CALICOT

leur qui se réfugierait chez lui ou tenir un cabaret pour narguer le fisc ; peut-être le fait-il, mais ses fonctions ostensibles sont à la fois si prétentieuses et si niaises que je l'en verrais dépouillé sans regret. Il veille à la perception de loyers qui s'élèvent à trois ou quatre cents francs par an et surtout à ce que l'autorité anglaise n'empiète pas sur la nôtre ; si, par mégarde ou par malice, elle osait afficher sur les murs français- \in ordre ou un avis du collecteur, il le lacérerait sans miséricorde et sauverait par là la dignité nationale ; mais (chose rare) qu'on lui en envoie un de Pondichéry, et il le fera respecter I

Je ne connais à Calicut d'autre établissement public qu'une école dont les études sont, comme d'usage, trop souvent troublées par l'intolérance protestante. Je donnerai le chiffre des revenus de la province ; ils se composent des produits de la douane, qui applique le tarif de Madras, et de l'impôt foncier perçu en grande partie sur les arbres à fruit et sur les récoltes de riz. Le gouvernement possède aussi quelques propriétés dont les récoltes sont vendues à l'enchère. Parmi ces dernières j'ai remarqué celles dont il a dépouillé le rajah de Courg, non-seulement parce qu'elles lui donnaient presque le monopole de Cardamum , mais parce qu'elles fournissent la preuve que l'esclavage existe dans l'Inde et que des esclaves y appartiennent à l'État. Quand on embarqua des travailleurs pour l'île Maurice, le collecteur du Malabar publia en effet un avis pour qu'on n'en-

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levât pas les esclaves de la compagnie employés dûiis ses jardins à Courg.

Je fis, avant de partir pour Cochin, une inspection des magasins du colleclorat, où l'on accumule des peaux de tigres dont on me permit de prendre quelques-unes. Le nombre en est considérable, car les chasseurs les apportent pour recevoir une prime de trente roupies. Un juge, M. Thomas, me fit aussi présent d'une peau de panthère noire; les habitants prétendent, contre l'opinion de Cuvier; que cette panthère n'est pas une variété de l'espèce ordinaire. Je mis en bateau deux jours pour aller de Calicut à (Cochin.

Cochin. — Son ai>parcnec. — Territoire de la Compagnie, — du Rajah. — Ancienne coïonfc de Juifs, — de ISesloricns. — Éléphanliasls. — Lèpre.

Cochin est encore un des établissements fondés par ces Romains de l'Asie, dont le pouvoir tomba avec autant de rapidité qu'il s'était élevé. En 1600, les Portugais occupaient toutes les places importantes de la côte de Malabar, et, excepté Goa, Daman et Diou , ils les avaient toutes perdues soixante ans après. Leurs antagonistes étaient alors les Hollandais, et les places qu'ils durent regretter davantage

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furent Calicut, auquel s'attachait le souvenir de leur découverte, et Cochin , à cause de sa position et de ses ressources. La chute de cette puissance montra une fois encore combien sont éphémères ces empires que la vanité des peuples les plus civilisés va fonder aux extrémités de la terre. Beaucoup de personnes et même quelques cabinets ne voient pas, aujourd'hui, sans jalousie , les mêmes contrées aux ipains de la Grande-Bretagne, qui, peut-être, auraient un tout autre sentiment s'ils considéraient combien est fragile une telle possession, combien sa perte entraînerait de dangers. Ne pourrait-on pas dire de l'Inde ce que Fox disait des manufactures florissantes de son pays? « Ne nous enviez pas ce genre de prospérité, car elle renferme d'effroyables dangers. Supposez que ces manufactures s'arrêtent, et prévoyez si vous osez ce que deviendront, ce que feront les innombrables multitudes qu'elles emploient ! > N'en est-il pas ainsi de l'Inde? Supposons qu'au lieu d'une invasion qui, en 1858, n'existait que dans l'imagination troublée de lord Palmerston , la Russie et h Perse en combinent une véritable ; supposons qu'un coup de canon soit tiré sur les mers de l'Inde ou qu'un combat malheureux soit livré dans l'Océan; l'étude même la plus superficielle de l'Inde ne permet pas de douter qu'un sonlèvement n'ait lieu depuis l'Hymalaïa jusqu'au cap Comorin. La chute de l'empire oriental des Anglais serait plus prompte encore que celle de l'empire portugais , et il est fort douteux qu'on pût le réédifier aussi facilement qu'on

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l'a élevé. Que deviendraient alors et ce commerce immense et ces milliers de vaisseaux et ces innombrables marins?

