RETOUR DE LA BAIE DE 8ALDANHA AU GAP

n'approcherait jamais de ce phare allumé an hasard par ut)e misérahle broussaille qu'a laissée brûler un nègre étourdi.

Il est impossible d'arriver à la montagne du Diable par celle de la Table, quoiqu'elle n'en soit qu'une partie dont elle a été séparée, par le sommet, ou par des éboulements successifs, ou par des tremblements de terre ; mais on arrive aisément à celle du Lion, qui, comme l'autre, est aussi une partie de la Table ; le sommet seul de la tête du Lion n'est praticable qu'au moyen d'une corde avec laquelle on se hisse avec peine. C'est de ce sommet qu'on signale les vaisseaux <pii sont en pleine mer. Il y a toujours un serviteur de la compag-nie chargé de tirer un coup de canon pour chaque vaisseau qu'il aperçoit; et, par un signal convenu, la ville sait à l'instant si le navire vient de ITnde ou de l'Europe; mais le même homme, dès qu'il a reconnu le pavillon de l'arrivant, est obligé de se rendre à la ville, pour en informer le gouvernement. Ce métier est pénible et cruel ; il arrive souvent que le malheureux descend et remonte quatre ou cinq fois par jour, ce qui l'excède de fatigue. C'est, comme en beaucoup de points, un vice d'administration sur lequel tous les yeux sont fermés. Celui que j'y ai vu, me disait tranquillement qu'on ne vieillissait point à ce métier-là, et je n'avais pas de peine à le croire, car il était lui-même dans un triste état ; et, quoiqu'il n'eût alors que trente-cinq ans, ses genoux et ses jambes étaient tellement raidis, qu'il ne marchait qu'avec beaucoup de peine.

J'allai visiter aussi le fameux territoire de Constance derrière la Table. Ce vignoble ne produit peut-être pas la dixième partie du vin qu'on débite sous son nom. Il appartenait alors à M. Cloète. Les uns disent les premiers plants originaires de Bourgogne, les autres de Madère, d'autres encore de Perse; ce qu'il y a de certain, c'est que ce vin, bu au Cap. est déli-

cieux ; qu'ilperd beaucoup parle transport, et qu'après cinq ans il ne vaut plus rien. A mon arrivée, le demi-haam (c'est-àdire environ quatre-vingts bouteilles) se vendait trente-cinq à quarante piastres ; à mon départ, il en valait plus de cent.

A côté de Constance, est un autre vignoble appelé le Petit- Constance. C'est seulement depuis sept ou huit ans qu'il marche de pair avec son voisin. Il est même arrivé qu'on en a quelquefois payé la récolte plus cher aux ventes de la compag-nie. Comme il n'est séparé de l'autre que par une simple haie, qu'il jouit, d'ailleurs, de la même exposition, il est probable qu'il n'y avait, jadis, entre ces deux vins, de ditrérence que dans la façon de les travailler.

Tout l'espace compris entre la baie Falso et celle delà Table est orné de maisons de plaisance et de belles habitations, où l'on se borne à la culture des légumes, des fruits, et surtout du vin. Les plus estimés, et qui approchent le plus du constance, sont ceux de Becker et de Hendriks. Les marchands de vin du Cap savent les apprêter et les vendre pour du vrai constance. Outre ses vins doux, d'autres cantons des colonies, tels que \a Perle, Stelleiibosch, Drakenstein, fournissent des vins secs très estimés. On y fait aussi du vin qui approche du Rota, à qui l'on donne ce nom, et qu'en etTet j'ai trouvé tout au moins aussi bon. Lorsqu'on se propose d'en acheter au Cap, il faut s'adresser aux cultivateurs mêmes, ahn d'être bien servi. Les marchands, au contraire, sont des fripons qui, sachant bien qu'il n'est pas de garde, soufrent les barriques, et les chargent d'eau-de-vie pour le conserver le plus longtemps possible, s'ils ne trouvent pas à s'en défaire.

