Un Eryngium, voisin du Bromelifolium
San-
Pedro.
hauteur, de servir de retraite aux voleurs de grands chemins, et de leur ménager un guet-apens commode; aussi voyage-t-on toujours avec crainte dans les premiers mois de l’été. Iles routes n’offrent, alors, qu’une avenue de chardons, si élevés et si impénétrables, qu’ils ne permettent point à la vue de s’étendre, et ne laissent aucune issue pour fuir le danger.
Il est impossible de douter que deux de ces espèces n’aient été transportées d’Europe par les Espagnols; car je ne les ai vues qu’aux environs des lieux habités, et dans un rayon qui suit, pour ainsi dire, la même marche que l’extinction graduelle de la population sur ces terrains sauvages. Aujourd’hui ces espèces de plantes gagnent d’une manière effrayante ; elles paraissent être , jusqu’à présent, resserrées entre les rives de la Plata, du Parana et du Rio salado. Si , sur l’étendue de terrain comprise entre ces deux rivières , on prend pour limite au Sud-Est, la mer, et au Nord-Ouest, le Rio de Arecife, on aura une surface de plus de sept cents lieues, dont au moins la moitié peut être considérée comme couverte de ces artichauts sauvages; ce qui fait craindre pour l’avenir que toutes les Pampas n’en soient successivement envahies. Sur les trois espèces connues dans le pays, le cardo de Castilla est évidemment notre chardonnette , ainsi que le cardo asnal notre chardon Marie; mais la carda est une plante américaine qui , au lieu d’accompagner l’homme dans ses migrations, disparaît dans les lieux cultivés, et même aux environs des habitations. Cette carda ressemble, par ses feuilles, à un ananas; sa tige, qui porte les fleurs, est de la grosseur du doigt, et les plus grandes ne s’élèvent guère à plus d’un mètre de hauteur : elle est vivace; on en trouve les tiges vertes en tout temps; elle ne commence à être abondante que par le 3 7.e degré de latitude sud et aux approches des montagnes. Je l’avais aperçue, pour la première fois, aux environs de Maldonado; et, à Corrientes, une espèce voisine sert d’indice à ses habitans pour juger de la fertilité d’ün terrain.
On reconnaît facilement, dans les Pampas, le lieu où s’est arrêtée, pendant long-temps, une horde indienne; son séjour est, le plus souvent, marqué par les chardons qui y poussent. Une maison n’est pas plus tôt bâtie dans les plaines, que les habitans, cherchant à se procurer des combustibles, y apportent, de suite, des tiges sèches de ces chardons; les graines, dès-lors, s’en répandent partout aux environs. Les animaux les foulent et les enterrent. Lorsqu’il a plu, ces plantes poussent, et les semences en sont ensuite transportées plus loin, soit par les vents, soit avec les nouvelles maisons qui se bâtissent. De là leur marche rapide sur le sol de la province Argentine; marche qui fait craindre
pour l’avenir que la province de Buenos-Ayres ne finisse par s’en voir entièrement couverte.
J’ai été à San-Pedro témoin d’un jugement assez singulier, qui peut servir à donner une idée des coutumes du pays. Il s’agissait d’un homme du village, parti comme matelot dans une petite barque avec un commerçant français, qui allait, par eau, de bourgade en bourgade, vendre ses marchandises; ce négociant avait quitté San-Pedro avec son marin , après avoir fait son commerce ; mais , peu après le départ de son patron, ce dernier conçut le projet de s’approprier le chargement de la barque. Il guetta le moment favorable; et, tandis que le pauvre maître se baissait pour amarrer une écoute, il lui donna un coup de hache sur la tête, le tua, jeta son corps à l’eau, revint au village, comme s’il n’eût rien eu à se reprocher, déchargea la barque, monta un magasin avec les marchandises et se mit à vendre. Cependant la justice reconnut le vol et mit le voleur en prison. Il ne nia pas le fait, disant seulement, pour l’atténuer, que c’était un Français, et que tuer un Français ne lui paraissait pas plus criminel que tuer des bestiaux dans la campagne. Il resta dans cette conviction, et fut renvoyé dans la prison ou, très-gai, il criait à l’injustice et attendait son élargissement, qui ne pouvait tarder; car les lois n’ont aucun pouvoir, et ne sont respectées par personne dans cette république naissante. Cet homme était certain que, dans quelques mois, on le lâcherait, et qu’il pourrait recommencer de plus belle, parce qu’on serait fatigué de le retenir.
