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c Hier , quand la lune montait, montait vers les cieux ; quand le bulbul chantait, quand le

vent soupirait, mon maître est monté sur son coursier, il est parti avec ses batàillonSb^ et m'a défendu de le suivre! • . . Si je disais toute la sovffrance que me cause ton Sbsencé,* 6 mon bienaimé, j'apprendrais aux petits dM cèlbmbes à pleurer et à gémir î.\'. »

Voici maintenant comment s'écoule la vie des dames du harem. Pour elles toutes les journées se ressemblent : ces dames se lèvent à dix heures du matin. La première moitié de la journée est consacrée à la toilette. Des négresses s'occupent à nouer leurs cheveux en mille tresses , à leur teindre les sourcils de noir, à donner une couleur orange à leurs doigts et à la paume de leurs mains avec la poudre du héné. L'autre moitié du jour se passe entre la pipe, le narguillé et des conversations qui feraient rougir les femmes les moins prudes de l'Europe. Une de leurs plus grandes jouissances, c'est la danse ; il n'est pas de la dignité des épouses légitimes de se livrer elles-mêmes \ cet amusement : ce sont prdinairement les esclaves qui dansent devant leurs maîtresses. Cependant les dames du harem dansent quelquefois elles-mêmes ; ces danses lascites sont accompagnées de paroles obscènes et

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désordonuées. Les terrestres voluptés sont les seuls rôyeS) les seules occupations de ces femm^ : les joies iotelieetuelles leur sont inconnues. Il est rare, très-rare, de voir une femme turque sachant lire et licrirQ. Une chose plus déplorable encore, c^est l'absence presqve totale du sentir ment religieux chez les femmes du harem. Les principes de religion, si profondément enracinés dans Fesprit et le cœur des Turcs, sont à peine connus de leurs femmes. La loi les dispense, d'ailleurs, de pratiquer les actes religieux; qe n'est qu'aux femmes âgées qu^on permet d'aller prier dans les mosquées. « Voilà plus d'un an que je vois chaque jour les femmes de Hafîz-pacha, me disait, la signora Andréa, et jamais je ne les ai trouvées en prière , janiais je ne leur ai entendu parler religion. »

Il s'est trouvé de notre temps des voyageurs européens qui se sont extasiés sur le sort d^ femmes des harems ; ces voyageurs ont cru même devoir rectifier les erreurs qu'on s'était faites en Occident touchant la condition des femmes musulmanes. Ces champions du beau sexe turc ont mis en avant deux &its pour appuyer leur assertion. Le premier de ces faits, c'est qu'une pa)}vre fille achetée au bazar peu^ devenir, cbez les

Ottomans^ une ^^andQ princes^,, une svi][t9ne. Le second fait^ c'est qu'il n'est pas d'exi3tencp plus douce y plus beureute que celle des dames des harems de la Turquie. Gomment,» en effet, ne se croiraient-elles pas heureuses ces femme3 qui, pour la plupart, étant nées de parents sans fortune, sans dignité, sans avenir , se voient tout à coup aimées^ adorées par des princes?

Mais ces femmes, qui n'ont pour partage que les jouissances matérielles, peuvent-elles connaître le vrai bonheur ? Le bonheur ne peut exister que poiu* celles qui donnent des enfants k leur maître, parce que celles-là sont toujours respectées , et qu'ensuite une femme trouve des consolations de toutes les heures dans l'amour qu'elle a pour se$( enfants. Malheureusement il se rencontre peu de femmes dans les harems qui aspirent aux joies maternelles. Ni le besoin d'aimer des êtres qu'elles mettraient au monde , ni la certitude de se yoir entourées de considération en devenant mères, n'étouffe dans leur esprit l'horrible pen-* sée de l'infanticide. Dans aucun coin de la terre ce crime ne se rencontre comme dans les harems de Turquie. L'idée qui les pousse à ce crime, c'est que de nomb^eujsey couches hâteraient la perte de leur fraîcheur, la pçrtÇ; de leur J^eauté. Nous

aimons à remarquer ici que Vinfanticide ne se rencontre jamais chez les femmes du peuple. On vante la vertu des femmes appartenant à la classe pauvre de la nation ottomane ; il faut dire aussi que, dans cette classe, il est peu d'hommes qui aient plus d'une épouse, car en Turquie le nombre de femmes dans une seule maison est en raison de la richesse du mari. Chez les musulmans, les femmes sont un objet de luxe : un Turc met de l'orgueil à avoir plusieurs femmes, comme il en met à posséder plusieurs chevaux.

