DEPART POUR LA RAIK DE SALDANHA

Les nouvelles de la rupture entre l'Ang-leterre et la Hollande répandues avant notre arrivée, celles plus positives encore que nous apportions, que l'ennemi ne s'endormait pas, firent craindre qu'on ne le vit incessamment arriver. En conséquence, le gouvernement jugea qu'il n'y avait point de temps à perdre, et que les navires de la compagnie, en rade dans la baie de la Table, devaient se réfugier à l'instant dans celle de Saldanha, où ils pourraient échapper plus sûrement aux recherches des Anglais : l'ordre en fut donné à tous les

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capitaines. Cet événement semblait favoriser mes desseins, et je me proposai de partir avec la flotte. M. Vanfjpupp, qui commandait le Midelhitrg , eut la bonté de m'olfrir un très agréable logement sur son bord, et toutes les facilités pour m'occuper fructueusement des recherches que je méditais, lorsque nous serions dans la baie ; j'acceptai ses services avec autant d'empressement que de reconnaissance : je fis embarquer mes effets; le 10 du mois de mai. nous mîmes à la voile, accompagnés de quatre autres vaisseaux, dont le Hehl-Woltemaade était du nombre; et. le lendemain, nous mouillâmes à Saldanba.

Ce golfe s'enfonce diagonalement, sur la droite de son embouchure, d'environ sept à huit lieues; à gauche, en entrant, on trouve une petite anse, nommée Hoetjes-Bay (baie du Coin;, dans laquelle dix ou douze vaisseaux de guerre peuvent ancrer sur un bon fond ; il est facile à des bâtiments plus faibles de pénétrer plus avant, vers le fond de la baie, et même jusqu'à la petite île de Schaapen-Eijland (ile des Moutons), qui met à l'abri de toute intempérie. (In ne trouve, à la vérité, à Saldanba, qu'une seule fontaine, dont l'eau est saumâtre, pendant les chaleurs de l'été, et tarit très souvent dans cette saison ; mais, dans les mauvaises moussons, elle change de nature, devient excellente et très abondante, par la quantité d'eau de pluie qu'elle reçoit dans son bassin. Les colons des environs apportent aux navires qui séjournent dans cette baie des provisions de toute espèce, et à beaucoup meilleur marc'hé qu'à la ville ; de telle sorte enfin qu'un navire venant d'Europe, contrarié par les vents du sudest qui lempèchent d'arriver à la baie de la Table, peut gagner celle de Saldanba, certain d'y trouver des rafraîchissements en abondance. La compagnie entretient, dans cette baie, un poste de quelques hommes, sous les ordres d'un

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caporal-commandant qui, dès qu'il aper(;oil im navire y pénétrer, envoie par terre un exprès pour en donner avis an gouverneur. Ce poste est situé sur la rive droite de la baie : on l'aperçoit aussitôt qu'on a dépassé l'île des Moutons, el c'est près de la maison du commandant, que se trouve la fontaine dont jai parlé.

Les cachalots, espèce de baleine que les Hollandais aj)pellent noord-kaaper, abondent et jouent continuellement dans ce bassin. Je leur ai souvent envoyé des balles, lorsqu'ils se levaient droit au-dessus de la mer; il ne m'a jamais paru que cela leur fît le moindre effet. Nous trouvâmes une prodigieuse quantité de lapins dans la petite île des Moutons, ainsi nommée parce que le commandant y faisait engraisser ces animaux. Elle devint notre garenne. C'était une bonne ressource pour nos équipages. Ces lapins sont absolument de la même espèce que celle que nous avons en Europe, e( en sont même originaires, ce pays n'en possédant point avant l'arrivée des Européens.

Le gibier de toute espèce fourmille dans les environs. On y trouve principalement des petites gazelles, nommées steenbock, et toutes celles dont j'ai parlé. On y voit aussi des perdrix et du lièvre ; l'embarras de monter ou do descendre continuellement dans les dunes de sable qui bordent toute cette plage, en rend la chasse très pénible et très fatigante. Les panthères y sont communes, mais moins féroces que dans d'autres parties de l'Afrique, parce que, le gibier leur procurant une nourriture facile, elles ne sont jamais tourmentées par la faim.

Quelques jours après mon arrivée, le commandant du poste me proposa de chasser avec lui. Le lendemain, nous nous mîmes effectivement en route. Nous voyions beaucoup de gibier, et nous ne pûmes jamais parvenir à en joindre une

