CHAPITRE III

Départ de Tripoli avec le sultan Mekni.^ Insuffisance des fonds accordés à Ml Ritchie pour le

■ voj'age . — ■ Visite à la femme du c/teikh Baroud.

. — - C/uîteau de Bonjem. — Inscription latine.

— . Vent du désert. — Arrivée à Sokna . — Description de celte ville. — Excursion à Iloun

■ et à Ouadan. — Autruches. — Départ de , Sokna. — Cadavres desséchés. — Sebha. —

Honneur rendu au sultan à Zgleim.

De retour à Tripoli, nous apprîmes que Mekni l’obtiendrait pas de troupes du pacha , comme il s’en était flatté, et qu’il allait partir uniquement avec sa propre suite. Il nous avertit donc de nous tenir prêts à l’accompagner sous peu de jours. En conséquence , M. Ritchie fit les provisions nécessaires pour un voyage dans le désert. Il acheta des gerbas ( outres de peau ), et fit, en un mot , tous les préparatifs convenables. Ses fonds étant presque épuisés , il écrivit à lord Bathurst t pour en solliciter de nouveaux. Je tirai sur l’Angleterre pour notre propre compte , et je remis à M. Ritchie , pour notre usage commun , le pro-

duit de celte négociation. Mekni devint notre debiteur de 5 oo piastres , pour quelques objets que M. Ritchie.hu avait fait venir de Malte, et il nous promit de nous payer cette somme lors de notre arrivée <lans le Fezzan. C’était avec d’aussi faibles ressources que nous allions entreprendre notre voyage , sans savoir quand et comment nous pourrions nous en procurer d’autres. Le loyer de nos chameaux était payé d’avance, mais nous avions d’autres dépenses inévitables, et nous ne pouvions douter qu’elles n’excédassent des moyens si bornés.

Les 2,000 liv. st. accordées à M.Ritchie, avaient été employées à acheter des marchandises , des instrumens, des armes , et d’autres objets nécessaires à sa mission» Mais les marchandises choisies en Angleterre , ne pouvaient nous être que de bien peu d’utilité dans l’intérieur de l’Afrique ; ■' ce que nous n’apprîmes que trop tard. A l’excep* tion de quelques articles de cou toilerie, nous n’avions rien qui fût de défaite. Nous avions une immense quantité de grains de verroterie et do miroirs ; mais ces objets n’étaient pas recherchés par les nègres , sur qui la mode exerce autant d’empire que sur les habitans des pays civilisés. Tel était l’état défavorable de:nos afFai res quand nous commençâmes ce voyage hazardeux. Maismalgré leà fâcheux présages qu’eu pouvait en

tirer, nous 'partîmes avec la ferme résolution d’agir de manière que si nous venions à échouer dans notre entreprise , on ne pût en accuser le manque de zèle.

Le 18 mars , le p&clia tint une audience publique , et Mekni , en présence du consul d’An » gleterre et en la nôtre , promit solennellement de nous aider de tout son pouvoir.

Le a2 , tout étant prêt pour le départ, j’accompagnai nos chameaux au-delà du Mechia, M. Rit* chie ayant préféré rester en ville jusqu’au dernier moment, lîelford et moi nous tendîmes' notre tente , €t je m’amusai à marquer nos marchandises de manière à distinguer la charge de chacun de rlos chameaux pour éviter la confusion. Notre caravane s’augmenta d’un assez grand nombre de nègres qui avaient obtenu leur liberté, çt qui retournaient dans leur pays. Mekni n’était pas encore arrivé le 24 , mais ses deux négresses et ses esclaves vinrent nous joindre. Ces deux femmes étaient portées Sur des chamenux dans une espèce de litière ou de cage en bois fort léger, couverte de drap écarlate, de manière à ce que celle qui y était enfermée ne pût être vue. L’une d’elles avait été deux fuis avec Mekni sur les bords du Niger, et se nommait Zaîtoun (l’olivier).

Zetnan Donya (le temps du monde) , était le notn de la seconde, la mère du jeune enfant dont j’ai

déjà parlé. Comme j’étais à écrire dans notre tente, quelques Arabes y entrèrent, et parurent s’amuser beaucoup en me voyant écrire de gauche à droite. Mais quand je leur dis que ma lettre était adressée à une femme, leur étonnement ne connut plus de bornes, et ils rirent de bon cœur de l’idée qu’une femme pût savoir lire.

