Voyez, pour plus de détails, partie géologique

Ma barque, emportée par un courant rapide, m’eut bientôt laissé en arrière, et je suivis, en chassant, les sommités de la falaise, dominant une plaine „ immense, où rien ne bornait la vue.... C’était la Pampa proprement dite, dénuée d’arbres, et dont l’horizontalité n’était interrompue que par quelques ondulations, pour ainsi dire insensibles, ou qui n’en rompaient, que sur les premiers plans, l’uniformité. Le sol n’était couvert que de plantes graminées, alors dans leur état de repos, c’est-à-dire sans fructification et au rez de terre; les tiges séchées annonçaient seules qu’au printemps ces plaines, maintenant arides, se couvriraient d’une verdure fraîche et de bons pâturages. Les oiseaux que je cherchais, les aras, se montrèrent encore; ils se cachaient dans les trous de la falaise où, sans doute, ils avaient établi leur domicile. J’en tirai au vol, et je les vis tomber dans l’eau, sans espoir de les posséder; il en fut de même d’un aigle aguya. J’étais au désespoir de voir mes espérances encore frustrées.

Il faut aimer l’histoire naturelle avec passion pour se représenter combien on désire posséder un objet nouveau, quand on l’aperçoit, et la peine qu’on éprouve lorsqu’il échappe. Les gens de ma barque n’avaient pas trouvé de lieu où ils pussent s’arrêter. La falaise était de plus en plus escarpée, et il était impossible de communiquer; aussi me trouvai-je dans l’obligation de marcher long-temps avec crainte. Cette barque contenait toute ma richesse, mes collections, et je ne pouvais, sans frémir, m’en trouver séparé. Enfin, de loin, j’aperçus mes hommes; et, quoique harassé de fatigue, je pus les rejoindre. Je continuai ma route au pied des falaises toujours abruptes, et fus assez heureux pour me procurer des aras, si long-temps désirés. Il n’en fut pas ainsi de beaucoup d’ossemens, que je vis par intervalle percer les couches des falaises; il me fallut les abandonner.

Yers le soir j’arrivai au port de San-Lorenzo, d’où je voyais, de loin, le collège de San-Carlos, monastère de prédicateurs et de missionnaires de San- Francisco, fondé en Í786 et situé sur la falaise, à peu de distance du rivage, mais à une demi-lieue, au moins, de l’endroit où j’étais. Le clocher en dôme, de construction assez élégante, contrastait avec les campagnes nues des environs; il paraissait y avoir autour quelques maisons. Je n’y voulus pas aller, par cela même que je devais passer la nuit dans ce lieu; je craignais que, voyant si peu de monde, quelques-uns des habitans ne vinssent m’attaquer.

Je reconnus, plus tard, que mes précautions n étaient pas inutiles. J’avais été aperçu dans la campagne, et un Gaucho se présenta, avant la chute du jour, sans doute pour nous reconnaître; car il vint seulement, comme à l’ordinaire, demander du feu, afin d’allumer son cigare, et s’en alla aussitôt. A l’entrée

Parana.

ii ¡Víai

de la nuit , je crus plus prudent de ne laisser à terre que mon fidèle chien, pour quil me prévînt de ce qui pourrait arriver de ce côté-là , tandis queje dormais dans la barque. J’étais seul dans la cabane que j’avais fait faire, entouré de fusils chargés. Mon jeune Correntino couchait derrière, en travers, sur une malle; mes deux marins, en avant, sur des peaux de bœuf; et mon pilote avait pris son domicile sur celles qui servaient de toit; j’étais le seul armé, ne comptant que sur moi pour la défense, parce queje savais combien peu de fond je pouvais faire sur mes compagnons indigènes, qui se seraient sauvés à la première alarme.* Jusque vers la moitié de la nuit nous dormîmes dans une tranquillité parfaite; mais, alors, mon chien aboyant avec force, je dus croire qu’il y avait du danger. En effet, je sortis de la cabane, oii je couchais toujours tout habillé, et je vis venir plusieurs hommes à cheval qui mirent pied à terre près de là, et s’avancèrent assez doucement vers nous; je leur criai 1 equi vive P auquel ils ne voulurent pas répondre; mais, sur ma menace de faire feu, s’ils approchaient, ils s’arrêtèrent quelques instans , en me lâchant une bordée d’injures, parce qu’ils me reconnaissaient pour étranger, à ma manière de prononcer l’espagnol, et s’avancèrent de nouveau. Je ne voulais pas les tuer, ce qui m’eût été facile ; car ils étaient assez près , et la nuit n’était pas assez obscure pour empêcher de les apercevoir. Je me contentai donc de tirer en l’air à une couple de pieds a'u- dessus de leur tête, afin qu’ils entendissent siffler la balle, et les menaçai d’un second coup , ce qui les fit réfléchir. Ils remontèrent sur leurs chevaux, en grande hâte, et disparurent; ils avaient, sans doute, pensé faire une capture facile, les commerçans étant rarement munis d’armes. Cette petite alerte me tint éveillé le reste de la nuit...; mais ce fut gratuitement. Les Gauchos n’étaient pas venus chercher des balles, et leur instinct de rapine n’allait pas jusqu’à risquer leur vie.

