PONDICHÉRY

daqt pas encore été inventés. M, Desbassayns élait fort jeune quand il rédigea ses règlements; il connaissait très-imparfaitement Flnde, mais ils ne sont pas moins dictés par des intentions honnêtes, par des sentiments justes et libéraux. Ses successeurs neten-* tèrent pas de les perfectionner, ou, s'ils l'essayèrent, comme fît M. de Saint-Simon, la direction des colonies, qui considérait nos possessions (on voit que je ne farde pas la vérité) comme un fief avantageux à exploiter, sut amortir leur zèle. Voici donc comment marchait la police : elle avait son commissaire chargé, comme partout, du bon ordre dans la ville et dans les lieux publics, soin dont il s'acquittait parfaitement; ii maintenait la tranquillité dans la ville, et notre armée de cipayes ne sortait pas de ses attributions ostensibles en l'aidant dans ce service; enfin la police était chargée de vider les disputes, d'arrêter les malfaiteurs. Quant à vider les disputes, elle ne réussissait pas mieux dans certains cas que je n'avais vu dans l'Inde anglaise. Des matelots appartenant à des bâtiments de guerre alors en rade étaient venus à terre, et je les vis mettre en fuite à coups de bâton les habitants de la ville noire aussi bien que cette partie des forces de terre envoyée pour rétablir Tordre. II est sans exemple, je crois, que la police ait jamais découvert elle-même un malfaiteur. Si un indigène est volé, maltraité, il s'enquiert, découvre, dénonce le coupable, et alors peut-être la police parviendra-t-elle à le saisir ; mais qu'un tel accident arrive à un Européen, à moins qu'il ne soit

3â4 CHAPITRE XIV.

étranger au pays, il ne se plaindra même pas , eer^ tain qu'il est de la parfaite inutilité de ses démarches. Des reel)€relies de ce genre demandent en effet une parfaite connaissance des localités, et nous ne Favons pas. Trouver n'est pas d'ailleurs, grâce à l'importation de notre code judiciaire, la chose principale. Si un méfait a été commis, et qu'il ait dç l'importance, le commissaire devra d'abord le rapporter aux tribunaux ; il se préoccupera donc de dresser un procès-verbal de cette façon claire, intelligible, légale, qui seule est conforme à la loi française, qui seule peut satisfaire un procureur du roi. C'est là certainement un art difficile; et comme le commissaire de police de Pondichéry serait trèscapable de remplir ses fonctions dans un quartier de Paris, il est tout simple qu'il ne puisse, malgré tout le talent, malgré toute la bonne volonté imaginables, les remplir convenablement dans l'Inde, parce qu'il faudrait d'abord savoir s'exprimer. Je dois ajouter cependant que je n'ai point à reprocher au commissaire de police qui exerçait de mon temps (et Dieu fasse que le ministre de la marine ne le lui reproche pas plus que moi) d'avoir été avocat. C'était, à ce qu'on m'a dit, un ancien capitaine de navire marchand, et je sais qu'il était fort estimé et fort aimé, non-seulement à Pondichéry, mais aussi par les Anglais, avec lesquels il avait de fréquents rapports, à cause des faits qui se rapportaient aux deux territoires. J'eus un jour moi-même à m'adresser à lui pour une affaire de justice; j'en

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connais donc bien les circonstances, et le lecteur verra avec quel bonheur la loi française vient tomber au hasard sur de telles populations. Il s'agit d'ailleurs d'une aventure amoureuse, et c'est dire assez que malheureusement elle ne me concerne pas.

