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tère latin pour y voir la chambre que mon firèce a occupée en 1831. Les pères du couvent, qui se sont renouvelés depuis son passage à Jérosalem 9 ne savaient pas m'indiquer celte chambre , mais moi je Tai trouvée , je l'ai fait ouvrir » et, quand je suis entré dans la cellule, je me soii assis dans un vieux fauteuil où mon frère s'ert assis y et j'ai pleuré de tristesse , de joie et d'amour. . . Parmi les noms gravés sur la porte de la cellule^ j'ai reconnu le sien, et mon premkr mouvement a été d'écrire le mien au bas... Noi deux noms se touchent à Jérusalem, comme nn deux âmes se touchent par les liens invisibles des tendres sympathies...
J'ai aussi beaucoup pensé à vous , mon cher Sibour, lorsque je visitais le Saint- Cénacle, B^ thanie le village évangélique, le mont des OliveSi d*où le Sauveur s'envola dans les cieux , la tsIlée de Josaphat, le torrent de Cédron qui gémit en coulant, le tombeau de la Vierge , la grotte où Jésus versa une sueur de sang et dit : Mûê âme est triste jusqu'à la mort; la Voie Douloureux» ce chemin que suivit le Christ chargé de sa croix, depuis le jardin des Olives jusqu'à la montagie qu'il arrosa de son sang. Prêtre de l'Évangile i docteur de la foi que Jésus vint apporter la
monde ^ Vous êtes revenu plus yivement à mod esprit autour de Jérusalem; il me semblait retrouver ici quelque chose de vous; vous éiiet avec moi sur le rocher où la croix du Sauveur fut plantée y et vous fortifiiez ma croyance. Vous me parliez du Christ, de sa mission divine , du monde changé par sa doctrine. Je prêtais l'oreille à vos enseignements ; j'ai prié sur ce tombeau sacré qui vit accourir au moyen ftge les nations de l'Europe, et qui aujourd'hui encore est visité par des milliers de chrétiens de l'Asie. A genoux devant le saint sépulcre, j'ai aimé Dieu et ma mère de toute la puissance de mon àme. Mon esprit allait de Dieu à ma mère, je l'avais transportée en idée sur le t(Mnbeau de Jésùs-Ghrist; je la voyais priant avec ardeur et mouillant de ses larmes la froide pierre qui couvre la place où le corps du fiils de Marie demeura pendant trois jours. Ces impressions Boni trop intimes; elles ne peuvent intéresser que nous-mêmes : qu'importe au reste du monde les réminiscences de la fiunille, les épanchements de l'amitié ?
Le 7 décembre , à neuf heures du soir, j'étais couché sur la terrasse du ch&teku de Jéricho. Le lendemain j'étais sur la rive droite du Jourdain aTec M. A. B. et M. Montforl; oelui-ci est un
peintre français de beaucoup de talent ; j'avais rencontré M. Montfort à Smyrne Fan dernier, et j'ai aimé à le retrouver à Jérusalem. Voulant résoudre par nous-mêmes la question de savoir si
l'eau de la mer Morte est assez pesante pour supporter le corps d'un homme, M. A. B., M. Montfort et moi , nous nous avançâmes dans le lac, nous nous étendîmes sur l'eau sans faire le moindre mouvement; nos corps flottaient conune des troncs d'arbres sur la surface de la mer de Sodome, et jamais nous n'aurions pu aller an fond.' Voilà donc un phénomène bien constaté. Quand nous sortîmes du lac Asphaltite , no» étions tout imprégnés de sel.
On ne peut se défendre d'un sentiment d'effixii en présence de ce lac silencieux et triste où sont englouties Gomorrhe, Sodome, Adama, Séboîne et Zoar, villes exécrables devant Dieu. La postérité et tous les peuples diront en voyant ces choses : Pourquoi le Seigneur a-t-il ainsi traité ce pays? d'où vient qu'il a fait éclater sa fureur avec tant de violence ? ^ Et oh leur répondra : Le cri des iniquités de Sodome et de Gomorriie était monté jusqu'à son comble, et Jéhova fit
^ DeatéroDome, XXIX.
descendre du ciel sur ces villes maudites une pluie de soufre et de feu. C'est ainsi que la belle et fertile vallée de Siddin fut changée en un désert affreux.
Le 10 décembre, nous nous trouvions au monastère de Saint-Sabba , pâle et lugubre lieu dont l'aspect donne de la stupeur à l'esprit. Ce lieu a été heureusement choisi dans la Bédouine pour parler de l'immortalité de l'ftme. Le 1 1 , nous étions revenus à Jérusalem , après nous être agenouillés dans la grotte de la Nativité à Bethléem. La Correspondance d'Orient offre un travail complet sur Jérusalem et ses environs ; je n'ai rien à aj#uter à tout ce que mon frère a écrit touchant ces lieux célèbres. L'événement le plus iinportant qui se soit passé à Jérusalem depuis 1831, est le siège de cette ville par les fellahs de Judée etdeSamarie, en 1834. J'ai raconté cette guerre dans une de mes précédentes lettres. Nous partirons demain pour l'Egypte; nous irons vers les rivages du Nil en traversant le désert de sables mouvants qui sépare la Palestine de l'anti* que pays des Pharaons.