Quand on arrête sa pensée sur une chose aussi sérieuse que la destinée des femmes turques, on doit plutôt, ce me semble, examiner l'influence que ces femmes peuvent avoir sur la nation, que de s'occuper exclusivement des plaisirs qu'elles trouvent dans les harems. Je ne veux pas traiter à fond une pareille question , cela m'entraînerait trop loin. Du reste, les considérations morales et philosophiques que vous avez tirées de ce sujet dans le deuxième volume de la Carrespoîidance d! Orient^ ne laissent rien à désirer. Je me bornerai à quelques généralités.

Au sein de la famille chrétienne, où la femme est placée dans toute sa dignité, elle exerce une

grande et salutaire influence; nous tous qui

avons été élevés par des mères chrétiennes, cherchons en nous-mêmes, et nous verrons que tout ce qu'il y a de vertueux, de bon dans notre âme, nous l'avons reçu de notre mère. En seraitil de même pour un peuple qui ne considère la femme que comme un instrument que Dieu laissa tomber de ses mains puissantes pour multiplier la race humaine ? Quelle éducation peutelle donner à ses enfants, cette mère qui n'en a pas reçu elle-même? Quelle instruction peut-elle donner à ses enfants, cette mère à qui l'on n'a rien voulu apprendre, pas même l'existence de Dieu ? Aux yeux du philosophe, du moraliste, la situation des femmes vis-à-vis la société turque est une des grandes plaies qui ont conduit l'empire ottoman vers sa ruine.

Le Koran, on le sait, permet aux musulmans d'épouser quatre femmes et d'en prendre autant qu'ils peuvent en nourrir. Ceci touche au côté le plus sensible de la nation ottomane. La polygamie est non-seulement une grande cause de dépopulation, mais c'est là encore la source d'abominables vices répandus dans l'Orient.

Ces vices , ces amours de femme à femme qui ne se rencontrent en Europe que comme des phénomènes d'immoralité, se montrent fréquem-

ment dans la société musulmane ; ces désordres du harem ont leurs poëtes; on m'a cité des chants étranges que la langue française ne pourrait se résoudre à reproduire. Quelle surprise que d'entendre une femme exalter les charmes de sa belle amie en la voyant folâtrer au milieu d'une salle de bain ! elle la trouve plus admirable , quand elle nage dans un bassin, que le soleil se plongeant dans lips ondes! elle l'appelle une beauté céleste , une houri du paradis , la conjure d'écouter sa prière , et la convie à des félicités que repousse la nature. Ces dérèglements sont tels, qu'un Turc, en se mariant , ne manque jamais de s'informer si celle qu'on lui promet en mariage n'a point de femme qu'elle aime et dont elle soit aimée.

Une autre cause du décroissement successif des familles en Orient , ce c'est, comme dit Montesquieu , cette multitude d'hommes morts dès leur naissance; ces êtres mutilés dont la vie s'écoule tristement dans la surveillance du sérail. Quelle dépopulation ne doit-il pas s'ensuivre! quelle perte pour la société! » Nesont-cepaslà, je le demande, de bien grands obstacles à la civilisation qu'on veut introduire chez les Turcs ? Et ces obstacles se trouvent précisément dans le Koran, ce livre d'où découle tout ce qui consti-

tue la vie politique et religieuse des Osmanlis. Pour arracher les musulmans à leur ignorance, il faudrait commencer d'abord par jeter au feu une bonne partie du livre de Mahomet.

L'Euphrate , appelé Mourad-Souïou ( eau du désir) par les gens du pays , n'étant qu'à trois lieues de Malattia, je n'ai pu remettre plus longtemps à le visiter. Hier, à midi, nous nous som* mes acheminés vers le grand fleuve. En partant de Malattia, on va directement à l'antique Mélitène. Là, la route se dirige au nord-est, et on arrive sur la rive droite de l'Euphrate, en passant par une plaine nue, où se montrent çà et là quelques tentes de Turcomans.

Il y a sur la surface de la terre des villes , des montagnes, des plaines, des fleuves, dont le nom se mêle aux plus beaux souvenirs, aux plus belles gloires; l'Euphrate est glorieux entre tous lés fleuves. Son nom &st écrit dans la première page du premier livre qui ait paru chez les hommes. (c Dans le jardin dés délices , dit la Genèse, coulait un fleuve qui se divisait en quatre canaux, l'Euphrate était un de ces canaux, » Mon premier désir, en voyant l'Euphrate , fut de boire de son eau , et d'y plonger ma tête. Puis mes regards restèrent longtemps àttiachës sur lé fleilve ; ina pen •

sée flottait dans les âges évanouis. Le bruit des ondes de l'Euphrate arrivait à mon oreille comme des accents solennels échappés de la lyre des rois et des prophètes du Seigneur. Il est si poétique, le grand fleuve où soupirait Israël proscrit , et qui vit autrefois les harpes saintes tristement suspendues aux saules de ses bords ! Assis comme Texilé de Sion sur ces mêmes rives, je répétais l'hymne mélancolique Super flumina Bor bylonis ; le souvenir delà patrie absente , le souvenir de ma mère, de mes amis, avait ému mon cœur et m'arrachait des larmes. ••

