CHAPITRE XXI

KBTOVm DD FOXT-XACKENZU JLQ rOKT-VinOH.

Tm» soc cfTcU Mnit mouilUi. — Reun) qui «n rénUte dtoi !«■ Slonc-Walk. — Grand Doiobre de bùoni duu Ie> Miuiibei -Tttre«. — L'dk eal brâlc. — Nombreiua bè(e> de chute. '- On lue un elk >ingt con. — Perle du (qndelte de l'ours. — Eicnnioni lur letbordi du Uu<de^ell-Ri>er. — Grand unembligc dfl loupe. — Nombre <te comlnictiODt de CMtOM. — Grande tempête. — Finie. — ' AiriTce au Forl-Uiàon.

T>A journée du i^ septembre se présenta belle et sereine, et sembla nous présager un voyage agréable. On cbargea le nouveau bateau , ce qui fut achtnré vers midi , et noua acquîmes de plus en plus la conviction que nous n'y aurions pas assez de place. I^es grandes caisses avec les ours vivants furent placées en haut, au milieu du chargement,et nous ôtèrent toute libre communication. \ou!i reconnûmes encoreque l'emplacement ne suffirait pas pour pouvoir coucher à bord , ce qui nous obligerait de nous arrêter toutes les nuits, circonstance très^éfavorable. Quoiqu'il en soit, h uneheurede t'après^nid}, nous prîmes congé de notre hôte obligeant et de son unique compagnon, M. Culbertson. Toute la population du fort nous Ht la conduite jusqu'à la rivière, anbord de laquelle on avait placé un canon pour nous saluer. Nous avions vécu si longtemps ensemble dans ce lieu sauvage, noua avions partagé tant de fortunes différentes , que nous ne

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Ï^O VOYAGE DARS L'iItTBRiEDk

pouvions manquer de prendre une vive part au sort de ces amis , qui demeuraient exposés aux périls et aux privations sans nombre d'un hivernage dans ces contrées, et de leur souhaiter tout le courage et toute la persévérance dont ils allaient avoir besoin. Notre bateau descendit rapidement le courant, et bientôt nous jetâmes un dernier regard sur le fort et ses habitants , auxquels nous fîmes encore par signes nos adieux. Au bout d'une demi-heure nous arrivâmes à l'endroit où nous avions passé avec le keelboat la dernière nuit avant d'arriver au fort, et le pilote choisit alors le chenal septentrional , qui nous conduisit en deux heures et demie près des ruines de l'ancien fort. En face de l'embouchure du Maria-Kiver, nous vîmes une troupe de huit cabris; nous en avions déjà observé en d'autres endroits , ainsi que du gibier ( Cervus virginianus'), et plusieurs espèces d'oiseaux, surtout des pies et des éperviers ( Falco Sparverius). C'est principalement près du Maria-River que les grands arbres sei'vent d'habitations à une foule d'oiseaux. Ce fut là que M. Mitchill tua le geai à tête bleue (i) qu'il trouva sautillant par terre.

Vers quatre heures te tonnerre se fît entendre, et le ciel se couvrit tout entier de gros nuages. Étant obligés de nous tenir sur nos gardes contre les Indiens, je fis la remarque fort désagréable que mes oura vivants exprimaient le mécontentement que leur causait leur captivité par des hurlements plaintifs des plus extraordinaires , dont le bruit pouvait nous attirer une visite hostile. Nous abordâmes avant la chute du jour près d'une prairie de la rive droite, où l'on jouissait d'une très^vaste perspective. Nous y allumâmes du feu et fîmes cuire notre viande, dont nous rembarquâmes une partie, après quoi nous nous remîmes en route. Quand la nuit fut entièrement tombée, nous nous trouvâmes près des bords élevés et escarpés de la rive méridionale du Missouri , et l'obscurité ne nous permit pas d'avancer davantage. Nous amarrâmes donc le bateau à quelques

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DB L'AHliRiqUE DU HURD. 27 1

trooca , et nous passâmes la nuit dans une position fort pénible, couchés sur nos caisses, pendant qu'uae pluie abondante et froide nous empêchait de dormir.