Le a5, la caravane se mit en marche, et ce ne fut que le 26, au commencement de la nuit, que Mekni la rejoignit à la tête de cinquante cavaliers bien équipés, et précédés par une troupe de musiciens. Le 27 , nous apprîmes qu’une troisième litière (chiblia) avait joint la caravane, et qu’elle contenait la femme du cheikh Baroud , directeur de la caravane , et chargé des aüùires de Mektii.

Nous arrivâmes le 5o à Beniolid , où nous passâmes toute la journée du lendemain. Mekni 3e logea dans le château, et nous dressâmes notre tente dans le ouadey, au milieu d’une plantation d’oliviers. Mekni nous avait prévenu de ne pas camper dans le fond du ouadey, dont l’humidité était dangereuse. Il nous dU qu’il était quelquefois rempli d’eau, de manière à couvrir toua les oliviers (de 3o pieds de hauteur au moins). Les naturels du pays nous en dirent autant , et ajoutèrent que des hommes et des animaux avaient souvent été noyés pendant la nuit; les torrenÿ

descendant des montagnes entre lesquelles le oua-' dey est situé , avec tant d’impétuosité , qu’une heure ou deux suffisent pour inofider tous les environs.

Un enfant qui nous avait accompagnés depuis' Tripoli, vint inc faire, avec enthousiasme, l’éloge des charmes deLilla Fatmé, femme du cheikh Baroud. C’est une femme blanche , ine dit-il, la plus belle que j’aie jamais vue , et si grasse qu’elle peut à peine marcher. Son bras , que Dieu le bénisse ! est aussi gros que mon corps.’ Elle dit qu'elle voudrait vous voir, ainsi que Sicli Youssuf. Il était impossible de résister à cette" espèce d’invitation , et j’allai sur-le-champ lui rendre visite, l’enfant me servant d’interprète. Lorsque j’entrai dans sa tente , elle se voila de manière à faire paraître avec avantage son bras, et tous les ornemens dont il était chargé. Je ht' conjurai de me laisser voir son visage , et elle y consentit sans trop se faire prier. Son menton , le bout de son nez , et l’intervalle séparant ses' sourcils , étaient marqués de lignes noires, ses joues Couvertes de rouge; ses jambes , ses braset son cou, étaient tatoués, et l’on y voyait des cercles , des fleurs, des mains ouvertes , le nom de Dieu et ceux de ses nombreux amis. Elle avait unemultitudede pendans d’oreilles en or et garnis de fausses pierres , . dont le poids ne pouvait

guère être moindre de deux a trois livres, fille portait une chemise de soie rayée; un barracan de soie pourpre l’enveloppait avec grâce, et était attaché sur sa poitrine par une épingle d’or et quelques autres ornemens de même métal. Enfin , tous ses autres atours étaient étalés autour de la tente. Une multitude de pauvres femmesarabes, maigres et laides, étaient assises auprès d’elle, admirant un modèle de perfection dont elles n’avaient jamais vu le pareil. Elles touchaient suivant leur usagé, tout ce qui attirait leur attention , de sorte qu’une douzaine de mains s’occupaient en même temps à manier ses bijoux et sa personne. Une jambe énorme à demi découverte, excita surtout leur ■ enthousiasme. Elles ne pouvaient se lasser de la presser , d’en admirer la fermeté , et remerciaient Dieu de leur en avoir accordé la vue , toutes convenant qu’elles n’avaient jamais vu une femme si belle, ni si grasse, et je dois avouer que jamais masse si monstrueuse de chair humaine ne s’était présentée à mes regards. » •

