A MON FRÈRE

Paimyre, octobre 1837.

J'interromps mon itinéraire vers Paimyre pour Yous résumer dans une lettre à part mes observations et mes études , tout ce que j'ai vu et appris sur la physionomie morale de ces peuplades au milieu desquelles je me trouve jeté depuis plusieurs jours. Je ne veux pas avoir à me distraire de la contemplation d'un moment ou d'un souvenir d'histoire pour signaler un trait de mœurs, une coutume , un curieux détail de la vie des bédouins. J'aime mieux réunir tous les traits divers dans un tableau particulier et complet où se reflètent comme dans un miroir les vivantes images du désert.

PALMTRË. 77

Le grand désert de Syrie est habité par deux races de bédouins; l'une porte le nom d!Anizéy l'autre , celui A^Alh-el-Chémal. Ces deux races se divisent en une infinité de tribus dont chacune a un nom différent/ \/&& Anézés sont plus nombreux , plus riches que les Alh-el-Chémal. Burckhard , ce voyageur anglais qui a fait une étude approfondie des Arabes^ assure , d'après les données les plus probables, que le nombre des Anézés s'élève à quatorze mille cavaliers dont dix mille montés sur des chevaux , quatre mille sur des chameaux. Ajoutez-y le nombre approximatif des femmes et des enfants , et pour chiffre total vous aurez trois cent mille Anézés. On évalue la population des Alh-el-Chémal à deux cent cinquante mille âmes. Les Alh-el-Chémal occupent les régions septentrionales du désert de Syrie ; les Anézés fréquentent les plaines méridionales de ce pays. Ils sont , parmi les Arabes de Syrie , les seuls qui soient véritablement bédouins {pédaouC) ou hommes du désert; les mœurs des autres Arabes, dans le voisinage de ce pays, ont été plus ou moins modifiées. Ce sont les Anézés que nous avons eu occasion de voir pendant notre voyage à Palmyre, et c'est de ceux-là que je vous parlerai particulièrement.

78 PAUiyfti.

Les bédouins ne sont pas de haute taille ; ib ne dépassent pas cinq pieds et trois ponces , mats ils sont parfaitement faits. Ils ont, en général , la tête fort belle ; le type de leur figure ne res* semUe pas i celui des Arabes de TAlgérle. La figure du bédouin de Syrie est longue • fortement caractérisée et brunie par les feux du soleil. Leurs yeux sont noirs et pleins de vivacité; leurs dents sent d*une éclatante blancheur y leur barbe est noire, courte et rare, et cela s'explique par les ardeurs d'un soleil qui brûle la barbe de l'homme comme il brûle les arbustes et les plantes.

Le bédouin est d'une sobriété extraordinaire ; on a observé que six onces de pain par jour loi suffisaient. Il est peu d'hommes plus durs à la fatigue que les bédouins; ils bravent la soif, la faim , les rigueurs des saisons ; ils dorment la nuit en plein air , et ne craignent pas de se reposer le lendemain sous les feux du jour. Le bédouin , dans sa sobriété, dans sa vie infatigable, est semblable à son chameau, qui peut marcher bien longtemps sans se reposer, sans manger ni boire,

Rl^n de plus simple que leur costume; il se compose d'une légère calot|i|4e coton au-dessos de Utqudle est utt ÉMocfai^r èoupé carrément ,

pâurrai. 79

qu'on appelle keffU. Ce mouchoir, de couleur jaune ou verte , est de soie ou de coton ; il est serré autour de la tête avec une corde de poils de chameau. Un des bouts du keffié retombe m arriére 9 deux autres pendent sur les épaules, et le quatrième descend à côté de la joue gauche. Lorsqu'ils sont en route, les bédouins ramènent sur leur bouche un des bouts du keffié pour ne pas recevoir sur leurs lèvres la brûlante poussière du désert. Vient ensuite un caleçon blanc au-dessus duquel est une robe de couleur grise, appelée kombas. Celte robe est serrée avec une corde ou avec une ceinture de cuir. Les manches du kombas sonl trés-larges; les bédouins les attachent sur la nuque lorsqu'ils travaillent. Une peau de mouton, ou un manteau (ab6a ) de kine rayée , est jeté sur leurs épaules. Le burnous blanc de l'Afrique ne se voit pas dans le désert de Palmyre. Les bédouins ont ordinairement la poitrine et les pieds nus.

Le costume des femmes se compose d'une robe de coton de couleur brune , bleue ou noire , serrée à la ceinture avec une corde. Leurs che-

veux , longs et flottants , sont parsemés , coAime chec toutes les feoMpes de l'Orient , d'une infinité de petites pfèèèi de iMusaie d'or ou d'ar*

Jl

80 PAummu:

gent. Ce qui fait dire.à aa poète arabe ai chantant la beauté d'une feolme : Sa ehefi>elure est noire comme la nuit^ et les pièces de monnaie qm s'y montent , brillent comme les étoiles à la voùie celeste. — La bédouine a la tête couverte d'un mouchoir ; les femmes mariées le portent noir ^ les jeunes filles le portent rouge. Ce mouchoir leur sert de voile; elles le ramènent vers le visage et le tiennent entre leurs dents quand elles ne veulent pas être vues. Toutes les femmes mariées ont les lèvres et le menton tatoués. Leurs oreilles sont ornées d'anneaux d'argent. Des bracelets de verre bleu ou noir entourent leurs poignets et le bas des jambes. Toutes les bédouines ont de grands yeux noirs; leurs dents sont belles et bien rangées.

