CHAPITRE X

Visite cT adieux au sultan. — Départ de Mourzouk. — État des esclaves en voyageant — — Sebha. — Nouvelle mariée conduite à son époux. — Détails géographiques sur la vallée de Chiati. — Pâte faite avec des vers. — Manière dont se font les échanges à Temenhent. — Détails sur la ville de Sokna et ses habitans. — Fête du printemps. — Remède contre la fièvre. — Histoire d’une femme de Tripoli.

Le 9 février , à g heures du matin , j’allai prendre congé du sultan , qui feignit de verser des larmes , et qui me dit qu’il était aussi chagrin de mon départ , que si j’eusse été son fils. Il me confia son projet d’entrer bientôt dans le Bornou pour se faire reconnaître sultan de ce pays, me pria de revenir bientôt pour l’y accompagner, et pour apprendre à ses sujets à faire le service de ses trois pièces de canon de quatre. On conçoit aisément que je ne lui promis rien sur ce point. Quand je me levai pour partir : Sa'id > me dit-il, j’espère que vous reviendrez me voir , car j’ai toujours été votre ami et celui d’ Yous-

( afia )

suf. Je suis convaincu que vous en rendrez compte à votre sultan } et que vous lui direz que j’ai fait tout ce que vous m’avez demandé. Je J’arrêtai au milieu de ses protestations hypocrites, en m’écriant qu’il ne disait pas la vérité,' et lui faisant de la main , un signe d’adieu; je me retirai, non sans quelque mouvement de crainte qu’il ne me traitât comme Hadgi Osman : c’était le principal mamelouck du Fez7*iri ; il s’était opposé à Mekni quand celui-ci s’empara de ce pays. Une réconciliation eut pourtant lieu , et Mekni , mettant la main sur son cœur , protesta de sa vive amitié pour Uadgi Osman , ce qui est son usage envers tous ceux auxquels il veut nuire. A peine Hadgi Osman fut-il sorti, qu’il fut arrêté avec ses deux fils, conduit en prison et étranglé. %

Chacun était d’autant plus surpris , que le perfide Mekni me laissât partir tranquillement, que j’avais épousé ouvertement la cause de Mohammed el Lizari , et qu’il savait que celui-ci se proposait de m’accompagner à Tripoli.

Nous partîmes sur-le-champ, suivis de plusieurs de nos amis, et nous fîmes treize milles sans nous art eter.

Ma caravane se composait de six personnes , Belford, moi, et quatre Arabes, qui conduisaient huit chameaux chargés. Nous avions de plus

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deux autres chameaux pour monture, un belier et une brebis, et mon cheval. Celle de Mohammed consistait en 19 esclaves , dont 16 femmes et 3 hommes, sa négresse, quatre chameaux chargés , deux Arabes , et le meherry, ou cha-r meao , qu’il montait. '•

Le lendemain , nos amis prirent congé de nous. Youssuf et Hadgi Mahmoud versaient des larmes en nous quittant. Barca , le jeune nègre qu’Youssuf nous avait prêté si long temps , était inconsolable. J’aurais désiré l’emmener avec moi; mais, à mon grand regret, son maître refusa de me le vendre , quoique je lui offrisse mon cheval en échange. Nous, rejoignîmes, dans la journée , le chérif Sadig , qui était parti un peu avant nous. Il avait avec.lui sept esclaves $ dont quatre jeunes filles et trois hommes, quatre chameaux ét trois Arabes. Je joignis mes provisions à celles de Mohammed : sa négresse , qui était très-bonne cuisinière , nous préparait chaque jour un fort bon repas.

Si je m’étais fié aux promesses de Mekni , j’aurais couru le risque de mourir de faim en route. Jl m’avait répété fréquemment que je 11’avais pas besoin de faire des provisions, parce qu’il avait donné ordre à ses esclaves de me préparer du couscoussou , de la farine et de la viande séchée. Il devait aussi m’envoyer un

ordre pour me foire fournir des vivres sur toute la roule. Mais il ne tint aucune de ses promesses, et ce fui une nouvelle preuve de sa fausseté.