Elle me reçut avec beaucoup de politesse , m’invita à m’asseoir près d’elle ; et une des premières questions qu’elle m’adressa fut pour s’in^ former s’il y avait dans mon pays des femmes aus§i belles et aussi grasses qu’elle. Qmjnt à l’embonpoint de mes concitoyennes , je lui dis

que je n’en connaissais aucune qui pût se vanter d’avoir la moitié de son admirable rotondité , ce qu’elle prit pour un compliment très-flatteur. Je ne portai pas plus loin la comparaison , quoiqu’elle eut véritablement des traits agréables. Tandis que nous causions , elle s’amusait à battre avec les mains, d’une espèce de tambour de terre , qu’on nomme clirbouka . Voyant que je semblais m’en amuser , elle ordonna à un vieillard de se lever et de danser. Les femmes raccompagnèrent de leur voix, et eu' battant b mesure avec les mains. Le danseur exécuta différentes figures toutes plus indécentes les unes que les autres , et une femme qui lui succéda renchérit encore sur lui à cet égard. Il fallut bien applaudir à ces danses. Fatmc daigna alors nie faire 1 honneur de figurer elle-même quelques altitudes du même geure. À l’arrivée de M. Ritchie , Latine baissa son voile comme elle l’avait lait quand j’étais entré. Elle découvrit bientôt une ressemblance entre lui et son premier mari ; l’un et l’autre étaient extrêmement maigres : mais cette ressemblance n’aJlait pas plus loin , car son premier mari , quand elle avait été obligée de le quitter par ordre du pacha, avait cinquante ans et était fort basané, au lieu que M. Ritchie n’en avait que vingt-sept, et avait le teint fort blanc. Elle parut très-contente de notre visite y

et après nous avoir aspergés d’eau de roses, elle nous permit de nous retirer. En rentrant dans noire tente, nous lui envoyâmes un ped de café et quelques morceaux de sucre.

Pendant les cinq jours suivans , noùs voyageâmes dans un désert sablonneux et stérile , sauf quelques ouadeÿs où nous trouvâmes des broussailles, que nos chameaux ne dédaignaient pas. Le si.t avril nous arrivâmes au puits dë Bonjeru , dont. l’eau ressemble pour le goût et l’odeur à celle qui se trouvé à fond de cale d’utt navire. Il se trouve dans une couche dé terre noire , à environ cinq pieds au-dessous du sable. A un demi-mille 1 du puits, est un château romain , situé entre de hautes montagnes dé sable. Il forme un parallélogramme , dont chaque côté fait face à l’un des points cardinaux. Au centre de chaque muraille est une grande porté cintrée , flanquée de deux tours. Chaque fa- *çade est d’uu style different Une sedle existe dan3 son entier, les trois autres sont', du détruites , où enterrées sous le sable. Les pierres qui ont servi à élever cet édifice , sont de la même grandeur que celles qu’on voit dans toutes les constructions romaines. On trouve dans l’intérieur d’énormes pierres, qui semblent avoir servi autrefois à soutenir quelque bâtiment. Quelques-unes s’élèvent dë dix' pieds au-dessu* - • 5 *

*■ du sable qui en couvre la base. On voit encore l’ouverture d’un puits portant les marques des cordes dont oti s’est servi pour en tirer l’eau ; mais U est entièrement flempli de sable. Le*; murs qui s’étendent de l’est à l’ouest , ont plus de deux cents pas de longueur; dans certains endroits ils pont enterrés dans le sable dans toute leur hau- « leur. Ceux qui vont du nord au sud n’eu ont qu’environ cent cinquante. Il parfît que les Arabes, probablement du temps des califes, ont * l'ail usage des tours situées du côté du nord ; car on voit, sur le haut des premières, constructions des restes de leur maçonnerie grossière. Au-dessus de chaque porte est une inscription ; nous trouvâmes , en les comparant , que c’était la même des quatre côtés. Celle du S côté du nord est la mieux conservée, eu voici la copie ligurée :

IMP. CAES. L. SEPTIMIO. SEVER°.

. PIO. rEltTINACI. AVG. TIIPOTV. 1111.