Le voyageur est frappé de leur noble tournure, de la dignité de leur maintien , de leur air grave et reeueilli> de la fierté qui éclate sur leur front et dans leur regard. En les voyant, on comprend dès l'abord tout ce qu'il peut y avoir en elles d*énergie, de courage et d héroïsme.

Les soins domestiques leur sont confiés. Elles sont seules chargées de dresser les tentes ; et cette installation se fait avec une promptitude surprenante. Lorsque la tribu s'arrête dans un vallon

OU dins une plaine^fecamp s'établit comme par enchantement.

Il y a environ quarante-cinq ans que le^ Anézés embrassèrent la doctrine des Wahabites. On sait que la religion de Wahab , ce fameux réformateur arabe qu'on pourrait appeler le Luther de l'islamisme, se réduit à un pur déisme. Les sectateurs de Wahab reconnaissent le Koran comme une révélation divine ; mais ils rejettent toutes les traditions d'après lesquelles les musulmans interprètent ce livre : ils regardent Mahomet comme un prophète ordinaire , pour lequel les croyants orthodoxes ont une trop grande vénération. Le culte des Wahabites interdit le pèlerinage au tombeau de MaHomet à Médine y mais il exhorte les fidèles à visllir le sanctuaire de la Kaaba, sanctuaire eomaeré par la présence d'ismaèl, fUs d'Agar. Les Wahabites imitent Jégulièrement les cinq prières par J0W ordçiftiéer par Mahomed. Cependant les Anézés if observent pas toutes les ordonnances de la religion de Wahab ; la pipe , par exemple , est rigoureusement défendue, et les Anézés ne s'abstiennent nullement de fumer. L' Anézé prononce à chaque instant le nom d'Allah; mais jamais il ne parle de la religion; il ne cherche pas à expliquer le II. «

B!i pkUÊtÈM.

culte du prophète ; il croit à rimmortalité de l'àme y aux félicités qui attendent le juste dans l'autre vie , et aux peines de l'enfer^ qui seront le partage des méchants.

Volney a porté dans ce qu'il a dit des idées religieuses des bédouins , l'incrédulité et Pesprit sophistique qu'on trouve dans tous ses écrits; et cette manière d'envisager la religion des peuples du désert ne lui a pas toujours fait rencontrer la vérité. « Les bédouins, dit Volney, gardent par politique des apparences musulmanes; mais elles sont si peu rigoureuses et leur dévotion est si relâchée , qu'ils passent généralement pour des infidèles , sans foi et sans prophète. Us disent même assez volontiers (c'est toujours Volney qui parle ) que la religion de Mahomet n'a pas été faite pour eux ; car, disent les bédouins, comment faire des ablutions , puisque nous n^acorn point d'eau ? Comment faire des aumànes , puisque nous ne sommes pas riches ? Pourquoi jeûner le râ* madan (carême des musulmans), puisque nous jeâ^ nons toute Vannée ? Et pourquoi aller à la Mecque si Dieu est partout ^ ? d 11 nous est difficile de croire qu'un bédouin ait tenu ce langage, et voici pourquoi :

^ Volney» Voyage en SyrU^ tom, I, ch. 3.

Le Coran dit , chapitre /F, verset 47 : a 0 « croyants ! ne priez point avant de vous^ être lavai, et frottez-vous le visage et les mains avec de la poussière faute d'eau; d et j'ai vn dans le désert des centaines de bédouins faisant leurs ablations arvec du sable. Personne au monde, en propor^ tion des biens > ne fait plus d'aumônes que l'Arabe du désert; il ouvre sa tente à un homme quel qu'il soit , et partage avec lui son pain et son lait. Burckbard , qui a fait un si long séjour dans le désert, nous dit que les bédouins observent le jeûne du ramadan avec la plus grande rii^eur , même durant leur marche au milieu de Tété ; le besoin le plus extrême peut seul lels déterminer à rompre le jeûne. Quant au pèlerin sage de la Mecque, il est douteux qu'unbédouin, qu*un musulman, ait dit qu'il n'allait pas à la Mecque parce que Dieu est partout : tous les croyants, sans exception, savent que cen*est point AUah le créateur des mondes (ja^ih vont adorer à la Mecque , mais qu'ils vont rendre hommage à Mahomet, le glorieux prophète de Dieu. Volney s'est donc montré bien léger dans l'appréciation des mœurs religieuses du désert.'

Nous rectifierons une autre erreur de ce voyaseur. Dans son chaoitre sur les Arabes bédouinSt

84 PALMTBB.

il dit que chaque tribu s'approprie un terrain qm forme son domaine^ et que c'est la violation de cette propriété gui allume la guerre entre les bédouins. Ceci est vrai pour une race entière éC Arabes, mais il ne Test pas pour chaque Uibu ; si , par exemple ^ les bédouins qui vivent dans le désert de Bagdad et de Bassorah venaient planter leurs tentes dans le désert de Syrie, il y aurait guerre entre eux et les bédouins qui habitent les environs de Palmyre. Les causes de guerre les plus fréquentes entre les Arabes d'une même contrée sont : la jalousie relativement aux puits, aux pâturages , une insulte faite à l'honneur d'une tribu et surtout le vol des chameaux et des chevaux. Quant à la propriété dont parle Volney, je tiens du cheik Mézied que les bédouins ne possèdent pas un pouce de terrain; une tribu vient quelquefois dresser ses tentes dans un lieu où , huit jours auparavant, une autre tribu avait campé. Ne voit-on pas, du re^te, plusieurs tribus passer l'été dans les pays voisins de Damas, de Hamah, de Homs, d'Alep , où l'eau est plus abondante , et l'hiver revenir dans le cœur du désert, à cent lieues de FOronte et du Barada? Les bédouins savent tous les coins du désert où se trouvent les meilleurs pâturages; quand le printemps s'a-

PALMTRB. 85

Yance , ils se hâtent d'arriver de peur que les pftturages ne soient occupés par d'autres tribus.

