DE LA LETTRE XVIU

Nous quittâmes Césarée le 11 août, à six heures du matin. Notre route se dirigea vers l'orient pendant quatre heures , ensuite nous tournâmes au nord , à travers un pays stérile, nu et inhabité.

Après douze heures de marche depuis Kaïssarieh, on arrive à Sultan-khan, vaste hôtellerie ruinée, habitée par trente familles turques. A deux heures à l'occident de Sultan-khan, apparaît un grand lac salé actuellement à sec ; ce lac, qui figure de loin une vaste nappe argentée, fournit du sel aux pays environnants. Le vieux karavanséraï de Sultan-khan ne nous offrant pas un gîte assez commode pour y passer la nuit, nous voulions gagner la bourgade de Geumérek, située à quatre lieues de distance. Les Turcs du khan.

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nous supplièrent de ne point nous mettre en route pendant la nuit; ils nous dirent que, deux jours auparavant, trois Arméniens et quatre Turcs de Sivas avaient été massacrés par les Kurdes, sur le chemin que nous devions parcourir. Une centaine d'hommes de la garnison de Sivas s'étaient mis à la poursuite des bandits, mais leur recherche n'avait eu aucun résultat. Les Kurdes se cachent dans les montagnes, qui ne sont accessibles qu'à eux seuls, et là , ils bravent impunément leurs ennemis. J'aurai occasion bientôt de vous parler longuement de ces peuplades féroces, à qui l'armée turque, commandée par Hafiz-pacha, fait la guerre.

Nous ne nous remimes donc en chemin que le 12 août, à la pointe du jour. Rien ne saurait donner une idée de la sécheresse, de l'aspect désolé du pays qui s'offre aux regards, en sortant de Sultan-khan. Toute image de végétation disparait ce ne sont que des ondulations de terrains rocailleux, noirâtres, des gorges «profondes, formées par des rochers abruptes et volcaniques. Nous étions dans un de ces vallons ténébreux, dont la vue seule inspire de la terreur, lorsque nous vîmes , au sommet de la colline voisine, douze cavaliers qui descendaient vers nous. Ces

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cavaliers, après nous avoir vus, se rapprochent le9 uns des autres et marchent de front ; ils arment leurs fusils; les yatagans, les sabres, sortent de leur fourreau ; les lances sont en arrêt et les massues sont appuyées sur les épaules, (c Voilà les Kurdes ! sfécria notre guide, nous allons ôtr^ attaqués. » Nous nous rangeànaçs tous en ordre de bataille, tenant en main nos pistolets armés. Arrivés en présence des douze cavaliers, nous vtmes avec joie que nous nous étions trompés : c'étaient de^ Arm'éniens et des Turcs de Geumérek qui allaient à Gésarée. Ces vpyageurs nous avaient pris aussi pour des voleurs; ib nous confirmèrent l'horrible assassinat qui s'était commis dans le vallon où nous nous rencontrâmes.

La distance de Geumérek à Sivas est de dix-s^t lieues. La route passe à travers une morne et vaste solitude, où se montrent seulen;ient deux villages; le premier se nopime Karabounar, l'autre Ramleh. Sivas , l'antique Sébaste , capitale de la petite Arpiénie , est située au nord d'une grande vallée fertile en grains et en pâtura-» ges. Cette vallée , au milieu de laquelle coule le fleuve Halys, est bornée de tous côtés par des montagnes blanchâtres et pelées. La cité de Sivas, rebâtie par Sabdin le firand, était, il

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y a trois sièdês^ une des ploa riches et des plus peuplées de FÂsie Mineure : elle comptait alors cent cinquante mille habitants. La population actuelle, mêlée de Turcs, d'Arméniens et de Grecs , ne va pas au delà de quinze mille âmes. Les troupeaux de vaches, de mouton la culture des grains, sont les principales ressources delà cité. Dans les montagnes, au sud de Sivas, on a trouvé d'abondantes mines 4e cuivre , mais elles sont mal exploitées; la ville ne retire aucun revenu de ces mines qui pourraient l'enrichir; d'ailleurs on sait l'indifférence des Turcs pour tout ce qui exige un travail assidu. Le peu de cuivre qu'on extrait de ces montagnes est envoyé à Kaïssarie^, et de là dans les villes maritimes de la Syrie, pour être embarqué sur des navires marchands.

Pn ne peut voir les fossés de Sivas , aujourd'hui à demi comblés , sans être saisi d'un sentiment d'horreur en songeant aux scènes de carnage dont ce lieu fut le théâtre eil4400. Je veux parler du massacre des habitants de Sébaste par Timour. Avant d'entrer dans les détails de cçtte journée, rappelons en deux mots quels furent les motifs de la lutte sanglante entre le sultan Ifagrazid et l'empereur tartare. Âkmed-melaïr ^t