Le soleil du lendemain , 1 5 septembre , nous trouva , à son lever, dans une triste situation. Nous étions tous plus ou moins trempés par la pluie et roides de froid, le bateau n'ayant pas de pont. Mous découvrîmes en outre , à notre grand effroi, que ce nouveau bâtiment avait fait beaucoup d'eau. La pluie avait cessé, et un vent aigre et désagréable soufflait sur nos membres mouillés. En conséquence, nous nous hâtâmes de continuer notre route, aussitôt qne Toi» eut débarrassé le bateau de la plus grande partie de l'eau qu'il contenait. Comme nous approchions de la porte des Stone-Walls, le soldl se levait précisément derrière cette singulière ouverture , tandis que quelques antilopes et grosses-cornes contemplaient du haut de ces mui's de grès les audacieux qui venaient de si grand matin troubler leur repos. Nous aurions volontiers fait ta chasse à ces animaux, pour nous procurer du gibier, mais nous étions pressés de savoir quel était le dommage qu'avait causé l'eau qui avait pénétré dans le bateau. Quand le soleil fut un peu plus élevé sur l'horizon , nous débarquâmes sur la rive méridionale et nous y allumâmes un grand feu, en nous servant du bois d'une vieille cabane de cliasse indienne que nous trouvâmes dans une forêt de grands peupliers. Nous portâmes sur la rive nos robes de bison et nos couvertures de laine qui étaient toutes mouillées, pour les y faire sécher un moment, et je découvris alors, à mon grand regret, que le joli écureuil de terre rayé ( Tamias quadrivittatus, Say) que j'avais espéré porter vivant en Europe, s'était noyé dans sa cage, Morrin , qui parcourait le bois voisin , le fusil à la main, pendant que l'on préparait le déjeuner, tua d'un coup de fouet un beau putois, qui ne différait point des animaux de la même espèce que je m'étais procurés en Pennsylvanie. Après un séjour d'une heure, pendant lequel nous nous

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fja VOTAGE DANS L IHTERIECR

étions restaurés et réchaufTés avec du café et de la viande, nous nous remîmes eu route, et à neuf heures et demie , nous arrivâmes au commencement des Stone-Walls proprement dits, dont le dernier rocher, en forme de tour noirâtre, ae montre d'abord sur la rive septentrionale. En tout autre moment, l'aspect de cette contrée, dont le caractère est si original , m'aurait fait de nouveau la plus vive impression , mais alors j'étais trop impatient de connaître toute l'étendue de notre perte pour songer à autre chose. Des brebis sauvages se montraient en grand nombre de tous les côtes, mais des colonies, plus nombreuses encore, d'hirondelles, avaient cédé à l'automne et étaient remplacées par des volées de pies que l'on apercevait sur la colline.- Nous poursuivîmes en vain deux très- gros elks. A onze heures et demie, nous passâmes devant l'embouchure du Stone-Wall- Creek, et j'ordonnai d'aborder à environ deux cents pas audessus, contre la prairie en pente de la rive septentrionale. Le soleil aj'ant pris de la force, on se hâta de déchaîner le bateau tout entier, d'ouvrir et de déballer, l'une après l'autre, toutes les caisses et toutes les malles; quel spectacle hélas, s'offrit à nos regards! Tous nos habits, nos livres, nos collections , quelques instruments de mathématiques, en un mot, tout ce que nous possédions était complètement trempé et ramolli. Les malles étaient pour la plupart entr'ouvertes dans tous leurs joints et absolument hors d'étal de servir; mais ce qui me chagrina le plus, ce fut l'état où je trouvai ma belle collection de plantes du haut Missouri que j'avais rassemblée avec tant de peine , de temps et de persévérance. Comme il n'était pas possible alors de la transporter convenablement sur du papier sec , elle fut en grande partie perdue, de même que plusieurs costumes indiens de cuir qui se moisirent et tombèrent en poussière. Nous n'avions d'autre parti à prendre que de rester en cet endroit jusqu'à ce que la plupart des objets fussent séchés , nécessité fort désagréable ! Une étendue considé-

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Vif;. 19, tome II, page 1T3.

Tfte du cervus niacrotis.

Vfg. «, tanell.pise Tête de cabri.

noT*. Lea figneUtn V> H il D'i«t point <lé p*Tén.

