LETTRE XXVI

DCisrl pour Palm^n.— PhyUoaMilc dn itai

— Deuipuiciuabfs.— AtTJvte j Li IHbad'lbecb-Dih^ itipect dBcanp

— Soupct imu la Wnle.— HlMoLre nconUe par un bMauln. — tt chelk noiu donne une eacorle. — Clicvaut antics.— Hdm dn bcdoulm poar inii da plutru.— Opinion des bCdoulm «ir k i|oa*cnien>CDl de HïliAnfljkll. — SaticlU des bMooInt pour reauuiallre lei tnces des pas des ttoiUBM

dielk Pharab. — lUiinlon dea bedoulnaio

Faimtire . octobre is».

Un de mes plus grands désirs de voyageur en Orient était de contempler ces vastes ruines de Palmyre. J'ai pu rem;)lir la tâche que je m'étais imposée , mais que d'ennuis , que de peines , que d'efforts pour arriver jusque-là ! Vous verrez dans le récit de ma course au désert toutes les veiations que les bédouins nous ont fait essuyer.

Plus j'avançais vers le but de cette grande excursion, plus les difficultés et les craintes se multipliaient sur mes pas, et Palmyre semblait se dérober à l'ardeur de mes vœux. Enfin , Tadmor s'est montrée à moi , assise dans son désert , et ma joie a été grande; mais, ayant de vous parler de ces grandes ruines^ suivez-moi dans mon itinéraire de Homs à la cité d^ Zénobie.

Nous partîmes de Homs le 20 octobre^ à neuf heures du matin , avec nos dix cavaliers commandés par Hassan- Aga. Nous nous dirigeâmes vers le sud-est. Au bout d'une heure de marche, nous laissâmes àr droite un petit village appelé Zeîdel; une heure plus loin, un autre bourg du nom de Soukaraah ; puis nous ne vîmes plus que le désert , qui, dans son immensité, nous offrait, comme Dieu, l'image de l'infini. Ce désert de Syrie a quelque chose d'effrayant , quelque chose qui accable l'esprit , le jette dans une tristesse profonde. Figurez-vous sous un ciel ardent, des plaines immenses, sans maisons, sans arbres, sans ruisseaux , des horizons à perte de vue. Le sol stérile et dépouillé ne présente que de rares herbes épineuses qui semblent croître à regret. Des troupeaux de gazelles , des sauterelles , des bdettes , des rats , des sangliers , un bédouin qui

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passe, sursajument,eiisouleTaat()4StoiirbiUfHis dç poussière r c'est tout ce qifi trouble parfbw le prpfond silence de ces vastes solitudes. Les Arabes ODt donné à ce grand désert le nom de Babaar (la Mer); il y a dans cette dénomination arabe une poétique image dont cbaciip peut Ni* sir la vérité. Bien en effet ne ressemble à U fnar comme cette vaste et uniforme étendue, qui n% d« bornes que l'horizon au milieu du désert; comme au milieu des solitudes de I4 m«ri l'homme p'a pour toute ressource que ce qp'il emporta avec lui.

Nous marebftmes toute la journée du 20 tfc» tobre sans rencontrer aucune figure huipaine. Nos cavaliers allaient le$ uns après les autres à la découverte ; ils se plaçaient sur des monticules pour chercher des tentes , mais ils n'apercevaient qw la plaine morne et silencieuse. Quand la nuit eut enveloppé le désert de ses ombres, nous dressâmes notre tente au pied d'un mont de sable, et nous prîmes notre repas avec le? provisions que nous avions aj^rtées de Horns- Le 21, à b pointe du jour, notre tente était pliée et nom nous acheminions vers l'orient. J'avais admira le beau spectacle du lever du soleil en pleine piçr , mai» 1» spectacle du lever du soleil m plein dé-

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sert m*a semblé plus majestueux , plus sublime. Je n'espère pas vous retracer la magnificence de ce spectacle ; on crie d'admiration à cet aspect, et c'est refroidir son impression que de chercher à décrire un tel tableau. Vous montrerai-je, au point de Thorizon où le soleil va se lever, ces innombrables petits nuages traversés par des rayons lumineux semblables à de longues flèches? Peu à peu les rayons deviennent plus ardents ^ les bords du ciel resplendissent , des gerbes da feu montent dans l'espace, et l'extrémité orientale du désert s'illumine; tout à coup, le large disque du soleil semble sortir du sein des sables et apparaît à l'-horizon comme le cratère d'un volcan ; le désert paraît tout de feu : on dirait qu'un immense incendie enveloppe la terre et Iç ciel. Puis toutes ces splendeurs lentement s'effacent, et \m soleil recommence sa course.