De telles considérations, quelque justes qu* elles puissent être, ne sauraient aiTêter ni les nations ni les gouvernements qu'elles poussent à leur tête. Les réflexions philosophiques doivent céder aux nécessités du temps , et la politique des cabinets est condamnée à suivre une espèce de chemin de fer dont elle ne s'écarterait pas sans s'exposer à des catastrophes. Deux puissances européennes parfaitement indépendantes Tune de l'autre ne sauraient exister dans l'Inde , et les Anglais ne manquèrent pas de profiter de la première occasion qui se présenta pour expulser les Hollandais de la péninsule et de Ceylan. Ils répondirent à la conquête de la Hollande par les Français en s'emparant, dans la même année, du cap de Bonne-Elspérance » de Trincomali et de Gochin.

Une structure particulière du sol, dont je parlerai plus bas, donnerait à Cochin une apparence parfaitement semblable à celle de Goa, si le paysage environnant était le même. Mais là, non-seulement les Gauts^ cette chaîne centrale de montagnes qui déterminent la configuration de la péninsule, se sont abaissés , mais encore sont fort éloignés de la mer. Ce qu'on nomme la rivière de Cochin parcourt donc une vaste plaine toute couverte de palmiers ; la ville est située sur la rive gauche, près de l'embouchure, et le quartier européen en forme l'extrémité par Un de ses cô-

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tés, et, par l'autre, borde la mer. Dans ces parages, la marée s'élève considérablement, et, quoique la passe soit assez difficile, les vaisseaux de tout tonnage peuvent entrer et mouiller sous les murs mêmes de la cité, où ils. sont parfaitement à l'aise et à l'abri.

Notre barque pénétra donc , comme on pense , sans obstacle, et je m'installai au bengalo des voyageurs. C'était un charmant pavillon, dont la salle commune était presque suspendue sur le fleuve. Au-, eun des mouvements du port ne nous échappait, et comme il règne dans cette place une assez grande activité, ce spectacle suffisait pour distraire. Cependant le premier navire que je vis partir était un français qui avait chargé du poivre, et dont l'éloignement me fut très-agréable. A peine avais-je mis pied à terre que des matelots m'avaient adressé des plaintes contre leur capitaine, parce qu'ii aurait voulu, disaient-ils, leur faire donner la bastonnade par ordre du collecteur. Bien que je n'eusse aucun droit de me mêler de cette affaire, je n'aurais pas manqué de la rapporter à Pondichéry, et en prévins le consignataire du navire auquel j'étais recommandé. Les abus de pouvoir sont rares dans notre marine marchande de l'Inde, qui se fait remarquer par sa bonne tenue et sa discipline ; mais ils sont si faciles, les plaintes de pauvres matelots sont, la plupart du temps, l'objet d'investigations si superficielles, que les autorités maritimes feraient bien de les surveiller de plus près. Tout, cependant, parut

s*êlre arrangé sans Tintervenlion des verges du collecteur.

Les Anglais ne possèdent à Cochin que la ville proprement dite, celle qui appartenait aux Hollandais ; ils y ont placé des autorités, un tribunal et un faible détachement de cipayes. Ils n'ont d'ailleurs aucune crainte d'y être attaqués, car ils se soucient médiocrement des fortifications très-étendues, très-solidement construites par leurs prédécesseurs et qui s'écroulent de toutes parts. Cette ville est vaste, les rues en sont droites, mais si désertes que l'herbe V croît; on y remarque cependant un assez grand nombre de maisons habitées par les Européens. La facilité de s'y loger, leurs coutumes mieux comprises par les naturels, et enfin l'économie en décident plusieurs à s'y établir. Beaucoup de marins y laissent leur famille pendant leurs voyages et s'y rendent pour réparer ou construire des navires. On y remarque aussi bon nombre de pensionnaires de la compagnie des îndes, pauvres gens dont les pères hollandais avaient, les uns capitulé au nom de leur pays, et les autres l'avaient trahi. Les derniers sont le mieux traités, mais peu de pensions que l'on nomme sans vergogne charités dépassent cent francs par mois. On me montra parmi ces pensionnaires un vieillard mieux traité que les autre» et qui recevait, disait-on, six mille francs par an ; c'était un Français, ancien officier de Tarmée de Pérou, et qui s'était retiré du service des Mahrates. J'aurais beaucoup désiré l'entretenir, mais on me le représenta comme