J'avais un domestique de Pondichéry même; c'était, suivant l'usage, un paria pour leslndous, et pour moi, un maître Jacques. Il connaissait toute l'Jnde, en parlait toutes les langues, me servait d'interprète, de valet de chambre, de palefrenier, de majordome et de cuisinier, si besoin était. Je l'avais pris à. mon service à Bombay, et il y était resté depuis, prenant la qualification de botler. La maison que j'occupais à Pondichéry avait deux étages: je vivais au premier, laissant le rez-de-chaussée aux domestiques, qui, comme partout, y faisaient grand bruit, dormaient, fumaient, recevaient leurs amis ou jouaient aux cartes. Mon factotum Francis régnait là eh maître absolu, et, pourvu que le bruit ne me troublât pas trop, je ne m'inquiétais nullement de ce qui se passait dans ces régions inférieures. Elles étaient cependant le théâtre d'aventures romanesques, d'amours semblables à ceux de Mejnoun et J.eïla, d'un enlèvement enfin ! Je faisais alors mes préparatifs de départ pour Bourbon, et, un matin, j'appelai vainement Francis; il était en prison pour avoir attiré, séduit, Séquestré une jeune fille, mineure suivant le Code. Les parents de la victime m'écrivirent une belle requête pour exposer leurs griefs; l'accusé m'expédia de son côté une lettre, et quand j'envoyai

336 CHAPITRE XIY.

aux informations près de là police, il se trouva que la chose avait été déférée au procureur du roi. Voici quelle est, dans lé pays, la gravité des faits dont i\ s'agissait : si l'on veut, comme il arrive à beaucoup de gens dans rinde, séduire une mineure, on l'envoie tout simplement dire à son père et à sa mère, qui la livrent pour quelques roupies. Ces mineures elles-mêmesont une grande expérience, et, grâce à la religion, aucun mystère ne leur est obscur. Yont-eltes faire leurs ablutions dans les réservoirs d'eau destinés au public, leurs parents, leurs amis proclameront à tuetête les raisons physiques qui les y conduisent; afin que nul n'en ignore, on les indiquera par des marques sur leur front. Si donc elles sont un peu dégourdies, elles ne permettent pas à leurs parents de faire un marché qui les concerne, et se vendent ellesmêmes en parfaite connaissance de cause, et non sans avoir pris toutes les précautions nécessaires. Elles ne se laissent détourner, séduire, séquestrer, qu'après ces préliminaires. Ouvrez et appliquez le code dans toute sa candeur à de telles délurées ; il transformera en Agnès quelque gaillarde qui peut-être est grand'mère; il enverra aux galères comme infâme séducteur un pauvre diable qui, par les mêmes moyens que tout le monde , aura satisfait un caprice aussi vulgaire dans son pays que le serait l'achat d'un turban ou d'un pantalon. Je fus très-contrarié de cette aventure, car le fait ayant eu lieu chez moi, je craignais qu'on ne m'envoyât quelque assignation comme témoin, ce qui m'eût empêché de

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partir. Le procureur du roi était jeune , ardent» nouveilemënt arrivé de l'Europe; nul n'était plus ferré sur le Code et sur le Digeste; il les avait en vénération, et, comnae le ministre de la marine, les croyait une panacée universelle. Il avait d'ail* leurs à venger la morale outragée, une jeune fille déshonorée, des parents inconsolables^ car cette situation était exposée d'une façon très-pathétique dans la lettre que j'avais reçue. Cependant je soup* çonnai ces parents inconsolables d'avoir tout simplement spéculé sur mon domestique^ dont, quelques jours avant, j'avais réglé les comptes, et qui avait par conséquent unr peu d'argent. Je l'engageai à les indemniser, et en efiet ils retirèrent leur plainte pour une douzaine de roupies. Si on ajoute trois ou quatre autres roupies qu'avait dû recevoir la victime, on voit que pour une cinquantaine de francs on échappe à la loi française. Ce n'est pas un malheur , car elle est si bien adaptée au pays, que sa stricte exécution ferait envoyer la population entière aux fers ou à la potence.

Je passe maintenant à la justice ; elle est de deux degrés, et se compose d'un tribunal de première instance et d'une cour royale^ Ce m'est une médiocre satisfaction de pouvoir dire que ces deux institutions sont moins absurdes que celle des cours suprêmes dans les présidences anglaises; qu'elles rendent justice à peu de frais et ne semblent pas avoir pour but principal, comme chez nos voisins, de ruiner ceux qui s'adressent à elles. Du moins, chez les Anglais,