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saul pour saisir leurs armes ; ils entendraient le chî^.nt si mélancolique du timonier et le refrain des matelots. Au point du jour, ils verraient les caïmans venir se jouer à la surface de l'eau, et il se ferait un profond silence comme dans les forêts vierges de TAmérique; ils apercevraient la corneille rouge se glis^ ser à travers leâ brwissailles, et les veuves, étendant leurs ailes et leur longue queue, se tenir comme suspendues devant les troncs d'arbres et guetter la sortie des insectes. Puis le silence serait rompu par les cris de milliers d'oiseaux qui attendent, pour quitter leur retraite, que le soleil soit sur l'horizon. On compte dix-sept lieues de Cochin à Aleppi , et on ntet douze heures à les parcourir ; mais, pour ar* river à celte ville, on quitte la rivière principale et on entre dans un réseau de canaux fort longs et bor<dés de maisons dans une grande étendue. Le dernier canal, lui-même, présente l'apparence d'une cité ambulante, tant on y voit de ces canots faits d'un tronc de bois. ïls servent à transporter les provisions ; mais, à cause de l'ardeur du soleil, on a soin de les recouvrir, et on voit sortir seulement le buste de celui qui les dirige. Rien ne ressemblerait plus exactement au canal de Bassora que celui d'Aleppi, si les Arabes n'étaient d'une race supérieure à celle des Indous, si, surtout, ils avaient les mêmes habitudes paisibles. On nous conduisit, quand nous débarquâmes, dans une vaste maison fort élevée qui sert aux voyageurs , mais qui n'était plus un bengalo régulier : aussi fûmes-nous obligés, pourobte-

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nir ce qui nous était nécessaire, d'employer des industriels qui s'étaient fixés là à cause des navires qui y viennent charger du poivre.

Ce fut à Aleppi que je vis pour la première fois des éléphants employés en assez bon nombre. Nous en avions bien aperçu çà et là quelques-uns qui tantôt traînaient des fardeaux, lanlôt étaient retenus en place par de grosses chaînes de fer; mais cette fois leur travail était régulier. On leur faisait mettre en ordre des bois de construction dans un grand chantier qui se trouvait sous nos fenêtres. Quelquefois il fallait superposer ces énormes pièces quand elles étaient arrivées par le canal, d'autres fois il fallait enlever celles que Ton avait vendues. Chaque jour donc, cinq ou six éléphants, dirigés par leur mahout, venaient ensemble et d'un pas plus rapide qu'on ne supposerait; on les conduisait au chantier et on les plaçait devant les morceaux qu'ils devaient remuer : « Attache cette corde, » disait le mahout, et pour aider, s'il était nécessaire, à l'intelligence de l'animal, il accompagnait son invitation de coups dont il le frappait sur la tête avec une espèce de pioche. L'éléphant faisait à l'aide de sa trompe un nœud coulant avec la corde, saisissait la poutre indiquée, puis la traînait où on voulait en tenant la corde areeles dents. Fallait-il la placer sur d'autres déjà superposées, il l'appuyait contre la pile, puis la poussait avec sa tête dans une direction verticale; il employait rarement sa trompe pour ce qui demandait de la force et paraissait la réserver pour les circonstances qui exi-

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geaienl de In dextérité. Cet animal montrait d'ailleurs peu de patience et se rebutait facilement ; si deux ou trois essais avaient été infructueux, iion mahout avait soin de le faire passer à un autre travail et ne revenait au premier que longtemps après. Ce n'était pas qu'il craignit de fatiguer sa monture, mais il ne voulait pas, disait-il, la dégoûter. On dirait que l'esprit d'ordre et de symétrie est inné chez les éléphants ; les roules les mieux entretenues de Ceylan sont, à ce qu'on prétend, celles qu'ils préparent en les battant ; on leur attache pour cela des seuielles ^e cuir afin que leurs pieds ne soient pas blessés. Quant à ceuxd'Aleppi, je remarquais qu'ils alignaient leurs pièces de bois avec beaucoup de justesse sans que le mahout s'en mêlât; mais si ces pièces roulaient plusieurs fois les unes sur les autres, on les laissait en désordre pendant quelque temps ou on les faisait ranger par un autre éléphant. Ils ne travaillaient pas non plus pendant la journée entière, car ils se reposaient quand la chaleur était trop forte; alors le mahout descendait en saisissant d'une main leur oreille et de l'autre la corde qui leur entourait le cou et dont il se servait comme d'élriers quand il se tenait à son poste. Il donnait pendant le repos de jeunes feuilles de palmier à son compagnon et paraissait entretenir avec lui une interminable conversation. Comme nous demandions la raison de tous ces actes, on nous répondit qu'il ne fallait pas que les éléphants s'ennuyassent. Le soir venu, tous allèrent ensemble sur la place publique. Nous nous trouvions sur leur pas-

