CHAPITRE XI

Arrivée au château de Bonjem. — L'auteur s’égare dans le désert . — L’instinct de son cheval lui fait retrouver la caravane. — Ouadey de Zamzam. — Château de Zalitna.

— Ruines. — Fertilité des environs. — Chan-

son dramatique chantée par trois négresses.

— Lèbida. — Restes d'un aqueduc. — Soif ardente éprouvée par l’auteur. — Téjoura.

— Retour à Tripoli. — Observations sur les

négresses esclaves. — Description générale du désert. — Illusions qu’il offre à là vue. — Arrivée à Livourne. — Propositions faites à l’aifleur de la part du pacha d’Égypte. — »

Arrivée à Londres. *

Pendant les trois premiers jours de notre voyage , nous fûmes fort incommodés par le vent , qui élève le sable en immenses tourbillons , et dont j’ai parlé ailleurs. Il se fait sentir par rafales. Nous n’avions alors d’autre parti à prendre que de noirs jeter ventre à terre , en nous levant de temps en temps pour secouer le sable sous lequel nous.aui ious fini être enterrés.

Le 7 , nous arri\ âmes au château de Bonjem : . nous fûmes toutes la route sur le qui-vive, parce . que nous apprîmes qu’une troupe d’arabes Elfîlly rodait dans les environs. Campés dans un petit bois de palmiers qu’on apercevait du puits de Bonjem , ils attaquaient et dévalisaient tous Tes passans. Ils avaient fait des incisions à tous les arbres pour se procurer du vin de palmier, et se nourrissaient de la chair des chameaux dont ils pouvaient s’emparer. Un enfant qui paraissait fort rusé, vint au puità, sous prétexte d’y remplir son outre d’eau , mais probablement pour faire une reconnaissance. Son rapport fit sans doute connaître que nous étions bien armés , car notre tranquillité ne fut pas troublée.

Je remarquai que tous les environs du puits de Bonjem sont infestés d’une immense quantité de tiques qui attaquent également les hommes et les animaux , et dont la morsure est assez douloureuse. •

• Le 9 , dans la matinée , je inc trouvai tellement incommodé, que je fus obligé de m’arrêter pour prendre un peu de repos. Quand je me trouvai mieux , je remontai à cheval , et je suivis les traces ; que les chameaux avaient laissées sur le sable : mais le gravier succéda bientôt au sable , et je n’aperçus plus aucun vestige. Je continuai de marcher, dans l’espojf d’en retrouver bientôt,

mais j’avais devant moi des montagnes escarpéos , qui se ressemblaient toutes, et je nepouyaissavoiir dans quel défilé la caravane avait passé, Jetqqp-. tai sur la plus élevée , et je ne via ni hormuea.çi chameaux. Je tirai un ooup de fusil , personne ne me répondit. Ma situation devenait embarras sanie ; je commençai à concevoir de l’inquiétude, car j’étais menacé d’une mort lento et douloureuse, sijeneparvenais pas à rejoindre la caravane.

Je n’avais pas la moindre provision, ma poire à poudre était malheureusement restée sur «pan chameau. Je vis, en consultant mon livrçvde notes , que, quelque roule que je suivisse , soit en reiournabt sur mes pas, soit en avançât , j’avais deux journées de chemin à parcourir , avant d’arriver à un puits. Il était impossible quç mon cheval vécût deux jours sans boire : dtylleurs , même dans le cas où j’aurais le bonheur de trouver de l’eau, je me serais vu dans la nécessité dé tuer mon cheval pour en manger la chair et prolonger mon existence, en attendant que des voyageurs vinssent me tirer d’embarras- GeUe chance . était Bien incertaine, car la route qtie nous suivions était peu fréquentée- Une impulsion soudaine me porta à m’en rapporter à l’instinct (je mon cheval. Je lui laissai la bride sur le cqu ; il se tourna sur-le-champ d’un côté opposé à celui que je regardais comme menant à la bonne route.

