Anas viduata, Linn

de sociabilité chez des animaux à sang froid , dont les facultés instinctives sont ms. si bornées.

> Santa-

Je regagnai avec peine la falaise de la côte ferme, me promettant bien de Fe* ne plus l’abandonner, dans la crainte de me tromper encore. Je parcourus les Coroni,a‘ environs du lieu où j’étais; c’étaient toujours des espinillos espacés entr’eux, au milieu de petites plaines argileuses. Je vis avec plaisir des terriers de biscachas; le soir, j’allai les épier; les examinai attentivement et vis, autour de chaque petite colonie, un large espace entièrement libre de tout, d’herbe même, nettoyé avec un soin rare; et, sur le milieu de cinq ou six de leurs entrées, de petits morceaux de bois, des pierres, surtout des os, qui feraient croire que leur demeure appartient plutôt à un animal carnassier qu’à un rongeur, et, enfin , tous les corps solides que la colonie avait pu trouver aux environs. J’appris, plus tard, que ce soigneux animal ne laisse jamais un mort dans ses voûtes souterraines; que, dès que l’un d’eux a péri par une cause quelconque, les autres l’en tirent et le placent sur le milieu des trous. Les habitans de ces plaines ont une idée si étendue de l’instinct qui porte les biscachas à tout recueillir dans la campagne , qu’ils vont chercher, sur les amas de matières hétérogènes, réunies par ces animaux, leur couteau, ou tout autre objet égaré ou perdu. J’ai remarqué que chaque colonie est séparée des autres et sur son terrain particulier; que chacune d’elles est composée de cinq ou six terriers seulement; que l’espace dégagé de végétation est à peu près de dix à quinze pieds de large, et que l’herbe y est rongée sur un rayon de cinquante à soixante pieds de tour. Je fus quelque temps sans rien entendre; puis, lorsque la brune arriva, il y eut, dans les galeries souterraines , force chants cadencés , mêlés de cris aigus. La famille était réveillée. Bientôt après, une vieille biscacha montra son nez à l’entrée d’un des trous; elle sortit ensuite, et fut suivie de quelques autres, qui se mirent à se jouer sur le terrain, non loin du bord du terrier, et dont les ébats rappelaient absolument ceux des lapins. Alors, malgré la peine que j’éprouvais à troubler la tranquillité de cette paisible famille, je songeai que j ’étais naturaliste, et qu’il me fallait une biscacha. Je tirai au milieu de la troupe, qui disparut, laissant sur la place deux malheureuses victimes. La biscacha est un animal voisin de la marmotte par ses formes et par ses manières, plus gros et plus trapu que notre lièvre, à oreilles plus courtes, à tête plus large, à queue longue et relevée; son pelage est gris-brun en dessus, griscendré en dessous, avec un large bandeau noir transversal sur le devant de la face, ce qui, joint aux très-longues moustaches noires qui ornent sa lèvre

isas supérieure, en fait un animal horrible. Ses colonies couvrent ça et la toutes Co les Pampas de Buenos- Ayres , et s’étendent jusqu’en Patagonie. Elles excavent tellement la terre quelles rendent dangereux le galop dans la campagne. Il arrive souvent qu’un cheval enfonce dans les terriers, au milieu d’une course, et jette lourdement son homme à terre. Les terriers des biscachas servent également de demeure à un animal qu’on ne s’attendrait guère a trouver en pareille compagnie, c’est la chevêche urucurea ( noctua cuniculario, , Mol.) , si commune dans toutes les provinces de la Plata. Il est rare qu’on rencontre une biscachera (réunion de terriers de biscachas) sans y voir une ou deux chevêches juchées sur le point le plus élevé du monticule. L’oiseau, quoique nocturne, voit assez bien de jour; et, dès qu’il aperçoit un voyageur, il indique sa frayeur par une suite de cris aigus, destinés, sans doute, à donner l’éveil à la famille qui vit au-dessous. On pourrait regarder la chevêche comme une sentinelle, payant, par ce service, l’hospitalité qui lui est accordée.

