DEPART POUR LA BAIE DE SALDANHA

lui-même heaiicoup d'inquiétude; mais il n'en avait rien laissé paraître ; tant il est vrai que le sang-froid du chef masque le péril, et rassure la foule ! Telle doit être, jusqu'au dernier moment, la conduite d'un bon marin. La consternation est bientôt générale, quand l'équipage voit l'épouvante écrite sur le front de son capitaine. Je me rappelais bien alors l'épreuve que j'en avais faite, en passant sous la ligne, lorsque nous nous étions laissé canonner honteusement par un petit corsaire.

On découvre encore à l'entrée de la baie de Saldanhaune petite île appelée Basse n-E i/ Icmd [ûes des Marmottes, oupommieux dire île des Damans, car c'est à cet animal, auquel les colons du Cap ont donné le nom de dassen, qui est en hollandais celui de la marmotte, qu'on ne trouve point au Cap); j'ignore au reste si, dans les temps antérieurs, on y voyait de ces animaux; mais je n'y en ai point trouvé. Une tradition commune à tous les voyageurs m'avait appris qu'un navire danois, contrarié par les vents, ne pouvant entrer dans la rade du Cap, était venu se mettre à l'abri dans cette baie, et qu'après quelque séjour, le capitaine y étant mort, son équipag'e l'avait enterré dans la petite île, et lui avait élevé un tombeau.

Toutes les fois que, pour me rendre au Schaapen-Eyland, je passais à la hauteur do cette île, un bruit sourd, qui avait quelque chose d'effrayant, venait frapper mon oreille. J'en parlai à mon capitaine. Il me répondit que, pour pou que cela me fît plaisir et m'intéressât, nous y ferions une descente ; qu'il serait curieux lui-même de voir le tombeau danois. Dès le matin, il donna ses ordres ; nous partîmes.

A mesure que nous approchions, ce bruit sourd piquait notre curiosité, d'autant plus que la mer, se brisant avec violence contre les rochers qui formaient le rempart de cette île, ajoutait encore au bourdonnement dont nous ne devinions pas la cause.

40 YOïAdE EN AFRIQUE

Arrivés enfin, je ne dirai pas que nous mîmes pied à terre ; car nous fûmes obligés de le mettre à l'eau, tant la barre s'allongeait avec violence I Nous étions à tous moments couverts de son écume. Nous escaladâmes la roche avec beaucoup de peine et de danger, et parvînmes à son esplanade. Jamais spectacle semblable ne s'est offert ailleurs aux yeux d"un mortel ! Il s'éleva tout à coup, de toute la surface de l'Ile, une nuée impénétrable qui formait, à quarante pieds sur nos têtes, un dais immense, ou plutôt un ciel d'oiseaux de toutes espèces et de toutes couleurs. Les cormorans, les mouettes, les hirondelles de mer, les pélicans, tout le peuple ailé qui Itorde cette partie de l'Afrique était, je crois, rassemblé là. Tous ces croassements mêlés ensemble, et modifiés suivant leurs différentes espèces, formaient une musique horrible; j'étais à tous moments forcé de m'envelopper la tête pour en dinjinuer les déchirements, et me donner un peu de relâche.

L'alarme fut d'autant plus générale parmi ces légions innombrables d'oiseaux, que nous avions principalement affaire aux femelles, puisque c'était le moment de la ponte. Elles avaient des nids, des œufs et des petits à défendre. C'étaient des harpies acharnées contre nous. Leurs cris nous assourdissaient. Souvent elles s'abattaient à plein vol, et nous rasaient la figure. Les coups de fusil redoublés ne les épouvantaient point ; rien n'eût été capable d'écarter ce nuage. Nous ne pouvions faire un pas sans écraser des œufs ou des. petits ; la terre en était jonchée.

Les cavernes et les crevasses des roches étaient habitées ])ar des phoques et des ?norses, esptices de veaux marins. Nous y trouvâmes aussi plusieurs lions marins, et nous eûmes le bonheur d'en tuer un, qui était monstrueux.

Les plus petits abris servaient de retraite aux manchots, qui foisonnaient par-dessus toutes les autres espèces. Cet oiseau.