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LpIfflRE XXXIV.
buiuL été pttritfdws enfènnéi duit la immiiéc dTAlifftkaBi. néliro9 à CfMk— L« ciiaBienL-*- Le 4éMrt 4e mirage. — Sotnrentn dlilatoire. — El-Arlach.— ArriTée
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Mon finàre a consacré dans la 6$rreipamimm d'Ofùnt on chapitre à la route qui mène de léruaalemà Hébron, aux souvenirs historiques de cette ville, une des plus anciennes du monds, et à son état présent. Je me content^ai doae de yous raconter un fait dont j'ai été témoia à Hébron. Cinq minutes avant d'entrer dans la cité A'El-KhaM (Hébron), nous vtmes au milieu dHii cimetière cent cinquante ou deux cents perse»nés de tout âge et de tout sexe, remplissant Tiir de gémissements et de sanglots. Les vieillanls
t C«tle leUra, eomme la précMeote , est adraitée à M. TMé Siboor.
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déchiraient lenrs vêtements et jetaient de la poussière sur leurs têtes, les enfants pleuraient à côté des vieillards, et les fenunes jeunes, mêlées aux femmes âgées, formaient des rondes autour de plusieurs fosses vides. Après les danses funè bres on remplit de terre las sépulcres où au cun mort n'avait été déposé ; puis la foule se retira dans la cité^ en poussant toujoun des cris lugubres.
Que signifiaient ces scènes de désolation ? Ce ne pouvait être la célébration du Beyram , car pendant cette fête lesmusulmans prienten silence sur les tombeaux. Un Israélite d'Hébron vint nous tirer de cette incertitude. U nous apprit que dans la maUnée un détachement de soldats dlbrahim était venu à Hébron , qu'il avait enlevé de force cinquante conscrits , et que, ces jeunes gens ayant été conduits enchaînés en Egypte pour ne plus revenir dans leur pays , leurs parents débraient leurs funérailles! ! En 1834, après la signature du traité de paix entre Mébémet-Ali et le cheik de Naplouse dont nous avons raconté la mort dans une lettre de ce volume, lacitéd'Hébron, qyi s'était aussi révoltée contre le gouver* oement égyptien, obtint, comme toutes les villes et toui ÏËê villaees de la Palestine • la promesse
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formelle du vice-roi qu'on ne lui prendrait plus d'hommes désormais pour grossir Tannée d'Egypte. Quand Ibrahim eut porté le ravage an milieu des populations de la Samarie sans tenir compte de l'honneur de sa parole, il signifia aa gouverneur d'Hébron qu'il lui fallait trois cents soldats pris dans la cité. Le gouverneur et tons les musulmans d'Hébron , irrités de cet ordre barbare, ne firent aucune réponse au conquérant de la Syrie. Le fils de Méhémet-Âli punit la ttUe rebelle. Il envoya à Hébron trois mille de ses soldats ; les musulmans de l'antique cité d'Abraham leur tinrent tête d'abord avec intrépidité, ils se battirent en désespérés contre les Égyptiens ; mais quelques coups de canon lancés du haut des montagnes au pied desquelles Hébron est située, suffirent pour épouvanter les habitants. Huit cents musulmans, hommes, femmes et enfants , furent horriblement massacrés par les soldats d'Ibrahim. Le gouverneur d'Hébron fut conduit à Damas , où il eut la tête tranchée par ordre du pacha victorieux.
La ville d'Hébron a bien changé depuis que mon frère l'a visitée au mois d'avril 1831 ! Il y avait trouvé quatre mille habitants ; on n'en compte plus aujourd'hui que deux mille cinq
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cents; Le canon et le recrutement d'Ibrahim en ont enlevé quinze cents. Mon frère avait trouvé des bazars bien fournis, nous n'avons pu nous y procurer un morceau de pain. Il n'y avait point vu , comme dans quelques villes de la Judée y des visages creusés par la souffrance et la faim ; nous n'y avons rencontré , nous , que de p&les figures, une multitude en guenilles, une population que les menaces d'Ibrahim tiennent perpétuellement dans l'effroi. Nous y avons reconnu tout le mal que peut faire en quelques années un gouvernement tyrannique à un peuple sans défense. Que Dieu nous préserve de passer sous silence de pareilles atrocités ! Nous manquerions à notre devoir d'homme. Les malheurs présents de la Syrie et de la Palestine sont d'autant plus déplorables aux yeux du voyageur, qu'ils sont causés par un pacha ambitieux qu'une dépèche des cabinets d'Europe peut réduire au néant.
Je n'ai pu obtenir des autorités religieuses et civiles d'Hébron l'autorisation d'entrer dans la fameuse mosquée qui renferme les tombeaux d'Abraham, de Sara, de Rebecca, de Jacob, d'Isaac et de Lia. Les musulmans d'Hébron ne permettent pas plus aux chrétiens de visiter ces se-
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pulcres f q«6 les musulmans de la Blecqœ et de Médioe ne leur permettent de yisiter la Saahi et le tombeau du prophète. J'allai toutefois mi la mosquée du Bim-Aimé^ dans Tespoir d'y tionver quelque muezzin moins inflexible qœk chef des imans d'Hébron. JLe chantre du minam sortait du temple au moment où j'y arrivai.
a Les personnages de la Bible dont les cepdm reposent dans ce sanctuaire auguste , dis-je an muezzin y sont yénérés par les chrétiens ; pourquoi donc nous empêcher d'aller offrir nos prières sur leurs tombeaux?