Nous avancions toujours du côté de l'est. En cli«iiinant dans ce désert, où j'apercevaisde temps kautresdes (races de campsde bédouins, mes yeux cherchaient des sépultures du peuple nomade; mis rien qui pût ressembler à un tombeau ne se montrait à nous, a Où donc les bédouins enlerrentils leurs morts? )> dis-je à Hassan- Aga, qui marchail i edté de moi. c L'Arabe^ me répon-

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dit Hassan, ne s'inquiète pas plus de savoir le lieu où il dormira son dernier sommeil , qu'il ne s'inquiète de savoir le lieu où il dressera sa tente; il ensevelit ses morts partout où il se trouve, et, si, dans ces campements divers, il revenait à la place où il a déposé les restes d'un père , d'un frère ou d'une épouse , il ne trouverait plus rien; car un jour un vent impétueux se lève , creuse la terre, et , avec la poussière du désert , il emporte et disperse la poussière des ossements humains. — Un incrédule qui entendrait les paroles que tu viens de prononcer, dis-je à Hassan , rirait si tu lui parlais ensuite de la future résurrection des morts ; il te demanderait comment chaque corps pourra être ranimé et redevenir ce qu'il fut avant le trépas, après que, réduit en poussière, il aura été ainsi mêlé, confondu avec le sable , et qu'il aura été dispersé par les vents en cent lieux divers. — L'incrédule qui ne se comprend pas lui-même, répondit Hassan- Aga, voudrait -il comprendre les mystères de la Providence? Le Prophète a dit : Dieu qui a tiré les mondes du chaos , Dieu qui a totU créé y manqtierait'il de puissance pour faire revivre les morts? »

On peut donc faire cette remarque, qu'il

n'y a pas de tombeaux chez les bédouins ; ils n'ont jamais connu le charme mélancolique qu'on éprouve sur le sépulcre d'un père ou d'un ami ; ils n'ont jamais prêté l'oreille au doux et l^aintif murmure d'une ombre; ils n'ont jamais médité , aimé , espéré autour d'un funèbre monument. L'Arabe du désert qui n'a pas connu la paix d*une demeure fixe pendant sa vie , ne connaît pas la paix de la tombe après sa mort; sa froide dépouille devient errante comme le fut sa propre vie. Il est dans la destinée du bédouin de ne rien laisser de lui en ce monde. Le bédouin se pose sur la terre comme les oiseaux du ciel , mais ne s'y attache pas ; après son, trépas , le vent mêle ses cendres au sable qui tourbillonne , et vous ne pourriez pas plus trouver son sépulcre que celui du milan , du vautour ou de l'épervier.

Vers les dix heures du matin , nous vîmes un troupeau de brebis et de chèvres gardé par deux jeunes p&tres, armés d'une massue et d'une lance.

ils étaient assis devant un feu de broussailles*.

Nos cavaliers leur demandèrent du pain, a Sous ce brasier, répondirent-ils, un pain se prépare; attendez quM soit cuit, et vous le mangerez. » L'un des deux p&tres écarta bientôt la braise avec un bftton , et un large pain nous apparut : c'était

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le pain cuit sous la cendre, comme au temps d'Abraham. Quand les bédouins sont en voyage, ils emportent un sac de cuir rempli de farine de froment , une outre pleine d'eau , et un vase de bois pour pétrir la farine. Ce pain est sans levain; il n^est mangeable que tout frais et tout chaud; aussi les Arabes ne le préparent-ils qu'à l'instant où ils vont prendre leur repas. Voilà comment les bédouins fon't le |>ain lorsqu'ils sont en course. Sous la tente, ils étendent la pâte sur un plateau d'étain , qu'on laisse sur le feu jusqu'à ce qu'il soit très-échauffé. Ce pain-là est mince et trés-bon. Les pâtres nous indiquèrent le lieu où était campée la tribu du cheik Mahmoud. Nous cheminâmes vers le nord-est jusqu'au coucher du soleil , et nous aperçûmes enfin les tentes que nous cherchions depuis deux jours*

La physionomie d'un camp arabe est curieuse à étudier. Nous arrivâmes au milieu des tentes du cheik Mahmoud à cette heure du soir où toute la tribu est en mouvement : pendant ^e le soleil se promène dans les cieux , tout est càhiie et inanimé dans un camp bédouin. Durant la journée, les troupeaux de chameaux, de moutons, de chèvres, paissent l'herbe dans les lieux environnants : toutes les tentes apparaissent alors

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; personne hon des demeurai ; les femmes filmt la toile ^ les hommes donnent ou fument : on ne dirait pas que sous ces tentes habitent de nombreuses familles. Mais au coucher du soleil » l'activité commence; tout le monde sort des tentes; vous entendez les cris des hommes, des femmes , des en&mts, appelant les chameaux , qui répondent par de longs beuglements aui voit sonotes des bergers. Les chevaux hennissent, les chèvres, les moutons l^ent, et les chiens aboient derrière les tentes. Partout des feux s'allument, et au-dessus de chaque tente s'élève une légère colonne de fumée , semblable à la fumée des toits des villages , aux appfoches de la nuit : FilUurum euhttina fmrnU^ comme dit le chantre des Bucoliques.

Les tentes de la tribu d'Abech-Dah étaient au nombre de cent cinquante; elles étaient dressées eo cercle , et occupaient un espace d'environ éfmk, milles. Des chevaux sellés et bridés , des lances plantées à terre , apparaissaient k la por^ de chaque demeure , comme pour la gardiVt. %M tente du scheik, la plus grande de toutea^ se Toyait au-devant des autres, vers l'occident ; elle est toiqoiirs placée de ce oàxMk i lis Arabes de

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Syrie attendent de l'occident leurs ennemis aussi bien que 4eurs hôtes. S'opposer à ceux-ci et accueillir ceux-là , c'est la principale afi&ire du cheik. Comme l'usage du voyageur est de s'arrêter à la première tente qui se présente à lui dans le camp , le cheik doit se trouver du côté par où il arrive le plus d'étrangers.