( 2fc> ) •*

Abandonné «à ce guide , je me livrais à des réflexions bien mélancoliques , lorsque j’aperçus tout à coup des traces de chameau , et vis que j’étais dans une vallée où croissaient un assez • gran d n on> br e d c ces a r bres no m m es ta 1 1 1 . 1 1 es t pl u s aisé au lecteur de se figurer, qu’à moi d’exprimer ce que j’éprouvai en ce moment. Je rejoignis la caravane après quatre heures de marche. On y était extrêmement alarmé à mon sujet, ôrt craignait que je ne me fusse trouvé mal , l’on avait envoyé deux hommes avec un chameau chargé d’eau et de provisions pour me chercher de tous ' côtés. Je les rencontrai à quelque distance de lu caravane : celle-ci avait fait halte deux heures plutôt qu’elle ne se le proposait , pour m’attendre.

Le 11 mars, à midi, nous entrâmes dans la vallée de Zamzam , nous y trouvâmes un puits qui paraît être de construction romaine, il avait quaire-vingt-quatre pieds de profondeur : l’eau en était salée, putride. Ce ouadey csL très-étendu } il se prolonge du sud-ouest au nord-est jusqu’à Taourgha , sur les bords de la mer.

Le j 6, il plut à torrens. Nous campâmes sur une hauteur près d’un ouadey , qui ne tarda pas à être inondé. Dès que la pluie eut cessé , je sortis de la tente avec Belford , et nous agenouillant par terre , nous bûmes de l’eau fraîche pour

la première fois depuis notre départ de Tripoli , et avec plus de plaisir que jamais gourmet n’en a éprouvé en savourant le vin le plus délicieux.

Les nègres tuèrent un serpent de sept pieds de . longueur : il était si mutilé qu’il me fut impossible d’en conserver la peau.

La pluie continua le lendemain ; ce qui ne nous * empêcha pas de parcourir vingt-quatre milles dans cette journée. Toute la nuit , nous entendîmes le bruit des torrens qui descendaient du •haut des montagnes. Nous donnâmes asile sous notre lente à toutes les malheureuses négresses qu’elle put contenir, et qui , sans nous, auraient été obligées de rester exposées à l’inclémence du temps. La matinée du 18 fut belle, l’on en employa une partie à sécher les habits , et à oindre d’huile les esclaves. A midi, nous arrivâmes aux jardins et aux champs de blé de Zalitna. C’est un pays plat : des espaces qui avaient quelquefois un mille de longueur , semblaient avoir été couverts d’eau pendant toute la nuit. Le terrain était si glissant, que plusieurs chameaux chargés tombèrent; l’on eut beaucoup de peine à les relever.

Jamais cet animal ne tombe ni ne trébuché sur un terrain sec, même sur les rochers ; il ale pied sûr ; «

mais sur un terrain humide, il semble sentir que cette nature de sol ne convient pas à son pied , il tremble et glisse à chaque pas.

Ce ne fut qu’aprés avoir essuyé encore deux ou trois ondées de pluie , que nous arrivâmes au gusbao u cliâleau deZalitna. Mes compagnons de voyage choisirent les chambres dont les plafonds semblaient à l’épreuve de la pluie : Belford' et moi nous préférâmes dresser notre tente dans , la cour, pour éviter la multitude de puces qui fourmillent dans tous ces bâlimens. Les maisons de cette ville sont éparses parmi des plantations de dattiers et d’oliviers qui couvrent un terrain de trois à quatre milles d’étendue.

Avant d’y arriver, j’avais remarqué les ruines de deux édilices de construction romaine, à environ un mille au nord-est sud-ouest l’un de l’autre.

Dans l’un on trouve les fondations de deux ou trois chambres et les bases de plusieurs grosses colonnes. Dans l’autre on voit quelques niches carrées, pratiquées dans un pan de muraille. Quelques-unes des pierres qui composent ces bâlimens, ont sept pieds de longueur sur trois de largeur, et semblent jointes par des mortaises.