— Tu dis que les chrétiens ont un profond respect pour les saints personnages qui donniront là, dans cette mosquée^ jusqu'au jour dn jugement y cela est possible ; mais fais-toi masuiman si tu veux prier dans le temple du Ka* Aimé. Tu auras un double pro6t en abjurant b foi : d'abord tu seras un vrai croyant, ensuite to verras les sépulcres des patriarches. Voilà !
— Jamais je ne renoncerai à la religion dn Christ , ô muezzin ! »
Le mahométan baissa la tête, caressa sa barb noire, parut réfléchir; puis, levant les yeux sur moi, il me dit :
« Voilà que tu as bien parlé» ô FnMEMdjjil D»
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guerrier fameux de notre religiou n ait: On ne f€ui fme un han miuulaum d'un marnais chrétien, m un ban chrétien d'un numcaie mmubnan. Restons chacun dans notre croyance ; mais tu ne verras pas les tombeaux des patriardhes. j)
De El-Khalil à Gaza on compte qum^ lieues. Ja décrirai cette route en peu de mots^ parce que ce n'est pas celle que mon frère a suivie en repvenant de Tantique métropole des Philistins à Jérusalem. Nous nous dirigeâmes au midi à tra-* vers une région montagneuse^ mais toute plantée de vignes^ de figuiers^ de beaux oliviers, de chênes nains et de caroubiers. On passe successiifement les villages de Doura et de Sahélieh. Nous vîmes à côté de ce dernier bourg un atte^ lage assez grotesque, c'était un énorme chameau cPune éclatante blancheur, traînant une charrue qu'un vieux nuisulman à barbe blanche , à la figure noire et creusée^ soutenait avec sa main droite. Le laboureur était à moitié nu ; derrière lui cheminait dans le sillon un enfant de neuf & dix ans, s'arrêtant parfois et ramassant les insecsectes de la terre qu'il faisait avaler ensuite & m superbe faucon apprivoisé, posé sur sa main gaache..jPais l'oiseau de proie s'envola et vint se amt la tète du chameau; le patient animal
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semblait ne pas sentir les griffes du faucon ; Tenûint ramassait toujours des insectes, et le vieillard poussait sa charrue en chantant, sans détadier ses regards de la terre. Un peintre aurait pu ùm de tout cela un tableau curieux.
En quittant le village de Sahélieh y on entre dans une plaine nue qui s'étend jusqu'à Gaa. Au bout de huit heures de marche depuis Hébron, nous arrivâmes au bourg de Sakarieh, où nous passâmes la nuit. Nous vfmes dans ce village quarante jeunes gens qui, pour échapper à la conscription ordonnée par Ibrahim, s'étaient coupé le pouce et crevé Fœil droit. Presque lo« les musulmans de Palestine, en état de porter un fusil , se sont ainsi volontairement mutilés. Un docteur italien, appelé Mon tari, me disait à Jérusalem que sur un assez grand nombre de conscrits emmenés dans la ville sainte , il n'en avait trouvé que trois capables de servir ; les autres étaient ou estropiés ou borgnes. Si le gouvernement égyptien dure encore quelques années dans la Galilée , la Samarie et la Judée , on ne sait pas ce que deviendra le peuple de ces contrées.
A deux heures de Sakarieh est le village de Bréer> une heure plus loin nous passâmes un autre bourg appelé Sim - Sim. Nous entrâmes
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dans Gaza le 17 décembre, à trois heures après • midi ; tout ce que mon frère a écrit sur cette ville célèbre est parfaitement exact. Il ne m'a rien laissé à faire en Palestine. Dites-lui que j'ai retrouvé à Gaza , Isseim-Moukrak , Tun des deux vieillards avec qui il avait conversé sous un palmier. Isseim-Moukrak, qui avait cent treize ans en 1831, en a donc cent vingt aujourd'hui. Le vieux musulman n'a rien perdu de ses facultés. D va cinq fois par jour à la mosquée ; il marche sans trop de difficulté appuyé sur un bâton de palmier. L'autre vieillard, appelé Ibrahim Odé ( Abraham le ressuscité), âgé de cent vingt ans en 1831 , a quitté ce monde l'an dernier. Des hommes aussi avancés dans la vie sont vraiment ime curiosité pour nous Européens.
H. Michaud était allé de Palestine en Egypte par la voie de mer; je n'ai pas suivi la môme route, parce que, je le redis encore , j'ai pour préoccupation de" visiter les contrées que n'ont pu explorer les deux auteurs de la Correspondance d* Orient. Je suis venu de Gaza au Caire en passant par le désert de sables mouvants. Il est peu de voyageurs 'européens qui aient fait cette route; et nous n'en connaissons aucun qui l'ait décrite.
