LETTRE XXX

Nous avons beaucoup parlé dea Arabes dans le récit de notre vojage à Palmjre qu'on vient de lire ; un travail sur les chanls poétiques et sur les souvenirs des Arabes avant l'islamisme était un complément désirable à tout ce que nous avons dit. Mais les orientalistes n'avaient rien fait ou presque rien sur ces époques couvertes de tant de ténèbres , et qui n'ont point d'bistoire écrite. Un de nos amis d'Egypte, M. Perron, profeafeur à l'école d'Abouzabel, connaissant la langue arabe comme un enfant du désert, s'est livré avec un ardent enthousiasme à la poétique étude des vieilles tribut errantes, et ses laborieuses investigations nous ont valu des trésors tout nouveaux. Au moment où ce volume s'imprime, nous recevons de M. Perron une lettre étendue , renfermant de précieuses traductions des compositions arabes des anciens âges , et nous la donnons ici ^ans nous préoccuper de ce qu'une telle marche peut avoir d'irrégulier : l'intérêt et la nouveauié de œ travail seront noire excuse.

Katrt, i>r oeubre am.

Vous m'avez demandé , mon cb^ monsieur , quelques souvenirs et quelques verS des anciens Arabes. Je réjjond» awjouni'hui à votre désir. Je traduirai le plus près possible des textes originaux; je garderai les couleurs natives, le ton, la manière, les bizarreries même du style : je tâcherai de parler arabe en français.

Peut-âtre dinat verrez-vous des reflets de la poésie naturelle et naïve des anciens déàefts arabiques. On cotinatt trop peu encore les mœurs et les coutumes des Arabes antéislamiques, c'està-dire uppartenant aux époques antérieures à l'islamisme ; on copnait peu leur société vagabonde, éparse, sans lien d'union nationale. G'ëit an Taste tableau noirci par le temps ; ce sont de> hypogées immenses dont il n'y a qUe quelques points fouillés el aperçus. J'y ai cherché et trouvé des. souvenirs curieux , des vers pittoresques, un monâe à réveiller, à tirer de ^e^Qus le tombeau où il est couché depuis plus de douzç siècles.

C'est surtout de la riche et longue compilatioa d*Abow-l-Faradj d'Ispahan que j'ai ethnAé et» restes littéraires des Arabes; c'est dans SDb j^gdkAl^

STlllB. i9S

OU Iwre de$ chanUy que j'ai étudié ces riinesqui retentirent jadis entre la mei" Rougè 0t le golfe Péirsique, et qui c^lébr^enl tant de singularités^ tant de beaux cdttps de lance, de gracieuses amours^ de hardis pillages, de merveilletii dévouenfieilts, de vengeances plus merteilleusés encore. Là, dans cette vieille langue arabe si difficile, Si tnultiple, dans cette langue aui taille finesses capriciètlseSf aux mots foiyours fuyants, toujotirs Renouvelée pour les mêtnes choses , j'ai cherché des ndonU'^ ments de cette nation qui , h la voix de Maho-^ met, s'éleva dans le monde, et qui aujourd'hui parait être destinée par la Providence à suivre, la première, le beau développement intellectuel et industriel dans lequel marchent les populations chrétiennes. t

Dans cette galerie antique que nous a conservée TAgh&niy, que de singuliers personnages, de nobles races, de fiéres familles, d'intrépides batailleurs I que de beaux troupeaui de chamelles ! que de belles femmes aux pensée fines, aux pàrotes puisantes ! que de poëtes aussi ! et parmi ces poëtes , les plus brillants et les mieux inspi rés, les plus braves et les plus hardis, le croiriezvous? ne savaient pas lire. Combien encore n'étafenl que d^ pauvres hommes à r^udttce saiigui-»

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naire, rejetés de leurs tribus , répudiés de leun familles, excommuniés par tous! Et leur poésie est pleine de nerf et d'àme ; et l'amour de k guerre, et l'amour des femmes, y sont exprimes avec d'étonnantes et vives couleurs.

Vous connaissez le fils de Schaddftd, Antar ou mieux Antarah. Né esclave, hadjiyn, c'est-à-dire d'une mère esclave noire et d'un père libre, il ne fut avoué pour fils, par Schaddàd, que sur le champ de bataille. Ce laid Anlarah, à la lèvre inférieure fendue , arriva cependant au Umple des grands poëtes révérés encore à la Kâbah de la Mekke lors de l'apparition de l'islamisme , et sa Moaîlackals y brillait suspendue avec les célèbres poé'mei dorés ; Honneur magnifique rendu au talent du poète esclave aflrancfai, chez un peuple où la pureté d'origine était la première valeur de rhomme !

