SIS

as seulement deux de la barre où finit la navigation^ afin de détruire Tidée qu'on s*est faite de la chute de ces fameuses cataractes ; au reste, elles feroient un beau tableau en les peignant avec la couleur qui les caractérise. Ces montagnes, toutes hérissées d'aspérités noires et aiguës, sont réfléchies d'une manière sombre dans le miroir des eaux du fleuve, contraint et rétréci par nombre de pointes de granit qui le partagent en déchirant sa surface, et le sillonnent de longues traces blanches; ces formes et ces couleurs austères sont contrastées par le verd tendre des grouppes de palmiers jetés çà et là à travers les rochers et la voûte azurée du plus beau ciel du monde : ce tableau bien ùlt auroit le singulier avantage d'oflrir tout à la fois rimage d'une nature vraie et tout-à-fait nouvelle. Lorsque l'on a passé les cataractes, les rochei« s'élèvent, et à leurs sommets s'amoncelent des blocs de granit, qui semblent pyramider et s'équilibrer pour produire des effets pittoresques. Cest à travers cette nature âpre et austère que l'on découvre tout-à-coup les superbes monuments de l'isle de Philée, qui fument un brillant contraste et une des plus merveilleuses surprises qu'un voyageur puisse éprouver. Le Nil fait un détour comme pour venir cberdicr et enceindre cette iûe enchantée, où les monuments ne sont séparés que par quelques bouquets de palmiers, ou des rochers, qui ne sem- Uent* conservés que pour grouper les richesses de la nature avec les magnificences de l'art, et faire un faisceau de tout ce qu'elles peuvent rassembler de plus pittoresque et de plus imposant. L'enthousiamie qu'éprouve à tout moment le voyageur à la vue des monuments de la Haute-Egypte peut parottre au lecteur une perpétuelle emphase, une mcmotone exagération, et n'est cependant que la naïve expression du sentiment qu'impose la sublimité de leur caractère ; c'est la défiance que j'ai de TinsuASsance de mes dessins pour donner l'idée de ce grand caractère, qui fait que je cherche, par mes

expressions^

expressions, à rendre à ces édifices le degré de surprise qu'ils inspirent» et celui d'admiration qui leur est dû.

i II n*y avoit point d'habitants sur la terre-ferme, ils avaient même quitté Philée, et s'étoient retirés sur une seconde isle plus grande, où ils faisoient des cris de sauvagesi, que Ton nous. assura être des cris de frayeur; nous fîmes ce que nous pûmes pour leur persuader de nous envoyer une barque qui étoit aprouée à leur bocd ; nous ..ne pûmes rien en obtenir. Au reste;, comme cette branche du Nil est étroite, cela ne m'empêcha pas de faire des vues del'isle sous les trqis aspects.qu'elle pouvoitnous ofirir.

Nous fTevînmes fort contents de notre journée:; mais cet apperçu ne me paroissoit pas suffisant pour des objets d^antiquité aussi importants, pour des monuments aussi considérables, aussi conservés, et dont les détails dévoient être si intéressants.

Quelques jours après nous apprîmes que les Mamelouks de la rive droite venoient fourrager jusqu'à deux lieues de nous ; nous nous mîmes en devoir de, les repousser; nous partîmes avec quatre cents hommes, «et nous avançâmes sur Philée par la route de terre à travers le désert: ce que cette route a de particulier, c'est qu'on voit qu'elle a été tracée, irelevée en chaussée, et très pratiquée autrefois 4 cet espace étoit le seul en Egypte où un grand chemin fût d'une absolue nécessité ; le Nil cessant d'être praticable à cause des cataractes, toutes les marchandises du commerce de l'Ethiopie qui venoient aborder à Philée, dévoient être transportées par terre à Syene, où on les embarquoit de nouveau. Tous les blocs que Ton rencontre sur cette route sont couverts d'hiéroglyphes, et sembloient être là pour entretenir les passagers. Je fis ^es dessins de plusieurs de ces rochers ; un plus étrange présente la forme d'un siège que Ton a achevé de iaçonnçr en fabriquant dans le massif un escalier pour aniver à la foulée

du

du fauteuil ; le tout couvert d'hiéroglyphes^ dont la plupart sont fort soignés ; j'ai fait le dessin de ce bloc, et celui de Tinscriptioni -

Une autre particularité de cette route, ce sont les ruines de lignes construites en briques de terre cuites au soleil, dont la base a quinze à vingt pieds d'épaisseur : ce retranchement longeoit la vallée en bordant la route, et aboutissoit à des rochers et à des forts à près de trois lieues de Syene, Quoique ces murailles fussent construites de matériaux peu précieuxi elles ont été d'une dépense de fabrication qui atteste l'importance qu'on avôit mise à la défense de ce point : seroient-ce les restes de la fameuse muraille élevée par une reine d'Egypte appelée Zuleikha, fille de Ziba, l'un des Pharaons, et qui s'étendoit de l'ancienne Syene jusqu^oûf est à présent El-Arych, et dont les Arabes appellent les fragments Haïf-êl*adjouz, ou la muraille de la vieille ?