Zalitna ale bonheur de posséder les restes d'un illustre marabout , dont la sépulture est dans une belle mosquée, ornée de minarets et de coupoles, « et dont tous les murs sont peints en blanc. Ce saint se nommait sidi Abd el Salam. Ses descendant sont en grande vénération : on leur donne lé nom de Oualed cl Cheikh, c'est-à-

tlire « Enfans de l’Ancien ». Ils se croient autorisés à être les plus impudens niendians de toute la régence de Tripoli. J’étais sur le point d'employer la force pour chasser de ma lente un de ces coquins qui me fatiguait de demandes, cl qui ne voulait' pas comprendre le monosyllabe non ; quand heureusenent Lizari survint, et m’empêcha de commettre cette imprudence. Il me dit ensuite qu’aulant aurait valu que j’eusse chassé de chez mot un descendant du saint Prophète.

Tout le pays tics environs est une plaine fertile qui produit du blé, des dattes et des olives. Le château dans lequel nous logions, est de construction arabe : il est bâti de terre et de gravier. Les chambres sont distribuées autour d’une grande cour ; les toits servent de plate-forme pour une couple de canons de quatre. On y lient deux marchés par semaine; l’un le vendredi, en face du château; l’autre le mardi, près du tombeau du marabout. Ce territoire est gouverné par un mamelouk du pacha qui porte le titre de kaid. I)e même qu’à Tripoli, tout le commerce y est entre les mains des juifs, qui font toutes sortes d’affaires. Ce sont eux qui distillent Peau-de-vie de dattes; ils en trouvent un bon débit si j’en juge par la quantité de gens ivres que je vis sur la place du marché.Quelques petilsnaviresapporteutdes mar-

chandiscs à Zalitna; mais, comme il ne s’y trouve pas de rade, ils jettent l’ancre au large quand le vent vient de terre. Des monlagnesdesable, situées . à un mille de la ville empêchent d’apercevoir la iner.

J’eus le malheur de perdre eu celte ville mon rat noir que j’avais réussi à apprivoiser. Il avait l'air souffrant, je le tirai de sa cage", et l’enveloppai dans mon barracan frour le réchauffer. Ce remède opéra si bien, qu'il recouvra assez de. force pour s'enfuir.

Nous devions partir le code Zalitna, mais la provision de farine pour les esclaves n’ëlaul pas terminée, le départ fut remis au lendemain. Je m'amusai beaucoup des chants des négresses qui étaient occupées à moudre le blé. Elles chantaient en chœur des airs de leur pays, dont le caractère sauvage n’était pas sans beauté : elles marquaient exactement la mesure avec leurs pilons de bois. Voici comme on m’expliqua une chanson que chantaient trois jeunes filles qui pilaient du . grain dans le même mortier, et dont tous les mouvemens se réglaient sur la musique. D’abord elles pilaient lentement, l’une d’entre elles disant aux drux autres qu’elles* devaient prendre cou-, rage; que les guerriers seraient bientôt de retour, et que leurs amans reviendraient chargés de trophées. Prenant alors une mesure plus vive,, elles entonnèrent un chant de triomphe pour

célébrer le retour des guerriers. Tout A coup ell s battirent à coups redoublés, sans suivie aucune mesure, et en faisant entendre le chant aigu et perçant par lequel on déplore la mort d’un parent. Ensuite cessant de piler, elles chantèrent un trio dans lequel deux d’entre elles s’efforçaient de consoler celle qui était censée avoir perdu son amant et semblait inconsolable. Enfin elles convinrent d’avoir recours à la magie pour savoir s’il était mort honorablement. Elles supposèrent qu’une chèvre avait été tuée , que chacune d’elles en examinait les entrailles. Enfin elles y découvrirent quelque signe heureux, et terminèrent leurs chants par un chœur en agitant de nouveau leurs pilons. Leur maître vint alors leur défendre de chanter. Je le priai en vain de leur permettre de continuer;, il me répondit qu’elles chantaient des sortilèges, et qu’elles étaient kaffirs ou infidèles, comme avant d’avoir embrassé la loi du prophète.