Le vin commun du pays parait rarement sur les bonnes tables. Les vins rouges de Bordeaux sont la boisson ordinaire, et ceux importés par les vaisseaux hollandais ont toujours la préférence sur ceux des Français qui ne les apportent que

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dans des futailles mal conditionnées, on ils ne se eonservenl point.

Le prix mitoyen de ce vin est d'un tlorin la bouteille. Il varie suivant les circonstances. Je l'ai quelquefois vu à trois Ilorins; quelquefois ù douze sous.

On nestime pas beaucoup la bière qui se brasse au C.ap ; mais on fait grand cas et grande consommation de celle d Europe. Son prix varie entre douze et vingt-quatre sous la bouteille. En g-énéral, toute espèce de boisson est d'un grand débit.

On offre toujours un soopi, c'est-à-dire un petit verre d'arracb ou de genièvre ou mieux encore d'eau-de-vie de France à tous ceux qui se prés entent dans une maison. Le genièvre est cependant la boisson du matin la plus en usage. Avant de se mettre à table, l'étiquette veut encore qu'on olfre un soopi, ou du vin blanc dans lequel on a infusé de l'absintbe ou de l'aloès, pour exciter l'appétit.

A table, on boit indistinctement de la bière ou du vin. A la lin du dessert, les dames se lèvent et se retirent dans une pièce voisine ou sur le perron. Alors, on apporte des pipes, du tabac et de nouvelles bouteilles pour les bommes, tandis qu'on envoie présenter aux dames du café, du vin du Rhin ou delaMoselle avec du sucre et de l'eau de Seltz. On commence ensuite des parties de jeu, ce qui n'empêche pas les hommes de boire et de fumer: et, s'il arrive un coup intéressant ou piquant, c'est toujours le signal ou le prétexte d'une rasade de |)lus.

Cette manière de vivre est commune à toutes les maisons, avec cette dilférence que celles qui ne sont pas fortunées n'usent que du vin du terroir. Mais, sur ce point, la vanité <les habitants est bien ridicule. Un jour que je passais dans ime rue avec M. Boers, il me fit remarquer un homme assis sur

son perron, et qui, nous voyant à portée de l'entendre, se tuait à crier à son esclave de lui apporter une bouteille de vin rouge. Le fiscal m'assura que cet homme n'en avait pas une seule à sa disposition, qu'il n'en avait peut-être pas bu dix fois en sa vie; aussi, lorsque nous fûmes plus loin, je me détournai, et m'aperçus que c'était de la bière que son domestique lui versait.

La Eout-Bay (la baie au Bois) tire son nom du petit bois qu'on y va chercher : on n'y trouve point de gros arbres. Ce ne sont que des buissons et des taillis fort épais. Cette baie, peu spacieuse etouverte auvent d'ouest, est entourée de brisants. Il est rare que des bâtiments s'y réfugient, à moins qu'ils ne soient surpris tout d'un coup par le mauvais temps, et qu'il y ait pour eux impossibilité de gagner un autre abri. Elle est à deux lieues sud-ouest du Cap.

La baie F aise (ou Fausse-Baie), au sud-est du Cap, en est éloignée de trois lieues; mais il en faut faire quatre pour arriver jusqu'à l'ancrage nommé Simons-Bay (baie Simon). La route en est très mauvaise. Cette spacieuse baie peut offrir un asile à un nombre considérable de vaisseaux. C'est là que se réfugient ceux qui sont dans la baie de la Table, lorsque le vent d'ouest commence à se faire sentir; et, par la raison contraire, lorsque le vent sud-est recommence, ces mêmes bâtiments retournent à leur premier mouillage.

Le commandant de la baie False a le rani;- de sous-marchand; ses appointements sont médiocres, et sa place lui rapporte cependant beaucoup, parle commerce qu"il fait avec les vaisseaux des nations étrangères, soit en leur fournissant les provisions nécessaires, soit en achetant leurs pacotilles, qu'il vend ensuite à la ville, oii il trouve quelquefois le moyen d'en quintupler la valeur.

