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Oiseaux de proie.

(24) pouvaient saisir, entamés seulement au ventre, autour de l’anus et de la bouche, tandis que le reste de la peau avait séché sur les chairs, sans avoir pu être dépecé par les condors.

Comme le roi des vautours et les cathartes, le condor mange de tout ce qui est animal. Nous l'avons vu se nourrir de mollusques, quoique ce soit là son dernier aliment. Il mange tous les animaux morts, sans exception, les mammifères, les oiseaux, les reptiles et les poissons, ne manifestant quelque prédilection que pour la chair des mammifères. Il mange jusqu’à des excrémens quand la faim le presse.

Les condors ne sont rien moins que familiers; ils fuient, de très-loin, l'approche de l’homme; et, si ce n’est en Patagonie, où, voyant des hommes peut-être pour la première fois, ils nous laissèrent passer à cent cinquante ou deux cents mètres au-dessous de leur habitation, nous n’avons jamais pu approcher un condor d’assez près pour le ürer, sans nous cacher dans le voisinage d’une proie présentée à son avidité, afin de le surprendre; différant beaucoup en cela des autres vulturidées d'Amérique, des urubus surtout, qui vivent, pour ainsi dire, avec les habitans.

Il serait difficile d'apprécier au juste la véritable durée de la vie d’un condor; mais, si nous en croyons les indigènes, sa longévité surpasserait de beaucoup celle de tous les autres oiseaux. Les Indiens nous ont assuré en revoir encore, de temps à autre, quelques-uns, marqués par leurs pères, il y avait plus de cinquante ans, de certains signes particuliers. Le lecteur sent avec nous que le fait même et sa preuve auraient ici besoin, l’un et l’autre, d’une vérification plus désirable qu’aisée à se procurer; mais, ce qu'il y a de certain, c’est que les condors multiplient peu, et que, comparés aux cathartes, ils sont toujours en petit nombre.

Les condors ne font point de nids; ils se contentent de choisir, dans les rochers, ainsi que nous avons pu le reconnaître, en parcourant les falaises de la Patagonie, des concavités assez larges pour recevoir leurs œufs, préférant toujours, pour faire leur ponte, les points inaccessibles, moins par leur élévation que par l’àpreté de leur pente.

Le condor femelle pond deux œufs, de dix à douze centimètres. Les naturels nous les ont dits blancs; mais un fragment que nous en avons vu nous ferait croire que, comme pour l'œuf de l'aura et de l’urubu, le blanc est couvert de taches espacées d’un brun rougeâtre. Cest surtout de Novembre en Février qu’a lieu la couvée. Les couples, alors, s'éloignent encore davantage des lieux habités, pour chercher un emplacement propice. Les habitans nous ont assuré que la femelle couve seule, ce qui nous paraît difficile à croire, parce qu’en des régions quelquefois froides et sans arbres, le petit aurait le temps de périr dans la coquille. En tout cas le mâle et la femelle s'occupent, de concert, du soin de nourrir les jeunes condors, en dégorgeant dans leur bec les alimens qu'ils ont pris eux-mêmes. Les jeunes grandissent assez lentement, et peuvent à peine voler au bout d’un mois et demi. Ils suivent long-temps encore le couple, qui les guide dans leurs premières chasses; mais le plus long terme de leur éducation ne passe jamais quelques mois; et, dès ce moment, on voit les jeunes condors s’isoler de leurs parens, et chercher eux-mêmes à pourvoir à leur nourriture. Plus voraces alors

(25) que les vieux, mais moins prévoyans et moins défians, parce qu’ils ont moins d’expé- Oiseaux rience, ils tombent plus facilement dans les embüches des chasseurs; aussi tue-t-on . souvent de jeunes condors et rarement des condors adultes.

Les condors nuisent beaucoup aux troupeaux, en tuant les animaux nouveau-nés ; c’est pourquoi les habitans actuels leur font une guerre d’extermination et mettent en jeu, pour les détruire, beaucoup de ruses différentes. La plupart du temps, ils les guettent, cachés près d’un lieu garni par eux d’un appt propre à les attirer, et les tuent à coups de fusil; ou bien, attendant qu'ils soient repus, ils les poursuivent à cheval, les enveloppant, le plus souvent, de leur terrible Zazo; d’autres fois, enfin, ils les surprennent, gorgés de nourriture, dans un cercle étroit de palissades formé d’avance autour de la proie tentatrice, et les assomment à coups de bâton, sans qu'ils puissent fuir, faute d'espace, ni s'envoler, par suite de la gloutonnerie qui vient appesantir leurs ailes en surchargeant leur estomac. Nous n’avons pas entendu parler de la chasse décrite par Molina: : selon cet auteur, un homme se couche sur le dos, affublé de la peau d’un bœuf fraichement égorgé; le condor, trompé par l'aspect de cette peau, qu'il prend pour un animal mort, s’en approche, afin de le manger. L'homme, dont les mains sont armées de gants, saisit alors l'oiseau par les pattes, et d’autres chasseurs viennent promptement l’assommer.

Nous croyons qu’on a trompé M. de La Condamine? en lui garantissant qu’on emploie, pour attirer le condor, une figure d’enfant pétrie d’une argile très-visqueuse, où l'oiseau vient engager ses serres. C’est une suite de l’erreur consacrée, que le condor se sert de ses ongles.

Comme tous les oiseaux de proie, en général, le condor a la vie très-dure; mais les habitans tombent quelquefois, à cet égard, dans une exagération pareille à celle d'Ulloaÿ, qui prétend que le tissu des plumes du condor est si serré que la balle n’y pénètre pas, et ajoute même qu’on lui a tiré de huit à dix coups de fusil de suite sans lui faire du mal, les balles renvoyées par les plumes rebroussant vers le chasseur. Ce fait n’a pas besoin de réfutation. Nous avons tué des condors, et de très-loin, non-seulement avec des balles ordinaires, mais encore avec de petites balles ou plomb n.” 0, des chasseurs. Néanmoins le condor, étant plus grand et plus fort qu'aucun autre oiseau de proie, doit nécessairement être plus difficile à tuer; aussi vole-t-il long-temps encore, avant de tomber, même après avoir élé grièvement blessé. Nous avons acquis la certitude que le condor est très-difficile à mettre à mort par telle autre voie, celle, par exemple, de la strangulation. Oserons-nous avouer qu'après en avoir blessé un d’une balle, sur la côte de la Patagonie, nous voulûmes l’achever de cette manière, et ne pümes y parvenir qu'après une heure des plus pénibles efforts? Cette

1. Essai sur l’histoire naturelle du Chili, trad. franç., pag. 249. 2. Relation abrégée du voyage de lAmazone, pag. 171. 3. Noticias americanas, pag. 158, (. 18.