Si deux tribus, et surtout si deux races arrivaient le même jour, à la même heure et dans les mêmes pâturages , il y aurait nécessairement guerre entre elles, et elles se battraient pour savoir à qui doit rester la plaine ou le vallon.

L'Arabe du désert de Syrie ne dit donc pas : c Cette plaine , ce vallon sont à moi ; m mais il dit : c (7e chameau^ cette tente et cette lance sont mon bien, » voilà leurs seules propriétés. Ils vivent uniquement du produit de leurs troupeaux. C'est de cette manière qu'Abraham , le grand patriarche, vivait ; il vécut decette manière, non-seulement dans son pays de Chaldée , mais aussi dans la terre de Chanaan, où Dieu le fit venir. Dieu ne lui donnai dam le pays de Chanaan^ emeun héritage; pa$ unfUd de terre ^.

Abraham traitait d'égal à égal avec les rois et les grands de la terre ; de nos jours encore il n'y a pas dans tout TOrient un personnage illustre qui ne se crût honoré de fumer le chibbuk, de mangw le pilau avec un cheik tiabe sous sa tente hospitalière. On éproave un vrai plaisir à voir revivre dans le désert la birib et noble

« ActM des Af^trei, tb. VUi T. &

^Oiplicité ^ mœurs bibliques. J'ai offert quelquefois dQ l'argent aux bédouins qui m'avaient donné l'hospitalité , et mou argent a toujours ^té repoussé comme un outrage.

Les Arabes que nous ayons vus dans le désert ne cultivent jamais la terre; ils regardent ce . genrç de tra.vail comme indigpe d'un qoble hê^ dquin. Il est vrai qu'en examinant la nature du pays qui s'étend depuis Homs jusqu'à Palmyre , on voit que l'Arabe n'aurait rien à deiftiûider h cette terre ingrate. L'eau est dans toutes les contrées du monde le principe de fécondité do la ter^e; quand l'eau ne descend pas du ciid, il faut qu'elle soit donnée aux campagnes par d'autres moyens. Sans le Nil^ l'Egypte ne serait qu'un afifreux désert. Or , comme il ne pleut presque jamais dans le désert de Syrie , il est évident que le sol doit ^ être stérile. Mais ne oroyez pas^ malgré cela , que ce soit là la oause qui empêche l'Arabe de se livret aux travaux agricoles ; s'il voulait cultiver les champs, il le pourrait en allant s'établir dans les campagnes fécondées pan EEuphrate. a Si vous ne dédai** gnies p^ i'agiicultave y dist^je un jour à un bé» douin, vouéiseoriez beaucoup plus riche.^-* EsiHf$ que tu me prends pour fMH, (elfflk (payswX^ '

me répondit-il Rarement. C^ mot explique tout ; on sait combien un bédouin méprise un fellah.

Des marchands de Damas , de* Homs , do Ha<< mah et d*Âlep, portent dans .les camps tout c^ qui peut servir aux vêtements des Arabes j; ils kor portent également des grains , du café et du tabac Souvent les bédouins vont eux-mêmes dim las villes d^ Syrie pour acheter ce quî leor est nécessaire. Us paient avec des étalons, des jAameaux i des chèvres et des mou'* Ions. Quand ils sont dans l'impossibilité dç payer comptant , les marchands leur donnant mu mois , un an , pour satisfaire à leurs engagesien ts; tout se fait sur parole, mais il n'y a pas d'exemple qu'un bédouin ait nié une dette. 8*il n'avait pas, au temps marqué, ce qu'il Êiut pour payer , il aurait recours k la déprédation, pour m pa$ manquer à l'honneur de $apah^.

Dans aucmi coin du monde^ l'égalité humaine n'wiste au«si complètement que chez les bédouins ; ils se regardent tous comme des frères. A voir la manière dont ils vivent entr^ eux» on croirait qu'ils sont en commuMUté de biens ; |K>înt de distinction de rang ou de naissance j TArabe couvert de haillons a sa place autour du

%«r hoapitali^ h cOté d^ celui qu'Q^ vqit ep-

88 PALMTRB.

yeloppé dans un riche abba ou manteau; k solennel et bienveillant sélamaleik! (que la paix soit sur toi ! ) est adi^essé à celui qui n*a rien comme à celui qui possède de nombreux troupeaux; la pipe, le café, lui scmt offerts avec le même empressement et le même reiqpecU c La richesse parmi cette nation depàstea&s, i. Burckhard, ne donne aucune constdérati<m ; bédouin pauvre, s'il est hospitalier et Kbâtil selon ses moyens , est plus considéré qu'un b^ douin riche qui n'est pas généreux. )>

Il y a cependant des esclaves chez les ArabeSf jamais une année ne se passe sans qu'un cheik ne se procure des négresses et des nègres venant de la Mecque, du Caire, de Bassorah et de Bagdad ; mais au bout de quelque temps il leur donne la liberté et les marie ensemble ^. Il est un usage relatif aux esclaves que je ne veux point oublier, parce qu'il date des temps les plus lointains. Souvent des esclaves noirs ont quitté leurs maîtres , habitants des villes de Syrie, et sont venus cher> cher un refuge dans le désert. Les bédouins les ont reçus avec bonté sous leurs tentes, et toute la tribu défendrait, au péril de sa vie, les hommes

* Jamais im Anéfé ne contracte un mariage avee une négrene.