Cette course est une des plus pénibles, mais
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atissi une des plus intéressantes qu*on puisse bin en Orient. Les fatigues sont horribles y les printlons sont à peine supportables; mais jenem'ei plains pas : je remercie Dieu y au contraire , de m'avoir donné la force d'avoir traversé cet océa de sables auquel se rattachent tant de beaux sol^^ nirs d'histoire; mais, atant de parler des grandi hommes qui ont passé par ces sombres solitudes^ disons vite quelques mots sur le chameau et sur le désert. Ni le cheval, ni le mulet, ni l'àne n^ml^it pu servir à l'homme pour traverser ces régions sans eaux, sans verdure , sans ombrages, sans villes, sans village ; il fallait un animal tout exprès , un animal qui pût rester neuf à dix jours sans boire , qui pût marcher dans le sable profond sans se fatiguer, qui pût être noiori avec quelques poignées de grains : il fallait le chameau ! Que les œuvres de Dieu sont belles! nous devons plaindre ceux qui ne reconoaii' sent pas la main de la Providence dans h parfaite harmonie de la création ! Dieu a £ûi le chameau pour que l'homme pût voyager dans le désert. Gomme il se trouve des cha-. meaux qui ont jusqu'à onze pieds de hauteur, et qu'il faudrait, par conséquent, une échelle pour le monter , vous n'avez qu'à secouer un pea h
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corde pasdée autour de sou cou i et Fauimal s'agenouille pour recevoir son caraHer ; puis il se relèye. Et voyez la force prodigieuse du chameau : pendant qu'il est couché sur son ventre , on le idiarge, et l'animal peut se dresser sur ses jambes avec un poids de six cents kilogrammes ! Ces cha^ meaux ne servent que pour le transport des marchandises; les Arabes les nomment djetneU^ et aussi hdtimerUs du désert.
Les noms de djemel et de hedjin ne désignent pas deux espèces de chameaux , mais seulement deux races distinctes. Le djemel, coiâme je Fai dit plus haut, est exclusivement destiné au transport de lourds fardeaux ; le hedjin ne sert qu'aui Ytfjl^ige'urs qui veulent aller vite, au gouver-* neîiient qui envoie des courriers d'Egypte en Syrie, et de Syrie en Egypte. Le hedjin est mince, léger à la course ; il Êiit trois lieues à Theure , il ne galope jamais , il va aii trot ; ce trof est dur, saccadé; il est écrasant pour ceux qui n'y âent pas habitués. La première fois que je suis monté sur un hedjin, j'ai été obligé de m'arréter ta bout d'une heure ; il me semblait que mon corps était tout disloqué. J'ai de la peine à croire teB Arabes lorsqu'ils disent qu'on trouve des hedpni dont Fallure est si souple, si égale, que le
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cavalier pourrait boire un findjan (tasse) de café, sans qu'il s'^n répandît une seule goutte pv terre. Le djemel est pesant et ne marche qa'an pas; il fait à peu près une lieue à l'heure. L'allure du djemel est perpétuellement la même ; cefan qui le monte doit se résigner à un balancement uniforme ; le corps du cavalier se plie tantôt et avant, tantôt en arriére. Je m'étais parfaitemoit accoutumé à ces mouvements ; je lisais , je [tenais mes repas y je dormais quelquefois sur le djemel. Je suis loin de croire, quoi qu'on et dÏBey que l'allure du chameau produise l'hornUe malaise appelé md de mer. Le djemel ne brondie jamais; ce n'est qu'au moment où il se dresse sir ses jambes que vous tomberiez si vous ne fpsniez pas vos précautions. V
Le hedjin et le djemel n'ont également qa*oii0 seule bosse. Les chameaux à deux bosses soot moins nombreux; la Caramanieest la seule r^oi de la basse Asie où il s'en trouve. Us sont communs dans la partie septentrionale de l'Afriqde, dans la Chine, dans la Tartarie méridionale, dam la partie septentrionale de l'Inde. Selon BufTon, le chameau portant une seule bosse, est celui qui doit être appelé dromadaire : c'est l'opposé de ce qu'on croit généralement. La bosse du hedjin d
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dudjemel est coavertepar un bftt rembourré; sur le devant et sur le derrière du bat est un morceau de bois planté verticalement : le cavalier le saisit avec la main pour se tenir. Ni le djemel , ni le hedjin n'ont de bride ; pour conduire la bête , il suffit d'une corde passée autour du cou. En voyage y les chameliers lui donnent pour toute nourriture des noyaux de dattes piles et de l'orge mêlée à des graines de coton ; mais le tout en très-petite quantité : la sobriété du'chameau est devenue proverbiale parmi les Arabes. La durée de la vie du chameau ne dépasse pas cinquante ans. Indépendamment des quatre estomac9 qui se trouvent dans tous les animaux rumna$U$ y le dianieau a , vous le savez , une cinquième poche qdlJni sert de réservoir pour conserver l'eau pendant quelques jours.