Le 3i à huit heures du malin, nous quittâmes le château de Zalilna. Vers midi, nous vîmes quelques restes d’un superbe aqueduc qui se prolongeait autrefois jusqu’à Léhida. De petits bâtiinens situés à quelque distance les uns des autres, semblaient avoir été des regards communiquant avec l’aqueduc , et indiquer la ligne qu’il suivait jusqu’à Lébida. A deux heures , je me séparai

pour quelques heures de la caravane pour aller voir les ruines de cette ville : uiais comme j'étais encore faible et hors d’état de gravir les colliues de sable qui les entourent , je n examinai qu'un petit nombre d'édifices. Le phare me parut le plus extraordinaire. D’autres ruines qui ont jadis été des châteaux forts, composent des masses. ' immenses de pierre.

Le pays entre les collines de sable et la mer le • long de laquelle Lébida est situé, est fertile et. très-bien cultivé : son aspect est ravissant. L*s , restes des foudetuens des murailles sont gigan-. tesques j on voit Encore des colonnes d’une dimension colossale. Ne pouvant donner à mes recherches tout le temps riëocssaire pour les rendre intéressantes, et ce lieu ayant été visité et décrit par des hommes plus instruits quejnoi , je ne cherchai pas des inscriptions. Mon excursion quoique très-courte nie ht grand plaisir. Je. *" rejoignis mes compagnons à sept heures.

Le lendemain à neuf heures , après avoir traversé des montagnes revêtues d’une belle verdure, nous trouvâmes un puits de construction romaine, situé au pied d’un vieux château avec lequel il paraissait avoir une communication souterraine qui servait sans doute en temps de * guerre. 11 est situé dans un ravin étroit et piofout^que commande le château. Nous vîmes des

champs bien cultivés, des endos plantés en' vignes eten figuiers; enfin des troupeaux nombreux paissant dans la plaine. Le chameau de Lizari étant tombé de faiblesse, il le fit tuer; la chair en fut distribuée a toute la caravane. On me fit entendre que je devrais en faire autant du mien qui boitait toujours; mais je fis la sourde oreille, pensant que j’en pouvais encore tirer quelque service. Plusieurs Arabes errans vinrent prendre leur part de notre repas, et nous fûmes obligés de les avertir que , lorsqu’d ferait nuit , nous ferions feu sur tout étranger qui s’approcherait de notre caravane. Un cheikh nous envoya quelques oranges que nous dévorâmes avec avidité sans nous donner le temps d’en ôter l’écorce.

Je tac trouvai si mal le matin que je fus encore obligé de m’arrêter avec le chameau que je montais, et de m’étendre par terre. Au bout de quel- * q«es instans, j’éprouvai une soif insupportable; un bon Arabe, qui était resté avec moi, courutà deux milles pour nie procurer de l’eau. 11 fut si long temps abscntque je désespérais de le voir revenir. Ma fièvre augmenta, et ma soif s’accrut en même temps. Il me semblait que je n’avais d’autre alternative que de boire ou de mourir. Voyant en ce moment mon chameau faire de l’eau, je me traînais vers lui pour avaler quelques gouttes de cette boisson dégoûtante, quand je vis mon fidèle

Arabe descendred’une montagne et accourir versf

moi. Il faut avoir connu l’agonie de l’attente, et

avoir souffert les lourmens d’une soif brûlante ,

pour juger des sensations que j’éprouvai quand

il me présenta l’eau qu’il m’apportait dans une

peau.de chèvre. Elle était bourbeuse, cependant

il me sembla que je n’avais jamais rien bu d'aussi

délicieux. Au bout de trois heures, la fièvre me quitta. Nous partîmes , et nous rejoignîmes la caravane qui s’était arrêtée près du ouadey el Mesid, ruisseau qui coule à travers des niontagues escarpées et sablonneuses.