INous voyageâmes toute la journée sans rencontrer un être vivant , sans apercevoir le moindre signe de végétation. Les nègres et négresses portaient leurs habits de voyage, qui étaient neufs et propres. Tous les maîtres ne prennent pas les mêmes soins de leurs esclaves; mais pendant l’hiver, les marchands, craignant les effets de la mauvaise saison , sont plus attentifs à leurs besoins, consultant en cela leur intérêt; car le manque de vêternens convenables fait maigrir les négresses , et une négresse maigre perd beaucoup de son prix. On s’inquiète moins des nègres, qui n’ont , pour l’ordinaire , qu’une chemise et un barracan. Tous portent des sandales de cuir de chameau. Les femmes .marchent ensemble , les hommes suivent les chameaux, et les enfans hors d’état de marcher, sont jetés dans les paniers du bagage ; s’ils ont cinq à six ans , il faut qu’ils suivent à pied comme les autres, dùl-on marcher pendant i4 ou 1 5 heures sans s’arrêter, ainsi que je l’ai vu plus d’une fois. A une heure , on les abreuve comme des bestiaux , on met sur le sable de grande jarres pleines d’eau; ils s’agenouillent pour boire. On leur distribue leurs vivrés avant

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de songer au repas de leurs maîtres. C’est ordinairement une portion de basine de la grosseur des deux poings pour chacun , et un vase rempli de graisse et de poivre, dans lequel ils trempent leur pâle de temps en temps. Après av.oir soupé , ils se couchent par terre , les femmes d’un côté , les hommes de l’autre , sans autre couverture que des sacs.

Le 12 février, au point du jour, l’eau était gelée. Les pauvres nègres souffrirent beaucoup du froid.

Le i 5 février, nous arrivâmes à Sebha vers deux heures. Dans la soirée , tout le village s’assembla hors des murs pour conduire , en grand cortège , une nouvelle mariée chez son époux. Une espèce de cage, très -haute, était placée sur le dos d’un chameau , et couverte dechalls, de lapis, et de plumes d’autruches, et la mariée était assise dans l’intérieur. Un de ses païens conduisait le chameau ; il était précédé par des instrumens de musique, des danseuses , et des Arabes à pied et à cheval courant au-devant du cortège , revenant ensuite sur leurs pas , poussant de grands cris , et faisant des décharges de mousqueterie. L’époux marchait en avant d’un air grave , tenant en main un éventail, vêtu avec une élégance grotesque et les doigts teints d 'henné. Le cortège fit

le tour du village et des jardins, puis se rendit à la maison du mari. L’air retentit toute la nuit de chants d’allégresse , et l’on nous envoya des provisions.

Comme j’ai eu plus d’une fois occasion de parler du Chiali, je saisirai cette occasion pour dire que c’est un territoire à l’ouest de Sebha. Il est situé dans un ouadey , qui contient plusieurs villes, s’étend à peu près de l’est à l’ouest, et se divise en ouadey Chirghi ou oriental, et ouadey Ghrarbi ou occidental.

On trouve les villes suivantes dans le ouadey Chirghi, en venant de l’est. Aclukiddi, Ghidi , Gouelhas , Brak , qui est la plus grande de ces villes , et qui est à deux tiers de journée de Sebha et à dix journées de Gharian , Zouïat , Tamzaoua , Gousser- Sallain , Aggar , Maharouga , cl Gourdha, Tarout, Coula , Berghin , Temissan , et Iddri , qui est un grand village , et le lieu le plus occidental du ouadey , à deux journées de Brak et à huit de Ghadams. De ce canton dépend un autre ouadey, parallèle, nommé el Agraal ; il contient les villes suivantes : el Aliad, el Ilamra , Khalifa , Betidoubaïa, Zoucida , Ergabi, Tanahmi, Gousser-Saad,Gousser-Chaïda, et Kharaig.

Du ouadey Ghrarbi dépendent , toujours, en venant de l’est, Iddri, Figaigi, Kirtibi , Gar-

ra-Garra, Touache, Tevina, Germa, autrefois capitale du Fezzan , Gharaifa et Üubari : celte dernière est à sept journées à l’esl-nord-est de Gliraut, et à deux grandes journées d’el Abiad-, qui est à une journée de Sebha.