Nous mîmes pied à terre devant la tente du chef de la tribu. Il n'y était pas ; il était à Damas, et ne devait revenir que dans une quinzaine de jours. Son frère, appelé Mézied, le remplaçait en son absence dans ses fonctions de cheik. Mézied avait environ quarante ans ; il était maigre, de moyenne taille, les traits de son visage étaient pleins d'expression ; il vint au-devant de nous : a Sélam^ Aleik (que la paix soit sur vous!), nous dit-il. Entrez sous ma tente j v<ms en êtes les maitres. » Nous entr&mes dans la demeure du cheik. Un Arabe prépara tout de suite le café , et bientôt la liqueur parfumée nous fut offerte. Chacun de nous avait un chibouk , chose indispensable dans le désert; mais le cheik nous présenta le sien ^ et fuma à son tour avec le nôtre. Dès ce moment, nous devînmes les hôtes sacrés de Mézied. L'Arabe qui a pris le café et fumé la pipe, ou mangé le pain et le sel avec un étranger,

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SOUS sa tente, le protège et le défend dans l'occasion , au péril de sa vie.

Après les cérémonies d'usage, Mézied nous dit : > D'où venez-vous? où allez-vous?» Hassan- Aga donna alors au cheik le billet de Hadjounbey. Mézied ne sachant pas tire, un marchand de Homs, qui était vâiwJvendre des étoffes dans la Iribu , le lut à haute voix. Après la lecture , le cheik prit le billet', le porta à ses lèvres et sur ■a tête, en signe de respect, puis il parla en ces termes :

< Ce n'est pas la première fois que j'entends prononcer le nom de Hadjoun-bey ; je sais qu'il est bon musulman , vaillant guerrier, et je respecte tout ce qui vient de lui ; mais , malgré ma bonne volonté, je ne puis aujourd'hui faire ce qu'il demande : il m'est impossible de faire conduire ces deux étrangers à Tadmor (Palmyre), parce que ma tribu est en guerre avec une autre tribu , qui nous a pria , il y a trois jours seulement , trois cents chameaux et vingt chevaux , les plus beaux cpie nous eufsions. On s'exposerait à une mort certaine en allant maintenait h Tadmor. La vie de l'homme est courte icibas , et ce serait folie que de l'abréger encore par une iWHt qui ne donnerait point de gloire. D'ici

U FALWrU.

à une qainzaine de jours , nos enneniis auront changé de place , et nous poorrotu aion, n IMea le veut, aller t Tadmor. Dernièrement une femille anglaise voulut aller visiter les grandes minet ; on cheik lui donna trente homme* d'escorte , et répondit d'elle sur M tête. Une troupe de bédouins tomba sur les Anglais et sur leur escorte, comme un nuage chargé de ^les tombe sur un troupeau effrayé. La bmille anglaise fut complètement dépouillée , et le cheik, qui avait répondu d'elle, se vit obligé de lui rembourser l'équivalait de la somme qu'on lui avait volée*. Grfices en soient rendues à Allah! j'ai plus de prudence que ce cheik, et je ne ferai rien.

—Le désert est vaste, dis-je BHézied;ilya des raillim de chemins pour nous conduire i Tadmor , sans que l'escorte que tu omis donneras ait besoin de passer par oà sont tes ennemis, s

Hassan-Aga fit remarquera Mézied queMadjotmbeyverraitavec peine SB demande si mal accueillie parle frère deilDn ami, le noble cheik Hahmoud. t Voici notre repas du soir , d dit le oheik en voyant entrer sous la tentk un bédouin portant un plateau d'étain sur lequel était une ganeUe

> J'il TU ■ AthènM . lu moli de novembre 1S36 , U famllte anidlM qni fM nttt ptr M bMmitaii 4n» le Mteit 4e Piimjl*^

PALMYRB. &S

rôtie, tf Mangeons maintenant , et nous songerons ensuite au voyage aux ruines. »

Nos onze cavaliers , Mézied , son fils Âkmed, jeune homme de dix-huit ans , mon compa-: gnon de voyage , l'interprète Ibrahim, Abdallah notre muletier et moi , nous nous assîmes à la manière orientale, sur des tapis grossiers, autour du large plateau d'étain, et la gazelle fut dévorée en moins d'un quart d'heure. Nous n'avions ni couteau ni fourchette; chacun se servait de sa main droite pour dépecer l'animal rôti ; la chair de la gazelle est grisâtre , son goût est à peu près celui du lièvre. On nous apporta ensuite un second plat ; c'était une grande gamelle de bois remplie de bourgoul , nourriture habituelle des bédouins. Ils ne mangent de la viande que dans les grandes circonstances de leur vie, ou lorsqu'ils veulent fêter des étrangers. Le bourgoul est du froment bro^é; on le fait bouillir avec de la pâte de farine fermentée, et pais on le fait sécher au soleil : ainsi préparé , il se conserve pendant un an. On le fait cuire comme le pilau , ayec du beurre de chameau ; son goût me parut détestable , et la manière de manger de nos convives n'était pas faite pour exciter notre appétit : nos Arabes plongeaient

leur main droite dans la gamelle, ik preasaienlh pâte de bourgoulj et après avoir fait des boaleiles de la grosseur d'un œuf de poule , ils l'avalaieDL Le repas fini, chacun se leva et alla essuyer a main droite à un morceau de toile noire suspendu à un des coins extérieurs de la tente. Cette espèce d'essuie-main se nomme roffé. Aucun homme de bonne réputation ne voudrait s'asseoir au-dessous de ce morceau de toile, et c'est là l'origine de cette expression proverbiale, Tu place est au roffe\ pour désigner quelqu'un d'jm caractère méprisable.