Ainsi Antarah était poêle et guerrier , et eo vrai fâris ou chevalier, il avait la dame de ses amours, de ses pensées, Ablah la poleUe. C'est de lui que sont ces vers chantés jadis aux déserts :

II O demeure d'Ablab, demeure élevée sur la 9 face orientale du mont Mâcil!... Hélas t ses N murs sont détruits, ses traces sont perdues.

s Elle est devenue le gSte de la fauve gazdle-

M Dans ces lieux maintenant déserts, les auj> truches se promènent lentement , comme les j> chrétiens marchent en pompe autour de leurs j» temples.

» Passager , éloigne-toi de cette solitude de ï malheur, éloigne-toi, ne te repose pas dans ce » vallon de douleur.

D Un matin , mon amante accourut à moi ; » elle me conseilla de ne pas m'exposer aux pé- » rils des combats, comme si en me tenant à s l'écart, loin des batailles, je pouvais éviter la p mort.

D Eh ! lui dis-je, la mort est Tabreuvoir géné- » rai , et il faudra bien que moi aussi j'aille y 9 remplir et boire ma coupe.

}) Je t'en conjure, modère tes craintes, aie plus 1» de courage. Je suis homme, mourir en repos, j) on être tué, il faut à la fin Tun ou l'autre. »

Ces vers faisaient partie d'une ckassiydah ou petit poëme, maintenant perdu et qui fut fait à la suite d'une incursion contre la tribu des Tamiymides.

C'était avant l'attaque, ou pendant la bataille, Ou après la victoire, que nos troubadours arabes oélébraienl leurs prouesses. 11 n'y eut peut-être la plus petite mêlée, Iq plus petite escarmou-

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che , la plus petite rencontre même entre deux chevaliers seulement, qui, dans la DjtAHùfah on gentililé arabe , n'ait fait tialtre quelques vers. Chez 'ce peuple , on ne concevait pas un vrai fârti^ et surtout, commô on le disait parfois, un fâri$ al fémirity un chevalier des chevaliers, qui ne fût poète , qui ne sût orner de couleurs le récit d'un coup de lance, vanter en hémistiches cadencés ses faits et gestes , mépriser poétiquement ses ennemis vaint^us, menacer dans une colère métrique , iaire tressaillii: de joie et rendre chair de poule les belles filles , les bdles amantes qui les écoutaient et qui admiraient les nobles et larges cicatrices de ceux qu'elles aimaient, et à qui elles promettaient leur main après qu'ils auraient encore bien combattu. Des chevaliers, les armes à la main, sont morts sur un hémistiche.

Souvent une mère, une sœur, faisait en rimes animées réloge funèbre du héros qui avait succombé glorieusement. Car là -bas , dans cette presqu'île, les femmes avaient aussi tout naturdlement le droit de chanter.

De tout temps, et encore aujourd'hui, les dé* serts et les tentes arabes ont été la demeure chérie des vers ; et tout ce grand manteau de saUe

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qui depuis Tlrack et le Jourdain s'allonge, au sud, jusqu'au grand Océan, n'a peut-être pas autant de grains de silice qu'il est éclos de rimes sur sa vaste surface.

Tous ces poètes répandaient leurs inspirations au milieu d'auditeurs émus : la mémoire de ces auditeurs conservait le dépôt précieux dé ces souvenirs qui devenaient des traditions et des légendes. On n'écrivait rien : qui savait lire? qui savait écrire? Mais l'ardent amour des vers a tout sauvé de l'oubli. La vanité toujours si excessive chez les Arabes, a aidé encore cet amour de la poésie. Chaque membre d'une tribu croyait avoir mérité d'avoir part à la gloire d'un fiiit accompli par ses contribules, et on se répétait sans cesse les vers qui le consacraient, qui le vantaient, qui l'exagéraient. Ce fut un don providentiel que cet enthousiasme poétique ; par lui se transmirent , grâce à la facilité avec laquelle les vers se gravent dans la mémoire , toutes ces traditions et légendos antéislamiques qui sont presque les seules traces de ces primitives épo«* ques. Et cette chaîne de communications orales ^'est continuée jusqu'après les premiers temps de l'islamisme; c'est alors qu'on les recueillit et qu'on les déposa dans des manuscrits.