Le lendemain , à trois heures , un homme que j’avais envoyé en avant pour prévenir le consul d’Angleterre de notre arrivée, yint annoncer qu’il se proposait de venir à ma rencontre. Nous entrâmes à quatre heures dans Téjoura ;

* j’étais sur un chameau , regardant sur la roule si le consul arrivait , quand je le vis s’avancer au galop avec ses deux fils , le docteur Dickson et MM. Carstensen. Je mis pied à terre sur-lechamp , mais je fus obligé de les arrêter , car aucun d’eux ne nous aurait reconnus ni Belford ni moi , tant nous étions changés. Nous dressâmes notre tente près de la grande mosquée , et __ nous passâmes la soirée fort agréablement. Les fils du consul restèrent avec moi , les autres retournèrent à Tripoli. Nous eûmes un bon

souper arabe préparé par la négresse de Lïzari, et nous fumes assez kajjirs pour nous régaler d’excellent vin.

Le samedi 25 mars , nous entrâmes dans Tripoli , un an précisément après en être partis; Malgré la joie que j’éprouvais en me retrouvant au milieu de mes amis; ce né fut pas sans un seré timent de regret que je lis mes adieux à me* compagnons de voyage, dont plusieurs devaient aller, les uns à Tunis, les autres en Turquid?La gaieté, la bonne humeur et les chants des pauvres négresses avaient contribué à alléger mes souffrances et mes fatigues ; je n’avais pu être insensible à la gratitude qu’elles exprimaient pour les petits services que je pouvais leur rendre. Même, quand eHes étaient si épuisées , qu’elles pouvaient à peine se soutenir , ces pauvres créatures ne montraient ni tristesse ni découragement. Le premier couplet que chantait l’une animait toutes les autres , qui , sur-le-champ , faisaient chorus. Leur patience était à toute épreuve, et la manière dont elles enduraient la soif était vraiment extraordinaire. Certains maîtres nè distribuaient qu’une fois par jour dé l-’ean à leurs négresses ; elle» n’érf étaient pas moins enjouées.

Je m’amusais souvent à observer les peines qu’elles se donnaient pour se parer à leur ma-

nière. Leur amour pour lu parure n’avait pas besoin d’être entretenu par l’admiration des spectateurs. Souffrant des privations de toute espèce, fatiguées pur un long voyage , elles s’occupaient à convertir en ornemens les coquillages et les graines qu’elles trouvaient ; celles qui avaient des anneaux , des colliers ou des boucles d’oreille , ne manquaient jamais de les mettre quand on faisait une halte ; elles avaient grand soia de se laver 'et de se frotter le corps d’iiuile toute les fois qu’elles en avaient l’occasion.

Plusieurs avaient un instrument nommé zantou. C’est une gourde longue et creuse , percée à chaque bout. On en joue en le frappant contre la jambe, et en en bouchant de temps en temps l’un des trous avec lu paume de la main. Quand une troupe avait quelque avance sur la caravane, et qu’on s’asseyait pour se reposer , les zantous étaient mis en mouvement , et on les accompagnait de quelques airs nationaux.

On trouve dans le désert un arbrisseau que les nègres nomment voussavomsa. Les feuilles qui, pour la figure, ressemblent à celles du buis, sont tendres, et ont une saveur très-salée. Le* esclaves en cueillaient partout où ils en twmvaient , et les faisaient bouillir avec ce qui devait faire leur repas du soir.

Dans quelques ouadeys, on trouve un buisson

épineux qui porte de petits fruits noirs d’un goût assez agréable, et d’une vertu astringente. Cfes pauvres filles ne manquaient jamais de m*en apporter en abondance pour me remercier des petits services que je leur rendais. Nous étions, Belforcl et moi , les seules personnes dont elles ne reçussent pas de mauvais traitemens , ce qui nous conciliait leur attachement. Elles faisaient un si grand cas de mes talens , que si la sandale de l’une d’elles venait à se découdre ou à se déchirer, elle me l’apportait aussitôt pour la racommoder , de sorte que je devins le savetier de la caravane.

