DÉPART POUR LA RAIE DE SALDAMIA
s'élancèrent, à deux cents pas de nous, vers un énorme buisson où ils se mirent à aboyer, à hurler de toutes leurs forces.
Je sautai de mon cheval, que je remis à mon Ilottentot; et, courant du côté du buisson, je m'établis sur un petit monticule qui en était à cinquante pas ; mais, jetant les yeux derrière moi, je vis qu'il n'y avait pas un seul de mes compagnons qui fît bonne contenance. Jean Slaber, un des fils de mon hôte, colosse de six pieds, vint se ranger près do moi ; il ne voulait point, disait-il, m'abandonner, même au péril de sa vie. Au battement de son cœur, aux traits effarés de son visage, je jugeai que le pauvre garçon comptait peu sur luimême; je sentais, pour en tirer parti, qu'il avait besoin d'un homme ferme qui le rassurât. En effet, quelle que fût sa terreur, je pense qu'il se croyait en plus grande sécurité près de moi qu'au milieu de ses poltrons de camarades, que nous voyions aller çà et là dans la plaine, et se tenir à une distance respectueuse.
Ils m'avaient tous averti que, dans le cas où je joindrais l'animal d'assez près pour en être entendu, je ne devais point crier 5rm, saa ; que ce mot mettait le tigre en fureur, et qu'il s'élançait de préférence sur celui qui l'avait prononcé. Mais, en rase campagne, bien à découvert, et ne pouvant être surpris par l'animal, je me mis à crier plus de mille fois saa, saa, saa, autant pour exciter les chiens que pour l'arracherde son fort. Ce fut en vain; l'animal et la meute, également eifrayés l'un de l'autre, n'osaient ni pénétrer ni sortir ; parmi les chiens, cependant, je remarquai des mdtms pour qui j'aurais parié, si leur courage eût secondé leurs forces. Ma chienne seule, la plus petite de la troupe, se montrait toujours à la tète des autres. Elle seule s'avançait un peu dans le buisson ; il est vrai que, reconnaissant ma voix, elle en était animée et plus acharnée que les autres.
L'affreux ligrc poussait des hurlements terribles. A chaque instant je le croyais lancé. Les chiens, au moindre mouvement qu'il faisait sans doute, se jetaient avec précipitation en arrière, et détalaient à toutes jambes. Quelques coups de fusil, tirés au hasard, le déterminèrent enfin. Il sortit brusquement. Cette apparition subite fut, pour tout le monde, un signal de décamper. Jean Slaber lui-même qui, taillé comme un Hercule, aurait pu lutter avec l'animal et l'étouffer dans ses bras, perd tout à coupla tète; il cède à sa frayeur, s'enfuit vers les autres, et m'abandonne. Je reste seul avec mon Hottentot. Le tigre, pour gagner un autre buisson, passe à cinquante pas de nous, ayant tous les chiens à ses trousses. Nous le saluons de nos trois coups à son passage.
Le buisson dans lequel il se réfugiait était moins haut, moins grand et moins touffu que celui qu'il venait de quitter; des traces de sang me firent présumer que je l'avais touché, et l'acharnement redoublé des chiens m'en donna la preuve. Une partie de mon monde alors se rapprocha ; mais le plus grand nombre avait tout à fait disparu.
L'animal fut encore harcelé pendant plus d'une heure ; nous tirâmes au hasard dans le buisson plus de quarante coups de fusil : enfin lassé, impatienté même de ce manège qui ne finissait rien, je remontai à cheval et tournai, avec précaution, du coté opposé aux chiens. Je présumais qu'occupé à se défendre contre eux, il me serait aisé de le surprendre par derrière. Je ne m'étais pas trompé ; je l'aperçus. Il était acculé, jouant des pattes pour tenir en respect ma petite chienne qui venait aboyer jusqu'cà la portée de sa griffe. Quand j'eus pris tout le temps nécessaire pour le bien ajuster, je lui lâchai ma carabine que je laissai tomber pour me saisir promptement de mon fusil à deux coups que je portais à l'arçon de ma selle. Cette précaution fut inutile. L'animal ne parut point ; et, mon
Nous le saluous de trois coups de fusil à sou passage.