Je passais mes journées à parcourir les environs, à chasser cette multitude d’oiseaux aquatiques des lacs, parmi lesquels on distingue ces cygnes au col noir, à la nage si gracieuse; et je ne cessais de faire des observations d’histoire naturelle, tout en cherchant les moyens les plus sûrs de gagner en sûreté Buenos-Ayres. Les juges du lieu s’y prêtèrent volontiers, et envoyèrent un exprès au village du Baradero, pour savoir si un corsaire de Buenos-Ayres, armé pour protéger le commerce, était encore à ce village, et s’il pourrait venir escorter l’Itaty. Le capitaine nous fit répondre qu’il ne pouvait venir nous prendre; mais qu’il nous convoierait volontiers, si nous voulions venir le rejoindre au Baradero; cette nouvelle me fit enfin entrevoir l’espoir d’arriver au port. Je fis rembarquer mes collections à bord de l’Itaty, et me préparai au départ.
Le 28 Mai , on se disposa de bonne heure à partir ; on leva l’ancre, et nous fîmes nos derniers adieux aux habitans de San-Pedro, dont nous avions tous reçu tant de marques de bienveillance. La sumaque déploya ses voiles, et bientôt San-Pedro s’éloigna. Nous étions partis de bonne heure pour arriver
San-
Pedro.
28 Mai.
San-
Pedro.
Baradero
dans la journée au village du Baradero ; mais nous n’y réussîmes pas. Le navire était trop grand pour passer par ce bras; aussi toucha-t-il sur la vase, comme l’avait fait la Concepcion; et nous fûmes obligés d’employer une partie du jour à le dégager; de sorte que nous étions le soir à une lieue, au plus, de l’emboucbure , ce qui donnait des craintes aux passagers et au capitaine. Le caractère national de deux commerçans de Buenos -Ayres les porta à saisir avec enthousiasme la proposition queje fis d’organiser nos forces, en cas d’attaque; la chose nous était facile. Nous avions à bord plus de vingt hommes armés de fusils, et la haute lisse du navire en faisait une petite forteresse. Tout ainsi arrangé, l’on chargea les armes, qui furent placées à portée, et aucun des apprêts du combat ne fut négligé, la moitié des forces devait toujours veiller, et chercher à voir ou à entendre ce qui pourrait survenir. Une alerte fut donnée vers le milieu de la nuit; mais elle n’avait d’autre cause qu’un énorme banc d’herbes flottantes apporté parles courans. Je pus alors juger combien peu l’on pourrait compter sur ces hommes, si braves en paroles, lorsqu’ils supposent le danger bien loin. Une partie d’entr’eux s’enfuit à terre, et ils ne redevinrent courageux que lorsqu’on fut bien assuré qu’il n’y avait rien à craindre. Le calme renaissait à peine, lorsqu’un peu avant la pointe du jour une seconde alerte , plus sérieuse que la première, vint troubler la tranquillité: on entendit un bruit de rames, et, bientôt, on distingua une embarcation ; alors, sous prétexte de faire beaucoup de feu du milieu des roseaux de la rive , les plus déterminés descendirent à terre, le capitaine le premier, de sorte qu’il restait à peine deux ou trois personnes avec moi à bord. On cria qui vive; puis on ordonna aux rameurs de s’arrêter, sous peine de recevoir notre feu. Je vis, dès-lors, que nous n’avions à lutter que contre six hommes seulement; ils s’arrêtèrent, nous dirent qu’ils allaient couper du bois dans les îles; que, par conséquent, ils ne nous étaient nullement hostiles. Alors tous mes intrépides compagnons revinrent à bord, et présentèrent une ligne armée aux pauvres bûcherons, qui se moquaient de leurs terreurs avec tant de forces. Cette dernière alerte dura jusqu’au jour, ou nous reprîmes notre marche, en riant de nos craintes de la nuit.