Après le repas , les Arabes s'assirent sous la tente, autour d'un grand feu. La veillée fut longue. On raconta plusieurs histoires, mais de tous ces récits du désert, im seul me parut digne d'être remarqué. Le personnage d'Antar, cet Achille du désert, comme vous l'avez appelé, est devenu populaire chez les bédouins. Dans sa conversation l'Arabe a coutume de dire, selon la nature du sujet qui l'occupe : J'imiterai AnUxr^ ou bien : Je n'imitetaipas Antar. L'histoire que je vais vous rapporter est tirée de l'épopée de l'Arabie ; elle nous fut racontéd^ par un bédouin de la tribu de Mézied.

d Antar l'Africain (que ce nom vive à jamais !)

PALMYRB. 57

était vaillant guerrier , mais il n'était pas riche ; il aimait Ibla, la noble fille de Malik. Il ne pouvait obtenir sa main qu'en donnant à son père cent chameaux de l'Irak- Arabi (la Mésopotamie) ; ces chameaux appartenaient à Manzor , fik de Masseme, roi des Arabes et lieutenant de Neuhirvan , sultan de Perse. Or ceci était un piège qu'on tendait à Antar ; on voulait se débarrasser de lui, et on croyait qu'il trouverait la mort en allant prendre des chameaux appartenant à un homme qui avait sous ses ordres d'in-

nombrables armées. Antar, emporté par son courage et par son amour, partit. Ses amis avaient voulu le retenir, mais il ne les écouta p£^^, : le père d'Ibla lui avait demandé des chameaux; Ant^r les lui avait promis : a Ne dis jamais non après avoir dit oui , chantait Antar ; ou eduvre ton front du bandeau de la honte et du repentir : le mot non , après le mot oui , est aussi lâche que méprisable. Quand tu veux avoir un ami , choisis un homme noble , franc , sincère et libéral; lorsqu'il dira non, dis non : quand tu auras dit oui , qu'il dise oui : que ton glaive soit à deux tranchants , mais jamais ta langue ! »

9 Antar partit avec son frère Chibuod; ils arrivant dans l'Irak-Arabi, etj soit par rase^ soit

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par force, ils enlevèrent un grand nombre de chameaux. Ils se mirent en marche vers leur tribu avec ce ricbe butin. Mais, comme le soleil commençait à lancer ses rayons les plus brûlants , il s'éleva derrière eux tin tourbillon de poussière qui, en s'avançant rapidemeot, laissa Toir douze cents guerriers , appelés Chiboniens, converts d'armes brillantes et brandissant les uns de longues lances , les autres des épëes étincelanles. Cette troupe avait été envoyée par Hanzor à la poursuit« d'Antar et de son frère. Antar fit des prodiges de valeur en combattant avec les Chiboniens; mais quel guerrier, quel déitfen pourrait tenir tâle à douze cents hommes armés? Chibuod n'avait pas su ce qu'était devenu son frère, et, le croyanl mort, il songea à se sauver lui-même.

B Chibuodarrivaauprèsd'unecaveriie, devant la porte de laquelle un Jeune bei^er attisait un feu pétillant où se [iréparait son modeste souper : a Jeune homme, viens à mon secours, lui cria Chibuod , je me mets sous ta protection ; un danger me menace. Mes enbemis viennent de tuer mon frère, et ils veulent aussi rougir cette terre de mon sang.

t —Oui, par ton père! je le sauverai, réponditle

PALMVRE. 59

|)àtre, el l'on m'arrachera la vie avant d*allenter à la tienne. Entre dans ma caverne, et ne crains aucune trahisonde ma part : je ne suis qu'un panyre pâtre, mais je suis Arabe; je descends d'Ismaëly fib d'Abraham, père des croyants! i

> Ghibuod entra dans la caverne du pfttre bédouin. A peine y était-il, que les cavaliers qui le poursuivaient avec la rapidité de l'aigle, arrivèrent : ce Misérable b&tard, dirent-ils au berger, nous avons vu se cacher dans ta caverne un démon que nous poursuivons vainement depuis ce matin; il nous a lassés. Livre* le -nous, afin que nous le hachions en morceaux. Que Dieu maudisse celui qui lui a donné le jour, et les muscles des jambes de son coursier !

t — O Arabes! répondit le berger, accordez-moi sa vie, je vous en conjure : ne rejetez pas ma prière, je lui ait ofTert l'hospitalité , il est sous ma sauvegarde.

> — Ta sauvegarde ne lui servira de rien , reprirent-ils; il faut nous le livrer ou te préparer toi-même à mourir , car son frère a tué au moins cent de nos camarades.

> — Vous avez puni son frère , c'est bien ! mais mon protégé n'est que malheureux ; je n'ai pas vu une goutte de sang sur ses mains.