Le \ \ , tout en caressant mon bon chien , qui m’avait sauvé du brigandage des demi-sauvages de ces contrées, je fis faire les préparatifs de départ; et , dès qu’il fit assez grand jour, je me mis en marche. Les falaises, de moment en moment plus hautes, sont coupées perpendiculairement; il n’y a aucun point abordable. Les îles s’écartaient de plus en plus de la côte; et, bientôt le Parana s’en trouvant tout à fait dégagé, a, dans la majesté de son cours, qui se développe à la fois dans toute son étendue, je ne sais cpioi d’imposant qu’il est impossible de définir. J’arrivai ainsi, dans la matinée, au port de la ville du Rosario, la seconde de la province de Santa-Fe; je m’arrêtai pour l’aller voir. Elle fut fondée, en \ 730, sur le bord meme du Parana, au-dessus de la haute falaise calcaire de ce lieu; c’est une agréable petite ville, dont

la population paraît être de près de quatre mille âmes ; elle est bien percée , ms et assez bien bâtie. J’allai voir le cabildo, situé sur une très-jolie place; monu- ~ ment cité, par les gens du pays, pour son élégance. Il est à un étage, et Rosario, construit, comme tous les cabildos de ces contrées, avec deux galeries, dont une en haut et l’autre en bas. Les maisons aussi sont assez belles au Rosario, et l’on y voit régner un commencement de luxe qui atteste des communications fréquentes avec la capitale et avec un port de mer. On y remarque un mélange de costumes assez singulier : les hommes et les femmes de la bourgeoisie, et les commerçans, sont vêtus à l’européenne; tandis que tous les autres habitans sont de véritables Gauchos, que modifie, du plus au moins, leur genre de travail. Après avoir parcouru la ville, et l’avoir bien vue, ce qui ne demandait pas beaucoup de temps, je partis du port, concevant encore de nouvelles craintes pour la suite de mon voyage. Les pirates infestaient le Parana, et pillaient indistinctement toutes les barques qu’ils pouvaient surprendre.

Nous naviguâmes avec vitesse en descendant le fleuve, et longeant des falaises élevées, de même nature que celles des jours précédens; j’aperçus sur l’une d’elles une croix de bois, placée là, sans doute, comme vigie, ou comme marquant la sépulture de quelque victime. Ceci me rappela qu’un peu plus haut1, lors des découvertes, Heredia, en 1540, venant de Cordova au travers du Chaco , pour chercher des richesses trompeuses sur la renommée du Rio de la Plata (Rivière d’argent), et suivant les falaises, rencontra une croix, premier signe de ralliement des conquérans. Je me souvins des transports qu’il éprouva , ainsi que les siens , à la vue de cet emblème sacré , élevé au sein des déserts. On adora cette croix; on baisa le tronc d’arbre grossier, dont elle était formée ; mais si l’on jette un coup d’œil sur les événemens qui suivirent dès cette époque, on verra combien la jalousie d’autorité, la fierté et l’esprit de vengeance, firent commettre de crimes à ces mêmes hommes si pleins de piété. Singulière réunion d’exaltation religieuse, de courage poussé jusqu’à la témérité, et de perfidie, dans cette première période si orageuse de la conquête de l’Amérique !

Mes pensées me reportaient, malgré moi, vers les siècles chevaleresques; et, l’histoire du docteur Funes à la main, j’aimais à suivre ces expéditions hasardeuses, tout en rangeant rapidement les falaises. Je fus, cependant, tout à coup obligé de revenir au présent. Un temps, d’abord serein et calme, quoique un peu chaud, avait présidé à cette navigation, et n’avait pas peu contribué à

1. C’est au-dessus du Rio Carcarafian que cette croix fut rencontrée, dans le Riacho de Coronda,

Parana.

12 Mai.

San- Ni colas.

entretenir en moi une douce mélancolie; mais, bientôt, il s’obscurcit fortement au Sud. Le tonnerre gronda; des tourbillons de poussière s’élevèrent à l’horizon et surchargèrent l’air. Je ne pouvais rester le long des falaises; je fus très-heureux d’entrer dans un chenal, près de la Vuelta de Montiel. J’y étais à peine, quand la foudre éclata. Les vents se déchaînèrent, et la pluie tomba par torrens. Rien de mieux à faire pour moi que de tout couvrir de cuirs, et de rester. La pluie dura peu. Nous reprîmes, quelques momens après, notre marche; nous doublâmes la pointe de Montiel, formée par un groupe d’îles, qui entourent un assez grand lac. Les îles sont boisées, et je les aurais peut-être considérées comme pittoresques , par le contraste quelles offraient avec les falaises arides des côtes voisines, les saules étant encore verts, et conservant leur feuillage, malgré la saison avancée; mais quand, dans une barque assez incommode, du reste, on se sent tout mouille, les plus beaux sites se rembrunissent, et les plus beaux tableaux sont beaucoup trop chargés d’ombre; tant il est vrai que l’état de l’esprit, à l’instant ou l’on voit les choses, influe, plus qu’on ne peut le croire, sur la manière dont on les envisage! C’est un prisme qui colore diversement les objets, selon la position dans laquelle ils se trouvent. Je m’arrêtai près d’un ruisseau nommé Arrojo del medio (Ruisseau du milieu), qui sépare la province de Santa-Fe de celle de Buenos-Ayres. L'a donc finissait mon voyage dans la première de ces deux provinces.

Province de Buenos-Ayres.