Les liabitaus de ces ouadeys sont des nègres et des mulâtres, comme à Mtmrzouk : il se trouve parmi eux des Arabes. Les villes , ou pour mieux dire les villages, renferment de 3 o à 200 maisons: un grand nombre ne sont que des huttes construites en branches de palmiers. Ces Fezzanais sont fort pauvres aujourd’hui : ils étaient rit lies du temps de Oualed Soliman, qui résidait fréquemment au milieu d’eux.

Les étangs d’eau stagnante du ouadcÿ Chiati sont remplis de petits vers de la grosseur d’un grain de riz. On les pile dans un mortier avec un peu de sel jusqu’à ce qu’ils forment une pâte dont on fait des boulettes de la grosseur des deux points, qu’on laisse ensuite sécher au soleil. Ces vers , qu’on nomme doud , sont recherchés par les pauvres gens , qu i en mêlent à la sauce de l’asida. Ils ressemblent, pour le goût , à de mauvais caviar , et l’odeur en est très-désagréable. Mais l’habitude et la nécessité sont, en ce pays , plus fortes que tous les préjugés 5 je finis bientôt par m’accoutumer à ce mets particulier , qui est souvent imprégné de

sable. Les Fezzanais le regardent alors comme plus salubre. Une ou deux familles gagnent leur vie à préparer ces vers pour les porter à Mourzouk et dans les villes voisines.

Le i4 février, le chameau de Belford boitant, et ne pouvant suivre les autres , je lui fis mettre le feu aux jambes. On se sert pour celte opération d’un fer rouge , fort mince et courbé , de manière à pouvoir le tourner facilement autour du pied. On en a de formes et de dimensions différentes , suivant la partie qu’il s’agit de brûler.

Le lendemain , nous arrivâmes à deux heures à Temenhint. Nous avions besoin d’acheler de la paille pour nos chameaux. Je vis dans ce lieu un mode d’échange que je ne connaissais pas encore. Le vendeur indique à l’acheteur l’objet qu’il désire en échange de sa marchandise. Si c’est un liquide , comme de l’huile ou du beurre fondu, il apporte un vase, et y verse une quantité d’eau qui doit être remplacée par une . pareille quantité de la chose qu’il demande : si c’est un corps solide , comme du cha/im, qui est une espèce de graisse salée qui, par l’odeur et le goût, ressemble beaucoup au suif, il présente une pierre de la grosseur de la portion de chahm qu’il veut avoir. Si l’acheteur trouve la demande exorbitante , il répand une partie de

l’eau, ou présente une pierre plus petite; et cette opération se répète jusqu’à ce que les deux parties soient d’accord.

Le 24 , nous arrivâmes à Sokna. Avant d’y entrer , nous rencontrâmes une centaine d’amis de Mohammed el Lizari, qui venaient au-devant de lui. Il était , ce que nous pourrions appeler kaïd honoraire de cette ville ; car il y avait autrefois rempli cette' place. Il me présenta à eux comme son ami , et j’en reçus le meilleur accueil. On nous logea , Belford et moi , dans une des meilleures maisons de la ville; mais, malgré les attentions qu’une partie des habitans eut pour nous , la curiosité des autres nous fut cruellement à charge. Les enfans surtout ne nous laissaient pas un instant de repos. Ils entraient par douzaine dans notre chambre pour nous examiner à leur aise , et voir s’ils ne pourraient rien nous voler. Je ne pus m’en débarrasser qu’à l’aide du fouet dont je me servais pour conduire mon chameau, encore restèrentils assemblés devant la porte en poussant d e grands cris , et en vomissant des imprécations.

Quelques hommes plus âgés ne furent pas moins importuns : c’étaient les mendians les plus impudens que nous eussions encore rencontrés. L’un nous demandait de la poudre ; l’autre des pierres à fusil ; celui-ci un couteau,

celui-là des ciseaux. Nous fûmes obligés de recourir à la force pour les me lire à la porte.