Elles avaieut des uids, des œufs et des petits à défeudre.

DÉPAIiT l'OL'll lA BAIl-: DE SAI.DA.NliA i.'i

«rcnviroii deux pieds de hauteur, el que l'on nomme au Gap (rès improprement j-jm^oî^ms, ne porte poini son corps comme les autres oiseaux; il se tient droit perpendiculairement sur ses pieds; cela lui donne un air de gravité d'autant plus ridicule, que ses ailes, totalement dépourvues de pennes, pendent négligemment de chaque côté. Il ne s'en sert que pour nager, et ne peut absolument point voler. A mesure que nous avancions vers le milieu de l'ile, nous en rencontrions des troupes innombrables. Bien dressés sur leurs pattes, ces animaux ne se dérangeaient en aucune façon pour nous laisser passer; ils entouraient plus particulièrement le mausolée, et semblaient en défendre l'approche. Tous les environs en étaient obstrués. La nature avait fait pour le simple tombeau de ce pauvre capitaine danois, ce que va chercher bien loin l'imagination d'un poète, et ce qu'exécute, à plus grands frais, le ciseau de nos artistes ; le hideux chat-huant, le mieux sculpté dans nos temples, n'a point l'air sinistre et mortuaire du manchot. Les cris lugubres de cet animal, mêlés aux cris des veaux et des lions marins, imprimaient dans l'àme je ne sais quelle tristesse, qui disposait à l'attendrissement. Je fixai quelque temps mes regards sur ce dernier asile d'un malheureux voyageur, et j'offris un soupir à ses mânes. Du reste le monument, élevé sans doute à la hâte, n'offrait rien de remarquable : c'était un carré long de trois pieds de hauteur, et construit à sec avec dos éclats du rocher dont l'île s'environne. J'aurais été curieux de fouiller dans l'intérieur de la tombe. Elle renfermait peutêtre, avec la triste dépouille du capitaine, l'histoire de sa mort, ou quelque indice sur sa famille et sa patrie. Si j'avais été seul, j'aurais osé troubler sa cendre; mais, avec des marins hollandais, je me gardai bien d'en faire seulement la proposition. Le respect pour les morts est poussé chez eux jusqu'au scrupule ; ils ne m'auraient point vu de bon œil

U VOYAGE E\ AFRinUE

porter les mains sur cette tombe solitaire et paisible; et. comme par-dessus tout ils sont superstitieux a l'excès, si. dans la suite, il était arrivé quelque accident au navire, ils n'auraient pas manqué de m'en attribuer la cause : je fis prudemment de me taire ; mais, en quittant cette île, je me réservai, tout bas. le droit d'y revenir un jour.

Nous emplîmes notre chaloupe de toutes les espèces d'animaux que nous avions sous la main. Les manchots ne furent pas oubliés. Nous en tirâmes beaucoup d'huile à brûler.

Nos matelots avaient aussi ramassé une prodigieuse quantité d'œufs qui nous fournirent, pour plusieurs jours, un aliment que nous trouvions délicieux, et qui venait interrompre, fort à propos, la monotonie de la nourriture sèche et trop uniforme du navire.

J'ajouterai à cette digression, que j'ai crue intéressante, un seul mot sur le lion et le veau marins. Ils ont été cités par tant d'auteurs, sous des dénominations si ditïérentes, des caractères si faux, qu'on est enfin parvenu à n'y plus rien comprendre. Ce que je puis dire , quant au premier de ces monstres, c'est que je n'ai jamais vu, à ceux du Cap, aucune de ces trompes d'un demi-pied de long qui pendent, à ce qu'on assure, à l'extrémité de la mâchoire supérieure du mâle. Pour le second, que les Hollandais ont nommé robeii, ils sont de la même espèce que celui qu'on montrait, il y a trois ou quatre ans, dans une des boutiques du Palais-Royal, et qu'on appelait tigre de mer, tandis qu'en même temps on en faisait voir un pareil à quelques boutiques plus loin, sous un nom différent. C'est ainsi que, quinze ans plus tôt, le crédule et bon Parisien, (|ui n'aurait pas voulu faire un pas pour voir un cliameau, courait en foule à la foire Saint-Germain pour s'extasier devant le gan-çjan, qui n'était pourtant autre chose qu'un chameau débaptisé par un fripon. Ces impostures

DKPAHT POUR LA RAIH DE SALDAMIA A:]

sont moins plaisantes qu'elles ne sont condamnables. Elles propagent l'ignorance du peuple indolent de la Seine ; le sacrifice qu'il fait de son argent, pour satisfaire son inepte curiosité, ne devrait-il pas du moins servir à son instruction?

