II. Gewre CHAT, Felis

M. Frédéric Cuvier a de même indiqué ce genre sans le dénommer , et il en a fait connaître avec soin le principal caractère. Tandis que les Guépards, qui ont les yeux des Tigres, ont les doigts très-différemment conformés, les Chats ont les doigts des Tigres, mais diffèrent par leurs yeux. Ils sont aux Tigres ce que les Renards sont aux Chiens et aux Loups. Leur pupille, circulaire dans l'obscurité, comme celle des Tigres, mais plus largement ouverte que chez ceux-c1, s allonge verticalement sous l'influence de la lumière, se présentant, selon l'intensité de Lée. -ci, sous la forme d’une ellipse à diamètres plus ou moins inégaux,ou même sous celle d’une fente presque linéaire.

Ce caractère, sur lequel M. Frédéric Cuvier a fixé son attention , et qui fait des Chats des animaux essentiellement crépusculaires ou nocturnes, n'est point le seul qui les distingue des Tigres. En même temps que la taille de ceux-ci surpasse presque toujours de beaucoup celle des Chats, la conformation du crâne, en particulier , le développement des crêtes crâniennes et le très-grand écartement des arcades zygomatiques, la saillie considérable et la disposition si remarquäble et si caractéristique de la tubérosité occipitale externe, attestent, chez les premiers, un immense développement des appareils musculaires qui meuvent la tête sur le tronc et la mâchoire inférieure sur le crâne. Les Chats ont les pommettes moins écartées, les crêtes seulement indiquées en arrière; leur tubérosité occipitale externe est médiocre, et ne présente rien de plus que chez la plupart des Carnivores. Les Chats, déjà affaiblis, d'une manière absolue, par leur petite taille, le sont donc encore relativement par toutes les modifications du système musculaire que dénotent ces moditications du système osseux. En revanche, ils présentent un plus grand développement nonseulement des organes des sens, mais aussi de l’encéphale; en sorte que, chez eux, un développement plus grand de Prioacnes semble devoir com penser, et compense en effet, l'infériorité de la taille et des armes. Ce fait, auquel on n'a donné jusqu’à présent que peu ou point d'attention, rentre dans cette SÉnEATeE que j'ai souvent établie dans mes cours, et que j'ai exprimée en ces termes dans un autre travail : Lorsqu'un même groupe renferme à la fois des espèces de taille différente, les petites font la nuit, par ruse plus que par force, ce que les grandes font Le jour, par force plus que par ruse.

Les Chats diffèrent encore des Tigres par plusieurs autres caractères, tels que la disposition de leurs palatins qui ne présentent point, après les arrière-molaires, le prolongement très-étendu, très-remarquable et très-constant qui existe dans les Tigres; par la brièveté comparative de la région moyenne de leur crâne; par leurs incisives rangées en ligne droite, et dont les externes elles-mêmes se développent peu ; enfin, par leurs canines plus ou moins aplaties intérieurement, et Jamais, à la mâchoire supérieure surtout , épaisses et coniques, comme le sont celles ds Ligres, etc.

Les auteurs qui admettent l’unité générique des Felis de Linné, avaient depuis longtemps établi parmi eux plusieurs petites sections, parmi lesquelles l’une, sous le nom de Chats, avait été formée du Chat sauvage d'Europe et des espèces voisines: Ce nom de simple section peut sans nul inconvénient être érigé en nom de genre, et le mot Felis, selon la nomenclature que je propose, est, en latin, dans la langue scientifique comme dans la langue générale, l'équivalent de notre mot Chat.