PALMTEB. 89

noirs contre ceux qui viendraient les réclamer. Nous lisons dans le vingt-troisième chapitre du Deutéronome : « Vous né Kcrerez pairu à son maiire fesclace gui se sera réfugié près de vous; il habi- Ura avec vous et se reposera dans vos villes : pro^ téges-4e et m le eoniristez pas. » Ce curieux passage de la loi de Moïse nous prouve que Tusage de protéger l'esclave réfugié existait déjà au temps du législateur des Hébreux ; Moïse avait dû l'empnmter aux mœurs des Arabes. En retrouvant , après tant de siècles, cet usage chez les bédouins, oo voit avec quelle étonnante fidélité Thomme du désert garde les coutumes antiques. Le Koran, qui s'est plus d'une fois inspiré de nos saintes Écritures, a reconunandé aussi l'aflFranchissement des esclaves : a Le fidèle , a dit Mahomet , qui affranchit son semblable, s'affranchit lui-même des peines de ce monde et des tourments du feu étemel. » On peut s'étonner qu'un précepte aussi positif n*ait pas empêché l'établissement de^l'esclavage dans les pays soumis à l'empire du Koran.

n n*y a qu'une seule tête qui domine toutes les autres dans une tribu; c'est le cheik. La succession à la dignité de cheik n'est pas invariable ; ai le fils ou le frère d'un cheik qui vient de mourir était reconnu incapable de gouverner, on*

90 véiMïw,

chommi dans le camp le bédooii^ le plw sage } 1^ plii9 vertueux. Du reste , les chefe nommés par Section sont très^rares. Tout est gratuit dans les fonctions de cheik. Le chef se montre an milieu des hommes de son camp ^ coomie on pore au milieu de sa famille* H juge lui m^ toutes les querelles; on se soumet pi^esqn» IPU^ Jours h 9on jugement. Comme les bédowna n^ possèdent point de terre , leurs procès ne jpo^ tent que sur le commerce qu'ils font ensemble t en vendant) en achetant ou en troquant lem bétail. Quand ils concluent un marché entre euXf ils mettent une poignée de terre sur les objets qu'ils échangent, et» disent devant des témoins : Nom donnons terre pour terre^ voilà I Rien ne 3e Eût par écrit, car il est rare, très-rare qu'un bédouin sache lire : tout jrepose sur la parole verbaler

J'ai vu dans le désert comment on y rend la justice. Gn cheminant avec notre escorte dç bédouins 9 Hpw aperçûmes dans le lointain un chameau sans maître. Deux de nos cavaliei*, Ismaël et Akmed» se détachèrent de la caravane et partirent au grand galop en se dirigeant dv QÔté où se montrait l'animal convoité. Us le ton* obèrent tous les deux au même moment. U^ s^ lo dîmuUîwt avec aoharnement • §( «^ battawat

avec le sabre. A TiQstant où nouj^ arrivâmes |l eux pour les séparer , Ismaêl reçu( un coup d^ sabre sur le bras droit. Le ^ang coulait , on lui enveloppa le brqs avec un linge. Le plus âgé de 1103 Arabes saisit la corde du chameau, et dit qm le premier cheik que nous rencontrerions déciderait si Tanimal appartenait à Akmed ou à Is^ niaël. Nous arrivâmes dans une tribu trois heu^ les après cette dispute de voleurs. L'ai&ire fut portée devant le cheik, vieillard octogénaire. I) ^uta avec attention le rapport des témoins, pois il dit que le chameau appartenait à I^maâl comme dédommagement à sa blessure. Akmed s'inclina alors devant le chetf^ lui baisa respec- Ipeusement la main droite, la barbe, et lui dit z t La justice a établi sa demeure dans ton copur, à cbeik I Akmed, fils de Méziedit^pe repousse pas la sagesse des vieillardst Je me soumets à ta dé*dsion. s

Néanmoins, si Tune des deux partiss adverses n'était pas satisfaite du jugement du cheik , celuici ne pourrait la forcer à l'obéissance. <c L'Arabe m peut être persuadé que par ses propres parents, a 4i^ Burekhard, et, si les parents échouent dans la conciliation des deux rivaux , la guerre commence entre les familles respectives. Le b^

92 vÀijrrBB.

dottin dit avec vérité qu'il ne connatt d'autre maître que Dieu. »

Jamais un cheik ne condamne un homme à la mort. Cette punition terrible ne pourrait être appliquée qu'à celui qui aurait tué un homme y et, dans ce cas, ce sont les parties ennemies qui se chargent de la vengeance. Dans les âges anciens et chez certains peuples des âges modernes, on a admis une amende ou une compensation pour le meurtre. Cet usage existait en Arabie avant l'islamisme , et Mahomet l'a introduit dans son Koran. a Celui qui pardonnera au meurtrier de son frère, a dit le prophète, aura droit d'exiger un dédommagement raisonnable qui lui sera payé avec reconnaissance^, d Lorsque le prix du sang n'a pas été payé chez les bédouins, les parents de la victime nourrissent d'âge en ftge une haine profonde contre les descendants du meurtrier. H y a du sang entre nous , disent ces bédouins , nous nepowxms pas fraterniser aoec cette famille I

11 n'est pas de meurtre dans le désert qui ne se puisse racheter à prix d'argent. Hais ce rachat ne laisse pas que d'être accompagné d'un certain mépris. Quand un Arabe est en quereUe

* Korm» ch. a.