Le 12 Mai, je franchis l’embouchure de X Arrojo del medio, et j’entrai dans la province de Buenos-Ayres, dont j’étais absent depuis quatorze mois. Je voyais avec plaisir approcher le terme de mon voyage. La saison, à cause des crues du Parana, était trop peu favorable aux recherches, pour en compenser les fatigues. Les relevés topographiques que je faisais du cours du fleuve, pouvaient seuls me soutenir dans cette entreprise. Je suivis une grande baie le long d’une falaise, et j’entrai dans le Riacho de San -Nicolas, que je parcourus entre les îles et les falaises, jusqu’au port de la ville de ce nom.

Je fus frappé, en arrivant, du grand nombre de navires que j’y trouvai; mais je ne tardai pas à apprendre que, par prudence, ils se réunissaient de manière à former un convoi, et à se défendre mutuellement des forbans, qui, avec doubles patentes du Brésil et de Buenos-Ayres, faisaient alternativement les corsaires sur les deux nations. Plusieurs vols , plusieurs navires

( Am )

pris, motivaient ces craintes, et me jetaient dans de grandes inquiétudes. Je descendis et rencontrai le capitaine de Corrientes qui m’avait conduit de Buenos-Ayres à cette province. Il était aussi, lui, dans l’attente, voulant faire partie du convoi ; il me conseilla de vendre ma chalana , et de monter sur le plus grand bâtiment. J’étais on ne peut plus indécis; je me présentai chez le commissaire, qui me tint un tout autre langage, disant qu’avec ma petite barque je me sauverais toujours, et qu’ainsi je n’avais rien à craindre. Je n’avais pas beaucoup de confiance en ce fonctionnaire, que la chose intéressait peu; et, puisqu’il y avait, à San-Nicolas, des navires qui, bien qu’armés, n’en attendaient pas moins le moment de se mettre en convoi, je devais ne pas chercher à lutter seul contre un danger trop certain; d’ailleurs, je m’exposais aux reproches, si, faute de prudence, je compromettais les collections d’histoire naturelle que je rapportais au Muséum. Je me décidai donc à vendre ma barque, et à demander passage jusqu’à Buenos-Ayres, à bord du meilleur navire. Il y en avait huit au port; je m’adressai au capitaine du plus grand de tous, la sumaque Pura y limpia concepción richement chargée à la Bajada, armée de deux canons sur pivots, et pourvue de douze ou quinze hommes d’équipage. Il ne voulut pas m’admettre avec mon bagage; et sur son refus, je me présentai au capitaine portugais de la balandre la Paz. Elle était chargée de chaux ; il m’admit volontiers , parce qu’il lui restait de l’espace vide en dessus de son chargement. L’affaire conclue, sans perdre de temps, je transbordai de suite mes caisses, et pris possession de ma nouvelle embarcation; quant à ma barque, je trouvai à la vendre sur-le-champ. J’avais fait tout cela rapidement, sans prendre un instant de repos. Le vent de Sud, qui retenait la flottille, pouvait changer dans la nuit, et le départ avoir lieu dès le lendemain; cependant, il en fut autrement. Levent contraire se maintint jusqu’au \ 8 Mai, et il fallait attendre qu’il changeât.

Je profitai de ce sursis, pour parcourir la ville et les environs, revoyant avec plaisir le lieu où, lors de mon premier voyage, j’avais recueilli des ossemens fossiles et des insectes. Je trouvai même quelques nouveaux objets; mais, préoccupé des dangers que mes collections allaient courir dans le trajet qui me restait à faire, en temps de guerre et au milieu des pirates, je ne me livrais pas à mes recherches avec cette tranquillité d’esprit si nécessaire au naturaliste observateur. D’ailleurs levent pouvait changer d’un instant à l’autre, et je n’osais m’éloigner, de peur de manquer le départ.

La ville, dans le port de laquelle j’étais, se nomme San- Nicolas de los Arroyos (Saint -Nicolas des ruisseaux), à cause de plusieurs ruisseaux qui

San-

Nicolas.

San-

Nicolas.

l’avoisinent; c’est, après Buenos-Ayres, la seconde grande cité delà province. Elle fut fondée par les Espagnols en 1749; et ses riches campagnes lui donnèrent de suite de l’importance, comme chef-lieu des nombreuses fermes que l’on établit aux environs, et comme échelle pour les navires qui remontent ou descendent le Parana. Bientôt, elle prit un tel accroissement que, cinquante ans après sa fondation, on y comptait déjà près de 5000 habitans. Depuis, elle eut beaucoup à souffrir des guerres de l’indépendance; mais, néanmoins, sa population a encore augmenté. Le gouvernement de Buenos-Ayres lui a décerné le titre de Ciudad ; et, dans le fait, à côté de Corrientes, elle mérite bien ce titre. Elle est agréablement située sur le haut des falaises argileuses qui bordent le fleuve; elle le domine, et en est séparée par une île, qui la garantit des coups de vent et en fait un très -bon port. La ville est bien bâtie, bien alignée, comme toutes les villes espagnoles de ces contrées; mais elle ne possède aucun édifice bien remarquable. Ses maisons à terrasses rappellent Buenos-Ayres ; c’est, au reste, une cité très-commerçante, où l’on voit de beaux magasins, des boutiques remplies de marchandises d’Europe, et son aspect général est tout à fait européen. Ses environs sont ornés de quelques jardins remplis de nos arbres fruitiers, tels que pechers, poiriers, cerisiers, figuiers, etc., avec quelques orangers et citronniers; il ne s’y trouve aucun arbre de luxe. L’extérieur de ces vergers, parfois entourés de murailles, et les arbres qui les peuplent, rappellent les alentours d’une ville de France; mais, en jetant les yeux un peu plus loin, on se retrouve en Amérique, Plus de champs cultivés, plus de brillantes maisons de campagne. La plaine..., la plaine nue, s’aperçoit à perte de vue, sans etre animee par aucun arbre. Des chevaux, quelques vaches ou bœufs libres, y paissent vaguement; ou, de distance en distance, une pauvre cabane se montre à peine, pour apprendre au voyageur que le pays n’est pas désert. La grande quantité de jardins que possède la ville prouve que le territoire serait susceptible d une culture facile et très-productive, puisque ce sont les mêmes terrains qu à Buenos- Ayres, où, lorsqu’on a voulu semer, le froment a produit jusqu’à cinquante pour un; mais le temps de l’agriculture n’est pas encore venu, et beaucoup trop d’endroits restent encore inoccupés, même par le fermier, qui a besoin de bien plus de superficie que le laboureur ; aussi ne pensera-t-on a 1 agriculture que lorsque la population se sera accrue de manière à ce que le nombre des bestiaux, cessant d’être en rapport avec elle, ne pourra plus lui suffire. Il est moins pénible pour l’habitant des campagnes d’élever des troupeaux qui ne lui coûtent presque pas de soins, que de cultiver la terre. Il faudra donc,