Aucun de leurs maîtres ne faisait un pas sans son fouet , et il s’en servait constamment. Boire trop d’eau , porter trop peu de bois , s'endormir avant que le repas fût préparé , étaient autant de crimes irrémissibles qui étaient tou*jours suivis du châtiment. Aucun esclave n’ose être malade ou fatigué : quand l’un d’eux meurt de fatigue et d’épuisement , son maître commence à soupçonner a qu’il avait quelque chose de dérangé dans l’intérieur » , et regrette de tt’avoir pas employé le remède ordinaire à tous les maux , qui consiste à brûler le ventre avec un fer chaud.

Ayant passé un an dans le désert , je vais tâcher d’en donner la description. Sahara est le

nom qui , clans toutes nos cartes, désigne celte vaste contrée , connue aussi sousf celui de grand idésert.

On appelle Oasis les lieux fertiles , ou espèces d’îles répandues sur la surface du désert ; l'on regarde le Fezzan comme une de ces Oasis. Ce n’est pourtaut qu’un désert , à l’exception des plantations de palmiers, et des petits jardins cultivés et rendus fertiles à force de soins et de peines , dans le voisinage des villes et des villages. Aucune plante n’y croît naturellement , excepté dans les ouadeys et parmi les rochers , et même dans ces endroits, je n’ai jamais vu la verdure couvrir un espace de plus d’une douzaine de pieds carrés , si ce n’est en approchant dans les montagnes de Tripoli. Les Arabes di*-tinguent, par des noms différens , les diverses .espèces de déserts ou lieux arides.

S Safaar. 6 Onichek.

a Ghroud. y Ghaaba, oo Djeeira.

3 Serir. -, , 8 Soubker.

'4 Ouarr. 9 Ouadey .

S Ilatia. 10 Ghibel.

Ils nomment Sahar cette partie de désert on

l’on ne trouve que du sable, qui forme une surface plane , où l’horizon s’étend à perte de vue, sans aucun sentier battu , et qui n’offre ni rochers , ni pierres , ni eau , ni aucune subs-

tance pouvant servir à la nourriture des hommes et des animaux.

Ghroud est l’espèce de montagnes de sable dont j’ai parlé plusieurs fois. Leur hauteur varie; quelques-unes sont si escarpées, qu’il est impossible de les gravir : on ne peut en monter aucune sans difficulté. On y voit quelquefois des palmiers. Elles sont en général situées sur les bords de plaines pierreuses, où le vent, accumulant le sable , contribue à leur formation.

Serir , plaines de graviers dont le sable a été balayé par les vents, et sur les bords desquelles se trouvent les Ghrouds. Le gravier est ordinairement composé de petites pierres arrondies, en général , comme les galets qu’on trouve sur les bords de la mer. On en voit pourtant d’anguleux et de pointus, comme s’ils avaient été brisés récemment. Enfin , on marche assez sou vent pendant plusieurs railles sur des pierres lui-antes, comme si elles avaient été polies.

Ouarr , plaine raboteuse , couverte de grosses p' erres, éparses confusément, et à travers lesquelles il est très-difficile de passer. On donne ce nom aux plateaux des montagnes , particulièrement de celles de Soudah, et, en général, à toute étendue de pays où l’on ne peut voyager qu’avec peine et difficulté , à cause des obstacles

que les pierres et les monticules rocailleux opposent à la marche.

lîatïa > terrain qui n’est pas complètement stérile , mais produit çà et là quelques arbris-r seaux rabougris qui fournissent aux chameaux «le quoi se sustenter , et aux voyageurs de quoi . faire du feu,

Ouichek , plaines ou montagnes sablonneuses* où l’on trouve des bouquets de dattiers sauvages et stériles. Tout Ouichek paraît avoir été autrefois un Ghraba.

Ghraba , terrain produisant des palmiers euh tivés ou rapportant du fruit; mais, situé loin de toute habitation, les propriétaires de ces arbres, n’y viennent que pour en faire I4 récolte. Les habitans du Fezzan sont , je crois , les seuls Africains qui donnent aussi à ces terrains le nom de Djezira.