PALMTEB. 93

avec un bédouin qui a accepté, du meurtrier de 8on frère , des chameaux comme prix du sang yersé, il lui jette souvent au visage ces énergiques paroles : Miêérablel lorsque tu bais le lait de tes chameaux, c'est le sang de ton frère que tu bois ! Le prix du sang d'un homme, chez les Anézés, est de cinquante chamelles, d'un chameau de monture^ d'un esclave noir, d'une cotte de mailles et d'une lance. S'il arrivait que l'homicide ne fût pas assez riche pour racheter le sang qu'il a répandu y ses parents se rendraient solidaires; et, si les parents ne le pouvaient pas, ce serait toute la tribu à laquelle appartient le meurtrier. Cette loi, qui se • rait moiBtrueuse en Europe , est un formidable moyen de répression dans le désert; le rachat du sang est la ruine d'un bédouin : il ne lui reste plus rien quand il a donné le prix exigé ; et le désert n'offre pas, comme l'Eurqpe, des facilités pour se refaire un sort. La loi du talion sera toujours, et dans tous les lieux, dans tous les temps, le moyen le plus puissant pour empêcher les meurtres. Le rachat du sang s'était montré en France au milieu de la confusion et des violents désordres qui avaient suivi la mort de Charlemagne; mais cette coutume de nos temps les plus mauvais disparut avec la barbarie. Au

94 i^Aumtt.

premier coup d'œil on voit les effroyables cotiséquences d'une pareille législation dans nos sociétés d'Europe ; il ne pourrait en être de même chez les bédouins ; la certitude d'une spolia tion complète, d'une ruine irréparable y est bien Êdte pour contenir les passions dans le désert Arrivons maintenant à un usage qui n'est pas tin des traits les moins cutieui des mœurs arabes : je Veux parler de l'amour du pillage chez les bédouins. \A pauvreté du sol du désert de Syrie a introduit dans ce pays une paxime de jurisprudence que les Arabes ont toujours crue et toujours pratiquée. Us disent que, dans le pa^ tagé de la terre, les autres branches de ta grande famille humaine ont obtenu les climats riches , heureux, et que la postérité de l'infortuné Ismaël a le droit de prendre par l'artifice et la violence la portion de l'héritage dont on la prive injuste^ ment, n faut bien^ ajoutent-ils, que nous nom procurions ce que la terre que nous habitons nous refuse. Moïse a peint en deux ibpDt3 le caractère arabe h Ismaël, dit le législateur éxM Hébreux, bmael sera un homme farouche y sa ffiatfi sera levée contre toiùj et la main de tous contre lui. H plantera ses

^ Genèie, eh. XVI, y. 12

tenie$mfàtede1ou$Mflrèrti. An milieti da Tââtè désert qui se déploie au midi de la Mésopotamie, dit StraboQ » vivent les Arabes Scéniles , peuple nomade , livré au brigandage, et qui change vo«lontiers de demeure quand le pâturage et le bu^ tin viennent à manquer* .

Lorsqu'un Arabe a dépouillé quelqu'un, il raconte avec orgueil son aventure, Une dit jamais , J'ai volé un ehameau^ un àhèval , il dit. Toi gagné tm ou tela; dans le poëme d'Antar , ce livre si rempli de .^ts de mœurs des Arabes , nous nous souvenons d'avoir lu cette phrase : Mes amii , dit un bédouin à des cavaliers dont il était le chef, in^t omâ, wnei une tribu qui me paraU riche et peu nombreusey ùttaqaoni'la y d^omllone-la f nous profiterons de Vobscurité de la mit pouf regagner nos tentes. Dieu veillera sur nous, partons ! Les pé* tes nourrissent les enfiints dans cet àmdkr de brigandage; et les enfants apprennent dés le berceau k regarder le vol comme une des premières choses qtlli^ Arabe doit savoir, sous peine de passer poiiâ^Hte lK>mme sans esprit et sans courage. Un péll^^fant qui , sous une tente étrangère, dérobe quelque objet, reçoit des élo-

96 PALMTBB.

ges de tout le monde : Voilà , disrat les Arabes, un garçon qui annnoncê un caractère entreprewmi ei belliqueux! Le bédouin, a dit un voyageur^ vole ses ennemis, ses amis, ses parents , pourvu qu'ils ne soient pas dans sa propre tente , ou que lui-même ne soit pas dans les tentes de ses frères^ Au miliea du grand désert d'Arabie, un bédouin obtiendra son pardon s'il* a tué un homme sur le chemin, mais il serait flétri à jamais si on apprenait qu'il a volé un objet de la moindre valeur à son compagnon de route, ou à celui qui l'aurait reçu sons sa tente.