On voit, sur les bords de la baie Simon, outre une mauvaise

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balteric délabrée et des casernes, de grands magasins où sont déposées les provisions pour les vaisseaux de la Compagnie. On y a bâti aussi un très bel hôpital pour les équipages, un hôtel commode pour le gouverneur qui s'y transporte ordinairement et y passe quelques jours, lorsque les navires y séjournent. Le commerce y attire aussi des particuliers du Cap qui y ont fait bâtir plusieurs maisons. Ils fournissent des logements aux officiers des vaisseaux. Tant que ces derniers y demeurent, la baie est extrêmement vivante; mais, du moment que la saison permet de lever l'ancre, elle devient déserte; chacun décampe; il ne reste qu'une compagnie de la garnison qu'on relève tous les mois. Malheur alors aux vaisseaux qui se présentent, et qui ont besoin de provisions; car il arrive souvent que les magasins sont tellement épuisés, qu'on est obligé de faire venir de la ville par charrois tout ce que demandent ces nouveaux venus, et le transport coûte un prix exorbitant. On paye de vingt à trente piastres, par jour, un misérable chariot. J'en ai vu payer jusqu'à cinquante piastres, et il est à remarquer que , dans les vingt-quatre heures, on ne peut faire qu'un seul voyage.

C'est laque se pêche le plus beau et le meilleur poisson, particulièrement le rooman, qui donne son nom au rocher dans les environs duquel il se trouve abondamment. On y pêche encore des huîtres ; mais elles sont très rares.

Je ne dois pas oublier de dire que, dans le terrain compris entre la baie False et la ville du Cap, mais surtout dans les environs de Constance et de Niuive-land, on trouve ce charmant arbre qu'on y nomme silwer blaaderen (c'est le protea argentea des botanistes) ; il paraît que, lors du séjour au Cap du docteur Sparmann, cet arbre n'y était pas en si grande quantité que dans le moment actuel : car les colons, ayant remarqué qu'il croissait très vite, en ont fait des plantations con-

sidérables qui leur sont devenues d'une grande utilité pour le chauffage. Je fais observer que cet arbre ne se trouve dansaucun autre lieu de la colonie, pas même dans le pays des Namaquois, d'où 31. Sparmann a très faussement supposé qu'on l'avait tiré ; je puis assurer qu'il n'y croit pas, et je ne l'ai vu dans aucun des cantons oii j'ai pénétré. Ainsi je crois qu'il a été rapporté de quelque autre partie d'Afrique ou du monde, quoique M. Sonnerai, dans son dernier Voyage aux Indes, atteste qu'il est le seul arbre originaire du cap de Bonne- Espérance ; il paraît que ce naturaliste n'y avait jamais vu le mimosa nilotica, qui y est très commun, ainsi que quantité d'autres espèces infiniment plus considérables, et dont je parlerai par la suite.

Les colonies Stellenbosch, Drakenstein, Fransche-Hoeck, la Perle, lu. Hollande hottentote, sont différents cantons situés entre le Cap et la grande chaîne des 'montagnes qu'on aperçoit à l'est : ils fournissent tous du fruit et du vin.

Le Stellenbosch est une petite bourgade où se sont retirés plusieurs habitants du Cap; ils y font valoir eux-mêmes leurs terres. Il y a une église, un ministre, et un landrost ou bailli, qui a rang de sous-marchand. C'est une espèce de fiscal qui juge en premier ressort. Il ne peut imposer d'amende que jusqu'à la somme de cinquante rixdaalers : lorsque l'affaire est majeure, c'est le fiscal qui doit en connaître.

