacune , est un four à chaux , grossièrement construit et de

ta

Bajada.

6 Mai.

La

Bajada.

peu de grandeur, où l’on prépare ce qui est nécessaire à l’exploitation. Comme je l’ai dit ailleurs, on s’approvisionne du bois nécessaire à la fabrication dans les îles voisines du Parana, sur l’autre rive ; ainsi que la pierre à chaux , il ne coûte au fabricant que la peine d’aller le chercher. L’extraction de la pierre calcaire se fait avec facilité; il y a encore pour bien long-temps à exploiter sans aucune peine, les couches étant à découvert. Pour se procurer le bois, il n’en est pas de même; il faut transporter des chevaux sur l’autre rive pour le traîner lorsqu’il est coupé, puis en faire des radeaux ou en charger des barques , afin de l’amener près des fours. C’est beaucoup exiger de l’indolente apathie des fiers Entre -rianos, qui, quoique ce travail soit très -lucratif, le regardent comme au-dessous d’eux, le genre de vie un peu chevaleresque des bergers, et surtout le peu de travail de cet état, leur convenant beaucoup mieux que quelque industrie que ce soit. Le commerce de la chaux s’étend, néanmoins, de plus en plus, à cause des nombreuses constructions de Buenos -Ayres; mais, comme cette substance se tire aussi des conchillas ou petites coquilles, qui forment des bancs au milieu des Pampas, et que cette chaux est moins chère que celle de la Bajada, on n’emploie celle-ci qu’à la dernière extrémité. Je suivis ainsi jusqu a la pointe de la Bajada, du haut de laquelle je pus distinguer cette multitude de canaux tortueux qui séparent la côte ferme du cours même du Parana, avant d’arriver à Santa-Fe; c’est par l’un de ces canaux quon s y rend. Les

îles étaient basses, en partie dépourvues de bois, encore partiellement submergées; et l’on ne pouvait trouver la terre et les prairies à découvert que sur des points isolés. En me retournant du côté du Sud , je vis la prolongation lointaine des mêmes falaises; celles de la Punta gorda (la grosse pointe) étaient les plus hautes de toutes. Son élévation au-dessus des eaux peut être de près de trois cents pieds; et, d’après ce que j’appris des habitans, elle se compose aussi de couches calcaires. Du même côté, je voyais le cours majestueux du Parana, alors dépourvu d’îles vers la rive sur laquelle j’étais ; la largeur en était très-grande, et le courant rapide. Je parcourus long-temps des yeux le beau paysage qui se déroulait devant moi; puis je revins a ma barque, non sans me retourner plus d’une fois, pour revoir l’ensemble qui m’était offert. Je fis, en arrivant, disposer mes gens, et me disposai moimême à aller à Santa-Fe, éloignée de cinq lieues de la Bajada, sur la rive opposée du Parana.

Province de Santa-Fe.

Le Parana, très-rétréci, dans cet endroit, par beaucoup d’îies, nous transporta presque immédiatement dans la province de Santa-Fe, séparée seulement par lui de celle d’Entre-rios. Nous doublâmes la pointe avancée d’une île, et entrâmes dans un très-grand bras du fleuve , qui donne dans un canal naturel très -étroit, nommé Riacho de Santa-Fe, parce qu’il conduit à cette ville. Deux bateaux nous y devancèrent, chargés de passagers nombreux, qui venaient journellement acheter de la viande à la Bajada. Ce trajet est, à chaque instant, fréquenté par ces barques, qui font ces voyages une fois par jour. Nous entrâmes dans ce nouveau bras, étroit et entouré de terrains alors inondés ; sur la gauche se montrait un grand lac , sans doute temporaire. Ce canal est on ne peut plus tortueux; il donne naissance à d’autres canaux, qui vont ensuite se jeter dans le Riacho de Coronda; ses rives n’ont rien de bien pittoresque, les terrains inondés lui ôtent tout le coup d’œil qui pourait exister. Je vis encore plusieurs caïmans, et je m’assurai , plus tard , que c’étaient ceux qui vivaient le plus au sud ; car ils étaient là par plus de 31 degrés 30 minutes de latitude. En arrivant près de la ville, dont les clochers s’élevaient, de loin, au-dessus des maisons, je vis que la falaise, sur laquelle elle est située, est bordée au nord par une grande masse d’eau qui s’étend à perte de vue; c’était le Rio Salado ou le Santo Tome, alors débordé, et qui prend sa source dans la province de Salta. Je fus fort étonné de reconnaître qu’Azara, dans ses cartes, et tous les autres géographes modernes après lui, ont placé la ville entre cette rivière et le Parana; tandis qu’elle est, au contraire, à l’ouest de cette rivière, sur la rive même.