Il y avait à peine trois mois que nous séjournions dans la baie; j'en connaissais déjà tous les environs; je m'étais tellement occupé de mon objet, que, dans ce court espace de temps, j'avais rassemblé une collection considérable et précieuse d'oiseaux, de coquilles, d'insectes, de madrépores, etc. Mais un événement funeste m'eut bientôt et pour toujours privé du fruit de mon Iravail, de mes recherches et de mes courses si pénibles.

Nous reçûmes, par terre, un exprès du gouverneur, qui nous apprit que M. de Suffren, après son atlaire de Santiago, était arrivé au Cap, et qu'on y attendait incessamment une autre flotte française. Cet exprès apportait au Held-Woltemaade , le même sur lequel j'étais arrivé d'Europe, l'ordre de partir, à l'instant, pour Ceylan, lieu de sa destination. Le pauvre capitaine S** V** mit donc à la voile dans les premiers jours du mois d'août. Ce fatal navire me poursuivait partout. Il était écrit au livre des destins qu'il ne disparaîtrait qu'après m'avoir ruiné. En me rappelant notre ridicule combat avec le corsaire, il ne m'était pas difficile de pressentir que le Held-Woltetnaade serait aussitôt pris qu'aperçu par les Anglais : c'est en effet ce qui lui arriva. A peine entrait-il en marche, qu'il fut rencontré, et paisiblement amariné par l'escadre du commodore Johnston. Cette prise fit notre malheur. Instruit par la plus lâche indiscrétion de l'équipage , Johnston vint droit à nous , et se présenta à l'ouverture de la baie, avec pavillon de France. On crut d'abord que c'était la Hotte alliée qui nous avait été annoncée ; mais un cutter qui précédait, ayant arboré pavillon anglais.

nous envoya sa bordée, cjui fui suivie de celle des autres vaisseaux. Le nombre ne permettant point à nos gens de disputer la place, il no resta d'autre ressource que de couper précipitamment les cables pour se faire échouer. On abandonna les navires ; chacun chercha son salut dans la fuite. Le désordre et la confusion se répandirent de toutes parts : les malheureux navires furent en proie au pillage le plus atl'reux. Chacun en emporta ce qui lui convenait davantage. Mon capitaine mit le feu au sien, et les Anglais arrivèrent assez à temps sur les autres pour les empêcher de brûler ou d'échouer. La crainte d'être poursuivis, pris ou massacrés par l'ennemi, précipitait nos matelots sur le chemin du Cap. Vingt lieues de sable à traverser, jusqu'à la ville, en avaient découragé beaucoup. Ces misérables s'étaient tellement surchargés, qu'ils avaient été contraints d'abandonner sur la route une partie de leurs effets. Les différents sentiers qu'ils avaient pris en étaient parsemés ; on en rencontrait partout. Ce jour-là, malheureusement, je chassais. Le bruit des canonnades parvint jusqu'à moi. Je m'arrêtai à l'idée toute naturelle de quelque fête donnée sur notre escadre, et je hâtai mes pas pour m'y rendre, afin d'en jouir. Arrivé sur les dunes, quel^ spectacle vint frapper mes regards! Le Midelburg sautait I Et la mer et les airs, tout fut, dans un moment, rempli de ses débris enflammés. J'eus la douleur mortelle de voir mes collections, et ma fortune, et mes projets, et toutes mes espérances gagner la moyenne région, y s'y résoudre en fumée.