60 PALMYHB.

3) Le pâtre vit qu'il de fendait Chibuod vainement et qu'ils allaient être tous les deux massacrés, (c Nobles Arabes, dit le berger aux ^ avaliers , vous savez ce que c'est qu'un serment pour un fils d^Ismaël ; je ne puis vous Uvrer celui que j'ai accueilli dans ma demeure ; mais éloignez- vous de soixante pas de ma caverne, et, sans en chasser le fuyard, je l'engagerai à sortir; quand il ne touchera plus mon sable hospitalier, vous pourrez en faire ce que vous voudrez sans que son sang retombe sur ma tête.»

» Les cavaliers consentirent à cela et se retirérent à soixante pas. Le pâtre entra alors dans la caverne et dit à Chibuod :

(c Tu as entendu ma conversation avec tes ennemis, je ne puis te sauver qu'aux dépens de ma vie ; mais je t'ai juré fidélité et je tiendrai parole. Liemoi les pieds et les mains, mets-moi ce mouchoir sur la bouche , et descends-moi dans cette grotte que j'ai creusée; elle est couverte d'une trappe que tu refermeras sur moi. Après avoir fait cela, tu laisseras là tes armes, tu prendras mes vêtements, ma besace pleine de provisions , mon bâton, et tu sortiras de ma caverne en chassant mes brebis devant toi. Quand tu seras à une vingtaine de pas de tes ennemis, tu leur crieras : a J'ai vaine-

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ment voulu faire sortir ce malheureux de ma demeure , il s'obstine à y rester malgré moi , je vous le livre. i> A ces paroles, ils viendront dans la caverne , et, pendant qu ils chercheront , tu couperas promptement les sangles de tous leurs chevaux , tu monteras sur le plus beau , et tu fuiras. Obéis , ne perds pas un instant ! 9

» Chibuod ne se rendit qu'avec peine aux instances du jeune homme ; mais enfin , après ravoir comblé de bénédictions, il fit tout ce qu'il loi avait dit de faire, et partit sur le plus beau des coursiers de ses ennemis avec la rapidité de la peur. Les Chiboniens entrèrent dans la caverne et y cherchèrent longtemps. Le berger gardait le silence pour laisser à Chibuod plus de temps pours'éloigner. Enfin il se mit à pousser de grands cris, appela à son secours en indiquant la trappe qui le séparait de la lumière. Les cavaliers aidèrent le pâtre à remonter, a Ce maudit Africain, dit le pâtre, avait entendu notre conversation, et, me tenant le poignard sur la gorge , m'a forcé à me taire, et m'a jeté dans cette grotte , où sans vous je serais mort, d Les Chiboniens crurent au généreux mensonge du berger , ils le délièrent el coururent à leurs chevaux ; mais, trouvant toutes les sangles coupées, ils renoncèrent à

. l'espoir d'atteiadre Ghibuod. Ili prirent lean chevaux par la bride, et marcfaàrent toute la nait et tout le jour, honteux d'avoir été jonés (ur an seul homme. Ghibuod put retrouTer son fràre Antar, qu'il avait cru mort dans la mêlée.»

Je revioia aux arrangements de notre voyage. Le 22 octobre au matio , Méiied céda enfin à noa tostances; il nous donna une escorte. Le cbeik , comme je l'ai déji dit, ne savait pas lire; le marchand de Homs traça' sur un morceau de papier les parolas suivantes, bous la. dictée de Mézied:

« Au nom de Dieu puissant el juste , moi , ]) Héiied , £U de Sélim , frère do noble cheik » Mahmoud , je déclare avoir reçu sous ma tente » HH. A. B. et B. Poujoulat , voyageurs français, i> conduits dans mon camp par Hassan-Aga^ » officier de la cavalerie irrégulière de Syrie. H K m'engage à faire accompagner les deux Fran- » çais à Tadmor et à Homs , par sept hommes de n ma tribu. Je prends HM. A. B. etB. Poujoulat Il sous ma protection j les sept bédouins, parmi E lesquels il y aura mon fils Akmed , les défen- » dront contre tous ceux qui oseraient les attai quer. Nos ennemis (que Dieu maudisse 1 ) auront )> la vie des Anbee, mes frères, avant d'avoir

PJJLMTRB. 63

9 celle de mes deux hôtes du pays des Francs.

)> Louanges à Allah ! Paix et prières sur Mo- D hammed y son prophète. j>

Le marchand lut ces paroles à haute voix en présence des cavaliers; ensuite Mézied apposa son cachet au bas du papier; nous fîmes nousmêmes , par écrit , une déclaration où nous attestions que Hassan-Âga nous avait remis sains ' et saufs entreles mains de Mézied, frère du cheik ttahmoud . Quatre cent cinquante piastres ( 1 25 f . ) fut la somme convenue entre., noua pour étn» distribuée aux bédouins qui doraient nous accompagner ; nous leur donnâmes deux cent cinquante piastres avant de nous mettre en route, avec la promesse de leur donner le restant de la somme k la fin du voyage : Hassan-Âga et ses cavaliers reçurent aussi leur bakchis et reprirent le chemin de Homs. Tous ces détails sont utiles à mentionner lorsqu'il s'agit d'une excursion k Palmyre avec les bédouins.