Je revins avec ma chasse, content de posséder un animal si peu connu en Europe. Nous nous couchâmes à terre, dans ces lieux délicieux; la proximité des marais et des bois remplissait l’air de sons aussi variés qu’étranges ; les canards sifflaient à qui mieux mieux; les joyeuses poules d’eau, ainsi que les râles géans, faisaient, par intervalle, entendre leurs chansons cadencées. De temps à autre le calme renaissait, comme par enchantement, après un grand tapage; et l’on entendait alors les timides quya ( myopotamus coypus), ce castor de l’Amérique méridionale, dont les cris se répondaient de toutes parts. Souvent ce sont des accens plaintifs, qu’on pourrait comparer au bêlement d’un jeune agneau; d’autres fois c’est un son grave, analogue, quoique de moitié moins fort, au beuglement d’une vache, lorsqu’elle appelle son veau. Ces sons divers m’amusaient, quoique me conduisant par degrés à la mélancolie; mais à une mélancolie mêlée d’un charme qui n’était pas nouveau pour moi. Je goûtais avec transport le plaisir de vivre au milieu d’une nature vierge, entouré d’êtres qui paraissaient heureux, lorsque le rugissement d’un jaguar vint changer mes idées , et me faire envisager les choses sous un point de vue différent. Je restai néanmoins à terre, et la nuit s’écoula, mais non sans que j’eusse éprouvé, dans son cours, quelques craintes, que justifiait assez le voisinage du tyran des déserts.

Avant le jour, j’allai de nouveau, mais en vain, épier les biscachas; elles ne sortirent pas, et je me décidai enfin à partir. La côte ferme d’abord était déserte ; mais , une lieue plus bas , elle s’animait peu a peu , et quelques petites cabanes couvertes en paille, à la manière du pays, lui donnèrent de la vie. La

campagne était peuplée de bestiaux, qui paissaient sur de belles plaines, moins garnies d’espinillos ; les bords du canal étaient aussi animés de mille manières : tantôt c’étaient des troupes de poules d’eau qui s’éloignaient ala hâte devant ma barque, tout en nageant ou cherchant à voler; tantôt des nuées de mouettes et de goélands, qui fendaient l’air, en faisant retentir les environs de leurs cris désagréables. Des milliers de canards s’élevaient ensemble; tandis quedes cygnes majestueux sillonnaient paisiblement la surface des eaux, dont les plaines étaient entrecoupées. La nature était partout vivante, et ce mouvement continuel égayait, sur tous les points, la campagne, en reposant agréablement la vue. Dans certains endroits j’avais remarqué que les falaises argileuses étaient uniformément creusées; ce phénomène m’occupait même depuis quelque temps, lorsque je pus, enfin, en connaître la cause, en voyant des bêtes à cornes, réunies dans une de ces excavations, lécher avec avidité la terre. Je descendis et remarquai que ces terrains sont saturés de parties salines recherchées par les bestiaux, qui, à force de les lécher, y forment ces creux. La navigation sur les rivières présente un panorama continuel. J’arrivai devant des huttes abandonnées , près de lieux oii des charbonniers étaient venus s’établir momentanément, pour exploiter les bois d’espinillos, qui produisent d excellent charbon; c’est une spéculation que font, par intervalle, des habitans du Rosario ou de Sari-Nicolas de los Arrojos . Je m’y arrêtai, afin de préparer ma chasse de la veille, et chercher des insectes sous l’écorce des arbres morts. Ces insectes étaient très-nombreux , et je trouvai, même, plusieurs vespertilions sous celle d’un vieux saule. Je repris, ensuite, ma marche et j’arrivai au village de Coronda, qui donne son nom au ruisseau que je suivais.

Ce village fut fondé, en 4 768, par les fermiers des environs; il faut qu’il ait beaucoup souffert , durant les guerres de l’indépendance, ou que, dans le chiffre de la population, indiqué par Azara1, cet auteur ait compris celle de tous les environs; car il élève à 2000 âmes la population de ce lieu, à la fin du siècle dernier; tandis qu’aujourd’hui elle représente à peine six à huit cents habitans. C’est un village mal bâti, avec une chapelle peu vaste, ou tout respire la misère. Les habitans, néanmoins, paraissent tous être estancieros ou fermiers; ainsi il serait difficile de juger d’après le costume, s’ils sont riches ou pauvres; car ces hommes tiennent si peu à la tenue extérieure que, souvent, un très -riche fermier inspirerait la pitié, par les guenilles qui le couvrent. Je restai seulement quelques instans dans le village, la mine de ses habitans

Coronda.

me paraissant peu rassurante , et bientôt reparti , j’allai m’établir un peu plus bas , dans les marais de la rive orientale , craignant de coucher sur la côte ferme. Le lieu que j’occupais était en partie inondé et sec par intervalles; l’eau venait de l’abandonner. Les endroits où il en restait un peu étaient remplis de poissons ; comme ils ne mordent pas à l’hameçon , j’en tuai à coups de fusil, ainsi que plusieurs oiseaux intéressans. Je passai toute la soirée dans l’eau , et dormis au milieu de milliers d’oiseaux aquatiques.