Nous trouvâmes les habitants de Philée revenus à leur habitation, mais bien décidés à ne point nous recevoir ; nous attribuâmes encore cette mauvaise volonté à la peur que nous leur causions, et nous continuâmes notre

route : au-delà de Philée le fleuve est absolument libre et navigable ; après avoir dépassé un fort Arabe et une mosquée du même temps, le rivage du Nil devient peu-à-peu impraticable ; au lieu de cette profusion de monuments et d'inscriptions, nous ne vîmes plus qu'une nature pauvre, livrée à elle-même, et sur des rochers quelques habitations qui ressembloient à des huttes de sauvages ; nous entrâmes dans un désert coupant un angle du Nil pour raccourcir le chemin ; et après avoir gravi et descendu pendant plusieurs heures des vallées aussi creuses que si nous eussions été dans une région sujette aux orages et aux torrents, nous débouchâmes sur le Nil par un ravin qui nous amena à Taudi, mauvais village sur le bord du fleuve ; à notre approche les Mamelouks venoient d'abandonner ce village, laissant leurs plats, leurs marmites, et jusqu'à la soupe qu'ils avoient préparée

parée^ et qu'ils dévoient manger sitôt le soleil couché ; car c'étoit le mois du ramadan, espèce de carême, pendant lequel les Musulmans, les soldats même ne mangent point, tant que le soleil est sur Thorizon,

Les GûubUs.

Notrs envoyâmes un espion pendant la nuit ; nous^sûmes à la pointe du jour qu'à Démiet, quatre lieues plus haut que Taudi, les Mamdouks se trouvant encore trop jwès de nous, après avoir fait rafraîchir leurs chevaux, étoient repartis à minuit. Notre but de les éloigner étant rempli, nous reprîmes la route de Syene. J'avois déjà assez de TEthiopie, des Goublis, et de leurs femmes, dont Textrême laideur ne peut être comparée qu'à Tatroce jalousie de leurs maris : j'en vis quelques-unes; comme j'inspirois aux maris moins de peur que les soldats, ils en mirent un certain nombre sous ma sauve-garde dans une cabane, devant la porte de laquelle je m'étoîs établi pour passer la nuit. Surprises par notre marche détournée, à la chute du jour, elles n'avoient pas eu le temps de fuir et de se cacher dans les rochers, ou de passer le fleuve à la nage : elles avoient absolument la farouche stupidité des sauvages. Un sol âpre, la fatigue, et une nourriture insuffisante altèrent sans doute en elles tous les charmes de la nature, et donnent même à leur jeunesse l'empreinte et la dégradation de la éécxépitude. Il semble que les hommes soient d'une autre espèce, car leurs traits sont délicats, leur peau fine, leur physionomie animée et spirituelle, et leurs yeux et leurs dents admirables. Vifs et intelligents, ils mettent dans leur langage tant de clarté et de concision, qu'une phrase courte est toujours la réponse complète à la question qu'on leur a faite : leur carac*

tere

tère de vivacité est plus analogue au nôtre que celui des autres orientaux ; ils entendent et servent vîte, dérobent encore plus lestement, et sont d'une avidité pour l'agent, qui ne peut être justifiée que par leur excessive pau* vreté, et comparée qu'à leur frugalité. C'est à toutes ces raisons que doit être attribuée leur maigreur, qui ne tient point à leur mauvaise santé, car leur couleur, quoique noire, est pleine de vie et de sang, mais leurs muscles ne sont que des tendons : je n'en ai pas vu un seul gras, pas même charnu.

Prise de Flsle de Philèe.

Il falloit affamer le pays pour tenir Pennemi éloigné ; nous achetâmes le bétail, nous payâmes la récolte en herbes, les habitants nous aidèrent eux-mêmes à arracher ce qu'elle leur promettoit de provision, et nous suivirent avec ce qu'ils avoient d'animaux. Emmenant ainsi toute la population, nous ne laissâmes derrière nous qu'un désert. En revenant, je fus de nouveau frappé de la somptuosité des édifices de Philée ; je sfuis persuadé que c'est pour produire cet effet que les Egyptiens avoient porté à leur frontière cette splendeur de monuments. Philée étoit l'entrepôt d'un commerce d'échange entre l'Ethiopie et l'Egypte ; et voulant donner aux Ethiopiens une grande idée de leurs moyens et de leur magnificence, les Egyptiens avoient élevé nombre de somptueux édifices jusques aux confins de leur empire, à leur frontière naturelle, qui étoit Syene et les cataractes. Nous eûmes encore un pourparler avec les habitants de l'isle ; il fiit plus explicatif: ils nous signifièrent que deux mois de suite nous viendrions tous les jours sans qu'il nous fût jamais permis d'arriver jusqu'à eux. Il fallut encore pour, cette fois nous le tenir pour dit, car noys n'avions pas de moyens de rien