C'est à Gaza que nous primes les djemel pour alleràEl-Ârisch; là, nous louâmes des hedjin qui nous portèrent jusqu'au Caire. De Gaza à la capitale de rËgypte on compte cent lieues. Comme on ne trouve rien à manger sur la route , nous finies nos provisions avant de partir. C'étaient du riz , dt s dattes , des biscuits de Damas et de Feau enfermée dans une outre : il n'y a d'eau potable qu'à El-Arisch. Le peu d'eau qu'on ren-
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contre en de^ et bu delà dlEl-Arisch est sntnàtreon salforeuse. Les anciens ayaient remédiÉ à cet inconvénient, et de leur temps le désett d'El-Arisch était plus facile à traverser tpCéh jourd'hui. Quand les Perses se furent rends maîtres de TËgypte, ils obligèrent les Démarqos de chaque ville de ce pays de foire chercher toutes les jarres qui s'y trouvaient et de les tnmiporter ensuite à Memphis ; de là on les rapportait pleines d^eau dans les lieux aYides de la Syrie. Depuis Gaza jusqu'aux bords du Nil y des jatra étaient placées de distance en distance ^ . Le gonvertement de Méhémet-Ali devrait bien songer à rétablir cette ancienne coutume; les voyageoD le béniraient*
Je veux vous dire en quoi consistaient les provisions de nos deux chameliers bédouins : m sac en cuir rempli de farine de blé de mab, une urne en terre renfermant de la mauvais huile d'olives, une outre pleine d'eau et use p&te d'abricots de Damas. Cette pâte ressembk exactement à un morceau d'étoffe; ils la Tovieâ et l'attachent derrière le bât du hedjin en goîie déporte-manteau. Nos chameliers n'avaient ji-
^ HëfodûU, Ut. m.
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mais de pain préparé d'avance. Leur manteau de peau de mouton qu'ils jettent pendant le jour «UT leurs épaules et qui leur sert la nuit de lit de Tep(», est tour à tour leur table, leur pétrin, leur ustensile de cuisine ; cette peau de mouton étendue sur le sable recevait la farine et Feau qu'on pétrissait; lorsque la pâle avait pris une certaine consistance , on lenterrait sous la c^idre brûlante produite par uû feu de broussaiUes ; le pain était bien vite cuit. Les chameliers mêlaient, toujours sur la peau, Thuile et la pâte d'abricot, et mangeaient avec un appétit sans ^al. Après le repas des hommes , les bâtes Tenaient manger et boire sur cette même peau de mouton. Il y a loin de là^ comme vous le voyez, au comfori des Anglais; ceux-ci ne se mettent jamais en route pour le désert sans avoir un ou deux chameaux chargés de provisions : rien n'y manque , depuis le bifteck salé jusqu'au thé. Je complimentais nos guides de tout le parti qu'ils tiraient d'une peau de mouton et du peu qu'il leur fallait pour vivre. « Que yeux- tu? me répondait l'un d'eux, la via est . trop courte pour s'occuper longtemps du manger et du boire. La sauvage gazelle, l'hôte éternel de no0 déserts , ne trouve-t-dle pas tou-
jours sa nourriture? En s'endormant le soir, songe-t-elle à ce qu'elle mangera au prochain soleil? En ceci les bédouins sont semblables aux gazelles; Frandji, les privations sont inconnues i celui qui, pour vivre, se contente du nécessaire. Voilà! »
En quittant Gaza pour aller vers TËgypte, oi se dirige au sud -ouest. A gauche s'étend ooe vaste forêt d'oliviers et de palmiers j dominée ï l'orient par une longue et haute chaîne de montagnes de sables. Â droite se déploie la plaine nue au bout de laquelle apparaît la mer , séparée de Gaza par une heure de distance. Vers la màne direction, à l'ouest , se montre sur un mameloD isolé, un village entouré de palmiers; ce bourg occupe, dit-on, l'emplacement de l'antique Raphia, oùÂntiochus le Grand, deux cents ans avant Jésus-Christ, perdit la fameuse bataille contre Ptolémée Philopator. Entre Raphia et les frontières de ridumée^àl'est, vivaient jadis les Amalécites ces ennemis jurés du peuple juif.
Depuis Gaza jusqu'à Khan-Younés, village situé à quatre lieues au sud-ouest , on foule ob sol où s'offrent parfois des traces de culture. A Khan-Younès le désert commence : ce désert se lie du côté de l'est , au grand désert de
Syrie et d'Arabie, du côté du sud à la presqu'île du Sinaî , du côté du sud-est à Tldumée, à l'Arabie Pétrée et au rivage septentrional du golfe d'Akabah ; à l'ouest il s'étend jusque dans l'intérieur de l'Afrique; au nord, il aboutit à la mer. En allant de Gaza au Raire , on a , à droite , la mer , qui ne reste jamais à plus d'une lieue de distance. Ces montagnes , ces vallées stériles, ces plaines de sable qui pressent l'Egypte de tous côtés , sont habitées par des bédouins. Nous avons vu et étudié ces peuplades dans notre excursion aux ruines de Palmyre.
Xe désert qu'on a sous les yeux depuis les frontières méridionales de la Judée jusque sur les bords du Nil, présente un aspect différent du grand désert de Syrie. Il n'y a dans les solitudes d'El-Arisch, nigravier, ni cailloux roulés, ni montagnes rocheuses , ni herbes semblables au thym, ni tentes de bédouins^ ni troupeaux. C'est le sable , toujours le sable mouvant dans cette route de Gaza au Kaire. Quelquefois œ 8ont des monticules que le vent a entassés ; des herbes sauvages , de tristes broussailles croissent sur ces montagnes mobiles. La chaleur de l'été brûle ces plantes, puis elles reparaissent au mois de décembre,' tjfà est le commencement du
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printemps en Egypte. 11 n'y a que deux sauooi dans ce pays : Tété et le printemps; l'hiver n'y parait point. Quand| la nature est p&le et sans Qeurs dans nos contrées, l'Egypte et ses déserts reprennent la fraîcheur , la yerdore et la lie. Une chose qu'on remarque d'abord en entrait dans ce désert , c'est le changement subit de b température : on passe du chaud aa froid sans transition. Je n'avais pas éprouvé, en été , dans l'Asie Mineure, de plus grandes chaleurs que cales du désert d'El-Arisch au mois de décembre. Mais immédiatement après le coucher du soleil, le vent du nord souflQe, et ce vent est glacial. La nuit arrive , et avec elle une rosée abondante qu'on prendrait pourune pluie fineet continuelle; on est transi. Plus d'une fois durant mes nuits passées au milieu du désert , j*ai été obligé de me lever et de rhe promener à grands pas pour retrouver un peu de chaleur.