J’arrivai peu après midi à Santa-Fe, le courant m’y ayant porté rapidement. Je fus frappé, à son approche, de l’aspect de grande cité qu’elle présentait; située qu’elle est sur le haut d’une falaise argileuse.

Tous les environs de la ville actuelle étaient habités par les Indiens abipones, vivant de chasse sur ces immenses plaines, qui bordent le Parana, et à qui leur genre de vie devait donner le caractère belliqueux qu’ils montrèrent jusqu’à nos jours. Ils furent remplacés , plus tard, par les Bocobis, plus belliqueux encore, qui harcelèrent continuellement les Espagnols, qui feront encore bien du mal aux habitans actuels, et seront pendant des siècles, peutêtre, hostiles aux habitans delà campagne des environs. En 1573, le général

Santa.

Fe.

Santa-

Fe.

Juan de Garay, après avoir accompagné le général Caseres jusqu’à l’emboucbure de la Plata, revint en ces lieux, amenant avec lui quatre-vingts hommes, qui furent le noyau de la population de la ville naissante, nommée par lui Santa- Fe de la vera crux (la sainte foi de la vraie croix). Cette ville fut d’abord fondée au sud-est du Rio aujourd’hui nommé Salado, sur la rive opposée de celle qu’habitent les Indiens quilaozas1 et calchaquis, à trois lieues du Parana, et à trente lieues au-dessus de l’emplacement où elle est aujourd’hui, dans une belle plaine. U fortifia la ville et fit une sortie2, afin d’obtenir des Indiens , pour les répartir comme serfs en encomiendas, selon 1 usage de ce temps. Les Indiens se réunirent dans le but de chasser les étrangers , et leur nombre s’était accru de manière à donner des craintes à Garay. Des que celui-ci vit quils étaient beaucoup trop en force pour qu’il pût espérer de soutenir leur choc, il invita tous ses gens 'a la retraite et les fit se rembarquer. Il était dans l’attente, lorsque la vigie vit un homme a cheval qui combattait les Abipones. La surprise fut extrême, et augmenta, lorsque ce premier combattant parut accompagne de plusieurs autres. Ces cavaliers ne pouvaient être que des Espagnols; en effet, c’en était une troupe, venue de Tucuman, par ordre de Cabrera, gouverneur de cette dernière cité , afin de former un établissement. Ce chef vint même en personne , tenter d’empêcher Garay de fonder la ville ; mais celui-ci tint bon, obtint des terres de l’adelantado Ortiz de Zarate; et, plus tard, l’assentiment de l’audience de Charcas. Les premiers fondateurs éprouvèrent dans cette opération des difficultés sans nombre. Les Indiens les attaquèrent fréquemment, pendant trente années; et s’ils parvinrent à s’établir, ce ne fut qu’à force de courage et de persévérance. La ville resta à la meme place jusqu’en 1651 , où divers inconvéniens la firent transporter sur la rive ouest du Rio Salado, bien plus bas, au lieu où elle est encore aujourdhui. Elle n’atteignit qu’alors cette splendeur qui la caractérisa jusqu’en 1708, époque à laquelle les Indiens bocobis abandonnèrent, sous les ordres de leur cacique Notiviri, les frontières de Salta, où ils avaient long-temps combattu, et vinrent habiter le pays des Abipones , aux environs même de Santa-Fe. Ce cacique réussit à soulever les nations voisines pour ruiner la ville, et elles en vinrent à faire craindre que leur projet ne fût que trop executable. Elles furent cependant repoussées; mais la ville et les campagnes étaient toujours harcelees. Les

1. Tous ces renseignemens sont tirés de Funes. Les Indiens quilaozas, dont il est ici question,

étaient , sans doute , une tribu des Bocobis actuels.