Ainsi mouillé, parmi des îles inondées, je me souvins de la description pompeuse, faite par Don Ignacio Nunez1 de Buenos- Ayres, des crues périodiques du Parana, qu’il compare au Nil, en disant que tous deux prennent leur source sous la zone torride, et se jettent dans la mer, a peu près par la même latitude , dirigeant leur cours vers le pôle ; et que tous deux sont également navigables. Jusque-là les points de comparaison peuvent être plus ou moins justes; mais, lorsque l’auteur Hispano-Américain compare les accroissemens périodiques des deux rivières , il est tout à fait dans l’erreur. Le Parana ne sort point de son lit, comme il le prétend; il faudrait une crue trop extraordinaire pour qu’il surgît ainsi au-dessus des hautes falaises qui le bordent. Il inonde seulement des îles d’atterrissement, comme toutes les rivières d’Europe; mais il n’y laisse pas cet engrais qui enrichit les cultivateurs riverains du fleuve d’Égypte. Les îles qu’il recouvre sont submergées quelque temps, et ne sont pas plus productives après qu’avant l’inondation; elles ne peuvent servir tout au plus qu’à donner, dans la saison sèche, une abondante pâture aux bestiaux qu’on y transporte momentanément. Au reste, cette description n’est qu’une copie moins emphatique de celle de Falconer, qui va plus loin encore, en disant que le limon, laissé par les eaux, engraisse le terrain, et lui donne une fertilité des plus grande. On pourrait demander à l’auteur cité où sont ces terrains; caries moins inondés et les plus profitables de tout le cours du Parana sont les îles sur lesquelles j’étais, et je pouvais les juger. Je les avais vues au temps des sécheresses; je les avais vues au temps des crues, et je puis affirmer qu’aucune d’elles n’est cultivée et ne pourrait l’être; car, dès que l’herbe qui les recouvre serait enlevée, les courans rapides qui passent par-dessus pendant les inondations emporteraient la terre, et l’île disparaîtrait promptement. Il est facile de voir, d’ailleurs, dans l’exagération des descriptions de l’auteur anglais, un but bien prononcé : celui de décider le gouvernement britannique

1. Esquisses historiques, politiques et statistiques de Buenos- Ayres , etc. , traduites en français; p. 257.

à s’emparer de la Plata et de tentatives faites dans ce but.

Je passai la nuit au milieu épaisse couvrait la terre et m’empêchait de distinguer les objets. J’en profitai pour chasser aux environs; puis le soleil reparut, et je continuai ma route. J’arrivai très -promptement à l’entrée d’une immense lagune, dont le pilote m’avait fait peur, me disant que les houles s’y élevaient parfois tellement, que les petites embarcations étaient obligées de s’arrêter et d’attendre le calme. Cette lagune pouvait avoir deux lieues de long sur un peu moins de large; les eaux en étaient paisibles, et le vent ne faisait qu’en rider la surface, tout en poussant ma barque. Nous traversions une petite mer dont nous touchâmes enfin la côte, où je m’arrêtai, pour faire une petite excursion aux environs; puis nous continuâmes notre navigation. La côte ferme était toujours boisée; et, de temps en temps, j’apercevais des huttes sur la falaise, ou bien quelques bestiaux paissant sur les rives du canal , celui-ci paraissant s’élargir sensiblement. Les bois firent place aux plaines nues; mais c’était là qu’ils finissaient; et, dès-lors, ils ne devaient plus se trouver que par intervalle, avant de disparaître entièrement, pour le céder aux Pampas proprement dites. Nous n’en trouvâmes plus que le soir , et ces bois très - étendus me furent , quelques instans même, funestes. Je m’y étais enfoncé pour chasser; j’avais épié une biscacha, ce qui m’avait fait surprendre par la nuit. Je vis ensuite un engoulevent qui s’envolait, allait se poser à vingt pas de là et s’envolait encore, sans queje pusse le tirer. Je m’acharnai à le suivre, et il changea tellement de direction que je me trouvai perdu. Lorsque je voulus revenir à ma barque, aucune étoile ne pouvant me servir de guide, au milieu d’épines acérées, je marchai toujours en vain.... J’appelais; l’écho seul me répondait; je commençais à m’inquiéter, d’autant plus que les rugissemens lointains de jaguars n’étaient pas propres à me rassurer. . . . Enfin, je rencontrai un petit ruisseau; et comme je ne doutais pas qu’il dût se jeter dans le Parana, je le suivis, au milieu du fourré et des épines, et j’arrivai au fleuve, queje descendis encore jusqu’aux miens, sans recevoir d’eux une seule réponse à mes cris répétés. J’étais on ne peut plus fatigué, et je trouvai mes gens inquiets de moi; car j’avais bien marché pendant plus de deux heures, depuis l’instant où je m’étais perdu.