Indépendamment des expéditions guerri&es dont le principal but est la déprédation, les bédouins ont plusieurs autres manières de voler. On trouve chez ce peuple une classe d'hommes dont le métier seul est de faire à pied des toornéea^octurnes; on les appelle harams (voleurs); c'est un des titres les plus glorieux qu'un bédouin puisse porteî*. Les haramis partent par bandes de douze, vingt, trente. Parvenus non loin du camp qu'ils se proposent de piller, ils se distribuent les dijQférents rôles : les uns entrent dans le camp pour exciter les chiens et les attirer loin des tentes en prenant eux-mêmes la fuite; après que ces gardiens liu camp ont disparu, ils s'a-

PAUIYRB. 97

vancent doucement , et coupent les cordes qui retiennent les chameaux et les chevaux. Pendant ce temps, les autres haramis, debout devant plusieurs tentes avec de grosses massues , sont prêts à assommer les personnes qui en sortiraient. Les voleurs sont déjà loin lorsque la tribu se réveille; un grand nombre de cavaliers sont à leur poursuite, et le butin est souvent enlevé. Les chameaux ou les chevaux repris aux haramis deviennent la propriété, non du premier maître , mais de celui-là même qui a pu les reprendre. Un harami devient le prisonnier de celui qui l'a saisi, et l'Arabe peut espérer par là une rançon ; mais plusieurs moyens sont offerts au prisonnier pour éviter de payer la rançon.

Voici une des façons à la fois les plus curieuses et les plus ordinaires de délivrer un harami. On connaît la loi sacrée de l'hospitalité chez les bédouins : tout homme qui va chercher un refuge sous la tente du désert, fût-il môme l'assassin du père ou du fils de celui qui le reçoit, trouve protection et sûreté. Il faut que le sentiment de cette loi chez les bédouins tienne bien profondément à leur àme , à leur nature , pour que ces hommes aux passions si vives et si brûlantes soient tout à coup arrêtés diw leur vengeance

d8 PALMTRB.

devant la religion de l'hospitalité. La tente de l'Arabe du désert est , pour les criminels et les opprimés, ce qu'étaient à Rome, dans les temps païens, les autels des dieux, et de nos jours encore, les églises d'Italie.

Une fois arrivé sous la tente de celui qui l'a saisi , le harami deviendrait le protégé de son hôte s'il pouvait toucher un des objets qui l'environnent. Pour empêcher le captif de se déclarer le protégé de quelqu'un, on l'étend dans un trou qu'on a creusé sous la tente; ses pieds sont attachés l'un contre l'autre , les tresses de ses cheveux entourent deux pieux plantés de chaque côté de la tête; on ne lui laisse de libre que la main droite, pour qu'il puisse manger quelques morceaux de pain qu'on lui jette comme à un chien. Si, étant placé de cette manière, le harami peut, en crachant, atteindre quelqu'un en s'écriant :je suis Ion protégé! les courrois qui attachent ses cheveux sont coupées, les liens qui le garrottaient sont défaits, il est complètement libre sans payer un para de rançon.

Quelquefois le harami doit sa liberté à sa sœur; elle se présente dans la tribu comme une pauvre femme égarée, et reçoit l'hospitalité. Elle va pendant la nuit dans la tente où se trouve son

PALMYBE. 99

frère, tient dans sa main un peloton de fil, met un des bouts dans la bouche du harami , et celui-ci le serre entre ses dents. La sœur se retire en dévidant le peloton, et marche jus* qu'à ce qu'elle parvienne à une tente ; elle en réveille le mattre, et lui mettant le fil sur la poi-> trine , elle lui dit : RegardMnoijpour Vamowrgue tu as pour Dieu et pour toi-même , ceci est sous ta protection. L'Arabe comprend l'objet de cette visite nocturne; il se lève, et, roulant le fil dans ses mains, il est ainsi guidé jusqu'à la tente qui enferme le harami. 11 éveille le mattre du prisonnier, lui montre le fil que le harami tient encore entre ses dents, et le déclare son protégé. On délivre le prisonnier, et on le laisse partir sans obstacle. Nous dirons un mot du mariage chez les bédouins. Un Arabe a droit exclusif à la main de sa cousine; elle ne peut se marier avec un autre honune, sans l'autorisation de son cousin. Cet usage est très-ancien, nous le retrouvons dans la Bible : Quand tu auras acheté le champ de Noémij dit Booz au premier parent de sa cousine, tu dois recevoir en mariage Ruth la Moabite qui a été la femme de notre par erU mort y afin que tu fasses revivre «on fKwi dans son héritage^. Et Booz ne consentit à

1 Kuth, th. IV. T. &

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épouser la Moabite qu'après que le premier cousin de Noémi lui eut cédé son droit de parenté. Afin que la succession fût valide entre les parents, en Israël, celui qui avait le privilège d'épouser sa cousine, déliait sa chaussure et la donnait à son parent ; quand un bédouin renonce à son droit, il dit : Ma cousine était ma houche^ et je Vai laissée là. La veuve d'un bédouin épouse ordinairement le frère de son mari mort. De cette manière le bien de sa famille ne change pas de maître. Moïse a introduit dans sa législation cette coutume des Arabes : Lorsque deux frères auront habité ensemble j et que l'un d'eux sera mort sans eih fatUSy la femme du mort n'épousera point un autre homme : le frère de son mari la recevra pour femme , et elle donnera des enfants à son frère. Et le nom de son frère ne se perdra pas en Israël ^.

Des voyageurs ont dit que les bédouins se mariaient sans s'être jamais vus; c'est une erreur. Les Arabes, il est vrai, ne fréquentent pas les demeures des femmes qui ne sont ni leur mère, ni leurs sœurs , ni leurs épouses , mais il est vrai aussi que, lorsqu'un bédouin demande une jeune fille en mariage, c'est qu'il a eu plus d'une fois l'occasion de la voir. Les hommes peuvent voir

> DeMtéroiioni», ch. XXV, ▼. 5 et 6.