C'est dans le mois d'avril qu'on entend gron* der le simoun appelé kéhsitn (cinqyatUe) par les Égyptiens, parce qu'il se fait sentir pendant cinquante jours. Quel effrayai^t spectacle doivent offrir la terre et le ciel, quand^ l'ouragan soulé^t de ses puissantes ailes la mer de Peluse; quand il démolit les monts de sali)^ ft^déracine les plan-
tes flétries par sou souffle ; quand il creuse le sol jusque dans ses entrailles y et le suspend , pour {linsi parler j dans Tair obscurci ! V Arabe et son chameau en sentent rapproche ; ili^ s^ couchent à terre et respirent à peine. Que de £ciîs les fa* milles des bédouins ont eu k déplorer la perte de plusieurs homn^es et de plusieurs animaux étoufiës par le simoun 1 Ce fut ce veut terrible qui, dans le désert des Ammoniens , ensevelit aous des montagnes de sables Tarmée du lieute* nant de Cambyse. Il porte avec lui un poison subtil, et voilà pourquoi les Arabes le nonh* ment simoun (poison). Je n'ai pas eu à souffrir encore les effets de cet ouragan de flanoune , mais j*ai senli au milieu du désert de Palmyre un vent funeste qui vicint du côté du golfe Persique. 6on souffle dévorant m'avait brûlé la barbe comme le soleil d'élé brûle Therbe au bord des chemins dans notre pays. 11 en cqûte , cher ami , de venir admirer les merveilles de l'antique Orient.
Le désert de sable mouvant est très-*fréqu«ité par les caravanier marchandes qui vont et viennent d'Égypta en Syrie et de Syrie en Egypte. liCs courriers du gouvernement égyptien le traversent en allaj^^^es ))ords du Nil aux bords de
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rOroûte. On rencontre sur la route plusieun postes pour les relais des hedjins. Nous trouyions dans ce désert des carcasses de chameaux que h fatigue avait tués, comme nous avions vu des débris de navires jetés sur le rivage de la mer de Phénicie par les tempêtes de l'hiver.
Regardez là-bas, au milieu de la plaine 8>blonneuse, cette belle nappe d'eau blanchitre. C'est un lac immense parsemé d'une infinité de petits ilôts verdoyants ; ses bords sont plantés de grands arbres qui se reflètent dans le lac comme dans un miroir; on dirait aussi que plusieurs navires en panne se balancent mollement sur cette mer aux flots tranquilles et transparents. Avançons vite! Nous marchons depuis l'aube; la chaleur est excessive , le soleil est au milieu de sott cours; nos forces sont épuisées, nous mourons de soif. Mais attendez; voici de l'eao, des jardins : salut belle oasis I
Nous allons donc trouver un doux repos sous ces grands arbres» au bord de ce beau lac. Mais, ô surprise, cette délicieuse mer fuit, fuit sans cesse devant nous ; nous ne pouvons-l'atteindrei et lorsque nous sommes parvenus au lieu même où nous dévorions des yeux ces riants paysages , ces eaux limpides, nous ne TOyons plus rieiii
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exœpté les broussailles desséchées , les monticules arideset le sable ardent ! Illusion trompeuse! poignante ironie de la nature! Cette eau était fantastique, cette forêt était une véritable forêt enchantée, et le magicien dont la baguette toutepuissante avait fait jaillir du sein des sables embrasés cette grande merveille , c'est le mirage t Le mirage ! triste et trop fidèle image des brillantes espérances de la vie !
Cet effet d'optique n'est pas, vous le savez, un phénomène particulier à l'Egypte ; il a été observé, quoique plus rarement, dans les campagnes de Rome, dans les bruyères de la Bretagne, sur les côtes de la Calabre; le peuple de Reggio Ta nommé Fée-Morgane. Vous l'avez vu vous-même, vous me le disiez un jour, dans la vaste plaine cailloutée de la Crau, solitude immense que les anciens avaient nommée le Champ de pierre (campuslapideus). Des voyageurs ont trouvé le mirage en Syrie et très-souvent dans les champs d'Esdrelon. L'effet de lumière de la pliine de Mageddo est si extraordinaire, qu'il a été pris quelquefois pour la mer de Galilée, située à trois lieues du Thabor. Le mirage , personne ne l'ignore, ne se manifeste que dans les pays plats et unis ; il faut que la plaine se prolonge jusqu'aux
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limites de rhorizouy de maniàre à recercdr dans toutes ses parties les viyes ardeurs du soleil. Li surface du sol doit s'échauffer au point que h couche d'air située près de la teire se mêle au rayons lumineux. Cette couche se dilate, de légères vapeurs s'exhalenti et c'est alors que le mirage parait. Il dure tout juste le temps où la température de la couche d'air se maintient au mémi degré de chaleur. Je ne suis pas physicien^ et j^ ne prétends point expliquer ici le mirage; je ne m'arrête qu'aux choses qui peuvent frapper k simple bon sens. Le célèbre Monge, et Haûg, aprà lui, ont parfaitement expliqué le phénomène.