pour que la culture prenne faveur dans ces contrées, qu’on soit obligé d’y rechercher le mode le plus productif d’exploitation agricole, dans l’intérêt de consommateurs beaucoup plus nombreux, ce qui n’arrivera peut-être que dans bien des siècles ; car les deux tiers , au moins , des terrains de la république Argentine restent encore sans maîtres et sans utilité aucune.

En vendant ma chalana, j’avais pu me débarrasser de mon pilote par le paiement intégral de ses gages. Il n’en fut pas ainsi des deux matelots français et de mon jeune Correntino; ils me représentèrent que je les avais engagés sous condition de les conduire à Buenos- Ayres , et que je ne pouvais les abandonner en route. Je fus donc obligé de les prendre avec moi, à bord de la même barque; ce qui, avec les matelots de l’équipage, complétait un nombre de dix hommes assez bien armés, le capitaine ayant une douzaine de fusils de munition. Les autres passagers étaient des femmes et des enfans. Dans la nuit du \ 8 au 19, le vent sauta au Nord et l’on dut partir. Il fut convenu entre les capitaines des huit embarcations, que toutes s’arrêteraient au même lieu et se prêteraient un appui mutuel, et que la route qu’on prendrait serait le cours même du Parana, sans entrer dans le bras du Baradero. La flottille mit à la voile, et marcha assez de concert. San -Nicolas s’éloigna bientôt de nous. Nous passâmes entre des îles boisées et la côte ferme, dont les falaises , en partie couvertes de pelouses et abandonnées par les eaux, étaient marquées par des terrains d’atterrissement bas et humides, le plus souvent couverts de saules, et jusqu’où s’avancaient parfois des bestiaux appartenant aux fermes qu’on distinguait, de temps en temps, sur le haut de la falaise. Nous voyageâmes ainsi jusqu’en vue de San-Pedro; là, suivant l’engagement pris avec les autres capitaines , nous mîmes en panne , pour attendre les autres navires, moins bons marcheurs que nous; ils arrivèrent successivement. Quant aux cinq plus petits, au lieu de rester avec nous pour passer la nuit, ils entrèrent dans le Baradero , en nous criant sauve qui peut. Alors le courant nous portait au-dessous de rembouehure de ce bras, et nous ne pouvions plus y entrer; nous restâmes le plus long-temps possible pour attendre les retardataires. La sumaque Pura y limpia concepción vint à portée de la voix; et, comme elle était armee de deux canons et de douze hommes d’équipage, son capitaine, en passant, s’amusa un peu à nos dépens, en nous criant que, sans doute, nous serions pris pendant la nuit par les pirates; que, pour lui, il allait entrer dans le Baradero, et il se dirigea vers son embouchure ; mais il se trompa . . . , son navire toucha sur la vase ; et, malgré tous ses efforts , il resta là pour passer la nuit. Pendant ce temps , le courant nous avait emmenés , et nous étions bien à un quart

San-

Nicolas.

19 Mai.

San-

Pedro.

1828. de lieue du Baradero. Notre capitaine fit amarrer le navire le long d’une île

San à de vieux saules, nous répétant toujours : Je suis Portugais, et je n’ai rien à