Quand môme les annales des vieilles sociétés humaines ne jetteraient pas sur l'Euphrate m si beau prestige de poésie, ce fleuve exciterait encore l'admiration du voyageur par la seule idée du pays que parcourent ses ondes. A partir du mont Bin-Goueil (mille sources), le mont Obus des anciens, d'où jaillissent ses eaux, l'Euphrate ne coule, jusqu'à son embouchure, qu'à travers des plaines sans végétation , sans fleurs, tristes et lugubres plaines, où l'œil ne s'arrête que sur des sables brûlants ! Il y a des contrées de l'Asie orientale qui ne seraient que des solitudes arides , si l'Euphrate , comme une providence 9 n'allait les visiter. De quel prix

n'est-il pas , ce fleuve, pour ces pays d*Âsie dévorés par les ardeurs du soleil ! Aussi, quelle est grande la vénération des peuples du désert pour l'Euplirate ! Ces mots , Mourad-Somou (eau du désir) , expriment dans leur langue quel fervent amour ils ont voué au grand fleuve.

Des deux branches de l'Euphrate , celle que nous voyons ici est la plus considérable; l'autre branche, appelée Frat, prend sa source dans les montagnes qui avoisinent Erzeroum, et se mêle à Mourad-Souïou, non loin du (ourg de Zilé, en Arménie. On a compté que, depuis la réunion des deux branches jusqu'à son embouchure dans le golfe Persique, l'Euphrate a trois cent quatrevingt-cinq lieues de cours. Vous savez qu'il quitte le nom de Mourad-Souïou pour prendre le nom de Chat-el-Arabe (fleuve d'Arabie), à Koma, lieu où le Tigre se joint à ce fleuve.

Au lieu même où j'ai visité Mourad-Souïou, est Tembouchure d'une rivière considérable, appelée Tokma-Schaï. Cette rivière, dont les bords sont couverts de roseaux et de petits saules , est la même que celle qui porte le nom de Kas-keus-schaï dans la plaine de Malattia. Sur la rive droite de l'Euphrate apparaît un village turc du nom de Schers-Arslan. Le lit de Mou-

rad-Souïou n'a point ici une grande profondeur; sa largeur est de soixante pas environ.. Ses bords sont sablonneux et sans arbres ; le fleuve coule paisiblement. Son cours est borné au nord par une longue chaîne de montagnes absolument nue et d'un aspect désolé. Au midi se déploie la vaste plaine de Malatlia , parsemée de tentes habitées par des Turcomans.

C'est à Schers-Arslan qu'on passe l'Euphrate pour aller dans Je pays de Karpout ^ Tancienne Charpote. Ce passage s'eflFectue sur un bateau assez curieux pour que je vous le fasse connaître. Ce bateau, qu'on appelle hellek , se compose de seize outres gonflées et attachées carrément les unes aux autres. Sur les outres repose une espèce de claie, faite avec des branches d'arbres entrelacées. On ne transporte là-dessus qiie les voyageurs et les bagages ; les bêtes de somme traversent le fleuve à la nage; seulement on les guide avec une corde. Deux hommes font mouvoir ce radeau avec des rames qui ont la forme d'une raquette. Ce genre de bateau date, dans ce pays, d'une époque très-reculée. Xénophon nous apprend que ses soldats traversèrent quelquefois l'Euphrate sur des outres gonflées pour aller chercher des vivres; Un Grec des dix-mille

proposa au général de faire passer quatre mille hommes d'infanterie sur mille outres enflées. Le même moyen fut employé par Alexandre pour passer TAraxe , quand il poursuivait Bessus dans la Bactriane. C'est de cette manière enfin que l'empereur Julien, dans sa marche vers l'Asie orientale, passa l'Euphrate à Hiéropolis, aujourd'hui Bambouk , ville située à deux journées au nord-est d'Alep.

Je voulus aller de l'autre côté de l'Euphrate sur un de ces radeaux. Nous avions pour bateliers deux Kurdes tout nus ; leurs formes étaient herculéennes : une barbe noire couvrait leur poitrine. Deux Osmanlis étaient au nombre des passagers; ils conduiraient chacun un cheval arabe de toute beauté • Ces deux chevaux fougueux firent tant d'eflforts en nageant, qu'ils arrachèrent les cordes des muins des conducteurs. Aussitôt nos deux nautoniers jetèrent leur rame, saisirent avec leurs mains la queue des chevaux, et ce furent alors ces superbes coursiers qui nous entraînèrent sur la rive septentrionale du fleuve. Cette singulière embarcation ne ressemblait pas mal au char de Neptune courant sur les flots.