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Mais d'abord et à mesure que les faits et les hommes s'éloignaient, il a fallu des explications pour les allusions , pour les désignations généalogiques des familles, et pour les causes des querelles et des guerres qui avaient divisé si longtemps les tribus et les parties si nombreuses des diverses tribus. Des hommes qai se faisaient gloire de recueillir un nombre immense de traditions de toute espèce , et de les orner des tirades poéliques auxquelles elles se rattachaient , échangeaient entre eux par une sorte de commerce d'érudition , tout ce qu'ib pouvaient rassembler de données sur les faits du passé, sur les aventures de tous ceux qui, par quelque mérite ou quelque singularité que ce fût, avaient laissé dans les tribus, dans une vallée , un souvenir intéressant ou curieux. Ce furent ces hommes appelés Rouwdhy c'est-à-dire hommes à traditions , légendaires , qui constituèrent ainsi une sorte d'encyclopédie toujours vivante, et qui dérobèrent à l'oubli, avant Pis- lamisme d'abord, puis durant encore deux siè clés après, toutes les reliques de la gentilité arabe, tous les matériaux de construction pour son hit toire.

Beaucoup de ces traditions existent aujoar-

STEIB. 201

d'bui; un bien plus grand nombre s'est perdu, surtout depuis les six et stpticme siècles de Thégyre, époque où déjà le musulman en déchéance commençait à ne plus être religieux,Àn être plus (jue dévot; et ce qui reste de ce \ieux passé aotéislamique va se perdre pour jamais , si TOccident ne le sauve. L'insouciance et l'ignorance des Oulama actuels pousse ou au moins laisse aller ce passé au naufrage. Qui d'entre eux sait seulement deux ou trois événements de l'histoire de leurs pères païens? Qui sait les noms de quelques-uns des poêles les plus renommés de la presqu'île ? qui môme sait les noms des ouvrages arabes où leur mémoire est conservée dans quelques-uns de leurs v. rs? C'est seulement depuis que M. F. Fresnel et moi ensuite (grâce à sa bienvjillanca !) avons commencé, à l'aide d'un seul schaykh , le modeste Mohhammad Ayyàd, à fouiller ces ruines [poudreuses, à traduire et vantjr les verset les ligendes antiques, que quelques Oulam i ont appris à connaflre ces poètes de la gentilité.

Jessnierai , pour ma faible part , de faire passer en français quelques parties de celte antiquité; il y a dans cette grande arène où les tribus arabes campèrent si longtemps , où si longtemps elles

SOS STRIB.

promenèrent leurs chameaux , leurs chevaux, leurs femtnes et leurs tentes , une existimoe de nation à ressusciter. Dans ces traits^ ces physionomies, ces torrents, ces vallées, ces /^serts profonds , vous verrez souvent des sujets d6 tné* ditations pour les historiens et les philosophes, des thènies pleins de pensées , de mouvements et d'allures pittoresques pour les poètes , les artistes d'Occident. C'est un champ à découvrir , à re* muer;

« Ami des vers, chobis d'autres deux, d'autres rives; » Cherche au foud des déserts , des scènes primitives. »

car la poésie de nos poètes d'Europe n'a pas encore seulement effleuré les sables arabiques , ni respiré le parfum de la fleur mâle des palmiers de Médine.

Il y aura de la gloire pour celui dont le génie saura représenter ces hommes arabes de la DjâMliyahy peindre leur vie, leurs mœurs, leurs œuvres si généreuses et si hospitalières, leurs combats , leurs repas avec le sang de chameau \ leurs coupes de vin, leurs péleri-

^ Quand TArabe était pressé par la faim et n'avait pas de quoi Tapaiser, il pratiquait une saignée à son chameau, faisait ctire le sang elle mangeait

9TUB. tOS

nages dans les mille vallées du désert, leurs femmes balancées sur leurs chamelles blanches ou fauves , accompagnées par le chamelier qui diaote et psalmodie ses vers pour animer le pas de la caravane ^1 ou défendues par de beaux et braves cavaliers ; il y aura aussi une belle peinture à faire avec la puissante face de Mahomet qui, au nom de Dieu , imposa sa parole et sa loi aux Hidjàziens et fonda l'islamisme. Qui nous montrera cette majestueuse figure hidjàzienne , cette figure de prophète, de poêle et de guerrier , à la coupe ovale , avec toute sa puissance religieuse , avec ses traits inspirés, avec son geste électrique, avec sa parole austère et souriante, avec aon œil pénétrant et fort ?