Pedro- craindre de mes compatriotes. L’autre navire, parti avec nous, vint amarrer aussi à peu près à la moitié de l’intervalle qui nous séparait de la Concepcion. La nuit arriva ainsi, au milieu des entretiens relatifs aux risques à courir. Pour moi, livré à des réflexions assez tristes, je voyais que nous étions beaucoup trop séparés pour nous prêter un appui mutuel, en cas d’attaque; et, d’ailleurs, je pouvais juger du peu de fond à faire sur l’équipage, et notamment sur le capitaine. Nous étions néanmoins sur le qui vive; je tenais chargées toutes mes armes, ainsi que celles du bord. Il était déjà onze heures que nous n’entendions rien encore; mais, bientôt, deux coups de canon et une fusillade nous donnèrent la certitude que la Concepcion était attaquée. Des décharges de mousqueterie résonnèrent , pendant quelque temps, au milieu d’une nuit silencieuse; puis le silence se rétablit. Nous jugeâmes que la sumaque s’était rendue, ce qui fit disparaître les matelots, qui tous allèrent chercher leurs effets, pour les avoir sous la main. Le capitaine en paraissait joyeux, croyant toujours que c’étaient des Brésiliens, ses compatriotes; les femmes se vouaient à tous les saints; quant à moi, j’étais dans une inquiétude affreuse ; mon titre d’étranger ne devait pas être respecté. Il ne l’aurait pas été par les corsaires même de Buenos -Ayres ou du Brésil; à plus forte raison par des pirates de toutes les nations recueillies. Nul doute que ces brigands, trouvant des caisses, les emporteraient, sans même les ouvrir, et que je verrais, ainsi, mes collections, réunies avec tant de peine, peut-être jetées à l’eau, quand ces hommes reconnaîtraient leur erreur de les avoir prises pour des objets de prix. Ma position était des plus critique, et je ne savais réellement que faire. Je me livrais par instans à l’espoir, sachant que l’un de ces chefs de forbans était Français; mais comment compter sur un homme capable d’exercer un pareil métier ? D’ailleurs, je le savais accompagné d’Italiens et de Gauchos du pays; et, quand il le voudrait, serait-il maître de me faire respecter? En d’autres momens, je pensais à la défense, et je haranguais les gens du bord, qui, de temps à autre, abondaient dans mon sens et me faisaient espérer encore. Telles furent mes angoisses pendant plus d’une heure que le silence continua; car les clameurs ne venaient pas jusqu’à nous. Bientôt le bruit recommença; mais bien plus près de notre barque; c’était, sans doute, le dernier bâtiment qu’on attaquait. Des coups de fusil se firent encore entendre. Les cris des pauvres passagers se mêlaient aux vociférations des assaillans. Bientôt on n’entendit plus que les juremens et les imprécations

des derniers, autant du moins que l’éloignement permettait d’en juger, quoique le vent nous apportât le moindre bruit , et que rien n’arrêtât les sons ; car un calme parfait régnait de toutes parts. C’était une nuit d’hiver, ou tous les animaux nocturnes se taisent momentanément. Mes appréhensions augmentaient; j’étais sur les épines; d’autant plus qu’une flamme élevée, se montrant du côté où se trouvait la Concepcion, annonçait que les forbans y avaient mis le feu. Bientôt des coups de hache redoublés nous firent craindre qu’ils ne coulassent à fond le second navire. J’adressai une nouvelle harangue aux gens du bord , pour les animer à la défense. Ils se dirent prêts à faire ce queje voudrais. Je descendis chercher mes armes; mais, à mon retour, je ne retrouvai plus, sur le pont, que le capitaine et l’un de mes Français. Les autres avaient tous emporté leurs vêtemens , et étaient allés se cacher dans l’île à laquelle nous étions amarrés; ce qui me mit dans l’obligation de cacher mes armes, et de renoncer à la résistance. J’avoue que ce fut un moment terrible pour moi. Je m’aperçus que le capitaine ne voulait pas éteindre, dans la chambre, la lumière qui pouvait nous trahir, et qu’il affectait de parler haut, trouvant, sans doute, un bénéfice à laisser piller sa barque; il ne me restait d’autre ressource que d’employer la force, pour lui faire observer, au moins, la prudence qui pouvait encore nous sauver. Je saisis une barre du cabestan, j’éteignis les lumières, je fis tenir la gueule de mon chien par mon compatriote, pour l’empêcher d’aboyer; et, menaçant le capitaine de lui casser la tête au premier mot, j’attendis les événemens. Nous étions dans une petite anse, au milieu de saules élevés; et il se pouvait que notre barque ne fut pas vue des pirates. Un instant après, nous entendîmes le bruit des rames, les clameurs tumultueuses et joyeuses des rameurs; et, au milieu de leurs cris, je reconnus distinctement celui-ci, en espagnol : Vamos a buscar la balandra la Paz (allons chercher la balandre la Paz). J’aperçus même leur barque, qui doublait la pointe, éloignée de nous de deux Cents toises tout au plus ; et elle se dirigea tout droit sur l’autre pointe , un peu au-dessous. Quand je vis les pirates si près , j’éprouvai une agitation des plus grande; s’ils nous avaient aperçus, toutes mes collections étaient perdues pour la science et pour moi. Mon cœur battait avec force et je retenais ma respiration , en désirant ardemment qu’ils s’éloignassent. Un léger nuage, qui fit tomber un peu de pluie, nous protégea aussi contre eux, et les empêcha de nous voir; sans compter que les liqueurs qu’ils avaient trouvées abord de la Concepcion, leur avaient peut-être troublé la vue. Toujours est-il que, tout en criant après notre barque, ils en passèrent au plus à cent pas; et je ne commençai à respirer que lorsque la leur eut doublé la pointe au-dessous,

San-

l’eiirci.

San-

Pedro.

parce qu’ayant alors à lutter contre le courant, il y avait plus de chance qu’ils ne reviendraient pas; ce qui arriva comme je l’avais espéré.

Quand, une heure après, encore sur mes gardes, je ne vis plus que le feu de la Concepcion, certain de n’avoir plus rien à redouter, pour cette fois, je dus rendre grâces à la Providence, qui venait de me sauver comme par miracle. Je n’avais jamais craint pour ma vie; le fruit de mes recherches avait été seul l’objet de ma sollicitude; si, dans cette circonstance, j’eusse perdu ces collections recueillies avec tant de peines, ce qui, comme on vient de le voir, n’avait tenu qu’à bien peu de chose, j’aurais, sans doute, été accusé de n’avoir rien fait; et toutes mes protestations auraient -elles assez établi mon innocence, pour mettre ma conduite à l’abri du blâme?