2. C’est par erreur qu’ Azara, dans ses cartes, porte l’ancienne ville au lieu où est actuellement

Cayesta.

Indiens volaient les bestiaux, tuaient les fermiers, et plusieurs rencontres eurent lieu de part et d’autre. Les Espagnols, par la supériorité de leurs armes, compensaient le nombre des indigènes assaillans. Ils triomphèrent en 1 71 2 et 1718; mais, deux ans après, Santa-Fe se trouvait encore aux abois, ses campagnes dévastées , la ville attaquée , et ses habitans se virent sur le point d’abandonner le territoire à ses premiers maîtres; ce qui dura jusqu’en 1722, époque à laquelle le gouverneur du Paraguay, Zabala, vint à son secours. Il faillit lui-même être défait par les barbares, et ne termina rien. Les Indiens continuèrent leurs attaques jusqu’en 1733, ou ils furent vaincus par Echague, qui traita bien les prisonniers et crut pouvoir en renvoyer plusieurs, avec des propositions de paix. Ces propositions furent favorablement accueillies , et les Indiens se montrèrent amis , au moins pour quelque temps. Ils en vinrent, en 1743, jusqu’à demander des missionnaires, et une partie des Bocobis forma le village de San-Francisco- Xavier.

Après toutes ces guerres , que favorisaient les bois des environs de Santa- Fe, la ville se fortifia peu à peu; vers la fin du dix-huitième siècle, sa population était déjà de 4000 âmes; et, dès ce moment, ses forces étaient trop respectables pour quelle eût à craindre d’être encore attaquée par les Indiens , qui, eux-mêmes pensaient, alors, plutôt à se battre entr’eux qu’avec les Espagnols, dont ils connaissaient les armes. A cette époque, les Abipones furent, pour ainsi dire, détruits par les Bocobis, leurs voisins; et il existait un chemin de charrettes entre Santa-Fe et Santiago del Estero1; aujourd’hui, il n’y a pas la moindre communication entre ces deux villes, l’intervalle qui les sépare étant occupé par des nations sauvages toujours armées les unes contre les autres. La transition de l’esclavage à la liberté était difficile; aussi l’anarchie régnait-elle entre la capitale de la république Argentine et la province de Santa-Fe. Le gouverneur Lopez avait voulu établir un nouveau système militaire; il avait pris trois cents de ces indomptables Bocobis, les avait habitués au service et à la discipline, en avait fait sa garde particulière; et, auprès de tous les gouvernemens , il se glorifiait de ce succès, obtenu sur des nations beaucoup trop souvent considérées, par les premiers Espagnols, comme des barbares incapables d’éducation.

Si, pour ne pas revenir sur ce qui se passa dans la province de Santa-Fe,

1. C’est au moins ce que dit le gouverneur de cette province, dans son compte rendu de 1790; document dont je possède l’original.

Santa-

Fe.

Santa-

Fe.