Le Fransche-Hoeck (le coin Français) est dans une gorge de montagnes, entre le Stellenbosch et le Drakenstein. Il a reçu son nom des réfugiés qui vinrent le défricher sur la fin du siècle dernier. Le terrain en est bon, et fournit beaucoup de blé et de vin. C'est là que se mange le meilleur pain de toutes les colonies. Ce n'est pas que le blé y soit meilleur qu'en tout autre lieu ; mais c'est parce que la méthode française apportée par les émigrants s'y est conservée de père en fils sans alté-

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l'ation. C'est là tout ce qui leur reste du souvenir de leur ancienne et cruelle patrie. Je n'ai trouvé dans ce canton (ju'un seul vieillard qui parlât français ; plusieurs familles cependant conservent et écrivent encore leurs noms primitifs. J'y ai connu des Malherbe, des Dutok, des Rétif, des Coche)' ci plusieurs autres dont les noms nous sont familiers. Du reste, on les distingue des autres colons qui sont presque tous blonds, par leurs cheveux bruns et la couleur bise de leur peau.

lidi Hollande hottentote est ainsi nommée, parce que ce canton, originairement habité par les Hottentots, fut défriché le premier par les Hollandais. Il fournit des légumes, du fruit et du blé; le Stellenbosch le borne au nord, une chaîne de montag-nes à l'est, la baie False à l'ouest, et des montagnes dans lesquelles il y a encore quelques habitations, au sud.

La première chaîne de montagnes et de collines qu'on aperçoit de la baie de la Table, se nomme montagnes du Tigre (Tygerbergen). Elles sont parsemées de cultures excellentes pour le blé. Toutes ces collines ensemencées offrent un superbe coup d'œil à la ville, dans le temps de la moisson. Leur abondance les a fait nommer le Magasin à blé de la colonie. Le derrière de ces collines est ég-alement garni de fermes à blé, et cette culture se prolonge assez loin. Les habitations qui avoisinent le Cap sont généralement d'un grand rapport, à raison de la facilité d'y faire arriver les légumes, les fruits, les (Pufs, le lait, toutes les provisions de première nécessité qui sont d'un débit sûr et journalier, avantage que n'ont point les autres habitants à cause de Féloignement.

A douze lieues à la ronde du Cap, les colons ne se servent que rarement des Hottentots; ils aiment mieux acheter des Nègres, qui sont moins paresseux, et sur les services desquels ils comptent davantage. Les Hottentots, insouciants et incons-

tants par leur nature, se retirent souvent à l'approche des grands travaux, et laissent leurs maîtres dans l'embarras. Les nègres désertent bien aussi, mais vainement pour leur liberté, car ils sont bientôt repris. On les dépose chez le bailli du canton. Le propriétaire les réclame ; et, moyennant un faible droit, ils sont restitués, après avoir reçu quelque correction très légère ; car il n'y a pas de pays au monde où les esclaves soient traités avec plus d'humanité qu'au Cap.

Les nègres de Mozambique et ceux de Madagascar sont regardés comme les plus forts ouvriers et les plus affectionnés à leurs maîtres. Lorsqu'ils débarquent au Cap, on les paye ordinairement de cent vingt à cent cinquante piastres la pièce. Les Indiens sont plus singulièrement recherchés pour le service de la maison et de la ville. On y voit aussi des Malais, qui sont en même temps les plus entendus et les plus dangereux des esclaves. Assassiner leur maître ou leur maîtresse n'est à leurs yeux qu'un attentat ordinaire; et, dans les cinq années que j'ai passées en Afrique, j'ai vu ce forfait souvent répété. Ils vont à l'échafaud pleins de calme et de sang-froid. J'ai ouï l'un de ces scélérats qui disait à M. Bohers, qu'il était charmé d'avoir commis son crime : qu'il avait bien su le genre de mort qu'on lui ferait subir: mais que, par-là même, il souhaitait ardemment de voir hâter sa fin. puisque aussitiM il se retrouverait dans son pays. Je m'étonne qu'un aussi violent préjugé ne cause point encore de plus grands malheurs.

Les esclaves créoles du Cap sont les plus estimés, ils se payent toujours le double des autres; et, lorsqu'ils savent quelque métier, le prix en devient exorbitant. Un cuisinier , par exemple, se vend de huit à douze cents rixdaalers, et les autres à proportion de leurs talents. Ils sont toujours proprement habillés ; mais ils marchent les pieds nus en signe de

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l'esclavage. On ne voit point au Cap cette insolente valetaille appelée laquais : le luxe et l'orgueil n'y ont point encore in- Iroduit cette espèce désœuvrée et avilie qui meuble en Europe les antichambres des ricîies, et porte, sur toutes les tailles, l'enseigne de l'impertinence.