Il n'est pas de riches contrées, de ces contrées où tout abonde, où tout sourit à l'homme, qui aient vu passer autant de conquérants, autant d'armées, que Tinhabitable désert de Gazaetd'Ei Arisch. Cela s'explique facilement quand on pense que ce désert est la route de terre la plus directe pour aller d'Egypte en Syrie et de Syxk en Egypte. Assis sur mon djemel, je le laissa» aller à son pas lent et mesuré. Je regardais le désert d'un œil distrait; la grande voix de la mer se faisait entendre au loin avec ses mystères : 00 longs bruits , ces vagues harmonies de la nature jetaient pion âme dans des réYes infînis. Puisto
iouTenin de Thistoire m'arrivai^t en foule , mon imagination ressuscitait les temps ; les renommées illustres qui ont foulé ce sol aux di- TeFses époques du monde , s'en allaient à la file sur mon chemin. Abraham, le père des peuples, marchait à la tête de cette longue carayane de rois; il se dirigeait vers TÉgypte avec sa femme 8ara qui était belle , parce qu'une famine désolait le pays de Chanaan. Derrière Abraham , je voyais Jacob accompagné de ses fils et ses petitsfils au nombre de soixante-six , sans compter les femmes ; ils étaient montés sur les chariots que Pharaon avait envoyés pour faire venir ce ban vieillard en Egypte. Joseph , alors mattre absolu de la basse Egypte, averti de la venue de Jacob, fait atteler les chevaux à son chariotet court audevant de son père; en le voyant, il se jette à son cou et l'embrasse avec des larmes. Jacob dit à Joseph : « Je mourrai maintenant avec joie, 0 puisque j'ai vu votre visage et que je vous » laisse après moi ! )>
A la suite d'Abraham et de Jacob, ces deux pacifiques chefs d'une grande famille , viennent les envahisseurs du genre humain. Sésostris, qui, selon Topinion la plus accréditée, est le même roi que l'Écriture appelle Sésac» tra-
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verse ce désert en revenant de la conquête de Jérusalem ; son armée se compose de douze cents chariots, soixante mille chevaux et quatre conts mille hommes de pied. H emporte dans son pays d'Egypte toutes les richesses amassées par Salomon ; Roboam n'avait pas su les défiradre^ Nabachodonosor , le destructeur du temple do Seigneur , a vaincu Nécaon sur les bords de TEuphrate; il marche maintenant jusqu'à Peluse , appelée aujourd'hui Thineh. Le prophète d'Anatoth avait prédit les malheurs des Égyptiens. « Je vais visiter dans ma colère le ta- !> multe d'Alexandrie , Pharaon et TÉgypte, ses » dieux et ses rois, à dit le Seigneur ! Je livre- » rai l'Egypte entre les mains de Nabuchodo- » nosor, roi de Babylone. L'Egypte est comme 3) une génisse belle et agréable, celui qui doit » la piquer avec l'aiguillon viendra du pays D du Nord. 0 fille de l'Egypte! préparez ce » qui doit vous servir dans votre captivité, » parce que Mempliis sera réduite en un désert, }» elle sera abandonnée et elle deviendra inhabi- * table*, j) Et le voyageur foule aujourd'hui le sépulcre de Memphis.
1 Joséphe, Antiquités judaïques.
« Jérémie. €h. XLVI. <
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Nous ne voudrions pas voir Cambyse , il ne mérite pas le nom d'homme: il fut le meurtrier de son frère , épousa ses deux sœurs, et en tua une dans un accès de rage !• il mettait sa joie à massacrer les prêtres égyptiens. Cambyse a pour conducteur dans le désert d'El- Arisch un Grec d'Halicamasse , appelé Phanès. Celui-ci facilita le passage de l'amée en plaçant des urnes pleines d'eau dans le désert ; mais Phanès, en punition d'avoir conduit en Egypte une armée d'étrapgers, vit égorger son fils.
Voici Alexandre le Grand partant pour l'Egypte après qu'il a réduit Gaza en cendres; le héros de Macédoine arrive à Peluse en sept jours de marche ; il trouve dans le port de cette ville plusieurs vaisseaux de sa flotte qui l'avait suivi en côtoyant le rivage de la Méditerranée. Le fils de Philippe jette en passant les fondements d'Alexandrie, et va au temple d'Ammon, où il se fait passer pour le fils de Jupiter; ses victoires l'avaient enivré. Alexandre avait oublié sa condition humaine, a dit Quinte-Curce. La voluptueuse Cléopâtre, la brillante reine d'Egypte, dont les charmes puissants subjuguaient les héros de Rome y celle qui fut l'empoisonneuse de son frère, accompagne Antoine jusqu'à FËuphrate
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lorsqu'il va (Porter la guerre aux Parthes. A aon retour en Egypte, elle est comblée de présents et d'honneurs par Hérode lé Grand, qui lui serf dé guide à thiTenl le désert jusqu'à Pelose.