au milieu des révolutions de 1 828 à 1 830 , je jette un coup d’œil anticipé sur les événemens , on pourra voir quel devait être le résultat de l’éducation militaire des Bocobis. En 1828, le gouvernement fédéral de Dorrego fut tout à coup renversé par la révolution du général Lavalle. Le parti unitario reprit, alors, le dessus. Cette singulière émeute, qui eut lieu sans coup férir dans Buenos-Ayres, alluma bientôt une guerre civile désolante dans ses campagnes. Le général Dorrego, soutenu par le colonel Rosas, réunissait tous les habitans de la campagne contre la ville. On sait de quelle manière Lavalle fit fusiller Dorrego, sans aucun jugement; ce qui aigrit encore les esprits. Le parti fédéral était froissé. Le gouverneur Lopez ne voulut pas rester* en arrière. Il se présenta, avec les fidèles Indiens et une foule de miliciens avides de prendre part à la curée commune, et attirés par l’espoir du pillage. Buenos-Ayres ayant été bloqué pendant long-temps, et ses campagnes ravagées, détruites, par les troupes réunies, on vit enfin Lavalle rendre les armes, en 1829; et le colonel Rosas, pour indemniser le gouverneur Lopez de son assistance, et, de plus, de tout ce qui avait été pillé, lui donna, à ce qu’on assurait alors, 1 00,000 têtes de bétail prises dans les environs. Ces bestiaux furent confiés aux Bocobis, qui avaient fait des prodiges de valeur. Ceux-ci devaient les mener à la ville même de Santa- Fe; mais ils trouvèrent plus convenable de retourner, avec armes et bagages, et pourvus de cet immense butin, dans les lieux sauvages habités par leurs pères. Ils désertèrent ainsi en masse; et, au commencement de 1 830,1e colonel Lopez cherchait encore les moyens de réclamer chez eux ces Indiens , qu’il avait disciplinés avec tant de soin, et qui vivaient dans l’abondance; tandis que les Santafecinos (habitans de Santa -Fe) se trouvaient réduits aux dernières extrémités de la misere. IMon passage sur les cotes de 1 Ocean pacifique m ayant fait perdre la suite des événemens dont ces contrées ont été postérieurement le théâtre, je n’en puis suivre plus loin l’histoire qui, d’ailleurs, n’offre , presque toujours, qu’une succession trop funeste de mouvemens révolutionnaires; et je reprends le récit de mon voyage.

3 ’étais arrivé 'a Santa-Fe; j’avais amarré ma barque au port même, au milieu d’un grand nombre de petites embarcations passagères pour la Bajada, et de lanchones, qui servaient à aller chercher du bois dans les îles , pour l’approvisionnement de la ville. Aucun gros navire n était mouille dans ce port. Après avoir laissé la garde de la barque à mes gens, j’allai voir le gouverneur, et m’occuper des démarches nécessaires pour lever tous les obstacles à la continuation de ma route. Je trouvai une ville comme Buenos-Ayres, divisée régulièrement par cuadras, ou carres égaux, dont les rues sont larges; son

aspect, qui me frappa , en contrastant avec celui de Corrientes et de la Bajada, que je venais de quitter, était celui d’une véritable cité bien différente de ces grands villages. On s’apercevait , de suite, qu’elle avait pu jouir de beaucoup de splendeur du temps des Espagnols ; des maisons d’un extérieur ricbe, de grandes portes, des cours, des rues bien bâties, me conduisirent jusque sur la place où est le cabildo et l’une des églises. Le premier de ces monumens ressemble à peu près à celui de Corrientes, mais il est plus vaste, mieux construit; il annonce plus d’opulence. Des Indiens bocobis formaient la garnison de Santa-Fe. Leur teint basané et leur genre de figure ne s’assortissaient pas mal avec leur uniforme; leur regard, naturellement fier, était d’un bon effet, sous ce costume nouveau; je les vis même manœuvrer avec plaisir. Ils étaient bien disciplinés, et paraissaient mettre à leurs exercices tout le zèle dont ils sont susceptibles. Dans la visite que je fis au gouverneur, je fus traité avec une hauteur peu commune; à peine daigna-t-il me répondre, m’intimant l’ordre de prendre un nouveau passe-port, si je restais plus de vingt-quatre heures. Je me tins pour bien averti, sachant ce que coûtent les passe-ports dans les pays libres. Je me mis donc à parcourir la ville, afin d’en avoir une idée exacte; je n’y trouvai rien de bien remarquable. Une église paroissiale, et trois autres appartenant à des couvens de moines : ceux de Santo-Domingo, de San-Francisco et de la Merced ; c’était la même chose qu’à Corrientes, les mêmes ordres; et, à peu de chose près, des couvens d’aussi peu d’apparence. Les femmes du peuple, que je vis au port, me choquèrent par l’effronterie grossière avec laquelle elles venaient accoster les marins ; elles me parurent, au reste, aussi peu réservées dans la ville. Elles contrastaient avec les dames que je rencontrais dans les rues ; celles-ci étaient mises comme les femmes de Buenos-Ayres , avec le même luxe; et leur démarche était aussi gracieuse. Elles maniaient, avec une élégance toute particulière, l’éventail qu’elles tenaient à la main. Je trouvai, de plus, à Santa-Fe trois classes bien distinctes d’habitans : la première est celle des caballeros ou personnes riches, qui occupent les emplois, suivant les modes de Buenos-Ayres, quoique un peu arriérés à cet égard, et vêtus comme les Européens. Ce sont des hommes à la démarche fière, hautaine, qui, dans le nouvel état de choses , sont venus remplacer les hidalgos ou nobles d’avant l’émancipation. Insolens envers les étrangers , qu’ils détestent , à cause de la supériorité de ceux-ci sur eux, ils méprisent les artisans de toute classe, tout en vivant de pair à compagnon avec les Gauchos. La seconde classe, les artesanos ou ouvriers en tous genres, forme une série d’hommes indiens, mulâtres ou étrangers, dédaignés par les caballeros, parce qu’ils travaillent pour vivre, et