Soubker , plaines de sel , marécageuses eu hiver, desséchées et raboteuses en été. On en trouve dans le Fezzan , ou le sel , la terre et le sable sont tellement combinés ensemble , que ces trois substances forment une espèce de pierre très-dure, et très difficile à entamer ou à rompre. Une de ces plaines , entre Traghan et Mafen , a trois ou quatre milles dans sa plus grande largeur, sur une longueur de plus de vingt-cinq.

Çuadej est un nom que j’ai fréquemment eu\-

ployé. On le donne aux enfuncemens de terrain où il croît des arbrisseaux, et dans lesquels l’eau des pluies formedes torrens passagers. Dans le Fezzan, où la pluie est presque inconnue, ce ne sont que des terrains bas où l’on trouve rarement une seule plante : on donne ce nom aux défilés qui séparent deux montagnes et qui sont si resserrés, que huit à dix chameaux peuvent à peine y passer de front ; et on appelle de même ouadey le vaste terrain qui contient des villes et des plantations de palmiers.

Ghibel, ou montagne, est un mot qui n’a> pas besoin d’explication; il ne faut pas entendre par le mot désert , un pays plat ; quelquefois les montagnes y sont très nombreuses, comme dans le Fezzan.

Le mot Sahara n’est donc applicable qu’aux parties sablonneuses du désert, et les Arabes emploient le mot Ber comme un terme général pour désigner le pays.

Il paraît que l’eau ne se trouve jamais » la surface du sol dans toutes les parties du désert que j’ai vues , comme dans celles sur lesquelles j’ai pu obtenir des informations. 11 semble donc bien extraordinaire que des animaux sauvages puissent y exister. Cependant le buffle , les antilopes, et quelques autres animaux, sont trèsnombreux dans certains endroits. Des rats s$

creusent des trous dans des endroits où , à vingt milles à la ronde , on ne trouve pas un arbrisseau , pas une créature vivante , excepté quelques lézards de petits serpens , et des insectes trop agiles pour qu’ils puissent les attraper : on ne conçoit donc pas quelle peut être leur nourriture. On voyage même plusieurs jours de suite, dans certaines parties du désert , sans rencontrer d’autres êtres animés qu’un petit insecte que les naturels dû pays appellent naga t’allach , ou chameau de Dieju , et qui ressemble à peu près à la figure d’une araignée. Dans les endroits où les caravanes s’arrêtent , et dans le voisinage des buissons, on voit une espèce de scarabée dont les traces sont si bien marquées sur le sable, que j’ai souvent suivi celles du même insecte pendant un* ou deux milles.

Rien de plus imposant que le silence qui règne dans le désert , surtout dans les plaines de sables ou sahar. Quelquefois je m’éloignais de la caravane , pendant la nuit à une distance suffisante pour ne plus entendre le bruit des chevaux et des chameaux ; je ne saurais décrire la sensation que j’éprouvais, quand je sentais soufflerie vent qui passait, et que j’entendais le bruit eausé par la résistance que mon corps lui opposait. Prés des villages, et dans les endroits où ïl existe des animaux, on entend souvent,

pendant la nuit , les hurlemens des hyènes et des chakals qui viennent rôder autour des caravanes.

Dans les plaines de sable et de gravier, on croit souvent apercevoir de l’eau à quelque distance : l’illusion est si complète que , s’il se trouvait réellement une rivière à côté, on né saurait dire où est la véritab'e. Les Arabes appellent ce phénomène ehrab : ils s’amusaient souvent à nos dépens, en nous montrant ainsi dans le lointain une eau qui ne s’y trouvait pas. Mais au bout de quelque temps , nous y fûmes habitués^ et ils ne nous prirent plus pour dupes. La forme des objets n’est pas moins trompeuse lorsque le soleil est dans toute sa force. Je me suis bien des fois réjoui en croyant voir , à quelque distance, un grand arbre dont les branches touffues semblaient me promettre un ombrage agréable pour m’y reposer ; je hâtais le pas pour y arriver , et quand j’ejn approchais , je ne voyais plus qu’un arbrisseau desséché qui n’aurait pas couvert mes mains de son ombrage. La dis- * tance est une autre source d’illusion : les montagnes de sable , par exemple , quand le soleil cjarde se* rayons sur leurs flancs, paraissent toujours beaucoup plus éloignées qu’elles ne le sont en réalité.