DE l'ahérique du hobd. ayS

rable de la prairie était couverte, d'une maDière fort comique , de nos effets épars , et le vent qui sVleva ayant mis du désordre dans l'étalage, nous eûmes besoin de beaucoup d'attention pour ne rien perdre. Mon herbier , qui était considérable , fut retourné ; la force du vent ndUs obligea de nous placer dans un petit ravin abrité pour faire cette opération, qui nous occupa pendant toute la journée, et n'empêcha pas toutes les plantes de noircir et de se moisir. Morrin tua pour notre cuisine un Cervus macrotis qui avait déjà mis sa robe grise d'hiver. On sait que cette espèce de bâte fauve se distingue par de longues oreilles , qui sont surtout remarquables dans les femelles , ainsi qu'on peut le voir par la vignette n" 19. Quand la viande fut cuite, OD éteignit le feu, et nous nous couch&mes tous sur la grève, enveloppés dans nos couvertures, pendant que la double garde était relevée toutes les deux heures. Je fus de faction de neuf heures à onze avec Thiébaut, et ce service ne fiit pas désagréable , la nuit étant douce, calme et en partie éclairée par la lune. Un cerf s'approcha de nous par la rivière, vers le point du jour; mais ou ne le tira point, pour ne pas faire inutilement du bruit. Nous restâmes en cet endroit jusque vers le soir du 16 septembre, afin de continuer à sécher nos effets. Par bonheur, le soleil fut encore trèc-duud ce jour-là, et se joignit au veut pour sauver une partie des objets que nous possédions.

Quand nous eûmes fait cuire notre repas et replacé toutes nos caisses à bord, nous continuâmes notre roule et passâmes devant le Citadel-B.6ck , auquel nous ne dîmes pas sans regret un éternel adieu; nous vîmes des loups, dés brebis sauvages et une grande quantité de chauves-souris', qui rasaient avec rapidité le pur miroir de la rivière, et le soir nous nous arrêtâmes près d'une grève sablonneuse^ sous des bords élevés , où je fis la première fection. Pendant que le reste de l'équipage, enseveli dans un profond sommeil, était couché autour de moi dans ses couvertures,

3^4 VOTAGE DÂMS l'iRTÉRIEOR

je m'entretenais avec les fantômes grotesques que me présentait le grès blanc de ces Stone-Watls, et en même temps mon (H^lle ëlait frappée du hurlement des loups et du ci-i mélancolique du hibou ( Strùr virginiana ) , hou ! hou ! hdu!

Le lendemain matin, 17 septembre, nous traversâmes rupidtiment la porte des Ston^Walls, où les étranges figures que j'ai décrites plus haut passèrent devant nous comme un songe; leurs traits remarquables seraient promptemeot sortis de ma mémoire, si la main d'un habile dessinateur n'avait su les arracher à l'oubli. Les traqueurs de castors et les employés de la Compagnie des pelleteries sont les seuls qui contemplent avec indifFérence ces intéressants tableaux de la nature, car bien peu d'entre eux savent les apprécier. Pour In plupart, une poignée de dollars a plus de prix que tout ce que tes montagnes Rocheuses renferment de plus remarquable. Vers huit heures , nous préparâmes notre déjeuner dans une prairie de la rive septentrionale, et nous réchauffâmes nos membres glacés , pendant que les bisons paissaient sur les collines. Sur la grève, un gros ours avait laissé l'emprdnte de ses pas parmi celle de beaucoup de cerfe , d'elks et de bisons ; des aigles , des corbeaux , des corneilles et des pies volaient près de la rivière. A dix heures, nous atteignîmes l'endroit où nous avions eu, en remontant, l'entrevue avec les Gros-Ventres des prairies; mais alors nous n'y vîmes pas un seul être vivant; contraste bien frappant ! Vers midi, nous nous trouvâmes dans le bassin large et plat près de l'emlwuchure du Judith-Rîver , que nous dépassâmes bientôt après. Là, de nombreux troupeaux de bisons (a) paissaient sur les deux rives; nous ne voutibnes pas les troubler, car nous soupçonnions que deslodiens devaient se trouver dans le voisinage, et nous usions en conséquence de grandes précautions. De gros bisons traversaient près de nous la rivière en tout sens; mais on ne les tira pas, puisque d'ailleurs la chair de ces animaux