Santa-

Fe.

1828 que travailler est un déshonneur. Il ne faudrait cependant pas confondre les

“ boutiquiers avec les artisans ; autant les premiers sont estimés , autant les

Fe derniers le sont peu. Un commerçant, dès qu’il ne fabrique pas lui -même,

tient aux premières classes de la société. Le pauvre artisan est obligé de vivre avec les Indiens, les mulâtres; car il ne peut être considéré par aucune autre classe; les hommes même de la campagne évitent sa société. Il est ordinairement à peine couvert d’un poncho, et, les dimanches, d’un gilet rond, ne se permettant ni l’habit ni la redingote. La troisième classe est celle des Gauchos, ou campagnards; hommes à figure rébarbative, mal vêtus, toujours armés de leur couteau, toujours prêts à tuer, ou à répandre le sang, toujours à cheval, dont j’ai déjà fait la peinture à la Bajada, et dont je parlerai plus au long à Buenos-Ayres ou ses environs; car, dans toutes ces campagnes, ils sont absolument les mêmes; seulement on assure que ceux de la Bajada et de Santa-Fe sont plus féroces encore que ceux des Pampas. J’étais assez facilement reconnu pour étranger, mais seulement quand je parlais; car mon teint, noirci par le soleil, me faisait en tout, d’ailleurs, ressembler à un indigène; et là, comme à Cordova, sous le gouvernement de Bustos, n’être pas Américain est un crime; aussi me voyais-je fort mal reçu, quand je demandais quelques renseignemens. Las de me promener dans la ville, je cherchai à me procurer un Indien bocobi qui sut 1 espagnol , afin d en recueillir des series de mots de la langue de cette nation, dans le but de la comparer avec celle des autres nations du Chaco. Mes démarches auraient été vaines, si je n’avais rencontré un compatriote chapelier, qui s’entendit avec un autre artisan du pays, un cordonnier demi -Indien, lequel me promit de m’en faire venir un chez lui le soir même. Je fus très -heureux de l’obligeance de cet homme; car je n’en trouvais guère ailleurs. Je me rendis dans la soiree a sa demeure , et bientôt y arrivèrent un Indien et une Indienne bocobis, auxquels je fis beaucoup de questions, souvent interrompues par les rires de pitié des ouvriers de l’atelier, qui trouvaient étrange que l’on vînt de si loin pour écrire la langue de Barbaros. Quoiqu’il en fut, je continuai tant que les Indiens voulurent bien m’écouter et me répondre; et le vocabulaire que je formai1, me fit facilement reconnaître que leur langue est la même que celle des Tobas, à quelques altérations et à quelques mots près, qui s’y sont glissés depuis des siècles que les Bocobis se regardent comme distincts de leurs voisins ; et, vainement pour moi, l’auteur du Voyage dans l’Amérique méridionale, Don Félix d’Azara,

t. Voyez la partie de Languistique de l’ouvrage.