, ne trouve pas de l’eau en creqsant dans

tonies les parties du désert; il est surtout difficile d’en rencontrer dans les plaines de gravier dont le fond est une pierre sablonneuse. J’y «ai vu deux puits qu’on avait creusés jusqu’à la profondeur de cent pieds sans trouver un filet d’eau. Les puits sont généralement situés dans les ouadeys ou dans les terrains sablonneux. L’eau de tous ceux que j’ai vus était salée et putride , ruais la putridité diminuait , après qu'ott en avait tiré une certaine quantité. Dans quelques-uns, on ne trouve que la quantité d’eau nécessaire pour abreuver cinq à six chevaux à la fois , et ils sont assez long-temps à se remplir de nouveau. Ces derniers puits étaient toujours creusés dans une roche tendre et «argilleusc. Ceux où l’eau est la plus abondante se trouvaient dans une argile jaune ; l’eau est à une profondeur qui varie depuis six pieds du sol jusqu’à quatre-vingts.

Dans le désert pierreux , on rencontre souvent de petites pyramides de pierres qui ont été amoncelées par des voyageurs pour marquer la route et la reconnaître au besoin. On les nomme aaloum ou instructeurs. Quelques-unes sont devenues assez remarquables pour obtenir un nom particulier > et c’est souvent un lieu de halte pour les caravanes.

Quinze jours après mon arrivée, je pus enfin

obtenir une audience du pacha. Je le remerciai du bon accueil que sa protection m’avait procuré dans l’intérieur de l’Afrique. 11 m’adressa^beaucoup de questions sur les événemens de mon voyage, me dit que, si je revenais , je pouvais toujours compter sur son amitié, et me chargea de ses complimens pour mon souverain.

Je partis de Tripoli avec Belford le 19 mai ; nous débarquâmes à Livourne le 29. Nous y fûmes soumis à une quarantaine de 25 jours, pendant laquelle le ministre de Mohammed Ali, pacha d’Egypte , m’honora d’une visite. Mes réponses à ses questions lui ayant prouvé que je savais l’arabe , il me dit que son maître allait faire partir une armée considérable pour reconnaître les pays situés au sud et à l’ouest de l'Égypte , et qu’il désirait beaucoup engager quelque Européen à l’accompagner. Il me fit entendre que f si j’offrais mes services , ils seraient acceptés avec empressetnent , et libéralement récompensés. Ep un mot , il m’offrait tant d’avantages, que je ne refusai ses offres que parce que j’étais au service de mon Gouvernement , qui m’ordonnerait peut-être de retourner en Afrique. D’après le plan qu’il m’expliqua , je vis clairement que si j’accompagnais l’armée du pacha d’Egypte , je pourrais aisément déterminer le Uèu où le Nige termine son cours, parce que

( ÔOO )

1 on devoit passer dans un pays d’où je savais vers quel point j’avais dirigé mes pas , et vers lequel, je ni avancerais directement, si je faisais jamais un second voyage en Afrique.

Nous traversâmes la France' pour retourner en Angleterre , et nous arrivâmes à Londres le 129 juillet 1820.

NOTE DU TRADUCTEÜB.

Le capitaine Lyon, après avoir parconrn les sables brûlans de l Afrique, erre en ce moment dans les glaces de la mer du ÎNord. Il est commandant en second de l’expédition partie d’Angleterre sous les ordres du capitaine Pari-y, pour faire un voyage de découvertes dans la mer de Bafliu , et chercher un passage dans le grand Océan par le détroit de Cumberland.