Les Romains s'avancent ; chacun de leur p» marque une conquête. Après la bataille d'Actium, Hérode, qu'Antoine avait fait roi, alla yersOdavien dansl'tle de Rhodes. Son langage envers le fier vainqueur de Marc- Antoine est digne d'un roi« n se présente en suppliant, avec sa couronne à h main. « Mon trône est renversl avec la fortune » d'Antoine , lui dit-il ; je me présente devant » vous , sans autre espérance de salai que mi » vertu. J'espère que vous considérerez quel ami » je suis, et non pas qui j'ai servi. » Octavien remet le diadème sur le front d'Hérode et le traite en roi. Le fils d'Antipater accompagne Auguste depuis Ptolémaïs jusque sur les bords du Nil. Grâce à la prévoyance du roi de Judée, Parmée romaine eut de l'eau et même du vin en abondance durant sa marche au désert * .
Mais contemplez un autre spectacle ; il ne s'a* git plus d'armées ni de conquérants terribles; j'appelle vos regards sur une merveille touchante
iet simple : voyez cette jeune femme asdilsejsur mi ftne; elle tient dans ses bras un petit enfant encore ^ns les langes. Derrière Thumble monture , un Vieillard chauve chemine à pied , appuyé sur un l)àton noueux de figuier de Galilée. Il n'y a autour d'eux ni chariots, ni garde : ils sont tout seuls! Que d'intérêt et d*amour cette famille nous inspire ! Que vont-ils devenir, ces pauvres voyageurs , dans l'horrible désert ! Ils ont à redouter le simoun qui creuse des tombeaux sous le sable, l'Arabe ^ui attaque et tue, les bétes féroces qui cherchent leur proie , la faim et la soif qui habitent la stérile et brûlante solitude I Mais ne craignez pas I car ce petit enfant qui dort là, sur les genoux d'une tendre mère , c'est Celui qui commande à la terre et aux cieux ; c'est le Verbe incamé! Or, au commencemetU était le Verbe, et le Verbe était Dieu^ il était au commencement acec Dieu. Toutes choses ont été faites par lui; et rien n*a été fait sans lui. Ce même Hérodeque vous venez de voir avec Octave, avait ordonné de ibassacrer tous les enfants nouveaurnés de Bethléem. Alors un ange du Seigneur apparut à Joseph pendant qu'il dormait; il lui dit de prendre la mère et 5on fils, et de fuir en Egypte , parce qu'Hérode devait chercher Venfani pour le fidre mourir.
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Jésus , Marie et Joseph marchent donc vers k Nil. Ils parviennent enfin à la superbe Héliopolis, où Moïse était né. Là, ces Gaiiléens fugitifs retrouvent un souvenir de la patrie ; la ville du soleil avait un temple de Jéhovah b&ti par Oaui sur le plan du temple de Salomon. A la porte d'Héliopolis s'élève un arbre antique au pied duqod l'Arabe a coutume de se prosterner; à rapproche de la Sainte Famille l'arbre courbe religieusement ses branches séculaires comme pour saluer le Dieu-£nfant. Jésus passe soi|s les arcades d'mi temple d'Héliopolis , et les statues des dieux tombent la face contre terre * ; belle et prophétique image de la prochaine destruction du vieoi monde rempli d'erreurs ! Les Juifs qui demeuraient dans la ville du soleil , auraient pu reconnaître alors l'accomplissement de cette prophétie d'Isaïe : Le seigneur entrera en Egypte^ et la idoles seront ébranlées devant sa face, et le cœur de l'Egypte se fondra au milieu d'elle ^ . Il y a quelque chose d'admirablement providentiel , a dit mon frère,
^ Plusieara écrivains pleox ont confirmé cette tradiUoiu Tojti Palladé , Doraihée, martyr, Sozaméne, saint Anselme, saint Booaventure. Lira, Denis le Gbartreax, Testât, Ladolphoa, Barradius, etc. Voyez , pour l'arbre éTangéliqoe d'Héliopolls , le liiièBa volame de la CorfifpofHiafiaf d'Orient.
* Isale, ch. XIX.
dans le passage du Christ enfant au pays d*Égypte, ce pays d'où était sorti Moïse , législateur d'un grand peuple qui allait tomber par la seule puissance de l'enfant voyageur, ce pays d'où était partie la mythologie universellequi allait mourir!
Il y aurait un gros livre à faire si on voulait suivre tous les grands hommes de guerre qui ont passé par ce désert. On aurait à parler des princes du Bas-Empire, des premiers lieutenants de Mahomet , des Saladin , des Nourreddin, des Kélaoun ; mais quant à nous > voyageur de France , il nous tarde d'arriver aux héros de notre pays qui ont marqué par des victoires leur passage à travers les solitudes sablonneuses d'Ei-Ârisch. C'est à £1-Ârisch que Baudouin I , roi de Jérusalem , mourut en revenant de son expédition d'Egypte. Permettez-moi de reproduire ici le récit d'Albert d'Âix, qu'on croirait emprunté, ditM.Michaud^ à l'Iliade ou à l'Odyssée, tant il est l'expression fidèle des mœurs et de l'esprit des temps héroïques.
Baudouin avait été attaqué d'un mal violent dans les entrailles. Le roi chrétien , sentant sa fin approcher , fait venir autour de lui ses six cents chevaliers. Ceux-ci versent des torrents de larmes à la vue de leur chef mourant.
