Terres magellaniques, t. 11, p

PAUL. Te

les plaines étendues du pied des Andes à la mer. Essentiellement chasseurs, et par suite Homme nomades, ils errent du nord au sud, et de l’est à l’ouest, sans avoir, à proprement ‘5 parler, de résidence déterminée. Il en résulte qu'on peut successivement voir les mêmes individus soit au détroit de Magellan, soit sur les rives du Rio Negro!. En jetant

les yeux sur notre résumé synoptique des observations comparatives des voyageurs, on

se convaincra qu'ils ont toujours rencontré des hommes de grande taille au port Désiré,

au port Saint-Julien, sur les côtes de l'Océan, dans la baie Possession, au cap Grégoire (détroit de Magellan), sur les parties non boisées étendues plus à l’ouest, et dépendant

des plaines qui succèdent aux Pampas. Ils se divisent en une foule de petites tribus dispersées par familles au sein des vastes terres unies du sud. De tout temps ils ont

eu de fréquentes communications avec les Puelches, leurs voisins du nord; avec les Aucas,

leurs voisins de l’ouest, qui ne tardèrent pas à leur procurer des chevaux, et leur ont

aussi probablement appris les premiers mots espagnols, recueillis au détroit par quelques-uns des navigateurs européens?. Leurs relations avec les Fuégiens paraissent trèsrares, tandis qu’on les a vus, à plusieurs reprises, envoyer des députations au nord jusqu’au Tandil, dans les Pampas de Buenos-Ayres. Ils semblent, au reste, préférer aux bords de la mer, qu’ils ne gagnent que très-rarement, et seulement quand la saison le

leur permet, le séjour de l’intérieur des terres et le voisinage des fleuves, où ils trouvent

plus de gibier; ce en quoi ils diffèrent essentiellement des Fuégiens.

Leur nombre, d’après ce que nous avons pu savoir des chefs, ne s’élèverait guère au-dessus de 10,000 âmes, réparties sur plus de 28,000 lieues, ce qui donnerait à peu près un homme par 3 lieues de superficie. 5

Leur couleur, plus foncée que celle des Fuégiens leurs voisins, et que celle des nations du nord-est, n’est pas cuivrée, mais brun-olivätre foncé : c’est la nuance des mulâtres et non celle qu’on a généralement assignée à la race américaine; mais elle est d’une teinte aussi intense que celle des nations du Chaco. Les seuls Américains qui soient plus foncés que les Patagons, sont les Puelches et les Charruas; mais la différence est peu sensible.

La taille des Patagons fut bien long-temps un problème qui paraissait insoluble, et dont s’occupèrent avec une ardeur égale les écrivains anciens et modernes : les uns voulaient qu'ils fussent de petite taille; les autres en faisaient des géans. Quelques auteurs, plus sensés, supposèrent avec raison qu’il y avait confusion de nation; mais le défaut de lumières sur la géographie locale et des recherches superficielles avaient encore laissé jusqu'ici des doutes à cet égard. Le mal venait de ce que l’on confondait les Fuégiens avec les Patagons. Les voyageurs qui n’ont vu que les Fuégiens, comme Loaysa, Chidley , Sébald de Weert, Garcia de Nodal, l’'Hermite, Degennes,

1. Voyez partie historique, t. II, ch. XVIIF, et ch. XX, pour des détails plus étendus sur la nation patagone.

2, On a”vu pour la première fois des chevaux aux -Patagons lors du retour des bateaux des” naufragés du Wager, compagnons infortunés de lamiral Anson, en 1740 (Wager, p. 69).