Dans presque toutes les maisons de Sokna , on trace , avec de la poudre mouillée , une ligne noire sur les murs intérieurs des principales chambres. Celte précaution a pour but , si lamaitrese de la maison accouche d’un enfant mâle , d’empèchçr Eblis «ai le diable , d’y entrer pour lui rmiie on le tourmenter , ou , ce qui est encore pire > pour le faire loucher.

Toutes les mères , et en général tous les habitana , étaient en ce .moment dans de grandes alarmes. On savait qu’uu Elfilly , ou Arabe de Beniolid , rodait dans les environs , et cherchait à s’emparer d’un enfant pour le tuer et le manger. Ce misérable était attaque d’une espèce de chancre qui lui avait rongé Le nez et l’avait complètement défiguré : quelqu’un lui avait prescrit, ou il avait imaginé lui-même cet abominable remède. Il était donc aux aguets pouc s’emparer d’une jeune victime afin de se frotter de son sang, et ensuite manger sa chair. Il avait réussi , peu de jours, auparavant , à surprendre une petite fille de deux ou trois ans ; on était parvenu à l’arracher de ses mains presque au même instant. On l’avait vu. reparaître dans le voisinage, et. tous les Arabes, de Sokna étaient

convenus de faire feu sur lui , comme sur une bête féroce , s’ils le rencontraient.

Les Arabes Eliiliis ont en général une mauvaise réputation : ce n’est pas sans motif j car elle renferme les plus effrontés voleurs, les mendians les plus déterminés de tout le pays.

Le 28. février, passant pour le premier jour du printemps, est un jour de réjouissances. C’est la coutume de dresser de petites tentes sur le toit des maisons , et de les orner de tapis , de clialls, de dgerides , etc. Un mouchoir de couleur éclatante placé au bout d’une perche, comme un étendart, complète la décoration.

Les enfans passent la journée à boire, à manger et à jouer sous ces lentes. On les entend chanter: O printemps, sois le bien venu , et apporte-nous la joie et l’abondance. Du haut de notre maison nous voyions s’élever toutes ces petites tentes, qu’on nomme goubba ,• elles produisaient 1 un effet agréable. Les femmes célèbrent aussi cette journée par une fête dans l’intérieur des maisons.

Je vis ce jour - là quelques épis de blé parfaitement mûrs , ce qui était de bonne heure pour la saison. Les jardins de Sokna sont les plus fertiles et les mieux cultivés de tout le Fezzan. Us sont entourés de murs de terre. On y a apporté depuis peu des citronniers de Tripoli; mais ils sont encore trop jeunes pour pro-

dtiire des fruits. Les dalles y sont fort belles j quelques espèces sont particulières au pays.

Jamais il n’est venu à l’idée d’un Arabe que le lait fraîchement tiré puisse être-meilleur que lorsqu’il est aigri. Pendant mes diverses maladies , je fis plusieurs tentatives pour m’en pro-* curer ; jamais je ne pus en obteuir. Quand je m’en plaignais , on me répondait : Nous venons de le tirer à l’instant , mais nous l’avons mêlé avec d’autre pour le rendre meilleur. Chaque fois qu’ils ont trait leurs bestiaux, ils ne manquent jamais de mêler le lait nouveau avec l’ancien. Je n’en goûtai qu’une seule fois pendant tout le temps de mon séjour dans le Fezzan , ce fut à Sokna. Ayant guéri une femme qui avait mal aux gencives , son mari me fit présent de» miel du Soudan , de viande , etc. ; et, ce qui me sembla plus précieux, d’environ une pinte de lait , fraîchement tiré , et sans aucun mélange.

On trouve dans les jardins de Sokna deux espèces de rats, l’un noir, qui se creuse un terrier, l’autre jaune, qui habite dans les branches de palmiers. Je promis une piastre pour deux animaux vivans de chaque espèce. Ou ne m’en apporta qu’un petit de la première. Sa tête ressemblait à celle d’un blaireau , sa queue était longue et touffue. Belford et moi nous par-