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les femmes au moment où elles dressent les tentes , ou au moment du départ. Une jeune fille qui a une inclination pour un jeune homme trouve des moyens pour se montrer à lui ; tUe laisse tomber avec adresse et coquetterie le coin du voile qu'elle tient entre ses dents ; mais elle le reprend bien vite en ayant Tair de l'avoir laissé échapper par mégarde.

O mes yeux ! 6 num oeil ! dit le jeune homme à celle qu'il aime, 6 ma lune, ma belle et tendre gazelle! tu es fraîche comme l'aube naissante ^ et ton front brille comme le soleil en plein midi ! ta chevelure est épaisse et noire comme la nuit. Tu peux seule guérir les blessures de mon cceur. noble fille de r Arabie ! De même qu'un voyageur mouraxU de soif dam un jour d'été désire une source d'eau vive, ainsi mon âme embrasée d'amour attend de toi seule le bonheur ! Un léger mouvement de tête de la part de la jeune fille fait comprendre au bédouin qu'elle l'accepterait pour mari , pour compagnon de sa solitude, si son père le permettait.

Le jeune homme, au comble de la joie, confie son amour à sa mère , et la supplie de chercher des moyens pour qu'il puisse parler à celle qu'il adore. La mère avertit une de ses amies ; celle-ci parle du prétendant à la mère de la jeune fille;

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elles Yont toutes les deux dans une tente sous un prétexte quelœnque , et les amoureux peuvent se voir et causer ensemble. Le mariage est dès ce ttoment fixé à une époque prochaine. Le jeune homme fait demander par un de ses parents la jeune fille à son père, a Combien de chameaux me donnera- t-il? » demande celui-ci. Celui qui est chargé de la négociation dit les intentions du jeune homme, et, si le prix convient au père, on fixe le jour où les deux fiancés devront s'unir. Les Arabes, loin de se mettre en peine de doter leurs filles , les regardent , au contraire , comme une grande source de richesses pour une maison. La femme , chez les bédouins , est considérée comme une marchandise qu'on achète et qu'on vend, (f Quand te marieras- tu? disais-je un jour au fils de Mézied. — Je ne suis pas encore assez riche pour cela, me répondit-il. Lorsque je posséderai plusieurs chameaux, plusieurs moutons, je choisirai une femme, et je ne craindrai pas même de donner la moitié de ma fortune , car je veux qitô ma femme soit belle comme un ange du paradis ; une femme belle et habile à filer la toile, à prendre soin du ménage , est un trésor sans prix. » 11 est rare de voir un bédouin ayant plus d'une femme; la raison en est toute simple : le

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grand nombre de femmes dans ce pays dépend des richesses du mari, et le bédouin qui est pad- ▼re ne peut guère en avoir qu'une seule.

Le jour du mariage arriye. Le futur et le père de la fiancée se rendent sous la tente du cheik ; celui-ci ôte son keffié, le met devant ses genout, sur une natte ; le père et son gendre futur glissent leur main droite sous le turban , et le cheik, d'un ton solennel, prononce ces paroles : a An fiom de Dieu clément et juste ! la fille d'un tel sera aujourd'hui l'épouse d'un tel. La dot qu'il a donnée à la jeune fille se compose de tant de chameaux. Que la Providence répande ses bien*^ £arils sur les nouveaui mariés ! que leur postérité dure jusqu'à la fin des temps ! » Le futur prend alors un agneau et Tégorge devant quatre témoins. La vierge s'échappe en ce moment de la tente paternelle; ^lle court d'un lieu à un autre, comme pour se dérober à tout le monde. Mais des matrones la saisissent bientôt et la portent eo triomphe dans une tente isolée, préparée d'avance. Là les matrones mettent la mariée au bain ; elles lui parfument ses cheveux avec des essences, lui noircissent les bords des paupières , lui teignent les ongles, la pume des mains avec la poudre de b^ié; elles ornent ses doigts de bagues^ ses nari*

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nés d*anneaux d'or, ses bras de bracelets de verre bleu; elles la parent de ses plus beaux habits. Après cette brillante toilette, la jeune fille est mise sur un chameau richement harnaché, et conduite dans la tente de son père par des femmes qui chantent les louanges de la mariée. Quand le soleil a disparu de l'horizon , le jeune homme va chercher sa fiancée ; elle s'agenouille devant lui , il la relève bien vite et lai donne un baiser sur le front. Le père ne se trouve pas, en ce moment, dans sa tente ; il ne vent pas être témoin du départ de sa fille, lorsqu'elle va , pour la première fois , dans la demeure de son mari. Le père fait de cela une affaire d'honneur. Chez les bédouins, comme chez les Turcs , le divorce est établi : un Arabe peut , sans motifs valides, répudier sa femme; mais, dans ce c^, le père garde les chameaux ou les moutons qui formaient la dot de sa fille. La loi des bédouins, comme les anciennes lois d'Athènes et de Rome, permet à la femme la répudiation et le divorce; si elle n'est pas heureuse dans la tente de son mari, elle se réfugie chez son père; mais celui-ci est obligé alors de rendre à son gendre tout ce qu'il lui avait donné en épousant sa fille. La bédouine use rarement du droit que la loi lui donne,

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parce qu'il y a une espèce de flétrissure pour une femme qui abandonne son mari. Si une femme quittait son mari, on l'obligerait à garder ses enfants jusqu'à ce qu'ils pussent manger seuls et marcher seuls ; alors elle doit les rendre à leur père.