Nous étions dans la partie la plus étroite du chenal du Baradero, au milieu de prairies vertes, en partie inondées, oii s’étaient réunies des troupes considérables d’oiseaux aquatiques : des cygnes au plumage éblouissant de blancheur, se jouaient parmi de nombreux canards; on eût dit toute la nature vivante. De vastes prairies s’étendaient jusqu’au pied des falaises; la pointe de ces falaises, moins abrupte, était aussi couverte de végétation, et leur sommet se couronnait de maisons d’estancieros, dont les bestiaux
paissaient disséminés dans la campagne. Notre barque suivait le courant, et avait à peine l’espace nécessaire pour passer, à tel point que, la veille, ayant tourné sur elle -meme dans un endroit plus large, elle était restée dans la même position, et avait été forcée de marcher la poupe en avant, jusqu’au moment où le chenal devint, enfin, assez large pour quelle put se retourner, ce qui n’eut lieu qu’au confluent du Rio d’Arecife, lequel passe près du bourg de ce nom, et sert d’égoût à la plaine; cette jonction opérée, le canal devint plus large. Nous mîmes à la voile; et, bientôt après, nous étions au village du Baradero, où, effectivement, nous rencontrâmes le corsaire dont on nous avait parlé : c’était un petit sloop armé de deux canons sur pivot, et monté de vingt-cinq hommes d’équipage, tous Italiens, ainsi que leur capitaine, et ressemblant assez à ces brigands, si bien décrits dans les romans, à cette classe d’hommes disposés à tout faire, pour un peu d’argent; en un mot, ils ne m’inspiraient pas de confiance. J’allai, pourtant, trouver le capitaine; et, après quelques difficultés de sa part sur le prix, je convins avec lui qu’il nous convoierait jusqu’à Buenos-Ayres, pour trois cents piastres. Il nous prévint que nous partirions le soir même; et, en attendant, je fus au village du Baradero, que je trouvai tel que je l’ai décrit dans mon premier voyage par le même chenal 1 ; il a été fondé en \ 780 par les Espagnols, et la population, en comptant celle des campagnes qui en dépendent, peut s’élever à mille habitans, presque tous fermiers ou Gauchos.
Yers le soir, le corsaire nous annonça qu’il allait mettre à la voile. Nous nous disposâmes et partîmes. Le jour nous accompagna jusqu’à l’embouchure du Baradero dans le Riacho de las Palmas 3 où une nuit sombre nous fit craindre de perdre de vue notre escorte. La navigation nocturne, lorsqu’on sait être exposé à des dangers, a quelque chose de triste : chaque arbre inspire la terreur; aussi les passagers étaient -ils intimidés au point que tout les effrayait. Nous arrivâmes enfin à la Boca de las Palmas (l’embouchure de las Palmas). L’Itaty toucha et ne put avancer; d’ailleurs sa destination était à Buenos-Ayres, et non pas à las Conchas (les Coquilles), où voulait aller le corsaire. Il nous en prévint en nous offrant, moyennant le prix d’un nouveau passage (hospitalité digne de sa profession), de nous conduire à ce village avec nos effets. En restant sur la sumaque , nous courions le risque d’être pris par les Brésiliens, qui rôdaient toujours aux environs. Nous nous décidâmes à nous fier au corsaire; et je fis encore trans-