• • ( ) vînmes à lui faire une cage d’une grande boîte à thé en étain , désirant l’emporter en Angleterre, de même que trois autres animaux que les Arabes nomment dthoub , qui ressemblaient beaucoup à des lézards. Leur forme est moins élégante , et leurs mouvemens plus lents. Leur queue est large et couverte de pointes écailleuses. Ils ont la faculté de se suspendre par leurs pattes de devant, formées» de manière à pouvoif embras* ser les petits objets. Ils ressemblent, par la tête , et le museau , à une tortue à bec crochu. Ils changent de couleur à peu près comme les caméléons. Nous découvrîmes aussi que le rat peut grimper le dos en bas. • *

La monnaie courante, à Sokna, est cellè de Tripoli, ce qui cause un grand préjudice aux f habitans ; car , Mekni exigeant le paiement des taxes en piastres d’Espagne, ils sont obligés d’en’ acheter , et les paient fort cher , attendu que la monnaie du pacha est presque sans valeur.

On n’enterre pas les dattes à Sokna, comme dans la plupart des villes du Fezzan. On l«® conserve dans des magasins ; c’est pourquoi elles ne sont pas mêlées de sable. Elles y attirent une si grande quantité de mouches , que les murs de notre maison en étaient couverts ; elles .tombaient par poignées dans tout ce que nous rmmgidns ou buvions.

J’ai remarqué que dans 110s marches , parmi Jes esclaves , les hommes se fatiguaient beaucoup plus vite que les femmes. Celles-ci marchaient toujours en chantant et avec gaieté. Lizari avait quatre jeunes négresses, dont la plus Agée n’avait que huit ans, elles étaient sans cesse à courir et li jouer ensemble ; et la plus jeune, qui n’avait que quatre ans, ne semblait pas plus fatiguée après unè journée pénible, qu’en se mettant en route le matin. . ' ■

Pendant notre séjonr à Sokna , ayant éprouvé, plusieurs attaques de fièvre, je me fis frotter tout le corps d’une mixtion que les Arabes regardent comme souveraine en pareil cas. Elle me salit horriblement la peau , mais j’en éprouvai du sou Jagemenl. Elle était composée d’une petite graine aromatique dont j’ai oublié le nom , de lavendfc , et de clous de girofle , le tout réduit en poudre et mêlé avec de l’huile et du vinaigre. Mon médecin , en celte occasion , fut une femme de Tripoli, qui s’élait sauvée de celte ville pour échapper à la mort.

Il y avait environ dix-huit mois que le pùclia Surprit un soir ses négresses t «e divertissant avec quelques-unes de leurs amies ; elles se livraient à une gaieté plus que bruyante , et étaient complètement ivres. En le voyant ,

toutes J es étrangère? prirent la fuite , à l’ojujeption de celte Tripolitaine, et d'une esoiave uoire. Le pad}* fil couper U tète de celle dernière à 1 instant même % menaça t>es feuauies de les traiter de la même manière > et fit donner la bastonnade a la femme blanche nommée Setiine, aprés.quoi il lui permit dc^se retirer. Bientôt après il se repentit de l’avoir traitée avec trop de clémence, et donna ordre de J’étrangler. Elle s’çlait si bien cachée, . qu on ne put la trouver ; et après avoir erré quelque temps , elle sc rendit à Mourzouk. Sa santé ayant toujours été mauvaise dans cette ville, elle était résolue à retourner à Tripoli, quelque danger qu’elle pût y courir. Je lui promis d’intcrcéder en sa laveur auprès du pacha; et comme elle était extrêmement faible, je la fis monter sur mon chameau JSous partîmes de Sokna le 2 mars. A peuieavions-nous fait deux ou trois milles , que je m’aperçus que mon chameau boitait beaucoup, et était hors d état la porter. Aucun des conducteurs de chameaux ne voulut permettre à cefte malheureuse d’y monter avec lui, quoique ;e leur offrisse trois piastres pour son voyage ; ils disaient que ces animaux étaient déjà trop°charges, et comme il était impossible à Selime de faire la route à pied, elle reprit, à son grand regret le chemin de Sokna.

La veille de notre départ, on m’avait apporté un rat jaune à ventre blanc. Je te mis dan» la * même cage que le rat noir que j’avais déjà. Mais le lendemain malin, je prouvai que celui-ci avait tué son nouveau compagnon , et en avait même dévoré une partie.