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sage et on les fit nous saluer; ils élevèrent la trompe en jetant un cri aigu et perçant qui ressemble à celui du clairon*, et Tund'eux même tît un saut des quatre jambes à la fois. Nous n'attendions pas tant de souplesse d'un tel colosse et payâmes volontiers la légère somme par laquelle on reconnaît Thonneur que nous avions reçu. L'acteur principal ne s'approcha pas cependant pour la recevoir lui-même ; mais son mahout descendit avec prestesse et nous fit force salam, puis saisissant l'oreille de sa monture et appuyait le pied sur un genou qu'elle lui tendait complaisamment, il atteignit bientôt la corde du cou sur lequel il se remit à cheval. Cette opération est assez facile avec l'éléphant de l'Inde dont les oreilles sti rejettent en arrière contre la tête; mais elle est plus malaisée avec celui d'Afrique qui les porte légèrement inclinées en avant. Nous allâmes sur la place pour voir le repas du soir; là les éléphants étaient rangés sur une ligne si droite qu'elle eût fait honneur à des soldats; chaque mahout saisit à deux mains un énorme boulet blancsemblableà ces pierres de marbre avec lesquelles les Turcs chargent leurs canons et l'éleva au-dessus de sa tète. C'était une pâte de riz que les éléphants eurent bientôt engloutie ; on leur en donna quelques autres, après quoi ils plongèrent leur trompe dans l'eau, burent et furent ramenés chez eux.

Bien que ces animaux passent pour fort doux quand ils sont apprivoisés, je remarquai que les habitants ne s'approchent pas d'eux volontiers. Quel-

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quefois en effet ils sont saisis comme' d'une fureur passagère, et ils renversent tout sur leur chemin; cela eut lieu à Quilon pendant que je m'y trouvais. Un éléphant bouleversa Iput un quartier de la ville avant qu'on put lui jeter des entraves dans les jambes ; n'cùt-on a craindre qu'un coup de leur trompe ou un accès de leur gaieté, le saut sur les quatre pieds, par exemple, grâce auquel ils pourraient écraser une douzaine de personnes, il serait prudent de se tenir à distance. Je me rappelle qu^un très-jéune éléphant, envoyé de Tlnde au Jardin des Plantes par M. Duvaucelet qu'on débarqua à la place de Grève, joyeux sans doute de pouvoir marcher, fit sur la place Maubert un tel dégât que l'administration dut le lendemain payer six cents francs d'indemnité. Du reste, les éléphants de l'Inde ne ressemblent nullementaux animaux galeux et ridés qui usurpent leur nom en Europe. Peut-être perdent-ils dans nos climats de leur intelligence comme de leurs qualités physiques. C'est de cette manière que je puis comprendre l'opinion de Cuvier, qui les classe après le chien dans l'échelle intellectuelle.

J'avais vu, pendant le jour que nous restâmes à Aleppi, M. Crawford, agent commercial du rajah; il passait pour un assez bon homme et avait été, je crois, capitaine marchand. Ce titre ne signifie pas, comme je l'ai expliqué, grand'chose chez les Anglais, et on peut l'avoir sans connaître pour cela rien des affaires maritimes. Aussi M. Crawford ne supposait nullement avoir commis une énormité en empêchant

un capitaine français de rejoindre son navire et avoua le fait de très-bonne grâce. Il vivait, lui aussi, dans une espèce de résidence, dans un palais que le rajah nvait été invité à faire construire. Sans doute qu'on l'avait ^levé pour que le résident lui-même le pût occuper s'il lui plaisait, car il était surmonté du pavillon anglais, et des cipayes y montaient la garde.

Aleppi est assez considérable et on y remarque une grande allée qui conduit sur le bord de la mer ; de part et d'autre sont des boutiques dont les propriétaires semblent fort occupés, car presque tous, un stylet de fer à la main, sont occupés à écrire sur ces feuilles qui servent de papier et dont se composent les archives de cette partie de l'Inde. Le principal commerce est en poivre, cannelle, café et bois de construction. Les rues sont horribles et on v enfonce dans le sable jusqu'à la cheville; on ne pourrait marcher pendant le jour parce qu'on aurait les pieds brûlés par la chaleur. Au moindre vent, on est suffoqué par la poussière. Aussi nous hâtâmes-nous de partir dès que la marée nous le permit.

Quilon, où nous nous rendîmes, est à une vingtaine de lieues d' Aleppi ; la route, quoiqu'on voie moins de palmiers et moins d'habitations, est cependant agréable, parce que le sol devient accidenté, que des collines reparaissent et rompent l'uniformité de paysage. Le lieu ou Ton débarque est même très-pittoresque, mais fort éloigné de l'asile des voyageurs où nous nous rendîmes et que nous trouvâmes dénué de meubles , s&ns gardes et en assez