,* « V IMP CS1IPPET IMP. CAES. M ' * AURELIO . ANTONINO. V RI

f. Iffl. ET. SEPTIMIO CAE

. ' *AVG. O. ANICIO. FAVSTO . LEG

'* AVGVSTORVM- CONSVLARI IPO. 1U. AVG. PV

Sous chacune de ces inscriptions on voit un grand aigle .en bas reliçf ; mais la sculptj^e^n

est aujourd’hui tellemenl mutilée , qu’à peine *

y peut- on reconnaître cet oiseau. y *

Cette place est la frontière septentrionale du * ' \ 1 n (

Fezzan. Tous les esclaves que Mekni envoie au r

pacha sont aux risques et périls du premier jus- <

qu’à Bonjem; mais s’ils meurent au-delà de ce! endroit. c’estapour le compte du second. De même quand le pacha envoie à Mekni des chevaux ou des marchandises, il en est responsable jusqu’à Bonjem , ajM'ès quoi tons les risques sont pour le ^ sultan. Tous les chameaux égarés dans le désert appartiennent à celui des deux pays dans l’éten-'"^ due duquel ils se trouvent. Bonjem , d’après les calculs de M. Ritchie , est sous la latitude de 5o° 55’ 5a” *N.

Nous nous attendions , en quittant Tripoli , à * être fort ennuyés par les prières que tout bon £ musulman doit faire cinq fois par jour, mais dont le nombre se réduit à trois quand on est en voyage. Mais nos compagnons n’étaieriF nullement exacts à remplir ce devoir religieux, et il n’y en avait que deux ou trois qui fissent quelques 1 prières. Quant à Mekni et aux gens de sa suite, « ils ne semblaient pas seulement y penser. Le seul dévot de toute la caravane était un de nos cou- | ducteurs de chameaux qui hurlait à haute voix, toute la journée, des versets du coran, et des;. f charmes contre lediable. Cependant, en dépit de toute sa sainteté, c’était le plus grand coquin de

toute la troupe. Ce drôle, en parlant de nqus,

nous appelait avec mépris romis (chrétiens) j mais Rlekni eti ayant été informé le menaça d’une sévère Bastonade s’i' nous donnait d’autre nom que celui de matneloucks.

]>fOs compagnons de voyage, en faisant avec nous une connaissance plus intime, découvrirent bientôt les talens en médecine de M. Kitchic, et 1 accablèrent sans relâche du récit de leurs maux

réels ou imaginaires. Tous voulaient être saignés et prendre médecine. 11 remit à mes soins deux de ceux qui étaient les plus importuns, et dont la maladie 11’existail que dans leur imagination. Je leur préparai avec un air de gravité affectée un mélange de café, de sdl, de vinaigre ef. de poivre rouge, et je leur en fis prendre à chacun une cuillerée , en leur donnant , du ton le plus sérieux, des instructions sur ce qu’ils devaient boire et mauger pendant la journée. Le lendemain j’appris, à ma grande satisfaction , que mes deux malades avaient répandu dans toute la caravane le bruit des effets merveilleux de la médecine que je leur avais donnée.

Le 7 on envoya à Mourzouk un Arabe, monté sur un meherrj ( chameau de course ), pour y annoncer l’arrivée du sultan. Les cavaliers s’amu sèrent à oscar 'moucher devant Mekni; les nègres dansèrent et chantèrent malgré leur lassitude. Le

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sultan lui-même , prenant mon fusil , cou hit au grand galop, et fit feu plusieurs fpis. Toutes ces démonstrations avaient pour objet de célébrer notre entrée dans le Fezzan.

Pendant toute la journée du 8, nous voyageâmes à travers des montagnes arides. Un de nos chameaux mourut, tous ceux de la caravane souffraient considérablement, n’ayant trouvé aucune pâture depuis plusieurs jours. Le lendemain , nous traversâmes un pays plat , une plaine , un ouadey dans lequel nous trouvâmes un puits , mais toujours sans fourrage pour nos chameaux. L’eau de ce puits était saumâtre et fétide : encore fallut-il creuser pour en trouver. Nos chevaux léchaient avec avidité la terre humide qu’on rejetait sur les bords. Le xo, nous entrâmes dans un petit ouadey un peu moins, stérile, dans lequel, en dépit d’uu violent vent de sirocco , nous réussîmes à dresser nos tentes. Ce vent faisait voler le sable en si grande quantité qu’on ne voyait pas à trente pas , et qu’il nous fut impossible de préparer nos mets. Mekni se réfugia sous notre tente , et nous conseilla de nous mettre en chemise , disant que c’était le meilleur moyen de résister à cette pluie de sable. M. Rilchie lui fit présent d’une de nos tentes qui était beaucoup meilleure que la sienne. Après midi, le vent s’étant calmé, oit

laissa les chameaux paître quelques broussailles jusqn^à trois heures. En. examinant quelquesunes de nos marchandises , nous reconnûmes que la chaleur avait fendu un grand orgue, ce qui ne laissa pas de nous contrarier. Nous aurions pu arriver le meme jour à Sokna, mais le sultan voulant faire son entrée le matin dans celte ville, nous fîmes halte dans un endroit nommé Hammam , couvert de palmiers, et où il se trouvait deux puits d’assez bonne eau.