Nous, orientalistes, nous savons quel vête* ment il portait le jour où il entra en vainqueur à la Hekke; nous pourrions dire le nombre de •es mules, de ses chevaux, de ses arcs, de ses javelots , ses six cimeterres , ses turbans , ses boucliers , ses trois casques blancs , son lit en bois de platane indien, orné de velours, etc.

Voici le portrait qu'en a laissé la tradition reçue de la bouche de son serviteur Anas, fils de Màlik.

I Au ehani da cbamtUer , lat ohiaetni Toot é*un pat plw Ma* tcoa et plus animé.

20i svBiB.

Mahomet mourut à soixante ou soixante deai ans. Il avait au moins quarante ans quand il se posa sur le piédestal des prophètes^, c Le

» prophète de Dieu, » dit Anas, fils de HàUk,

D avait le teint coloré, presque blanc; la tête

D grosse et développée , les sourcils bien tracés

J» et fins, l'œil grand, vif et noir, les cils saillants,

j> la main potelée et bien faite , le pied bien

D dessiné , la démarche facile et aisée comme

» celui qui descend d'une pente légère, l'allure

y> imposante et ferme. S'il r^^ardait à ses côtés,

D il se tournait gravement et de tout le mouve-

D ment de son corps. Ses cheveux n'étaient ni

9 plats ni crépus et serrés; ils tombaient en

» ondes bouclées jusqu'au bas de l'oreille. Sa

j> taille n'élait ni courte, ni élevée. 11 portait

D entre les deux épaules le sceau des prophètes;

D c'était une marque grosse à peu près comme

» un œuf de pigeon. 11 ne riait jamais qu'au de-

» gré du sourire. Il avait sous la lèvre inférieure

D un léger pinceau de barbe blanche qui pa-

» raissait à peine. Du reste, tout ce que le pro-

D phète eut de poil blanc n'alla pas à vingt poils. >

1 Selon les musulmans, tout les prophètes, c'est-à-dire tous les révélateurs , n*ont déclaré leur mbsion qu'à quarante ans , parce que c'est l'âge de Tbomme mûr.

c Le prophète mangeait à terre, se promenait dans lesmarchéSy fréquentait les pauvres. 11 s'as seyait à terre en s'accroupissant, les genoux relevés devant lui et les mains superposées devant les jambes. Pour dormir il se faisiiit un oreiller de sa main qu'il tenait avec les doigts étendus. Quand il mangeait , il ne s'appuyait jamais sur le coude. » Il disait : « Je ne suis qu'un esclave (de Dieu); A je mange comme un esclave, et je bois comme A un esclave; si Ton m'invite à manger un pied

> de mouton , j'y vais ; si un me donne un A pied de mouton^ je l'accepte... ji II disait encore : a Dieu a créé tous les hommes, mais il A m'a fait le meilleur des hommes; il a distribué

> les hommes en nations , et il m'a placé dans s la meilleure des nations ; il a distribué chaque s nation en tribus , et il m'a placé dans la meilji leure des tribus; il a divisé les tribus en fa- 3 milles, et il m'a fait naître dans la meilleure 3 des familles; oui, ma famille est meilleure » que les vôtres, et mes aïeux sont meilleurs 0 que les vôtres. Et je suis le chef et le modèle ji des hommes, et je n'en tire pas vanité; je suis s le plus éloquent des Arabes; c'est moi le pre- 3 mîer qui frapperai à la porte du paradis; car i c'est moi le preoiier dont le tombeau s'ouvrira

306 STfilB.

» au Grand Jour. Abraham m'a âmsafiâéfttNeo, » JésuB m'a annoncé au monde ^ j et Aa méré, )) quand elle m'a enfanté y a vu une grande Iq^ » mière briller de rOrient à rOccidenti p

Maintenant il faudrait yous dontier les porttaîb des quatre apôtres de l'islamisme, Abow-SsÉr, Omar , Othmàn ^ Aly ; je vais voiis eti tracée quelques lignes. Abow-Bakr, l'homme d'émoK tions profondes et douces , mourut de douleur deux ans après la mort de son maître. Il éfiit d'une taille élevée et d'une maigreur extrême. Il avait le teint assez blanc, le front saillattt, les yeux enfoncés dans l'orbite, la main et ké doigts secs , la face marquée de veinules rouges et légèrement gonflées. — Omar était de taille haute, fort et vigoureux. Il avait le teint d'un bronze foncé , l'œil louche, rouge et ardent, kr devant et les côtés de la tête chauves , la barbe et les moustaches légères. Une toufie de eheveux lui avançait sur les tempes. 11 allait souvent dans les rues et les places publiques , revêtu d'mi manteau qui avait plusieurs morceaux recouittf

^ Les iavanU miifulmant prétendent que par le ParàêM^ Um a Youlu indiquer Mahomet , et cela parce que le mot de Pariektf en grec , a quatre significations , et que les chrétiens ont acocflè celle f«l étaH It pkM ftiaiM des quatre.