Il est rare qu'un maître punisse lui-même son esclave ; il le met ordinairement entre les mains du fiscal, qui lui fait administrer la correction qu'il a méritée. Si cependant un maître qui voudrait punir lui-même son esclave le maltraitait outre mesure, celui-ci pourrait en porter plainte; et, sur une récidive bien constatée, le fiscal obligerait le propriétaire à le vendre. Dans le oîi il l'aurait grièvement blessé ou tué, il encourrait une peine afflictive, ou bien serait banni et relégué dans l'île Roben. Cesloix sages honorent certainement le gouvernement hollandais; mais combien n'est-il pas de moyens de les éluder!

L'île Roben, et non Robin, comme les Français l'écrivent, est à deux lieues en mer, en face de la baie de la Table et à la vue de la ville. Elle tire son nom de la quantité de veaux marins qu'on y trouve, et que les Hollandais nomment roben. Cette île, tout à fait plate, a très peu d'étendue. C'est le Bicêtre du Cap. Elle est soumise aux ordres d'un caporal qui a titre de commandant. Les malheureux qui y sont relégués doivent délivrer par jour une certaine quantité de pierres à chaux qu'ils déterrent. Le reste du temps, ils pèchent ou bien ils cultivent de petits jardins; ce qui leur procure du tabac ou quelques autres douceurs. On ne peut voir, sans en être étonné, combien dans cet endroit toutes les espèces de légumes prennent de vigueur. Les choux-fleurs surtout y sont des monstres en grosseur; élevés dans le sable, leur délicatesse surpasse encore leur énormité. Il y croît aussi de petites figues violettes, d'un parfum exquis. Les puits fournissent de

leau aussi bonne que celle du Cap, phénomène assez extraordinaire pour une lie aussi peu étendue et presque à tleur de la mer.

J'y ai vu beaucoup de serpents noirs, de quatre à cinq pieds de long-, mais qui ne sont pas dangereux. On y trouve en grande abondance des perdrix et plus encore des cailles ; j'ai quelquefois tiré cinquante à soixante de ces oiseaux dans une matinée.

Je dois ici rapporter une observation qui intéresse l'histoire naturelle. Les cailles de l'île Roben et celles des terres du Cap n'offrent absolument qu'une seule et même espèce, sans aucune différence qui puisse rendre mon assertion même douteuse. Cependant la caille est au Cap un oiseau de passage tout comme en Europe ; ce fait est reconnu de tout le monde ; et, quoiqu'il n'y ait que deux lieues de l'ile Roben à la terre ferme, il est également constant que jamais il n'y a d'émig-ration de ces oiseaux. Ils y sont toujours aussi abondants en toute saison. Si j'ajoute encore que les cailles d'Europe sont absolument la même espèce que celle-ci, ne faut-il pas en conclure que la caille d'Europe ne passe point la mer, comme on l'a prétendu jusqu'à présent? Quelques voyageurs assurent à la vérité en avoir rencontré en mer; mais cela ne décide point la question ; car, à plus de soixante et dix lieues des côtes, j'ai tiré sur les vergues de mon navire des étourneaux, des pinsons, des linottes, une chouette. Tous ces oiseaux, qu'on sait très bien ne point passer la mer, avaient été sans doute déroutés par quelque ouragan, quelque tempête violente, et je croirai toujours qu'il en était ainsi des cailles qui ont été rencontrées, jusqu'à ce que cette partie de l'histoire des oiseaux ait reçu des éclaircissements phis positifs.

Je suis d'aillleurs d'autant plus porté à n'ajouter aucune foi à cette traversée par la mer, que les cailles peuvent se rendre

Lejifîouvernemeut envoie tous les ans un détachement dans lilc Robeu. pour y tuer des veaux marins et des manchots.