Le reste de la nuit se passa dans l’attente de nouveaux événemens; mais rien ne survint. Dès que le jour parut, je voulus me rendre compte de ce qui s’était passé. Je m’embarquai dans le canot, déterminé à prendre aussi une décision sur le meilleur mode de continuation de mon voyage jusqu’à Buenos- Ayres. Je venais de me tirer d’un trop mauvais pas pour tenir à suivre la même route; je comptais débarquer, avec tous mes effets, à San-Pedro,

et faire le reste du trajet par terre, en charrette. Arrivés au lieu oh était le premier navire, nous ne vîmes plus, sur l’eau, que quelques copeaux; on en avait coupé les mâts, et on l’avait ouvert à coups de hache, pour le couler. Les passagers et les matelots s’étaient sauvés en terre ferme, d’ou ils avaient gagné, par terre, dans l’eau, l’embouchure duBaradero, oh nous les retrouvâmes. Là s’offrit à nos yeux un spectacle des plus propre à inspirer la pitié. La Concepcion brûlait encore, et l’on cherchait à la submerger, pour en éteindre le feu, continuellement alimenté par son genre de chargement, composé, en partie, de cuirs secs non tannés, de suifs, de crins et de savon. J’arrivai au moment oh l’on travaillait à la noyer, pour sauver ce qui restait de la cargaison; je rencontrai le capitaine et les passagers. Ces derniers étaient encore à moitié nus, et ils me racontèrent l’événement. La barque, qui les avait attaqués, était une grande chaloupe non pontée, munie de deux pierriers à pivot, et ayant trente hommes d’équipage, tous armés jusqu’aux dents, mélange grossier du rebut de tous les pays; car le chef était un nommé Yictor, qui se disait Français , et les autres des Italiens , des Portugais , et surtout des habitans des bords de la Plata. Yers onze heures, ils arrivèrent en ramant sans bruit; lorsqu’on les aperçut de la Concepcion, les deux canons sur pivot ne pouvaient déjà plus agir; car l’un était en avant, l’autre entre le mât de misaine et le grand mât, et leurs feux étaient masqués par ces mâts, les pirates s’étant

placés derrière le navire. On tira cependant à l’instant où les assaillans montaient à l’abordage, après avoir essuyé le feu d’une décharge de mousqueterie , a la suite de laquelle l’équipage s’était sauvé a terre, non sans qu’on lui eut adressé plusieurs coups de fusils qui ne l’atteignirent pas. Le propriétaire du chargement, négociant riche de Buenos- Ayres, avait ainsi fait armer le navire, parce qu’il apportait une riche cargaison et beaucoup d’onces d’or. Dès la première attaque, surpris dans la cabane avec son fils, il s’y était blotti , en attendant les événemens. Les pirates, une fois maîtres du bâtiment, descendirent dans la chambre; et, craignant qu’il n’y eût quelqu’un caché, tirèrent, partout, des coups de pistolets, dont heureusement les passagers ne furent pas atteints; mais on les arracha de leur lit, on les menaça, pour leur faire avouer où ils avaient de l’argent; puis on alla les déposer dans l’île en partie inondée de l’autre rive du Baradero. Les forbans continuèrent à prendre tout ce qui leur convint; puis, avant de s’en aller, ils mirent le feu à ce premier navire, et passèrent, de suite, au pillage du second.

Les passagers, ainsi déposés en chemise sur file, grelotaient de froid au départ des pirates ; ils virent briller les flammes qui dévoraient leurs marchandises. Malheureusement ils ne savaient pas nager; et, par suite de l’éducation efféminée de la classe bourgeoise à Buenos- Ayres, ils manquaient de cette énergie qui fait tout braver. Ils furent donc témoins des rapides progrès de l’incendie, qu’ils auraient pu éteindre d’abord avec très-peu d’eau. L’équipage et le capitaine étaient allés à San-Pedro, et ils restèrent ainsi jusque près de l’aube du jour. Ils éprouvèrent même un malheur de plus : un pêcheur, qui, avec sa petite barque, passait par le Baradero, se refusa long-temps a les transporter sur l’autre rive, communiquant a la côte ferme par des marais, parce qu’ils n’avaient pas d’argent a lui donner; et ce ne fut qu’après leur avoir arraché la promesse d’une somme assez forte, qu’il consentit à leur rendre ce service , si nécessaire dans leur position. Ce trait fait assez connaître l’égoïsme qui domine chez les habitans de ces contrées, si différens des obligeans Correntinos.

Je me rendis en hâte à San-Pedro, où je louai très-cher une chaloupe; car, dans tous les pays du monde, on se prévaut de l’embarras des gens; et je revins à la halandre la Paz, d’où je fis débarquer immédiatement mes bagages pour les transborder dans mon embarcation. Je fus obligé d’abandonner au capitaine le passage payé, trop heureux de sauver mes caisses d’un tel péril. Je revins a San-Pedro, presqu’à la nuit, et je ne fus satisfait que lorsqu’à huit heures du soir tous mes effets furent en sûreté dans une

isas des cellules d’un couvent abandonné, que l’alcade du lieu m’avait donnée pour habitation : c’était une pièce voûtée, sombre, où l’on ne voyait que

Pedro. ies qUatre murailles, et par laquelle le maître d’école du village devait passer pour aller chez lui. On me relégua là, avec mes gens, et tous les autres passagers de la balandre la Paz, dont trois femmes et trois enfans; de sorte que, sans compter mon bagage, nous étions neuf entassés dans une seule chambre. J’étais à la torture; mais j’avais au moins mes richesses sous la main.