Le lendemain, à sept heures du matin, la caravanne se remit en marche : toute la suite du sultan était en grand costume ; et comme nous n’avions pas pensé qu’il fût nécessaire de faire toilette , nous avions conservé le vêtement de simple Arabe. Mekni ne fut pas très-content de cette négligence', car comme nous avions l’honneur, M. Rilchie et moi, d’être placés à ses côtés, et que nous passions pour des personnages d’importance, il aurait voulu que nous fussions aussi richement habillés que qui que ce fût. A quelque distance de la ville, les soldats commencèrent à courir en avant en faisant des décharges de inousqueterie, et les musiciens faisaient un bruit à rendre sourd. Ce fut bien pis quand nous renconlrâtnes la députation venant de la ville. Elle était composée de six à sept cents hommes armés, accompagnés d’un nombre de spectateurs encore

plus considérable : des danseuses lesprécéd; rient } et tout en prenant les attitudes les plus extraordinaires, elles appelaient à grands cris le9 bénfé-* dictions du ciel sur le sdîtàh et sa famille. A éfid viron cent pas de nous, les habitans de Sokifs 1 firent une décharge générale de leurs mousquets * et poussant des cris aigus s’avancèi eut vers Mekni pour lui baiser la main.

Nous entrâmés dans la ville à dix heures , et l’on nous conduisit dans une maison qui noiis avait été destinée. Nos chameaux arrivèrent danÿ la soirée; nous nous revêtîmes de nos plus beaux habits pour aller rendre nos devoirs au sultan. Nous le trouvâmes entouré d’une centaine d’Arabes; tous parlaient à la fois. Il s’agissait d’aP faires financières, et Mekni paraissait les' écouter» avec une patience extraordinaire. Nous commencions à nous familiariser avec la langue arabe; j’y avais fait de grands progrès en apprenant l’anglais au jeuhe Youssuf, fils de Mekni.

Sokna est situé dans une immense plaine' de sables, bornée au sud par les montagnes de Soudah , à environ quinze m illes , et par celles de Ouadan à environ trente milles à l’est. Une autre chaîne de montagnes plus éloignées en forme les limites du côté du nord , et il en est de même du côté de l’ouest. La ville est entourée de murs, et peut contenir deux mille âmes. Elle a

aept portes, mais il n’y en a qu’une seule par où un chameau chargé puisse passer. Les rues sont fort étroites , les maisons sont construites en terre et en petites pierres. La plupart «Ventre elles sont élevées d’un étage au-dessus dti rez de chaussée. Une petite cour en occupe le /centre , çt les portes qui s’ouvrent sur cette cour donnent le seul jour que reçoivent les apparlemens. L’eau y est généralement saumâtre et amère. Environ deux cent mille dattiers plantés dans les environs paient un droit au sultan, et il y en a presque autant qui en sont exempts parce qu’ils ne rapportent pas encore de fruit. Ces plantations sont situées à environ deux ou trois milles de la ville. Les dattes sont d’une qualité supérieure à toutes celles qu’on trouve dans le nord de l’Afrique : aussi les vend-on fort cher h Tripoli, Il £ tut çpvoyer les chameaux à cinq milles de la ville pour qu’ils puissent trouver quelque pâture. Les moutons viennent de Béuiolid , et par conséquent se vendent fort cher. Dans des jardins, situés à tfois milles de la ville, on cuUiye l’orge, le maïs, le poivre rouge, l’oignon et le navet, On y est assailli par d’immenses essaims de mouches: aussi chacun est-il armé d’une espèce de houssoir fait de poils de taureau sauvage attachés à un petit bâton , pour les écarter. Les dattes qu’on déposa dans des magasins situés dans la ville contribuent

probablement à attirer ces insectes qui, en quelques minutes, remplissent tous les vases contenant un liquide quelconque. Celte ville paie un tribut annuel de deux mille piastres ,"&ns compter une taxe d’une piastre par deux cents dattiers. Toute la suite du sultan, dont nous étions censés faire partie, recevait deux fois par jour une distribution de vivrez, pour lesquels le cheikh faisait contribuer tous les liabitans. Ou nous donnait aussi tous les jours pour nos chevaux une ration de dattes, qui forment eu ce pays leur principale nourriture.

