CHAPITRE VI

Commerce dans l’intérieur de l’Afrique. — »

Craintes de Mekni. — Il envoie des présens au pacha. — Visite nocturne rendue aux voyageurs. — Culture des jardins. — Costume des habilans de Mourzouk. — Danses. — Parure des enfans du sultan. — Construction d’un carosse pour Mekni. — Générosité d’Youssuf el Lizari. — Reptiles. — Éducation. — Revenus du sultan. — Maladie et mort de M. Ritchie. — L'auteur se dispose à partir pour le sud du Fezzan.

Il serait fastidieux de faire l’énumération détaillée de tous les objets qui servent au commerce d’échange dans l’intérieur de l’Afrique septentrionale. Nous nous bornerons à parler de ceux qui donneront lieu à quelques observations.

Les chevaux sont recherchés en proportion de leur hauteur et de la longueur de leurs jambes. Ceux qui les marchandent examinent soigneusement leurs dents; mais ils savent toutau plus distinguer*un poulain d’un cheval. Le prix d’un cheval équivaut à celui de douze à quinze négresses.

Il est bon d’observer à ce sujet que les nègres lie valent que le tiers, ou tout au plus la moitié du , prix d’une négresse.

On apporte du Soudan dans le Fezzan la civette, qu’on se procure, en irritant vivement les animaux qui donnent celte substance odorante. On les tient en cage à cet eflet; le parfum se secrète dans une poche que la civette a sous la queue. On l’y recueille avec une cuiller , en tenant l’animal par la queue. Ce parfum se conserve dans de petites boîtes de cuir. En trois opérations semblables , une vieille civette donne un produit de dix à douze piastres. Le prix d’une civette est excessif; on les vend quelquefois trois à quatre esclaves.

On apporte aussi de l’intérieur des espèces de noix, nommées gour,- gourou ou kolla. Elles sont enveloppées dans une feuille qui conserve sa fraîcheur pendant plusieurs jours : si on les « trempe dans l’eau de temps en temps, les noix restent des mois entiers sans se sécher. Elles ont une amertume agréable ; l’eau qu’on boit , après en avoir mangé, a la saveur d’un articliaud. C’est un objet de luxe: àMourzouk, on en vend quatre pour une piastre. Elles sont de la grosseur d’une noix, et de la forme d’une grossefève.On dit que, dans certaines années , où la récolte de ces noix avait été mauvaise, on les payait, dans le Soudan,

un esclave la pièce. On les recueille dans leDagomba, l’Àchanlie , et dans d’autres pays , à l’ouest de Tombouctou. Je présume que c’esl. la noix que # Mungo-Park appelle kolla. Quand elle est sèche, elle perd une grande partie de son amertume, et n’est plus aussi estimée. Elle ressemble alors à une cliâla'gne sèche , et s’appelle kaouda. On en offre à ceux qui viennent en visite , comme on présente du café sur les côtes de Barbarie : bien des gens appellent Ces noix le café des nègres.

Le Bornou fournissait autrefois une grande quantité de peaux de lions. Aujourd'hui , le sultan de ce pays les achète toutes pour en faire cfes ifls pour ses négresses. On croit qu’une femme qui couche sur une peati de lion ne conçoit jamais, et le 8 ullan, ayant déjà une famille trèsconsidérable, désire 11e pas augmenter le nombre de ses en fans.

Dans le mois de septembre, le bruit se répandit h Mourzouk que le pacha avait l’intention de déposer Mekni , de le remplacer par un autre sultan ; on ajoutait qu’il voulait tirer du Fezzan un tribut plus considérable que celui qu’il en avait reçu jusqu’à présent. Ce bruit, confirmé par une ou deux lettres particulières, alarma tellement Mekni, qu’il en tomba malade et garda le lit. Il commença, pour la première fois de sa vie, à prier aux heures ordonnées par la loi : il cessa

de jurer, parla du paradis el des vanités de ce bas monde. M. Rilchie, qui avait toujours été trés-failbe depuis sa maladie, et qui était menacé d’une rechute, lui fît de fréquentes visites. Il réussit à le guérir. 11 se vengeait ainsi, par de bons procédés envers Mekni , des mauvais traitemens que nous en avions reyus. Nous allions tous deux fréquemment au château ; nous apprîmes que certains discours de Mekni étaient parvenus aux oreilles du pacha, et qu’il s’attendait à voir arriver des émissaires chargés de l’étrangler, et de s’emparer de tous se$ biens. La crainte produisit son effet accoutumé sur l’a me de cet orgueilleux tyran. Il se tenait constamment dansjme chambre sombre , entouré de ses négresses ; il ne .voulait voir que peu de monde, parlait toujours à voix basse, et par sa frayeur trahissait tous ses secrets.

