VOYAGE AU GAP DE BONNE-ESPERANCE

lervalle, j'appris que notre navire était un ex-voto de la compagnie des Indes, en souvenir d'une belle action d'un habitant du Cap, nommé Wolteinaade , lequel, pendant une tempête affreuse, avec le secours de son cheval, était parvenu à sauver quatorze matelots d'un navire naufragé dans la baie de la Table; mais qui lui-même, victime de ses généreux efforts, avait péri dans une dernière tentative, accablé par sa propre fatigue, par celle de son cheval, et le poids des malheureux qui s'étaient jetés en foule sur lui, dans la crainte qu'il ne retournât plus au vaisseau avant qu'il fût entièrement submergé. On peut voir une description très détaillée et très attendrissante de cette catastrophe, dans le voyage au Cap, du docteur Sparmann.

Enfin, le vent s'étant déclaré favorable, nous levâmes l'ancre le 19 décembre 1781, à onze heures du matin, veille précise de la déclaration de guerre de la part des Anglais à la Hollande. Yingt-quatre heures plus tard, la compagnie ne nous aurait pas permis de partir; ce qui serait venu fort mai à propos me contrarier et renverser peut-être toutes mes résolutions, et plus encore mes espérances. Un très gros temps, et une brume fort épaisse nous permirent de traverser la Manche sans être aperçus des Anglais; nous gagnâmes la pleine mer, fendant les flots en toute sécurité, et ne soupçonnant pas que le feu de la guerre se fût embrasé de toutes parts. Nous allions tantôt bien, tantôt mal, et suivions le Me7xure, autre vaisseau de la compagnie, qui faisait même route que nous, et nous commandait. Jusque-là, notre voyage ne nous offrit rien de remarquable ; mais nous devions nous ressentir bientôt de l'ébranlement général.

Je savais que, dans une traversée de trois ou quatre mois, peut-être de six, j'éprouverais plus d'un instant de désœuvrement et d'ennui; en conséquence, je m'étais précautionné

là-dessus , avant de partir , et j'avais emporté quelques livres; parmi mes Traités d'Histoire naturelle et mes Relations de Voyages, j'avais celui de la Caille au Cap de Bonne-Espérance. Je m'amusais de préférence à le lire ; mais je me rappelle qu'un jour, tombant sur un passage antiphilanthropique, et plein de fanatisme, je jetai tout à coup le livre avec humeur, et me promis bien de n'en pas continuer la lecture. Voici ce passage : « L'usage d'aller à la chasse « des Nègres fugitifs et brigands, comme à celle des ani- « maux sauvages, n'a rien qui puisse choquer la délicatesse « européenne ; du moment où des hommes utiles dans la « société renoncent à leur état, par un esprit de libertinage « et de cupidité, ils se dégradent au-dessous des bètes, et (( méritent les plus rigoureux traitements. » Mais depuis, réfléchissant au caractère humain, doux et si tolérant, dont on fait partout honneur à ce savant, je repris son livre et j'y trouvai ces réflexions : « Préjugé à part, lequel est préfé- « rable à l'autre, de celui qui cultive les arts et qui invente « des exceptions contraires aux règles de la loi naturelle, ou « de celui qui, content du premier nécessaire, se conduit « suivant les maximes d'une équité stricte et scrupuleuse? » Je me rappelai alors que les lettres et les sciences avaient perdu l'abbé de la Caille, avant qu'il eût mis la dernière main à son Journal ; et je rejetai sur l'ignorance barbare de l'éditeur ce paragraphe infâme, qui ne pouvait, en aucune manière, être échappé à la plume d'un prêtre , d'un savant, d'un philosophe.

Le premier février 1781, étant par trois degrés nord de la ligne, nous fûmes avertis au point du jour, qu'on découvrait une voile à l'horizon ; le Mercure était alors en avant presque hors de vue, et nous avions un calme plat; toutes nos lunettes furent inutilement braquées; ce ne fut qu'à neuf heures du

'-•^pouvante était pei.,. sur tous les fronts. (Pa^olT.