2, Mai. Le lendemain, je fis des démarches pour obtenir des charrettes, afin de me rendre à Buenos- Ayres; j’en trouvai que l’on me fit un prix exorbitant, et l’alcade, ainsi que beaucoup d’autres personnes, me conseillèrent de renoncer à mon projet; parce que, si le trajet par eau était périlleux, le chemin par terre l’était encore plus, à cause de la saison des cardos (des grands chardons), qui, n’étant pas encore secs, servaient de retraite à des voleurs, lesquels, non contens de piller, assassinaient les commerçans assez imprudens pour suivre cette route; aussi personne ne voulait-il se hasarder à faire ce trajet, à moins que ce ne fût pour conduire des cuirs, ou toutes autres provenances du pays. Ces renseignemens me désolaient, et me laissaient dans une indécision cruelle.

ia Ma¡ Le 22 Mai, j’aperçus la plus grande barque de Corrientes, queje reconnus pour être la sumaque Xltaty, mouillée justement près du lieu où, disent les habitans, les pirates se cachent le jour, près d’une multitude de petits bras du Parana, qui séparent des îles basses et boisées. Je crus devoir faire prévenir le capitaine du danger qu’il courait, ce qui le décida à venir jeter l’ancre près du village même. Je me rendis à son bord; j’y trouvai plusieurs commerçans que j’avais connus à Corrientes, et j’y restai jusqu’au soir. Le capitaine résolut de ne pas partir sans escorte. En descendant a terre, je trouvai, chez moi ou plutôt chez nous, une réunion de virtuoses qui y étaient venus avec leurs guitares; j’eus beaucoup de peine à m’en débarrasser, ce queje ne pus faire qu’après avoir subi plusieurs couplets chantés en mon honneur, et accompagnés de la despedida (chant des adieux), souvent

répétée.

Les habitans du pays m’avaient montré beaucoup d’intérêt, ainsi qu’aux autres personnes qui avaient partagé ma mésaventure; ils cherchaient, par beaucoup de prévenances , à nous faire oublier cette affaire. Us allèrent même jusqu’à profiter de l’arrivée des fêtes civiques du 25 de Mai, anniversaire du premier cri de liberté dans la république Argentine, époque religieusement

San-

Pedro.

fêtée partout, pour donner un bal aux derotados (déroutés), comme on 1828 appelait tous ceux qui se trouvaient à San-Pedro , par suite de l’attaque des pirates. Ce bal fut charmant, et les femmes du pays déployèrent une grâce infinie dans la contredanse espagnole. Il fut suivi d’un second, donné avant notre départ.

Le village de San-Pedro, fondé en 1750, par les Espagnols, n’était d’abord composé que du couvent de Récollets qui y existe aujourd’hui, et qui s’entoura, peu à peu, de maisons. Il peut avoir maintenant mille âmes de population. Le couvent est placé sur le haut de la falaise , de manière à dominer le cours du Parana, qui coule, en mille canaux tortueux, entre des îles boisées, et offre un coup d’œil imposant; il est vaste, bien bâti, muni d’une église grande, assez bien ornée de tableaux, et décorée d’un dôme assez beau. Les logemens des moines sont spacieux. Depuis l’expulsion des religieux, réunis à Buenos- Ayres, sous le gouvernement de Rivadavia, le couvent a servi de caserne pendant les guerres, et il était, alors, l’asyle de peut-être vingt familles différentes, parmi lesquelles il y avait un mélange monstrueux de toutes espèces de gens. Entre le couvent et la plaine est situé le village, composé de plusieurs rues bordées de maisons à un seul étage, assez propres, la plupart couvertes en chaume, quoique, depuis quelques années, un Français ait fait bâtir, dans les environs, un four à briques, qui pourvoit à la consommation du pays. On voit clairement que c’est un village naissant, qui prend un accroissement rapide, et qui, dans la suite, pourra devenir très-important, en raison de la proximité du Parana et des belles plaines, où de nombreux bestiaux promettent aux fermiers des produits avantageux. Il y a déjà, dans le bourg, plusieurs magasins assez bien montés en marchandises étrangères.

Les rives du Parana, au pied des falaises, offrent, par endroits, des terrains salés, où poussent des salicornes et des soudes qui, brûlés dans la saison, font des cendres employées à Buenos-Àyres pour la fabrication des savons.

Aux environs de San-Pedro est la Pampa proprement dite; aussi vainement y chercherai t-on des arbres indigènes; on n’y voit que ceux qui ont été plantés par les habitans, comme vergers ou comme bois de chauffage. La campagne à perte de vue est uniformément couverte d’herbe maigre, et, de distance en distance, des envahissans chardons. J’allais souvent chez le compatriote propriétaire du four à briques; c’était la seule maison des environs : elle était assez propre, ornée d’un jardin entouré de fossés, clôture ordinaire du pays.