Nos sept hommes d'escorte étaient armés de fusils à mèche , de sekin ou coutelas recourbés suspendus à la ceinture^ et de lances surmontées de plumes noires d'autruche, emblème de la mort. Us étaient montés sur des chevaux de toute beauté ; des colliers faits avec des dents de

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sanglier, des talismans contre le nuMcais œil, des petites bourses de cuir renfermant un papier ouest écrite la génération des chevaux, se montraient autour du cou des coursiers. On sait Tamour des Arabes pour leurs chevaux; ils les aiment plus que leurs femmes ; ils connaissent mieux la généalogie de leurs coursiers que celle de leurs propres ancêtres. La naissance d'un noble poulain est un plus grand sujet de joie et de félicitation que l^ naissance d'une 6Ue de la tribu. L'Arabe ne frappe jamais son coursier ; il ne se sert ni de l'éperon ni du fouet pour lui donner le signal du départ ; il n'a qu'à faire un mouvement avec son corps , et le cheval s'élance avec la légèreté du vent. Quelques-uns des chevaux de notre escorte avaient des selles à la turque , d'autres des médéaa ou peau de mouton rembourrée; ils n'avaient ni brides ni étriers; les bédouins les dirigeaient avec une corde. Ces chevaux sont petits comme la plupart des chevaux arabes, mais ils sont tous parfaitement faits. Parmi les sept coursiers de nos bédouins , il n'y avait qu'un seul étalon; le reste était des juments. L'Arabe préfère la jument à l'étalon , parce qu'elle ne hennit point (chose inappréciable dans les expéditions nocturnes), parce qu'elle est plus douce,

I^ALMYRB. 65

et qu'elle peut^ au besoin, donner du lait pour apaiser la soif et la faim de son maître. Les étalons , qu'on ne réserve pas pour multiplier les races, sont vendus dans les villes de Syrie.

AkmedyfilsdeMézied, montait le seul étalon de notre caravane; cecheval était admirable; son œil sauvage lançait des éclairs; son poil était brillant et noir comme l'ébéne; sa crinière était superbe; U avait trois pieds blancs et une petite marque blâhche sur le front. Je n'avais jamais vu un aussi bel animal ; c'était bien là ce coursier d'Arabie dont l'Écriture a tracé le portrait, a Le hennissement de ses naseaux est terrible. Il creuse du pied la terre ^ il s'égaie en sa force; il vole audevant des guerriers; il se rit de la peur, il ne la connaît pas ! il ne se détourne point de l'épée, il affronte les flèches qui sifflent et le fer étincelant des dards et l'éclair des javelots. Il écume , il frémit , il dévore l'espace , il tressaille d'aise au bruit du clairoi. U flaire de loin la bataille, la voix tonnante des chefs et les cris de victoire; au son éclatant de la trompette , il dit : Allons ! ^ j»

Au bout de quatre heures de marche , depuis le camp de Mézied , nous vîmes venir vers nous , ventre à terre , six cavaliers, v Voici nos enne-

> Job, ch. aa.

mis, nous dit notre escorte, ne bougez pas de cette place , nous vous retrouverons là ; nous allons combattre ! » Et ils partirent comme Téclair en jetant leur cri de guerre.* En un moment nos bédouins eurent disparu , et nos regards ne découvrirent plus que la vaste et muette solitude. Nous avions, M. B. et moi, nos pistolets en mains , bien décidés à les décharger sur le premier bandit qui viendrait nous attaquer* Notre drogman Ibrahim et notre Maure , restés seuls avec nous , pleuraient à chaudes larmes , et nous reprochaient déjà leur mort. Perché noi iiamo venuti in qiiesto hombile déserta ! me disait Ibrahim en sanglotant ; tb lo diceta assai : quesâ bedomni sono i piu gran bîrhanti del mondo ; noi tuUi ammazzaranno ! ( Pourquoi sommes-nous venus dans cet horrible désert ! Je le. disais souvent : ces bédouins sont les plus grands brigands du monde ; il nous assassineront tous !) Après une heure d'atlente,un de nos bédouins arriva au lieu où nous étions ; il nous annonça qu'un des siens avait été fait prisonnier, que son cheval avait été pris, et qu'Akmed, fils de Mézied, avait reçu un coup de lance au côté gauche.

« Mais n'irons-nous donc pas à dis-je à TArabe.

PALMTRB. 67

TOUS l'a juré, répondit-il, vous irez à TadmoTy quand même nous devrions tous mourir pour vous défendre. Allons rejoindre le reste de la troupe qui nous attend là-bas, au pied de ce noonticule. p

Nous nous acheminâmes vers l'endnrft désigné; nous y trouvâmes quatre de nos cavaliers, el Akmed , qui avait l'air souffrant et le visage tiés-abattu. Je demandai à voir sa blessure; luimftme découvrit son sein avec peine, et j'aperçus une blessure au côté gauche ; mais cette blessure n'était ni fraîche ni sanglante. Nous comprimes alors que tout cela n'était qu'une mauvaise rase de guerre pour avoir des piastres. En effet, tandis que j'examinais la blessure d' Akmed , im de nos bédouins, nommé Sélim, me dit :

« lAjument qu'on nous a prise est de noble race, ses jambes sont plus fines que les jambes des gazelles, et ses pas plus rapides que les pas de la mort. Cette belle jument vaut quarante bourses (cinq mille francs); tu es trop généreux, 6 jeune homme ! pour souffrir que nous essuyions cette perte.