Cependant les Anglais ne cessaient de canonner les dunes, et de poursuivre les traînards ([ue la cupidité avait retenus trop longtemps sur nos vaisseaux. De cinq prisonniers que nous avions sur notre bord, quatre s'étaient jetés à la mer, en reconnaissant le pavillon de leur nation, et avaient rejoint leur Hotte. Le cinquième avait préféré débarquer avec nos

DEPART POUR J.A BAlh] DH SALDANHA 17

gens. Je le vis qui longeait la dune à dix pas de l'endroit où j'arrivais. Je le reconnus. Dans le momenl où je lui faisais, en sa langue, du mieux qu'il m'était possible, une question sur cette catastrophe effroyable, un boulet, qui lui coupa la tête, emporta sa réponse. Un autre, de la même bordée, en fit autant à un gros cbien qui avait l'air de chercher son maître, et s'approchait de moi effaré et tremblant. Ces deux boulets m'en faisant craindre un troisième, je désemparai à l'instant, et m'allai mettre à l'abri dans le revers de la dune.

Quelle était ma position, après une aussi terrible aventure! En supposant que je ne voulusse point aller au Cap mendier des secours pécuniaires, et grossir la foule des mallieureuses victimes échappées à la flamme, au fer de l'ennemi, indifférent à cette scène d'horreur, où je n'aurais dû courir aucun risque, puisqu'elle ne m'eût donné nul profit; sans titre, sans état, sans commission ; seul, éloigné de tous les miens, dont l'image trop chérie, comme un éclair, vint se retracer devant moi; à deux mille lieues de ma famille, de mes amis, de ma patrie adoptive ; dans un pays sauvag^e, sans espoir d'y trouver même un abri tranquille et sur; n'ayant, pour toute ressource, que mon fusil, dix ducats dans ma bourse, et le mince habit que je portais; quel parti me restait-il à prendre, et qu'allais-je devenir? Toutes ces idées vinrent me frapper à la fois, et je sentis couler mes larmes. Dans ma situation déplorable, je tournai mes yeux vers le rivage; les vainqueurs, à la poursuite des fuyards, pouvaient disposer de ma vie, et d'un coup de fusil m'en épargner les misères!... Je formai un moment ce souhait barbare, et trouvai, pour la première fois, de la férocité dans mon cœur.

Mais, bientôt, replié sur moi-même, et songeant à mon extrême jeunesse, qui m'offrait un appui consolant dans mes

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propres forces, je pris enfin mon parti, et fus moins désespéré (le mon sort.

Il me vint dans l'esprit qu'un colon que j'avais vu plusieurs fois dans mes courses, et qui n'était qu'à quatre lieues de là, voudrait bien me garder chez lui, jusqu'à ce que j'eusse reçu des secours de ma famille en Europe. Je me traînai donc jusqu'à sa demeure solitaire. Je demandais l'hospitalité; mon malheur était peint sur ma figure. Le sensible SIabe)'iTie tendit les bras: et, me prenant par la main, il me présenta sur-le-champ à sa famille. Dès le lendemain, j'imitais la constante hirondelle dont on a impitoyablement brisé le nid; je revins, non sans tristesse, à Va, b, c de ma collection.

Quelques jours après, on reçut des nouvelles du Cap; tous nos capitaines avaient été cassés, excepté Vangenep, le seul qui eut fait sauter son navire, et dont la belle action venait de me ruiner à jamais.

En partant pour la baie, ils avaient tous reçu l'ordre de se faire sauter, s'ils étaient attaqués de façon à ne pouvoir se défendre ; on leur avait donné un hoeker, petit bâtiment <[ui, ne prenant pas beaucoup d'eau, devait pénétrer le plus loin possible dans la baie, et servir de dépôt général des cordages, voiles, agrès, etc., des vaisseaux. Cette partie de l'ordre avait été exécutée ; et, si le capitaine de cette flûte y avait mis le feu comme on le lui avait très expressément recommandé, il jetait les Anglais dans l'embarras, et les réduisait à la nécessité peut-être d'abandonner nos vaisseaux que, faute d'agrès nécessaires, ils n'am'aient pu emmener avec eux. Bien plus avancé dans le fond de la baie que nos autres navires, tandis que les Anglais les canonnaient et s'en emparaient, il avait eu plus que le temps nécessaire pour se faire sauter ; non seulement il n'avait fait aucune disposition pour cela: mais, quittant son