^r Je dos; il portait alors nm bftton ou un fouet doot il fiiisait châtier les individus qu'il trouvait en&tote. C'est le type de la brutalité. Il avait une immense érudition; ce qui a fait dire aux[musulmaiis qu'il possédait à lui seul les neuf dixièmes de b science humaine. — Olhmàn, surnommé JfHiih4-Nowrayn ou le Double éclat, parce qu'il ^osa deux des filles du prophète ^ av^it le teml bronzé j le nez aquilin , la barbe et les cheVeux épais et longs, la peau fine, les bras ^QS, les épaules larges, les membres vigoumoxet charnus. Il était de taille moyenne , carré el trapu. Sous son califat , Médine devint riche ^brillante. Lui-même eut une immense fortune ; mais il distribuait le trésor public et les emplois aies proches et à ses favoris. Aussi il fut assassiné psrsuite d'une révolte. Othman avait alors quatre-vingt-tt*ois ans ; il tenait le Coran à la main (fiiand il fut frappé à mort. — Âly, que sa mère a?ait surnommé le iianj avait le teint bronze foncé, Tœil grand et noir , les paupières fortes et pleines, ce qui était pour les Arabes un signe de beauté. Il avait la face riante , noble et belle. Il était fortement musclé. A son avènement au califat , il avait la barbe blanche , large et épaisse , le devant de la tête chauve , les cheveux d'ailleurs

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touffus et blancs, fl^anil embrassé Tislaniisme i l'âge de quinzeaii8).ety selon certains récits, à huit ou dix ans. Il fut le premier qui tira le cimeterre pour la foi nouvelle. — Un jour qu'il passait dans un bazar de la Mekke y des marchands se mirent i dire en persan : a Voilà le gros ventre. — Que » disent ces hommes? demanda Aly. » On lui expliqua ce que signifiaient leurs paroles. — € Ils D ont raison, reprit lekalife; le manger me va » par en bas , mais j'ai la Science par en haut ^. > Ici , mon cher monsieur, il y aurait à vous décrire les costumes de l'époque islamique. Mais ces costumes se rencontrent tous les jours dans les rues du Kaire; je les ai vus vingt fois, id, chez le chérif de la Mekke. Les formes de vêtements que portait le prophète, ses allures, vivent encore dans les rejetons directs de sa famille. Les traditions des enfants deses enfants ont tout conservé. J'ai admiré dans le chérif une sorte de sérénité sainte, une bienveillance aimable et an cilemêléeà une gravi té majestueuse, à un maintien noble et aisé. Son fils, jeune et beau , otage con-

^ Ibrâhlym-pacha , le fils de Mohharnmad-Alix , ec des armées d'Egypte, a dit un mot analogue à celui d'Alii. «Tal le ventre gros, dit Ibrâblym-pacha, non pas de nourritare , de ruse et d'adresse : Ma fytch ekl , mélyàn daubérah.

serve actuellement, au Kaire^ représente^ comme son père y le type Hidjàzien. Rimi ou presque rien ne s'altère dans les populations sans lien intime avec des peuples étrangers d'une autre foi. Les Arabes de la presqu'île n'ont pas plus changé que leurs immuables déserts , que leur religion immobile.

Là-bas, au delà de la mer de Coulzoume, l'artiste trouvera encore présent l'islamisme de Mahomet , avec les mœurs et les pratiques qu'il a consacrées , c'est-à-dire presque tout le passé païen qui , sans changements , a vécu des siècles avant l'inauguration du vrai Dieu à la Mekke. Là-bas sont encore , sous les tentes plantées dans les sables des plaines et des vallées, les chansons des poètes, et les ruses et les audaces des maraudeurs étemels du désert , et les passions belliqueuses des vieux Arabes, et les Iongoes caravanes s'allongeant à l'horizon. Et puis encore , les courses infatigables et lointaines des Schanfara, des Solayk, des Amr-Ibn Barràck, des Taabbata-Scharran , ces anciens coureurs pillards et pleins de malices; Schanfara aux os maigres, à rhumeur noire , à la flèche infaillible ; Solayk aux jarrets de gazelle; Amr-Ibn-Barrftck à Taudace moqueuse, à la face orgueilleuse; Taab-