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Kara-Youssouf (Joseph le noir), deux riches Osmanlis de Sivas, avaient fait périr sous leurs poignards le prince Kharazi- Bourandin ( preuve de la foi) , alors souverain de Sébaste et ami de Tamerlan. Les meurtriers de Bourandin, ayant su que Timour avait quitté la Géorgie pour entrer dans TAsie Mineure , s'enfuirent en Syrie pour passer de là en Egypte. Arrivés à Alep, où Timoutah, gouverneur de cette ville, les empêcha, les armes à la main, de continuer leur route , ils se rendirent tous les deux auprès de Bayazid, empereur de Stamboul, qui leur donna l'hospitalité. Les habitants de Sivas se soumirent alors à Bayazid , qui leur envoya pour gouverneur son fils Soliman, accompagné de quatre visirs. Ce qui excita encore plus la rage de Timour, c'est que Bajazet traita avec mépris les ambassadeurs du prince tartare , et les congédia avec des paroles injurieuses. Tamerlan abandonna le camp de Karadagh , et, le 22 août 1400, vint pour la première fois promener son tonnerre dans les États ottomans.

A cette époque Sébaste était environnée de fortes murailles et de larges fossés. Un profond fossé rempli d'eau défendait la ville de trois côtés, et l'armée ennemie ne put l'attaquer que

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par le côté occidental, en minant les fortifications et en élevant des digues. Huit mille mineurs pénétrèrent sous les fondements des remparts ; ils avaient la précaution de soutenir les murs avec d'énormes poutres, et de fortes planches leur servaient à prévenir les éboulements.

Lorsque les cavités étaient suffisamment pro« fondes, les mineurs, en se retirant ^ mettaient le feu aux planches et aux poutres, et d'immenses portions de murailles s'écroulaient avec fracas. Ainsi disparurent peu à peu 1^ (ours et les remparts de la place. Après dix-huit jours de siège, les habitants, voyant que toute résistance était désormais inutile, implorèrent la générosité du vainqueur, qui ne consentit qu'à épargner les musulmans. Les chrétiens, et principalement les cavaliers arméniens, qui au nombre de quatre mille avaient opposé à l'armée assiégeante la plus héroïque résistance, devaient, aux termes de la capitulation, être réduits en esclavage ; mais, au mépris de la foi jurée , le barbare les distribua à ses soldats avec ordre de les enterrer vivants. Alors se passèrent des scènes de carnage et de supplice telles que l'histoire n'en rapporte pas de semblables. Jamais Djenghiz-khan, jamais Tîmour, Timour lui-même, n'avaient porté si

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loin la fërocité. Bien des villes avaient été détraites et leurs habitants massacrés ; mais jamais la colère du vainqueur ne s'était montrée avéb des actes d'une barbarie aussi raffinée. Lés cliréf ièns furent jetés dix à dix dans de larges fosséil^ la tête fixée au moyen de cordes entre les cuisses ^ ; puis on recouvrit les fosses d'un (ilancfaer qu'on surchargea de terre,' afin que les chrétiens trouvassent au fond de ces horribles tombes vaïe mort lente et certaine. Là île Se borna paii là sauvage vengeance de Timour : il fit exécuter tés plus Vaillants habitants de la ville, disant qtië^ si on les laissait vivre, la contagion du Côtitd^ gagnerait letirs cohcitO]^ens ; il fit égalemetit idéttrè à mort tous les lépreux^ afin, prétendait-il^ qù'ite lié {>ussënt paë communiquer leur malàtiiè àU Ireste de la population. Enfin, les femifleS; les ëfafants, les vieillards chrétiens, ne furent pas épargnés. Ertoghrul, fils de Bayazid, fut au nombre des victimes qui payèrent de leur vie leur courageuse résistance ; Timour lui fit trattcher la tête , après l'avoir ignominieusement traîné à sa suite pendant plusieurs jours '.

1 On croit que Tusage barbare des Turcs de placer là fête des ebrétiens qu'ils décapitent sur leur derrière, a pris sa sonroe dans le traitement que Timour fit subir aux Arméniens de SiTas.

' M. de Hammer» m$0irù d9 1' Empira ottoman*

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Bayazid dirigeait les opérations du siège de Cdfistàniinoplë , lôrsqti^dti lui àfitidhça l'épdùyantable nouvelle de la chute de Sivas. Le sultan furieux abandonna soudain les murs de Byzance, et vola contre le conquérant barbare. La douleur de l'empereur ottoman ^t le désir de venger son peuple s'exhalaient quétqliefois en paroles touchantes. Calcondyle rapporte que^ dans sa marche à travers l'Ânatolie , ayant entendu un berger chanter tranquillement en s'accompagnant de son chalumeau, le sultan lui cria :

(( Berger, chante-moi cei^ paroles : « Empereur D Bayazid, ombre de Dieu sur la terre , maître D d'une grande nation, tu n'aurais pas dû laisser D prendre Sivas^ ni tuer ton fils Erthogrul. »

L'espoir de la vengeance dévorait l'âme du sttlUû. Gè foi dans la pteine d'Aïigotâ qu'il f)ut Mbatii^ avec l'empereur t*târeq«'îlâbhortaîti isais tottô dvaâr pu voir, âms wàé dé liies précédentés lettres, que le «ûiâ^lheiiréul Bayazid ti'eut poiht dto$ èett^ plaiiiê là eonsdlfitiiyn dé la vèn^ geaâce.

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