sujet à une misanthropie bien facile d'ailleurs k expliquer. A la noblesse de sa figure, à la distinction de ses manières , en pouvait supposer que son éducation le plaçait dans les rangs élevés de la société; peut-être sa naissance était-elle plus distinguée que celle des officiers anglais résidant à Cochin ; cependant il n'était pas admis parmi eux. Quand bien même sa position de pensionnaire ne leur aurait pas inspiré ce dédain dont ils sont si prodigues, sa famille les aui^it éloignés. Il avait en effet épousé une femme et même, disait-on, une princesse du pays, et les enfants qu'il en avait portaient la marque trop évidente de leur origine. Il était donc victime de ce préjugé dont on ne saurait, en Europe, concevoir la tyrannie, et que nul ne supporte longtemps sans que l'irritation la plus vive, le ressentiment le plus profond, ne fassent enfîn place à la résignation, à l'humilité et quelquefois à l'abandon de toute dignité. Ge pauvre exilé la conservait intacte ; quand je le voyais chaque soir se promener seul sur les remparts, la tête haute, le regard assuré, le front chargé de longs souvenirs, j'étais saisi de respect et j'éprouvais quelque fierté de rencontrer un si noble compatriote. D'autres avaient plus de philosophie, et un ancien capitaine nantais, emporté depuis par le choléra, supportait fort gaiement une position analogue. H avait épousé une jeune personne du pays, fort bien élevée d'ailleurs, et qui l'avait rendu père d'innombrables enfants; ceux-ci étaient de toutes les couleurs possibles entre celles^du père et de la mèi^. il

va sans dire que, suivant l'usage, on les chérissait d'autant plus qu'ils avaient la peau moins foncée. La blancheur du teint est considérée comme un si grand bienfait, que le père et la mère, fussent-ils de la couleur du corbeau, on ne les féliciterait pas moins de la naissance d'un enfant blond comme un Germain. M. 6 vivait dans une belle maison qui lui

appartenait; sans qu'il fit de grandes opérations, son commerce paraissait cependant prospérer; il était fort obligeant, recevait ses compatriotes avec une grande hospitalité;, enfin son existence n'était pas attachée à l'Inde; il entretenait des relations avec sa patrie, et, homme de mer, il n'était pas embarrassé pour y rentrer si d'autres mœurs le gênaient

Au delà de la ville de Cochin, et en remontant la rivière, se trouve un canal sur lequel on a jeté un pont; c'est la limite du territoire de la Compagnie, et on entre sur les terres du rajah ou prince de Cochin. Ce prince n'est pas un méchant spéculateur en poivre comme son frère de Cannanore; il règne sur un territoire de deux milles carrés, a un traité offensif et défensif avec l'Angleterre ; il a le droit de s'adressera elle pour se faire protéger contre ses ennemis de l'extérieur ou de l'intérieur; les Anglais ont, en revanche, le droit de se mêler, s'il leur convient (et il leur convient toujours) , de la manière dont il gouverne ses États. Ils ne lui font d'ailleurs payer leurs bienfaits que six cent mille francs par an. Cette dette soldée, il peut dépenser ses revenus de la façon qui lui plaît, pourvu qu'elle soit approuvée par le rési-