l.es liabitans de Sokna portent le costume des Bédouins. Comparés aux A ra bes des côtes, les hommes y sont d’une propreté remarquable ; les femmes passent pour être jolies : j’en vis deux sous la tente de Fatnié qui l’étaient véri- , lablement. On ne fait pas l’éloge de leurs mœurs.

Quand le Fezzan était gouverné par un prince du pays, Sokna et les deux villes qui en sont voisines jouissaient d’une sorte d’indépendance. Leur distance de Mourzauk et de Tripoli les met" tant à l’abri dç toute surprise. Tous les mécontens de ces deux pays venaient s’y réfugier , et 1? population s’élevait alors au double de celle d’aujourd’hui. On parle à Sokna une langue particulière , qui est celle des touaricks du grand désert.

Mekni passait toute la journée à recevoir h.ri -3 même te tribut. Un certain nombre d’Arabes' étaient intr^uits tour ci tour , faisaient, avec beaucoup debruit et de chaleur , des réclama!»' lions contre ta somme qu’on exigeait d’eux :

mais jamais Mekni n’y avait égard ; et lorsque quelques-uns se montraient trop opiniâtres , il* faisait crier par quelqu’un de sa suite , le fetfka, c’est-à-dire, le premier chapitre du Coran : aussitôt chacun récitait la prière, après quoi il fallait se retirer pour faire place à d’autres , qui étaiérta traités de la même manière. ' 1

L’année précédente, on avait trouvé un matai le prédécesseur du cheikh acliiel , assassiné. Il n’avait pas été permis de faire aucunes recherches pour découvrir l’auteur de ce crime; mais comme il avait été commis dans la ville, los habitat» furent condamnés à payer une amende* de 2,000 piastres à Mekni, qui passait pour avoir ordonné ce meurtre. - ' -

Le sultan s’étant décidé à faire part'r son fils avec des personnes de confiance qu’il envoyait pour recevoir le tribut à Iloun et à Medan : il nous permit de les accompagner , pour nous fournir l’occasion de voir ces deux endroits. Nous partîmes le i 4 avril avec une troupe d’en-viron 5 o cavaliers. Le jeune Youssuf fut con-

fié à un Arabe nommé Ibrahim , chargé aussi de pourvoir à tous nos besoins. . • «yfj frr

La ville de Hou'n est située à environ dix milles est- sud -est de Sokna. Elle est plus petite que celle dernière , mais entourée de inuraillesct bâtie de la même manière. Elle a trois portes, trois mosquées et un grand bâtiment qu’on honore du titre de château fort , quoiqu’on n’y voie pas même une barbacane pour tirer -un coup de fupil.. Les habitans refcure nt^y qaguf avec * le même cérémonial que çi c’eût été Je sultaij lui-même, c’est-à-dire ,au son des instrumens. avec force décharge de mousqucteriç j , des danseuses continuèrent à figurer pendant presque toute la journée. Nous remarquâmes, dans les cimetières voisins de la ville , que presque toutes les sépultures étaient ornées d’œufs d’autruche. Il en était de même des. portes et des angles clés mosquées. Dans la soirée-, nous allâmes voir les jardin^ situés .prés de la ville, qui semble disparaître derrière les plantations de dattiers qui l’entourent. Le sol est sablonneux: cependant les grains semblaient promettre une moisson abondante , la terre étant constamment rafraîchie par le moyen de petits canaux venant de puits, dont l’eau est saumatre.’ .