Un bédouin a le droit de tuer son épouse, s'il peut prouver qu'elle lui a été infidèle. L'Anézé est plus sévère envers sa sœur qu'envers sa femme ; il ne serait pas déshonoré s'il épargnait son épouse adultère , et il serait à jamais flétri s'il ne vengeait pas le crime d'une sœur sur elle-même, a La femme que j'épouse, dit le bédouin, n'est pas de mon sang, et rien au monde ne peut empêcher qu'une sœur, quelle que soit sa conduite, ne soit toujours une sœur, d Ce serait cependant une chose fort rare qu'une liaison illégitime laissée sans punition par un bédouin. Remarquons qu'un Arabe qui tuerait le séducteur de sa femme serait exempt du rachat du sang et des représailles des parents du mort; toutefois, il faudrait qu'il eût consommé sa vengeance le jour même qu'il aurait pu prouver la culpabilité de son épouse. D'ailleurs , le sang n'est presque jamais versé dans le désert à cause de l'infidélité des femmes; il y a chez les

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Anézés une grande pureté de moauiri ,• el la {Mt>stitution ne s'y rencontre pas. Cette remarque est, du reste, applicable à toutes les tribus de bédouins du désert de Syrie. Les deux principales causes de la prostitution dans les cités de TEorope et de l'Orient, c'est la misère, c'est la paresse : or la misère et la paresse ne se rencontrent pas au désert. La répartition des biens s'y tronte à peu près égale ; chacun possède quelque chose: nul n'est complètement déshérité du sort , et la mendicité est inconnue. Quanta la paresse, qui mène toujours au vice, elle n'existe pas dans les mœurs arabes, où la femme a son ouYrage mar* que, et dont la vie s'écoule au milieu des occupations domestiques. Ajoutons que la prostitution devient en quelque sorte impossible au êcm d'un peuple où les hommes et les femnMB i» marient de très-bonne heure, où le mftrisgriiK une sorte de loi à laquelle nul ne paiune||t i^ dérober.

Il y a des maladies chez les bédouins , car ki infirmités du corps sont de tous les pays; c'est le triste apanage de l'humaine nature. Les hommes du désert ont des maladies qui tiennent à leur genre de vie, à leur climat; mais on peut observer que la vie de l'homme au désert n'est

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pas livrée à antitit de maux que dans dm cités. Leurs jours sont plus calmes, leur ftme n'est pas rongée , comme la nôtre, de soucis dévorants ; Tair de leur solitude est bien plus pur que Tatmosphère de nos cités; leur nourriture est trèssimple, la sobriété est une de leurs vertus, et tout cela explique pourquoi , chez les bédouins, il y a si peu de naalades et un si grand notnbre de vieillards. N'oublions pas qu'il n'y a pas de mé« decins chez les bédouins, que le traitement près* crit aux malades n'est jamais compliqué , que leurs jours ne sont pas soumis aux conjecturée de la science médicale^ et ce sont là d'heureuses conditions pour vivre longtemps.

Telles sont les observations que j'ai pu faire , lea dét^Is qu'il m'a été donné de recueillir sur lee OKBurs, le caractère, la vie tout enti^ des Cette peinture que je viens de tr»t'4lfl||4ique pas à des institutions ou à des fugitives : elle était vraie il y a deux aiille ans, il y a quatre mille ans, comme elle est vraie aiqourd'hui. Tandis que cet Orient a été modifié, changé, bouleversé à cinquante époques diflG&rentes, la race de9 bédouins est restée perpétuellement la môme à travers les temps. L'empire de la Babylonie, les Assyriens, les Egyptiens,

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les Phénicienu, les Perses, les Médes, les Grecs,

les Macédoniens, les Parthes, ont tout soumis sur leur passage , mais ils n'ont pas triomphé du désert ; l'univers a plié sous la domination romaine, les lois parties duCapitole ont asservi toutes les nations, et, quand le monde entier était esclave, le bédouin gardait encore son indépendance. Depuis que l'Arabe promène sa tente de solitude en solitude , que de civilisations ont passé ! que d'empires et de conquérants ont achevé leur destinée ! que de vicissitudes sous le soleil ! Et l'Arabe n'a perdu aucun de ses traits, n'a rien abdiqué de son caractère, n'a rien changé dans ses mœurs domestiques, dans l'allure de sa vie ! le bédouin n'a pas plus changé que le sable de son désert, la couleur de son ciel et la forme de ses montagnes. La raison de cette immobilité morale est bien simple : la conquête peut saisir et modifier un peuple enfermé dans les murs d*une viUe, mais le bédouin est insaisissable avec sa vie vagabonde , avec ses étemels voyages ; il a quelque chose du vent, qui échappe à qui veut:^ l'atteindre^ à qui veut l'arrêter. Et puis, qu'a — ■ vaient à faire les dominateurs du monde dans nu et stérile désert? qu'avaient- ils à demandei à ces errantes tribus , qui ont besoin de si pec

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pour vivre, et qui possèdent si peu sous le solei]? La pauvreté de la tente , faite de poils de chameau, n'avait rien qui pût émouvoir l'ambition des conquérants ; il leur faut des royaumes opulents, des cités remplies de trésors, et non pas le sable aride.

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LETTRE XXVm.

nistolK de Palnqrte. -- l)e8Criptlon des raines de Palmyre. -- Le 1^^

Voliiejà PalmTre.