Le 1 0 Mai , au matin, j’arrivai à l’embouchure du Rio Carcarañan 1 ; je mis io Mai.

1. Carcarañan est une corruption de car hear à aña ( car hear ù , diable), nom donné par les Indiens guaranis , soit parce que ce lieu était habité par la tribu des Indiens carácará , soit parce qu’ils y avaient trouvé un oiseau de ce nom , plus méchant et plus rusé que les autres.

ses affluens. On sait quel fut le re'sultat des ms

Coronda.

de ces terrains. Le 9 au matin, une brume 9 Mai.

Coronda.

de suite pied à terre, pour fouler le sol où fut fondé le premier fort espagnol sur le Parana. Des souvenirs historiques se rattachaient à la vue de ce lieu où, aujourd’hui, il ne reste aucune autre trace d’établissement que l’inégalité du terrain, qui montre clairement qu’il y a eu jadis des constructions en terre. C’est, en effet, là qu’en 1526, Gaboto1, après avoir été chassé par les Charrúas de l’embouchure de l’Uruguay , vint fonder le fort de Santi- Espirituÿ c’est de ce lieu que quatre aventuriers partirent pour traverser seuls le Grand Chaco, afin d’aller rejoindre les conquérans du Pérou , passant avec intrépidité au milieu des nations barbares , ce qu’on ne ferait pas auj ourd’hui. Le parage où ce fort fut construit, appartenait à la nation Carácará, ou Timbué, qui fit un bon accueil à l’étranger. Gaboto, après avoir construit son fort, remonta le Parana, et, par suite, fUruguay; puis revint à l’établissement où les Indiens, doux et bons, vouèrent de l’affection aux Espagnols; et, de part et d’autre, un traité d’amitié fut conclu. Deux années s’écoulèrent en paix, sous le sage gouvernement de Ñuño de Lara; mais l’amour du chef des Indiens pour une belle Espagnole, nommée Lucia Miranda, vint détruire, pour toujours, la tranquillité de la colonie naissante. Le cacique ne pouvait obtenir cette femme aimée que par la violence; il s’entendit avec son frère, et décida la perte de tous les Espagnols. Ils dissimulèrent , n’étant pas en force ; et attendirent qu’une partie de la garnison fût obligée d’aller chercher des vivres au loin; car la misère était grande à Santi-Espiritu. Le chef indien réunit quatre mille hommes , qu’il posta près de la forteresse; à la fin du jour, il s’y présenta avec trois cents guerriers d’élite, chargés de vivres, offrant au chef ce gage de son affection. Lara reçut ce présent avec reconnaissance; et l’Indien rusé, qui avait tout calculé, fut invité par le commandant à passer la nuit sous le même toit; c’était ce qu’il désirait. Quand les Espagnols furent endormis, Mangora mit le feu à la salle d’armes, et ouvrit la porte du fort aux siens. Les Espagnols qui eurent le temps de s’armer, vendirent chèrement leur vie; Lara* percé de flèches, voulut venger, dans le sang de Mangora, sa lâche trahison, et ils tombèrent morts tous les deux. Il ne survécut à cette attaque que les enfans et les femmes , entr’autres Lucia Miranda, conduite au frère de Mangora, qui voulait lui rendre la liberté, si elle consentait à devenir son épouse ; mais cette femme préféra l’esclavage. Le lendemain de cette catastrophe, le mari de l’Espagnole, qui commandait le détachement envoyé à la recherche des vivres, revint avec les siens au fort, où il ne trouva que des cadavres gisant partout sur le sol.