— Nous parlerons de cela à Homs ^ répondi^je à Sélhn en sautant sur mon cheval ; ty allons à Tadmor. »

Voilà un de ces tours que les bédouins jouent aux Européens dans le désert. Les six cavaliers qui s'étaient élancés contre noua comme pour nous attaquer, avaient été envoyés par Ifézied. Ne pouvant pas nous dépouiller ostensiblement, parce qu'ils ont répondu de nous sur leur vie, ils inventent toutes sortes de stratagèmes pour nous escroquer de l'argent. Et ces marnes hommes, capables d'une pareille fourberie, se croiraient ofiensés dans leur àigmU si on leur offrait de l'argent pour prix de la nourriture qu'ils ont donnée soifs leur tente! Tel est le caractère des Aftfbes du désert ; c'est un mélange de brigandage et de générosité. Les bédouins joignent i des ÎBfttincts atroces tes vertus que nous admirons dans tes mœurs d'Ahrabam et de Jacob. L'Arabe vagabond dépouillera le voyageur sur le grand chemin , et le recevra sous sa lente oh nom de Dieu clément et miséritordieux!

En cheminant dans le désert, nous vîmes deux vautours déployant leurs larges ailes au-dessus de nos têtes, et nous entendions les cris de souffrance de deux pauvres petits oiseaux qu'ils tenaient dans leurs serres. Un des petits oiseaux s'éch*appa; le vautour se précipita sur lui «i poussant des cri;) de rage ; le petit oiseau fut dé-

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YOré, et ses pliynes s'envolèrent à travers l'espace. Je I&chai un coup de pistolet sur l'oiseau de proie, mais la balle ne l'atteignit point, a N'aslu jamais vu dans les villes et les villages de Syrie , me dit alors un de nos bédouins , les soldats égyptiens levant des recrues? Letf soldats fondent sur Jes paisibles habitants des cités et des campagnes , comme ces deux vautours sur ces pauvres petits oiseaux ; malheureusement , ks Syriens ne peuvent point traiter les hommes d'Ibrahim-pacha comme tu viens de traiter un de ces deux vautours. » Telle est l'opinion du désert sur le gouvernement du pacha d'Ég|^p|é. Il n'y a point de routes tracées dans les plaines sablonneuses où nous marchions. L'Ari|w seul peut se diriger à travers ces solitudes. Lès bédouins prennent pour guide ^ dans le désert, les marques des pas des hommes et des chameaux. Notre escorte , en allant vers Palmyre, tenait souvent les yeux attachés sur la terre ; elle devinait, d'après les traces des pas que nous voyions, si c'étaient des amis ou des ennemis qui avaient passé par là ; elle savait s'ils étaient loin ou près. Psar quelle sagacité merveilleuse le bédouin peut-il se rendre compte de tant de choses à la seule Toe de Tempreinte des pas sur le sable? Il vous diva

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si le pas appartient à sa propre^ tribu oq à ^id* que autre du voisinage ; en examinant la profopdeur de l'empreinte , il reconnaît si rhomiw était chargé ou non ; un seul regard jeté sur h trace lui indique si l'homme a passé le jour méiae ou deux jours auparavant. L'intervalle plui oi moins régulier de ses pas lui faî^ ccmnaltre m l'homme était fatigué ou non 9 et s'il peut réussir à l'atteindre. Le bédouin est aussi habile à suivre les traces du cheval et du chameau , et cette feci^ lité lui est d'un grand secours pour aller à h rechen-he des troupeaux ou pour courir aprèi des fuyards.

Le jour de notre départ du camp de Mézied , nous nous trouvâmes, vers les quatre henm après midi , sur une esplanade où se montraient les traces toutes récentes d'une tribu. Au lieu de suivre ces traces, nos bédouins prirent une route opposée.

a Ces empreintes de pas semblent être d'aujourd'hui 9 dis-je à un de nos Arabes; pom^ quoi he les suivrions-nous point ?

— La tribu qui a campé là, me répondit-il, ne doit pas être loin à l'heure qu'il est , mais il vaudrait mieux dormir cette nuit en plein air^ qus d'aller chercher un asile dans cette tribu ; elle est

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formée d'Arabes schammar (cricurs ) ; que Pîep nous garde de tomber entre leurs mains 1 » Burckhard avait vu un Arabe découvrir et suivre les pas de son chameau dans une vallée sablonneuse, où s'offraient d'autres traces de ces animaui; il sut lui dire le nom de tous ceux qui avaient passé dans la matinée.