répète-t-il1, a l’article de chacune de ces nations : « Son langage est entièrement différent de tous les autres. ” Je demeure convaincu, non -seulement que le langage des Bocobis ou Mocobis, est le même que celui des Tobas et des Abipones; mais encore (et il me sera facile de le prouver) que c’est celui de presque toutes ces petites nations belliqueuses du Grand Chaco, depuis le 24.e jusqu’au 32.e degré de latitude sud, telles que les Lenguas, les Enimagas, les Machicuys, etc. L’auteur espagnol, si véridique, d’ailleurs, lorsqu’il a vu les choses par lui-même, et qu’il n’est pas prédominé par des idées préconçues fur ces mêmes choses, s’est tout à fait trompé dans la description qu’il fait de cette nation. S’il a raison quand il la donne comme orgueilleuse, fière, guerrière, il est dans l’erreur lorsqu’il dit que sa taille moyenne est de cinq pieds six pouces. J’ai vu un grand nombre de Bocobis, et je puis assurer que, terme moyen, ils ont à peine cinq pieds un pouce français; au reste, ils sont bien faits, trapus et forts, mais paresseux par excellence. Ils habitaient le centre du Chaco, entre le 26.e et le 30. e degré de latitude sud, et combattirent les habitans de Cordova j usqu’en \ 708 , époque à laquelle ils vinrent s’établir auprès de Santa-Fe, où, plus tard, une partie d’entr’eux forma les villages de San -Xavier, de San -Pedro et d’Yspin. Ce sont, d’ailleurs, pour les mœurs, de véritables Tobas; il en est de même de leur manière de combattre. Chez eux, l’âge de nubilité des femmes est marqué par des dessins de tatouage sur les seins, coutume qu’ont abandonnée ceux qui vivent au milieu des chrétiens.

La province de Santa-Fe est limitée à l’Est par le Parana, qui la sépare de la province d’Entre-rios ; au Sud par le Bio Saladillo, qui la sépare de celle de Buenos - Ayres ; à l’Ouest et au Nord par des déserts qu’habitent des sauvages, qui ne permettent pas au pays d’avoir des limites fixes de ce côté; car elles sont, dans cette direction, plus ou moins étendues, suivant l’état plus ou moins hostile de leurs habitans. Les lieux habités de la province sont situés sur les rives du Parana, du Rio Salado, du Saladillo grande ou de l’Yspin, les seules rivières qui arrosent son territoire. Aucune colline ne se montre au milieu des plaines. Là commencent déjà les Pampas. Pour la composition géologique , ce sont de puissantes couches d’une argile grossière , un peu endurcie, effervescente, gris cendré, contenant seulement des ossemens de mammifères. C’est dans cette couche qu’on a trouvé le megatherium qui est au cabinet de Madrid. La superficie du sol est horizontale; mais elle diffère des Pampas proprement dites, en ce qu’elle est munie, là, de bouquets épars d’acacias espinillos ; tandis que les Pampas sont totalement dépourvues

Santa-

Te.

1828. d’arbres. Ceux-ci sont dus, peut-être, à la proximité du Parana, et au voi-

Santa sinage des terrains boisés de l’Entre-rios. La campagne est aride, sèche, et Fe- les terrains sont loin de valoir, pour la culture, ceux de cette province; d’oii il résulte qu’on s’y occupe principalement à élever des bestiaux, qui font la richesse du pays. Je ne parlerai ni de la zoologie ni de la botanique de Santa -Fe, différant trop peu de celles d’Entre-rios, pour mériter une description spéciale. Sous le rapport commercial, Santa-Fe est un point important. La ville communique journellement avec Cordova et les autres provinces dites $ arriba (d’en haut); et, lors des guerres des Indiens pampas, il devint indispensable de passer par la ville, pour aller dans ces contrées limitrophes de la Bolivia. Son commerce d’exportation consiste en cuirs de bestiaux et en quelques pelleteries; s’il prend plus d’extension, lorsque la tranquillité sera revenue, il est certain que les marchandises de Cordova, au lieu d’aller par terre de cette ville à Buenos- Ayres , pourront n’aller qu’à Santa-Fe, oii leur embarquement pour la capitale Argentine, réduira au tiers de sa longueur le trajet par terre, toujours plus coûteux que le trajet par eau.