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DE l'aHKBIQITE DU NORU. ajS

est mauvaise dans cette saison. Un peu plus bas , uous vîmes sur la live septentrionale un troupeau de plusieurs centaines de bisons mâles, femelles et jeunes. Les premiers faisaient entendre sans retâcbe leurs raaques mu^ssemenls, et nous nous arrêtâmes près d'une tle sablonneuse pour nous mettre en embuscade; mais cela ne nous réussit pas complètement. < Horrin se glissa, à la vérité, eo rampant jusqu'au milieu du troupeau ; mais ayant été obligé de tirer couché, il manqua son coup. Ne pouvant tuer de femelle, on fut oblige de- se contenter d'un mâle qui tomba sous le coup de fusil de Morrin ; il faisait partie d'un petit troupeau de vingtquatre bétes qui se tenait un peu plus bas. Nous aurions pu après cela en tuer facilement plusieurs , car le bruit de Tarme à feu leur ayaut fait perdre la tête^ ils se mirent à courir çà et là sans remarquer l'ennemi. On emporta ta chair du mâle que l'on avait tué, et à quatre heures el demie nous abordâmes au-dessus de Dauphin's-Bapid pour foire notre cuisine. Morrin tua en cet endroit une couple de grosses-cornes femelles qui servirent à varier un peu nos repas. Nous dépassâmes ensuite le rapide avant la nuit et sans accident, et nous dormîmes après cela tranquillement et sans feu sur la rive méridionale. Pendant ma faction , j'observai à dix heures du soir un supei4>e météore : c'était une aurore boréale à moitié <d)scurcie par des nuages. Une longue raie d'une lumière vive et blanche , distincte de l'horizon, traversait le ciel d'orient en occident, et sa durée fut d'environ une heure, après quoi le ciel se couvrit complètement et la pluie commença à tomber. Pendant ce temps, les loups s'étaient battus entre eux sur la rive opposée, ce que l'on reconnaissait à leurs hurlements forts et variés.

Le jour suivant, i8 septembre, nous traversâmes la vallée remarquable des Mauvaises -Terres. Malheureusement nous eûmes ce jour-là un vent rude et froid , soufflant par derrière et qui chassa loin de nous les nombreux eIks,gro5sescornes et troupeaux de bisons qui paissaient dans les petites

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•J^G VOYAGE DA»S l'intérieur

prairies couvertes d'Artemisia , s'ëteodant au pied des collities escarpées et nues des deux bords de la rivière. Le veut leur apportait la nouvelle de notre approche longtemps avant que nous fussions près d'eux , et dès que notre bateau doublait un coude de la rivière; aussi ce fut en vain que nous descendîmes plusieurs fois à terre, dans l'espoir d'augmenter nos provisions de bouche. Mais nous fômes souvent témoins de scènes fort intéressantes. Un troupeati de douze elks traversa Gèrement la rivière devant nous , suivi d'un très-gros mâle avec un bois colossal , car nous 'étions précisément dans le moment du rut. Les troupeaux de bisons étaient souvent jetés dans un eflroi et une confusion «xtrêmes quand ils nous voyaient si près d'eux ; ils descendaient alors la rive au galop , et quand la course les fatiguait trop , ils se détournaient dans une petite vallée latérale où nous voyions ces animaux si lourds gravir péniblement des montagnes hautes et escarpées. Nous avions souvent de la peiné à comprendre comment ces masses colossales pouvaient escalader ces rochers si roides et si nus; aussi leur arrivait-it souvent de ne pas arriver jusqu'en haut; obligés alors de s'en retourner, ils trouvaient coupé le seul chemin qu'ils eussent pour revenir à la rivière. 11 fallait qu'ils galopassent à côté de nous sur le rebord étroit que formait la grève. Notre bateau, que le courant entraînait avec rapidité, les dépassait fréquemment, et nous aurions eu plus d'une occasion de les tirer si nous eussions voulu | mais comme c'étaient tous des mâles, nous les laissâmes en repos '.

Vers dix heures, nous nous arrêtâmes sur la rive s^tentrionale , dans une prairie exposée au vent froid qui nous glaça. La |>etite rainette verte coassait encore vivement dans les épinettes [Pimts flexilis')., nonobstant la rigueur du temps. A deux heures après raidi , nous atteignîmes

■ Oo remarque parmi m iDimaux qndqiwfr^ni de fort groi el pu, amc de* cOTDci plu» tongue* que Im lutra. Ce (ont ccut que la lodietu ont cbltréi iltiu leur jeuimie. On usure qulli irqiiiimi un poidt et um (roHcnr ckMKMdinairu.

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Vlg. 33 , tome n , p«ge 37S.

Miroir de petite-maîtres clira les Indiens MaDdans.

L'arche du premier homme selon les Indiens MaFxIans.

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