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(lent; aussi s'est-il fait construire sur le bord du fleuve une manière de palais que gardent des ci payes, mais il n'a pas pris une telle licence sans faire .construire sur le bord opposé un autre palais beaucoup plus beau, mieux meublé, mieux armé surtout, pour ce même résident qui daigne parfois Foccuper. Il tire ses revenus des impôts sur les propriétés, les arbres à fruit, le poivre, le bois de construction. Le port étant trës-fréquenté, la douane serait assez productive, si malheureusement les Anglais ne s'y étaient réservé de grands privilèges, et n'eussent stipulé pour payer des droits insignifianls. Il suit de cet état de choses que Sa Haiitesse est obligée de pressurer sans miséricorde ceux de ses fidèles sujets qui cultivent le sol; et s'ils émigrent, tant mieux; ils vont sur le territoire de l'honorable Compagnie des Indes, qui y trouve l'avantage de les imposer ellemême, et celui non moins grand démontrer combien, on préfère son gouvernement à celui des princes indigènes. A l'aide de ce système, et en y mettant quelque patience, un rajah ne peut phis payer sa contribution, il est devenu odieux, on le chasse, et la Compagnie est supposée hériter de ses États dans l'intérêt du peuple. Quand je passai, le rajah de Cochin allait faire du poivre un monopole, et comme ses finances ne lui permettaient pas d'en perdre un grain, les cultivateurs étaient exposés, comme leurs voisins du Travancore, à rendre compte des plantes qu'on aurait comptées sur leurs propriétés. Aussi étaient-ils attentifs comme eux, et dès qu'une nou-

velle pousse se montrait, se hâtaient-ils de l'arracher avant que les agents du fisc l'eussent reconnue.

Les précautions de la Compagnie ne sauraient cependant empêcher les voyageurs de faire certaines remarques: la ville anglaise est fort silencieuse; si quelques maisons sont occupées par les descendants des Hollandais, s'il y a par conséquent un bazar, le commerce y est certes très-pêu actif; que l'on franchisse la limite pour passer chez le rajah, et là règne un grand mouvement ; nombre de navires et même de bâtiments de guerre sont en construction des deux côtés du fleuve ; une multitude se presse dans les bazars. Je sais que s'il s'élève quelque querellé, que si l'autorité indigène commettait quelque abus, on s'enfuirait sur le territoire britannique; il n'est pas moins vrai que ce n'est pas sur ce territoire que sont le commerce et l'industrie. Comment concilier ce que les Anglais disent de l'habileté, de la mansuétude de leur gouvernement avec l'isolement dans lequel on les laisse? Rien n'empêche dé passer d'im territoire à l'autre, et il faut par conséquent admettre quelqiie répulsion secrète des naturels pour leur voisinage ; du côté du rajah, au contraire, remontez le fleuve pendant une heure, et vous verrez toujours la même foule. D'abord le bazar, qui paraîtra d'autant plus animé, que la population ne semble pas, comme ailleurs, pétrifiée par la présence des Européens ; puis vous verrez de nombreux navires sur le chantier. Plus loin vous trouverez de ces excellents nacodas arabes qui construisent là leurs bàglos, ou

viennent y charger du bois. Avancez encore un peu, et vous jouirez d'un spectacle que certes vons n'attendiez pas. Voici des maisons à Teuropéenne; voilà des cabarets dont la porte est fermée par une natte ; des filles parfaitement blanches vous inviteront à entrer; de vénérables vieillards seront assis sur des chaises devant leur boutique, et s'ils n'étaient habillés à la longue, vous vous croiriez à Rome ou à Livourne, dans le quartier des Juifs. Ce sont les mêmes physionomies, vous sentez la même odeur. Mais si l'on entre dans la rue où paraît résider l'aristocratie, les maisons sont propres, il règne un profond silence, le pavé est bien entretenu. Enfin vous entrez dans un temple dont les dalles sont en marbre, où vous remarquez des lustres, des œufs d'autruche suspendus au plafond, des tribunes et un tabernacle; vous êtes dans une synagogue, chez des juifs dont l'origine caucasienne est incontestable. Ils paraissent s'être fort peu mêlés avec les peuples de l'Inde, et ce n^est pas un phénomène remarquable , car on sait que les Israélites cherchent surtout leurs épouses dans leur famille.

Je n'ai pas pu savoir exactement de ces juifs l'époque à laquelle ils étaient venus habiter cette partie de l'Inde; mais je suppose qu'ils s'y seront réfugiés après l'invasion des Arabes en Assyrie, parce qu'en effet ils ne sont pas les seuls qui y aient trouvé asile. Il y a, à une douzaine de milles de Cochin, et vers le nord-est, un établissement de missionnaires, Italiens pour la plupart, qui vivent à Varapli dans un