S Y VIE ET SON OEUVRE XXI

que la Révolution avait abattue, succédait un nouveau courant historique, d'origine littéraire. Le goût des lettrés de la fin du XMir* siècle pour le genre poétique qu'ils croyaient être celui •des troubadours, goût développé par les ouvrages de Lacurne de Sainle-Palayc, de Legrand d'Aussy, du comte de Tressai] et de Constanl d'Orval, puis le succès des œuvres de Chateaubriand, pleines de la nostalgie de l'histoire, plus lard enfin l'enthousiasme que provoquèrent les romans de Walter Scott, marquent l'origine et le développement de ce mouvement. Un Augustin Thierry découvrit sa vocation en lisant les Martyrs; nul doute que l'influence de l'auteur d'Ivanhoc n'ait compté pour une part •dans la vocation de Buchon. Son goût pour la littérature anglaise s'accorde à cette supposition.

Cette nouvelle école eut pour chef Augustin Thierry. Respectueuse des travaux des grands érudits duxvn* siècle et du xvur, auxquels elle rend justice, elle avait une autre ambition : « La recherche et la discussion des faits, sans autre dessein que l'exactitude, dit cet auteur, n'est qu'une des faces de tout problème historique; ce travail accompli, il s'agit d'interpréter et de peindre, de trouver la loi de succession qui enchaîne les faits l'un à l'autre, de donner aux événements leur signification, leur caractère, leur vie enfin, qui ne doit jamais manquer au spectacle des choses humaines » *.

Avec Augustin Thierry, son frère Amédée, Guizot, Barante, Fauriel, Mignet furent les principaux historiens de cette école. Buchon, ami d'Augustin Thierry et son collaborateur au Censeur Européen, s'y rattache. Cependant les circonstances de la vie, J'ai Irait des vieilles chroniques et l'ardent désir de les faire connaître, en même temps que l'utilité ressentie d'une publication préalable des textes, le détournèrent presque toujours des travaux d'histoire générale. C'est ainsi que, par ses recherches d'archives et de bibliothèques et ses collections de chroniques, disciple de Du Cauge et de Dom Bouquet, il relia la nouvelle •école à la tradition des savants d'autrefois.

i. Récits des temp* Mérovingiens, t. 1, p. 180.

W1I ALEXANDRE BUCUON

En s'adonnanl à l'histoire nationale, Buchon cédait, au désir de mettre en lumière le patrimoine d'honneur et de gloire qu'elle compose, et de « rattacher le passé à l'avenir, en montrant ce que notre vieille histoire présentait d'imparfait à fuir, de nohle et de grand à imiter » '. Dans la dédicace au duc d'Orléans de son volume de Chroniques étrangères, il écrivait : « INotre devoir à nous autres pédants utiles, c'est de sonder avec conscience ces temps obscurs, d'y porter la lumière d'en faire jaillir les vérités cachées, de replacer sous l'auréole les grands hommes méconnus, de rechercher d'un œil sur, si, dans cette grande bataille que nous livre l'oubli, nous ne retrouverions pas sur le champ de mort quelque victime abattue, mais encore pleine de sève et de vie. »

Ailleurs il disait : « Tout fait glorieux du passé est un legs sacré qui appartient à la génération présente, laquelle à son tour en doit compte aux générations futures ; car c'est la réunion de tous ces faits qui compose la vie d'une nation ; et le bien comme le mal, la gloire comme les revers, le bon usage de la prospépérilé comme la fermeté d'un haut cœur dans l'adversité, sont des exemples et des leçons qu'on ne saurait passer sous silence, sans se rendre coupable envers soi et les siens... Ce sentiment consciencieux de mon devoir comme français et comme écrivain est l'inspiration qui m'a toujours guidé et soutenu dans mes. études 2. »

Poussé par ce goût pour l'histoire nationale, Buchon parcourut une grande partie de l'Europe, en 182a et les années suivantes. 11 recherchait des documents d'histoire, qu'il mit en œuvre,, de 182/1 à 1828, dans la « Collection de Chroniques nationalesfrançaises écrites en langue vulgaire du xm" au xvi' siècle », publication considérable qui comprend /17 volumes.

Buchon avait été séduit par le style vif et primesautier de Froissait, qu'il appelle le « La Fontaine des historiens, l'écrivain le mieux fait pour \ ivre dans notre familiarité..., le conteur

1. Lettre de Buchon an comte de la Bourdonnaye, ministre de l'Intérieur, on date dvi 21 septembre 1839.

a. La Grèce Continentale et la Morée, p. 8-9.