Les conversations que j’avais eues avec plusieurs patrons de barque, qui revenaient de Buenos- Ayres, devaient m’inspirer des craintes réelles sur la suite de mon voyage. L’entrée du Parana était remplie de pirates , qui remontaient jusqu’à San -Pedro; ils pillaient, volaient les navires, tuaient les passagers, brûlaient les bâtimens , et se livraient à des excès qui rendaient la navigation redoutable. Que faire? Je n’étais pas arrivé sur le théâtre de ces déprédations. Je me décidai à avancer encore, afin de mieux m’informer, avant de changer de marche. Je revins à ma chalana où je couchai, tant pour ne pas être obligé de prendre un nouveau passe -port, que pour ne pas enfreindre les lois qui m’avaient été dictées. Je me disposai à continuer ma route le lendemain matin, connaissant bien assez Santa-Fe, où la prolongation de mon séjour n’eût été que du temps perdu.

7 Mai. Le 7 Mai, j’en partis, longeant un instant la ville; puis, parmi les nombreux canaux qui forment le Riacho de Coronda , je pris celui qui suivait la côte ferme. Ce bras du fleuve, oii, pour mieux dire, le cours du Bio Salado, est séparé du Parana par une grande étendue de terrains bas, en partie inondés, qui forment des îles immenses. Ce chenal a plus de deux tiers de degré de longueur, avant de se réunir au Parana; d’abord la côte ferme est munie de falaises élevées de quinze ou vingt pieds au-dessus de l’eau, toutes argileuses. Leur sommet est couvert de bois diespinillos et d’algarobos , dont

les deux espèces sont des acacias. La première produit, dans la saison, une fleur jaune en petit bouton, dont l’odeur se répand au loin aux environs; c’est ce qu’en Bolivia l’on appelle aroma. J’ai déjà souvent parlé du triste aspect de cet arbre. L’autre espèce, si elle n’est pas plus élégante à la vue, est au moins plus productive, et donne cette gousse charnue, farineuse et sucrée, avec laquelle les habitans de la province de Santiago del Estero se nourrissent presque exclusivement, tant en nature, que fermentée en boisson. Je m’arrêtai au milieu de ces bois rabougris. Yers onze heures, je chassai et tuai, en peu de temps, beaucoup de canards et de pigeons sauvages, ainsi que plusieurs oiseaux intéressans pour la science. Je revis, non sans plaisir, des trous de biscachas, mammifères singuliers, que j’ai le premier envoyés en Europe, et qu’on ne savait à quel genre rapporter, avant mon voyage, parce qu’ils n’étaient connus que par les descriptions d’ Azara. Le soleil dardait ses rayons avec force, ce qui ne m’arrêtait jamais. Je revenais de la chasse vers la barque, lorsque, passant près du vaquiano, endormi sur l’herbe, j’aperçus, le long de sa jambe, une énorme vipère de l’espèce qu’on appelle Vivora de la cruz , regardée, avec raison, comme la plus dangereuse de toutes; je ne savais quel parti prendre , dans la crainte qu’en s’éveillant il ne se retournât sur le malfaisant animal, qui aurait pu le mordre; je fus un moment dans l’indécision; puis je m’approchai de lui, saisis à la fois ses deux jambes; et, brusquement, le traînai à quelques pas de là, avant qu’il se fût réveillé. En ouvrant les yeux, il parut s’étonner de cette manière un peu brutale de réveiller les gens ; mais , dès qu’il vit le danger auquel je venais de le soustraire, il me rendit grâce et l’on tua l’animal venimeux. J’abandonnai ces lieux, je suivis les mêmes côtes; puis, croyant raccourcir la distance, je pris un bras du Riacho qui paraissait plus direct. Ce bras, après s’être assez long-temps prolongé au milieu de ces plaines inondées, me conduisit à un grand lac sans issue, d’où je fus obligé de revenir. Je repris un autre bras, où un courant assez rapide paraissait en annoncer une; je traversai une grande lagune; puis les eaux se répartirent sur des plaines encore noyées, et je me retrouvai dans un très-grand embarras; car il fallait chercher à gagner un canal qui nous conduisît dans le principal. Nous n’imaginâmes rien de mieux que de nous arrêter et d’aller par terre, dans l’eau jusqu’au-dessus du genou, chercher par où nous devions prendre. Nous découvrîmes enfin un passage; et, après deux heures, employées à traîner la barque dans l’eau jusqu’à la ceinture, nous arrivâmes dans un canal profond; alors on s’arrêta pour se reposer, avant d’aller rejoindre, à contre - courant , le principal bras. Toutes ces plaines inondées étaient