On prévint les habitans . de la. somme qu’ils auraient à payer à notre retour de Ouadan , et

nous partîmes lé lendemain pour cette place, située à 12 ou :ô milles, en remontant un pen Vers le nord-est. Ouadan n’est pas entourée de murs, et est, à tous égards, fort au-dessous dé Sokna et de Ilouh , quoique son aspect soit beaucoup plus agréable , étant bâtie sur line hiontagne de forme conique, sur le haut de laquelle sont quelques maisons environnées d’un mur ; c’est là ce qu’on appelle le château. 11 s’y trouve un puits très-profond , taillé d. ris le roc, et qui n’est certainement pas l’ouvrage des Bédouins. Un chérif rions conduisit dans une mosquée, et nous y fit voir une pierre incrustée dans le mur , sur laquelle est gravée en relief une inscription arabe , qui , d’après sa date , doit avoir 600 ans. M. Ritchie n’osa la copier. Nous ne connaissions pas assez les moeurs des Arabes pour savoir s’ils ne le trouveraient pas inauvais. Les sépultures et les mosquées sont ornées d’œufs d’autruche, comme celle deHoun.

Les habifans de Ouadan sont des Arabes de la tribu de Moadjir qui s’occupent principalement à faire paître leurs troupeaux dans les sirtes. On y trouve aussi un grand nombre de chérifs, c’est-à-dire, de descendans du Prophète.

A quelques milles de la ville , du côlc de l’est, est une chaîne de montagnes , peuplées d’une immense quantité de bufiles. On en distingue de

trois espèces. Le ouadan , animal de la taille d’un âne , ayant de très-longues cornes , le cuir rougeâtre , et de grandes touffes de poils de 18 à 20 pouces de longueur qui leur tombent des épaules. Us ont la tête fort grosse et sont trèsméehans. Le bogra el oueiche , est encore un buffle rouge , ayant de grandes cornes , mais de 4 a taille d’une vache ordinaire , et lent dans tous ses mouvemens. Le buffle blanc , un pea moins grand , est un animal aussi léger que timide , et qui se laisse difficilement atteindre. Ce» animaux mettent bas en avril ou en mai. Il y a aussi dans ces montagnes une grande quantité d’autruches, et le produit de la chasse de ce» oiseaux fait vivre une grande partie des habitana de Ouadan. Tous les Arabes sont d’accord sur la manière dont l’autruche couve ses œufs^ qu’elle ne laisse pas éclore à la chaleur du soleil , comme on le croit communément. Elle se construit un nid assez grossier , y pond i 4 à 18 œufs , et les couve de la même manière que la poule, le mâle prenant de temps en temps la place de la femelle. C’est pendant qu’elles élèvent leurs petit» qu’on s’en procure le plus grand nombre ; le» * Arabes tuent les mères tandis qu’elles sont sur leurs nids. Dans les trois villes dont je viens de ' • *. • parler , on élève des autruches dans- dés bassesepurs , et l’on récolte leurs plumes trois fois en

deux ans. D’après les peaux d’aulruches sau-* vages que j’ai vu exposer en vente, je crois que toutes les belles plumes qu’on envoie. «en Europe viennent de celles qui sont privées, les autres ayant les leurs tellement souillées et brisées, qu’elles n’en ont quelquefois pas une dôu- • zaine de bonnes. Je ne parle ici que des. plumes

blanches j car les noires , étant plus courte* et plus flexibles , sont généralement en bon état.

- Le 16, nous retournâmes à Houn. C/étàit un vendredi, et chacun se préparait à se rendre à la mosquée. M. Iiitchie ne se soucia pas d’v aller ; moi, je résolus de faire mon début, et de voir comment je pourrais m’acquitter du rôle 1 de musulman. J’y accompagnai donc les gens de la suite du sultan qui parurent charmés de me voir les suivre ; et il me sembla que je jouais mon personnage assez bien , quoiqu’un ou deux vieillards me regardassent d’un air soupçonneux. Un enfant , né à lloun , qui était venu avec nous de Tripoli, nous fit voir toute la ville, et appelait toutes les jeunes filles de sa connaissance, en leur disant de venir voir les nouveaux mameloucks. Plusieurs s’approchèrent ’ le visage découvert , et parurent prendre plaisir à causer avec nous , riant beaucoup des méprises que nous faisait faire notre peu de connaissance . .

de la langue arabe. .L’enfant nous demanda si