DÉPART POl'H LA BAIE DE SALD.WIIA A9

bord pour se sauver à la vue du cutter qui venait le saisir, il ne pensa pas même à mettre le feu à son bâtiment; et, par une contradiction inconcevable et qui tient de Textravagance, il alla brûler et réduire en cendres une belle habitation qu'il trouva à Textrémité de la baie, dans un endroit on la mer était si basse, que les chaloupes mêmes n'y pouvaient aborder ; aussi fut-il poursuivi en justice par le propriétaire, le sieur Heufke, qui comptait bien le faire condamner tout au moins à lui payer le montant du dommage.

Vangenep était le seul capitaine qui, à notre arrivée dans la baie, se fût sérieusement occupé, avant tout, des préparatifs indispensables pour l'exécution rigoureuse des ordres qu'on avait donnés à tous en général. Nous avions lardé toutes les parties de notre bâtiment avec des étoupes huilées, des fagotages, des goudrons, et toutes sortes de matières combustibles; ses' confrères étaient d'autant moins pardonnables, que trois mois de désœuvrement dans cette baie leur avaient laissé tout le temps de se px'écautionner. Nous étions arrivés le Id mai, et nous entrions alors dans le mois d'août.

Les matelots et les officiers de nos équipages, accourus

tumultueusement à la ville, n'avaient que trop répandu le

malheur que nous venions d'essuyer. M. le fiscal, ne me voyant

point de retour avec les autres, et n'eiitendant point parler

de moi, fit faire des perquisitions ; on lui découvrit la retraite

que je m'étais choisie. Peu de jours après, je le vis arriver.

Combien je me repentis alors d'avoir si tôt la tendre confiance

qu'il m'avait inspirée ! Je lui rendis compte de la situation

celle où m'avait plongé le malheur commun, de l'affreuse

détresse où me jetait la perte de tout ce que je possédais au

monde. Je lui fis part de la résolution que j'avais prise de

rester chez l'honnête Slaber, jusqu'à ce que j'eusse reçu des

nouvelles de ma famille, et de travailler, en attendant, à

rebâtir l'édifice de mes collections et de mes recherches en histoire naturelle. ^M. Boers m'avait écouté tranquillement et sans m'interrompre : que ne puis-je ici graver en lettres d'or, et ses tcnchcs reproches, et ses pressantes sollicitations de le suivre au moment môme ! Sans ton, sans morgue, sans ce verbiage impertinent de nos protecteurs d'Europe, mais avec cette bonhomie ouverte et franche qui mesure l'homme par l'homme, et juge toujours le protégé digne du bienfait : « Monsieur (me dit-il, lorsque j'eus fini de m'excuser), vous » n'oublierez pas que vous m'êtes recommandé. L'instant qui » vous voit malheureux est aussi le moment où je dois à mon » tour mériter la confiance des amis qui ont compté sur moi; » je ne la trahirai point. Ma maison, ma table, les secours les » plus pressés, je vous offre tout; reprenez courage: dressez » de nouvelles batteries : revenez à vos plans, et n'attendez pas, » pour commencer vos voyages, les nouvelles incertaines » d'Europe. C'est à moi de pourvoir à ces détails. Acceptez; » il le faut ; je le veux. »

Cette âme sensible parlait à la mienne une langue si chère! Un refus l'aurait trop blessé. Je me rendis. C'est donc à cet ami généreux que je dus l'avantage inappréciable de me livrer, sans de plus longs délais, aux préparatifs de ce voyage lant désiré, ainsi qu'aux dépenses ruineuses qu'allait entraîner son exécution; j'en renouvellerai plus dune fois le souvenir : il devient un besoin pour mon cœur. Je me rappelle, avec une égale reconnaissance, tout ce qu'a fait pour moi, dans mes dilférentes apparitions au Cap, M. Hacker^ gouverneur en second. Je rends grâces à M. Gordon, commandant des troupes, des services qu'il était en son pouvoir de me rendre, et qu'il ne m'a point épargnés. Ses observations curieuses sur quelques quadrupèdes d'Afrique, publiées en Hollande par Allanian, sont estimées, et j'avoue que je lui