Al me fit voir son four; et, en réponse à ma question sur ses moyens de

San-

Pedro.

chauffage dans un pays sans arbres , il me montra des tas d’ossemens de bestiaux tués dans les estancias des environs. « Yoilà, me dit-il, mes combustibles. * Je vis, en effet, dans son four, les restes de ce nouveau genre de chauffage, que j’ai, plus tard, trouvé d’usage général dans les Pampas. On sent que, si l’industrie était plus avancée, on pourrait tirer un meilleur parti de ces os, et qu’ils acquerraient la même valeur quen Europe. Il est fort heureux pour les fermiers que quelques personnes veuillent bien les en débarrasser; car, restant inutiles aux environs de leurs demeures, ils ne pourraient que les rendre insalubres.

Lorsque je voulais parcourir la campagne, j’allais à la maison de mon compatriote, qui me prêtait des chevaux; et je pus ainsi visiter, en détail, toute la plaine qui appartient à la Pampa proprement dite; elle est partout argileuse, uniformément plate, à l’exception de petits monticules à peine sensibles, formés par des bancs de cette espèce de corbule des eaux saumâtres ou douces, aujourd’hui vivante dans la Plata, près de Buenos- Ayres et de Montevideo. Ces bancs, qui servent à faire de la chaux, et connus sous le nom de conchillas , sont trop épais pour avoir été transportés; au reste, au caractère demi -fossile de leurs coquilles encore entières, on reconnaît facilement qu’elles ont vécu là. L’un d’eux se trouve près du couvent même de San-Pedro, et a près de deux à trois mètres d’épaisseur, sur une étendue de quelques centaines de toises ; son élévation est de quatre-vingts ou cent pieds au-dessus du cours actuel du Parana. On doit supposer, d’après ce fait, un soulèvement bien insensible sur toute la surface des Pampas ou un abaissement des eaux sur toute leur étendue; au reste, la présence de ces bancs coïncide parfaitement avec des exhaussemens semblables au-dessus des eaux, contenant des coquilles marines, que j’ai vues en Patagonie, au Chili, en Bolivia et au Pérou, tant sur les côtes de l’Océan atlantique, que sur celles du grand Océan; fait singulier, qui se trouve aussi en rapport avec une foule d’autres observés sur les côtes de la Méditerranée. Quoi qu’il en soit, l’existence de ces amas de corbules sur toute la surface de ces immenses terrains, annonce un long séjour des eaux, après la disparition des mammifères qui la peuplaient, et dont les ossemens se trouvent fossiles dans les couches argileuses qui leur sont inférieures. J’ai dit qu’à l’exception de ces très -légères aspérités, l’horizontalité des Pampas paraît parfaite. Ce sont, partout, des plaines d’une uniformité désolante; seulement, quelquefois, on est surpris de voir s’en élever des volées de canards. En s’approchant de leur point de départ, on n’est pas peu étonné de rencontrer, au milieu de la plaine, un lac qu’on

n’avait pas aperçu. Les oiseaux qui s’envolent de celui-ci , vont se reposer non loin de là ; et quand on les poursuit, on arrive à un nouveau réservoir naturel d’eaux pluviales qui, se trouvant à deux cents mètres de distance, ne pouvait non plus être aperçu. Ce sont ces lacs nombreux de toutes dimensions qui caractérisent les Pampas proprement dites; en effet, aux environs de Buenos-Àyres il en est de même, ainsi que dans toute l’étendue des terrains argileux. Ú est difficile de s’expliquer comment, sur un terrain presque plan, il a pu se former une aussi grande quantité de lacs, tous à peu près aussi peu profonds les uns que les autres; car, à peine leur plus grande profondeur excède-t-elle six à huit mètres au-dessous du sol supérieur. L’uniformité des Pampas inspire la tristesse. Ce que l’on a vu sur une surface de mille mètres carrés, on le retrouve partout; seulement les environs des lieux habités ont changé depuis l’arrivée des Européens. Les cardos (chardons) ou artichauts sauvages, ont envahi une grande partie des terrains.

Ces chardonnières, qui couvrent presque tout le territoire de la province de Buenos-Ayres, depuis cette ville jusqu’aux rives du Pdo salado (rivière salée) , comme je l’ai dit plus haut l 2, étaient en partie tombées. Le cardo asnal 3 l’était même depuis quelque temps, puisqu’il commence à sécher en Février; quant au caj'do de Castilla (chardon de Castille), qui est tout simplement un artichaut sauvage, analogue à notre chardonnette, il résiste beaucoup plus long-temps, parce que sa tige est plus grosse et plus ligneuse; c’est celui qu’on préfère comme combustible, quoiqu’on brûle également l’autre, et ils constituent ensemble presque le seul bois en usage dans la campagne. Les habitans y ajoutent la bouse de vache et les os. Lorsque les chardons commencent à pousser, ils servent de pâture aux bestiaux; en grandissant, ils étouffent toute autre espèce de végétation ; mais à peine tombent-ils, que le terrain se recouvre de verdure. Les habitans se servent de la fleur de la seconde espèce pour coaguler le lait, comme on le fait dans beaucoup de nos campagnes de France. Il y a une troisième espèce de chardon, que les habitans nomment carda (chardon femelle3); la tige en est plus grêle, et il sèche beaucoup plus tard. On ne le brûle que lorsqu’on manque absolument d’autre combustible. Les chardons, en général, sont d’une très-grande utilité dans un pays entièrement dépourvu de bois; mais ils ont l’inconvénient, dans le temps de leur grande

San-

Pedro.