Vers les huit heures du soir (le 22 octobre) p nous aperçûmes devant nous , au loin , un grand nombre de feux qui brillaient à travers Tobscuriiédela nuit, A cette vue, notre escorte jeta des cris de joie; c'était une tribu amie, celle du cheik Pharah. Nous arrivâmes dans le camp, et nous nous trouvâmes bientôt sous la tente du chef. C'était un homme d'environ soixante ans, d'une belle et imposante figure, a Ces étranger^ font nos hôtes, lui dit Akmed; nous avons mangé avec eux le pain et le sel sous la lente de mon père. — Que la paix soit sur eux 1 répondit Pharah en fixant sur nous ses yeux avec Ironie- Ma demeure sera pour eux un abri sûr et tran* quille. »

On nous apporta du bourgoul et la moitié d'un chevreau rôti » que nous mangeftmap avec notre escorte. Ce fut sous la tente de PbanJi qua ja bips pour I9 première fois d9 Teau ést

bédouins ; c'était une eau de phiie; les AraitaKli puisent dans des réservoirs situés au milieu du désert, où elle reste éternellement*. Les brûlants rayons du soleil tombent toute Tannée sur cette eau croupissante ; les bédouins en remplissent des outres malpropres , et le mouvement du transport d'un lieu à un autre achérve de donner à cette eau une odeur horrible. De ma vie je n'ai éprouvé un pareil dégoût : mon cœur se soulève encore en y pensant. Nous conseillerons donc aux voyageurs qui iront à Palmyre d'emporter avec eux leur provision d'eau pour tout le temps que durera le voyage.

Un bien curieux tableau s'ofirit à nous sous la tente du cheikPharah. Cette tente pouvait avoir trente pieds de longueur sur dix ou douze pieds de largeur. Au milieu était un grand feu formé de broussailles et de fiente de chameau desséchée au soleil. Vingt ou trente bédouins de tout âge étaient accroupis autour du brasier; ils étaient là , les uns à demi couchés , la tête appuyée sur la main droite et fumant la pipe; les autres assis sur leurs talons, et légèrement inclinés vers le feu. Je coûtemplais ces belles têtes, blanchies par l'âge ou couvertes d'une épaisse chevelure noire tombant sur l'épaule; leur noble front, leurs yeux

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^ttofan, leur nez aquilin et leurs dents blanches, m dessinaient fantastiquement à travere les lueurs incertaines du foyer. Par-dessus ces superbes figures d'hommes , apparaissaient un cercle de tétés de chameaux qui , allongeant leur cou , regardaient le brasier avec des yeux immobiles. La réunion était grave et silencieuse ; on n'entendait rien, excepté le nom d'Allah, s'échappant de la poitrine des bédouins.

« Les Arabes, dis-je à notre drogman, ont toujours sur leurs lèvres le grand nom d'Allah ; il serait curieux de savoir comment ces hommes du désert comprennent l'existence de l'Être suprême. 9 Pharah , qui était assis à côté de moi, demanda à Ibrahim le sens des paroles que je Tenais de prononcer , et l'interprète les lui traduisit fidèlement.

c Je sais que Dieu existe , dit le cheik d'une Toix solennelle , comme je sais qu'un homme on un chameau a passé par le chemin lorsque je Yois les traces de ses pas empreintes sur le sable; la terre avec ses montagnes , ses fleuves , ses arbres , ses innombrables êtres vivants et les productions qui les nourrissent ; la succession de la nuit et du jour, la pluie qui descend des nuages sur la terre , le changement des vents , des sai-

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sons , et tant d'autres merveilles que je ne, p^f^ dire , sont aux yeux de tout homme de boiiiit foi des marques évidentes de Texistence 4e Owi* Dans les temps d'ignorance ^ , les Arabes ada«* raient le soleil , la lune, les étoiles; un senti* ment naturel les portait à l'adoration de ces 'astres radieux que nous voyons au firmament j les Arabes d'alors adoraient les œuvres sans coih naître l'ouvrier. Mohammed notre saint Prophète I nous a appris enfin quel était ce grand Dieu créateur de toutes choses. )>

a Cette démonstration de lexistencede Diesi dis-je à Pharah , est admirable. Permets-moi » vénérable cheik , de te parler de Dieu à mon tour : écoute ces accents d'un prophète qui vivait autrefois dans le pays de Jérusalem :

(c C'est Dieu qui a mesuré les eaux danslecrçio^ de sa main , et qui les a étendues. C'est lui qui a pesé les cieux, et qui soutient avec ses ^is doigts la masse de la terre. C'est lui qui a mis les collines en équilibre. Les nations sont devant loi comme une goutte d'eau dans un vase d'airain ^ comme un grain de sable dans une balance. Les tles sont devant lai comme de la poudre légère.

^ Les Arabes déslg;iieDt sott ce wmi-U le temps qui t précédé llcUipUsme.

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Le Liban et ses forêts ne suflSraient pas au feu de M autels , et tous les aninriaui de la terré ûé seraient pas ua sacrifice digne de lui. Le ciel est son trôqe, etla terre son marchepied. — C'est lui qui a étendu les cieux comme un voile , et qui les a préparés comme un pavillon pour rhomme. C'est lui qui regarde en pitié la science du philosophe et la justice des juges de la terre^ . »

Une telle peinture de la divinité était faite pour frapper l'imagination des bédouins; chacun regardait son voisin avec une expression de surprise et d'admiration. L'un d'eux, beau jeune homme d'une trentaine d'années , ouvrit le premier la bouche , et dit :

< Les chrétieni ne sont pas si éloignés de Dieu^ puisfu'ils saoent d'au<:5t belles choses, s

Dans ma prochaine lettre je parlerai en détail des mœurs et des usages des bédouins.

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76 PAUITBB.

LETTRE XXVn.

Mœnri eC mages des bédottlm.