seule pièce; vers le déclin du jour, le hasard nous ayant séparés, comme si le sort eiil voulu me familiariser tout d'un coup avec les dangers que j'étais venu chercher de si loin, je reçus une leçon à laquelle je ne m'attendais guère, et je fis, pour la première fois, une épreuve un peu rude, et qui fora frissonner plus d'un brave citadin. Les coups de fusil que je tirais çà et là éveillèrent une petite gazelle ; mon chien se mit à la poursuivre ; et, s'arrêtant à un très gros buisson, il commença ses aboiements, tournant sans cesse autour du buisson. J'imaginai que la gazelle s'y était retirée; j'accourus, dans l'espérance de la tuer; ma présence et ma voix excitaient merveilleusement mon chien. J'attendais, h chaque instant, que la gazelle parût; mais, lassé de ne rien voir sortir, j'entrai moimême dans l'épaisseur du buisson, frappant de côté et d'autre avec mon fusil pour écarter les branches qui me coupaient le passage. Je n'exprimerai jamais, comme je l'ai senti, la stupeur et l'effroi qui me glacèrent, lorsque, parvenu jusqu'au centre du fourré , je me vis face à face avec une énorme et furieuse panthère. Son geste, dès qu'elle m'aperçut, ses prunelles ardentes et fixées sur moi, son cou tendu, sa gueule à demi béante, et le sourd hurlement qu'elle laissait échapper, semblaient trop annoncer ma destruction : je me crus dévoré. La tranquillité courageuse de mon chien me sauva. Il tint l'animal en arrêt, et le fit balancer entre la fureur et la crainte. Je reculai doucement jusqu'aux bords du buisson; mon admirable chien imitait tous mes mouvements, serrant de près son maître, et résolu sans doute de périr avec lui. Je regagnai la plaine, et repris, au plus vite, le chemin du poste, regardant de temps en temps derrière moi. Cependant j'entendais, dans l'éloignement, des coups de fusil tirés par intervalle. Je jugeai bien qu'ils étaient de mon compagnon qui me cherchait. Il faisait nuit; je ne fus pas curieux de l'aller joindre, et le

Je me vis face ;i face avec uue énorme et furieuse luiutlière.

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laissai tiror à son aise; il arriva onliii, mais forl lard. Sa surprise, eu me voyant sain et sauf et bien entier, fut égale à sa joie. Il m'avoua (juil avait jugé, par la façon dont mon chien aboyait, que j'étais aux prises avec une hyène ou quelque tigre, et que, ne m'enlendant point répondre à ses coups de fusil, il m'avait cru déchiré en morceaux. Cette aventure, lorsque je la lui eus racontée en détail, finit par nous faire beaucoup rire; mais ce qu'il m'apprit à son tour sur ce que j'aurais dû (enter dans cette rencontre, me fit regretter de n'avoir point tiré l'anima!. Au reste, si nouvenu dans la partie dos bêtes féroces, celle-là était la première que j'eusse ainsi contemplée, et j'ignorais complètement comment il fallait s'y prendre avec les panthères. C'est ainsi que j'amusais mes loisirs, et me préparais insensiblement à de plus g-rands dangers !

Nous nous rendions fort souvent à l'île aux Cloutons, pour y tuer des lapins. Dans une de ces promenades, qui jusquelà ne nous avaient procuré que de l'agrément, nous nous vîmes à deux doigts de la mort. 11 s'éleva tout d'un coup à côté de notre chaloupe un cachalot qui nous lit une peur effroyable ; il était si près, que, dans la crainte qu'en retombant il ne nous fît chavirer, et ne nous engloutît à jamais sous son énorme poids, nos matelots sautèrent à l'eau; mais celui qui était au gouvernail revira si lestement, que nous évitâmes le monstre. Cet animal s'était élancé au moins de douze pieds hors de l'eau; il nous arrosa tous en replongeant, et notre chaloupe reçut une si violente commotion, qu'elle faillit être submergée. Il est certain que, sans la présence d'esprit de notre pilote, aucun de nous n'échappait à la mort.

Le cachalot porte ordinairement soixante à quatre-vingts pieds de long-, quelquefois davantage. Souvent il se dresse perpendiculairement au-dessus de la mer, jusqu'à moitié de

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sa longueur ; et, lorsque cette lourde masse retombe, le bruit d'un coup de canon et le bruit de sa chute n'ont point de ditTérence.

Un soir que nous étions à souper, notre vaisseau fit un mouvement convulsif si extraordinaire, que, ne sachant ce que ce pouvait être, nous quittâmes précipitamment la table pour courir au tillac. L'alarme était générale dans tout l'équipage; Yangenep croyait que nous avions chassé sur nos ancres, et que nous battions au rocher sur lequel nous étions dérivés; mais, remarquant, par la position des autres vaisseaux, que nous n'avions point changé de place, on jugea que ce devait être autre chose, et l'inquiétude ne fit que redoubler. On chercha la cause de ce mouvement précipité. Enfin on entrevit un cachalot. Il s'était élevé à l'avant, et venait de passer, en replongeant, entre nos deux câbles qui se croisaient. Comme il se trouvait arrêté par l'extrémité de sa queue dont l'envergure est excessivement large, les efforts furieux qu'il faisait pour se débarrasser avaient secoué et secouaient encore le vaisseau. On sauta à l'instant dans les chaloupes ; on courut aux harpons ; mais l'obsciu'ité de la nuit retarda malheureusement la manœuvre nécessaire pour le prendre, et, dans le moment oi^i les chaloupes l'approchaient, il se dégagea. Tout le monde en fut fâché. En mon particulier, je le regrettai beaucoup, jusqu'au moment où le hasard en mit un, dans la suite, h ma disposition. Le danger passé,nousvînmes nous remettre à table; et, comme une fausse alarme est toujours le signal d'une joie très vive, nous nous amusâmes à nous persifler les uns les autres, à dépeindre réciproquement les impressions différentes que la frayeur avait faites sur chacun des convives, et personne ne fut épargné.

La promptitude des ordres et la vigilance de Yangenep, ■dans cette occasion, m'étaient un sûr indice qu'il avait eu