DEPART POUR LA BAIE DE SALDAXIIA
suis particulièrement redevable d'une foule de détails précieux qui m'auraient peut-être échappé, sans les instructions et les conseils que j'en reçus avant mon départ pour l'intérieur du pays, oii' lui-même il avait entrepris quelques voyages.
Je demandai qu'il me fût permis de passer encore une quinzaine de jours à Saldanha, afin de réparer, s'il était possible, une partie des pertes que m'avaient fait faire les Anglais. Ne sachant point si, dans la suite, j'aurais occasion de repasser dans ces lieux funestes, je voulais au moins me procurer les objets que j'étais presque assuré de ne point retrouver ailleurs. Je n'avais, pour ainsi dire, qu'à mettre la main dessus : je connaissais sibien le terrain! je l'avais si souvent arpenté dans tous les sens ! car, avant la tragique histoire de nos vaisseaux, j'avais acheté un cheval, et pris à mon service un Hottentot qui m'avait indiqué jusqu'aux retraites les plus cachées. Mon hôte lui-même et ses deux fils m'aidèrent beaucoup dans mes recherches ; au moindre signe, ils prévenaient mes désirs: on eût dit qu'il sétaient à mes ordres. Je n'envisageais jamais ces braves gens sans un étonnemcnt mêlé d'admiration. Le bon Slaber avait en outre trois filles. Leur figure et leur taille offraient réellement un aspect imposant. Cette famille était superbe ; ils avaient tous six pieds de haut.
Que je mis à profit ces quinze jours accordés avec tant de peine par l'amitié ! Et les coquilles, et les plantes, et la chasse partageaient tous mes instants. La chasse surtout, ma passion favorite, m'exposait sans cesse aux dangers les plus grands, et m'avait fait une réputation d'intrépidité qui s'était répandue dix lieues à la ronde.
Un soir que j'étais rentré de fort bonne heure, je trouvai à la maison un habitant que je ne connaissais point, et qui m'attendait. Il se nommait Smit. Il était venu pour solliciter nos secours contre une panthère qui. fixée depuis quelque
temps dans son canton, enlevait régulièrement toutes les nuits quelques pièces de son bétail. Sa proposition mefitgrand plaisir : je l'acceptai avec transport. Enchanté de faire en règle lâchasse de cet animal, je comptaisme venger sur lui de l'épouvante que m'avaitcausée son pareil dans la haie de Saldanha.
Jour pris pour le lendemain, nous déterminâmes quelques jeunes gens des environs à se joindre à nous. Je remarquai qu'ils ne s'y prêtaient point de trop bonne grâce. J'en fis honte aux plus récalcitrants ; ce fut un coup d'aiguillon pour les autres. Nous réunîmes tous les chiens que nous pûmes trouver, et chacun s'arma de pied en cap. Toutes nos batteries ainsi dressées, comme s'il se fût agi d'une prise d'assaut, on se sépara. Je me mis sur mon lit pour y dormir quelques heures, et me disposer à la fatigue du lendemain. Je ne pus fermer Tœil d'impatience et d'aise. Dès la pointe du jour, je gagnai la plaine avec mon escorte. Smit et quelques amis nous attendaient ; nous nous trouvâmes environ dix-huit chasseurs. Nos chiens réunis formaient une meute de pareil nombre. Nous apprîmes que la panthère avait encore enlevé un mouton pendant la nuit.
Un des canons de mon fusil était chargé de très gros plomb, l'autre chargé de chevrotines. J'avais, en outre, une carabine chargée à balles. ^lon Ilottentot la portait, et me suivait. Le pays assez bien découvert n'offrait que quelques buissons isolés de côté et d'autre. Il fallait visiter tous ceux qui se trouvaient sur notre passage, avec bien des précautions.
Après plus d'une heure de recherches, nous tombâmes sur le mouton dont la panthère n'avait dévoré que la moitié. Une fois sûrs de la piste, l'animal n'était pas loin, et ne pouvait nous échapper. En effet, quelques instants après, nos chiens, qui jusque-là n'avaient fait que battre confusément la campagne, tout à coup se réunirent, et, pressés ensemble,