Tel était l’état des choses lorsqu’il prit le parti d’envoyer à Tripoli l’homme qu’il regardait commet son bras droit, Aboubokerubou Klndioum. Il le chargea de négocier sa paix avec le pacha * auquel il envoya force présens. Nous apprîmes qu’il n’en faisait pas moins en secret" des préparatifs pour s’enfuir: on ferrait ses chevaux pendant la nuit ; ses négresses' n étaient occupées qu’à moudredu'grain, cdtnmé s’il^ùt voulu faire des provisions pour un long voyage. Noussavions

que s’il prenait le parti de fuir, il ne partirait pas les mains vicies. L’on supposait généralement qu’il se vengerait d’abord des mamelouck9, qu’il soupçonnait d’avoir informé le pachade ses méfaits, et qu’ensuite il s’emparerait des marchandises qu’il nous avait ‘empêché de vendre. Nos amis, Youssuf et Hadgi Mahmoud , vinrent nous trouver en secret plusieurs nuits de suite, pour consulter avec nous sur le danger commun. Nous apprîmes avec quelque satisfaction que tous les matneloucks, au nombre de dix , avaient résolu de se réunir dans notre maison eu cas d'événement , clvomme nous avions plus d’armes et de munitions que le sultan, nous aurions été en état de soutenir un siège s’il nous eût attaqué.

Cependant Mtkni continuait à nous prodiguer des démonstrations d’amitié ; elles semblaient même redoubler de vivacité. Il venait nous vôir assez fréquemment , s’amusait à tiréF*au blanc eveb nous; nous cherchions à le convaincre gtle nous savions mieux ajuster que lui. |

> Une nuit , M. ftilchie vif un homme passer la tête par l’ouverture du toit de notre clfftuibre. Il m’appela aussitôt ; j’appelai à mon tpur tous nos voisins ; eu un ihstant tout le monde fût sur pied. Nous montâmes sur le» toit ; mais nous n’y trouvâmes personpe^. Cependant comme les toits sont couverts d’un mélange de terre et de sable

qui conserve les traces des pieds, nous y trouvâmes des vestiges qui prouvaient évidemment que quelqu’un y était venu. Mekni, à qui nous en parlâmes le lendemaiu, prétendit que M. B.itchie était dans le délire, quand il avait cru voir un homme, ,el lit beaucoup de sa frayeur. IJadgi-Mahmoudf chercha à nous persuSdit que c’é- .tait Iblis qui hantait notre maison , parce qu’un homme y avait été assassiné. Cependant les traces des pieds l’embarrassèrent un peu ; il nous engagea à faire venir un marabout qui, eu flairant ces traces, et en récitant quelques prières, découvrirait quel était celui qui nous avait rendu cette visite nocturne. Quant à nous, nous ne doutâmes pas«quece ne fut un espion du sultan.

Je laisse Mekni enfermé dans son château , pour dire quelques mois de Chorzout et de ses .liabitans. Lorsque notre santé le permettait , nous allions souvent dans ce , qu’on appelle les jardins , pour y tirer des pigeons sauvages , qui d’abord avaient é^é assez nombreux, mais qui commençaient alors à émigrer vers le sud. Ces excursions nous facilitèrent les moyens d’examiner la manière dont on cultive la terre. Comme il ne pleut jamais dans ce pays, et que la rosée y est inconnue, il est indispensable d’arroser. Les puits , qui ressemblent plutôt à un élang qu’à .^un puits d Europe, ont ordinairement vingt à

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trente pieds de profondeur. L’eau , reposant sur un lit d’argile grisâtre , est généralement saumâtre, et a une mauvaise odeur. On emploie des ânes pour tirer l’eau, et on la fait entrer dans de petits canaux qui la portent dans les jardins , où les femmes et les enfans la jettent avec des pelles creuses partout où elle est nécessaire. Leâ jardiniers demeurent dans de petites huttes , construites en branches de palmiers hautes d’environ six pieds.

Quand les dattes sont sèches, on les enterre dans des trous carrés, créusés dans le salde, et on.les couvre ensuite <Fun lit de sable. On conserve le blé liê>cn petites bottes ; lorsqu’on veut s’en servir, on le bat avec des bâtons de palmier ou bien on le fait fouler aux piods par des ânes.

Cette opération se fait sur un terrain bien battu' et bien propre , ce qui n’empêche pas qu’il ne s’y . *

mêle toujours du^ sable avec le grain. Des grfr- y nadiers et dès figuiers forment un ombrage agréable présides puits. Les jardins sont en général de peu d’étendue; cependant on y trouve tous les fruits et tous les légumes du pays. Nous nous * rendions tous les vendredis â la mosquée principale ; nous trouvions même à propos de nous •<, y montrer de temps en temps les autres jours. ’

U nefoule d’oisifs passe le temps sous le portique delà mosquée; ils causent des prix courans du