Santa-

Fe.

Santa-

Fe.

Coronda.

couvertes d’innombrables canards d’espèces différentes, par troupes distinctes. Je n’exagère pas en disant que, parfois, une de ces troupes couvrait plusieurs milliers de mètres carrés de superficie. Cés bruyans oiseaux venaient des régions australes , d’où ils étaient repoussés par les froids qui se fàisaient déjà sentir. Deux de leurs espèces n’allaient jamais que par grandes bandes plus marcheuses que les autres, tenant un peu, par les mœurs, aux oies; ce sont les canards à face blanche1 et le canard rouge et noir d’Azara. Les autres , au contraire , vont par petites troupes , et se tiennent plus souvent dans les eaux. Ceux qui n’ont vu que nos canards européens , ne peuvent pas avoir une idée juste de ces réunions, qui colorent, de leurs teintes variées, une grande surface de terrain, ou qui, de leurs volées étendues , font nuage à l’horizon ; tandis qu’on est étourdi des sifïlemens de tels d’entr’eux, et des cris des autres. Les poules d’eau, non moins nombreuses, sont surtout beaucoup plus bruyantes. En cherchant à approcher de ces canards pour les tirer, je vis partout, dans l’eau qui couvrait ces plaines , beaucoup de poissons de ceux qu’on nomme Sábalo ; il y en avait tant, qui se tenaient à fleur d’eau, que je pus en tuer plusieurs à coups de fusil. Ces poissons échouent tous les ans, lorsque les eaux se retirent peu à peu, et leurs corps morts attirent une grande quantité d’oiseaux cultrirostres, les plus ichthyophages de ces contrées. En parcourant une petite plaine moins inondée que les autres, je vis, dans un lieu à sec, une grande quantité de coquilles d’œufs de tortues d’eau douce ou émydes ; je regardai de près, et je reconnus que chacune de ces coquilles gisait près d’un trou nouvellement débouché par les râles géants , dont plusieurs , encore aux environs , s’occupaient à creuser ou à briser les œufs, dont ils sont très -friands. Assez souvent les œufs que renferment ces trous ne sont pas tous brisés ; d’ailleurs il y avait tant de nids, que j’en rencontrai beaucoup encore intacts, contenant de huit à douze œufs sphériques, tous du même diamètre, appartenant à la même espèce d’émyde. Il semblait que toutes les tortues des environs se fussent réunies en ces lieux, afin d’y faire une ponte commune. Cette circonstance me rappelle , quoiqu’en petit , l’instinct de sociabilité des émydes de l’Orénoque, si bien décrit par M. de Humboldt, dans son Yoyage aux régions équatoriales. S’il est singulier de retrouver des analogies de mœurs chez des chéloniens qui , d’espèces différentes , vivent en des contrées si éloignées les unes des autres, il l’est plus encore de reconnaître cet esprit