F f changer

changer à leur décision : mais comme il eût été d'un mauvais exemple qu'une poignée de paysans pût être insolente à quatre pas de nos établissements^ on remit au lendemain à leur faire des observations qui pussent changer quelque chose à leur détermination. On y retourna effectivement avec deux cents hommes ; ils ne les virent pas plutôt qu'ils se mirent en^ état de guerre : elle fut déclarée à la manière des sauvages» avec des cris^ répétés par les femmes. Les habitants de Tisle voisine accoururent avec des armes qu'ils faisoient briller comme des lutteurs ; il y en avoit de tout nus^ tenant d'une main un grand sabre, de l'autre un bouclier^ d'autres avec de& fusils de rempart à mèches et de longues piques ; en un moment tout le rocher de l'est fut couvert de groupes d'ennemis. Nous leta: criâmes^ encore que nous n'étions pas venus pour leur £aire du mal^ que nous ne leur demandions qu'à entrer amicalement dans l'isle : ils répondirent qu'ils ne nous en donneraient jamais les moyens, que leurs barques ne viendroient point nous chercher» et qu'enfin ils n'étoient pas des Mamelouks pour reculer devant nous : cette fanfaronnade fut couverte des cris d'unanimité qui retentirent de toutes parts : ils vouloient batailler ; ils s'étoient défendus contre les Mamelouks ; ils avoient battu leurs voisins ; ils vouloient avoir la gloire de nous résister, et même de nous braver. Aussitôt l'ordre fut donné à nos sapeurs d'abattre les toits des huttes de terre ferme qui pouvoient nous fournir du bois pour faire un radeau: cet acte fut la déclaration de guerre : ils tirèrent sur nous ; postés et cachés dans les fentes des rochers, ils nous couvroient de balles fort bien ajustées. Dns ce moment arriva une pièce de canon dont la seule vue porta leur rage au dernier degré ; dès lors il n*y eut plus de communication entre la grande isle et l'isle de Philée ; ceux de la grande emmenèrent leurs troupeaux, leur firent passer le bras du fleuve, et allèrent les perdre dans le désert.

On s'apperçut que le bois de palmier étoit trop lourd et prenoit l'eau».

il fallut remettre au lendemain la descente : la troupe resta ; on fit venir tout ce qu'il failoit pour la fabrication d'un radeau de grandeur à porter quarante soldats. Ce travail occupa tout le lendemain; ce retard aug« menta l'insolence de ces malheureux, qui osèrent proposer au général de payer cent piastres pour passer seul et désarmé dans l'isle : mais la scène changea quand' tout-àrcoup ils virent la grande isle inondée de/ios volontaires dont la descente avoit été protégée par du canon à mitraille; la terreur succéda, comme de coutume, à l'insuffisante audace ; hommes, femmes, enfants, tout se jeta dans le fleuve pour se sauver à la nage ; conservant le caractère de la férocité, on vit des mères noyer les enfants qu'elles ne pouvoient emporter» et mutiler les filles pour les soustraire aux violences des vainqueurs. Lorsque j'entrai le lendemain dans l'isle, je trouvai une petite fille de sept à huit ans, à laquelle une couture faite avec autant de brutalité que de cruauté avoit ôté tous les moyens de satisfaire au plus pressant besoin, et lui causoit des convulsions horribles : ce ne fut qu'avec une contre-opération et un bain que j6 sauvai la vie à cette malheureuse petite créature qui étoit tout-à-fait jolie. D'autres, d'un âge plus avancé, se montrèrent moins austères, et se choisirent elles-mêmes des vain* queurs. Enfin cette colonie insulaire se trouva en quelques instants dispersée, ayant fait, relativement à ses moyens, une perte immense ef irré* parable.

Ils avoient pillé les barques que les Mamelouks n'avoient pxi faire remonter, et avoient fait des magasins de ce butin, qui, par comparaison avec leurs voisins, les rendoient d'une richesse sans exemple, et pouvoient assurer leur aisance et leur repos pour nombre d'années; en quelqucè heures ils se firouverent privés du présent et de Pavenir, ils passèrent de l'aisance au besoin, et furent obligés d'aller demander asyle à ceux chez lesquels îh avoient porté la guerre quelques jours auparavant L'éva«

F f 2 cuation

cuation des magasins situés dans la grande isle occupa les soldats tout le reste du jour; et j'employai ce temps à faire les dessins des rochers et des antiquités qui s'y trouvent,.

Description des Ruines de Philée,

Ces ruines consistent en un petit sanctuaire, précédé d'un portique de quatre colonnes avec des chapiteaux très élégants, auquel on avoit ajouté postérieurement un autre portique qui tenoit sans doute à la circonvallation du temple, La partie la plus ancienne, travaillée avec plus de soin, étoit beaucoup plus décorée ; l'usage qu'en a fait la catholicité en a dénaturé le caractère, en ajoutant des arcs aux formes quarrées des portes* Dans le sanctuaire, tout auprès des figures d'Isis et d'Osiris, on voit encore l'impression miraculeuse des pieds de S, Antoine ou de S, Paul, hermite.

Le lendemain fut le plus beau jour de mon voyage : j'étois possesseur de sept à huit monuments dans l'espace de trois cents toises, et sur-tout je n'avols point à mes côtés de ces curieux impatients qui croient toujours avoir assez vu„ et qui vous pressent sans relâche d*aller voir autre chose ; point de tambours battant le rassemblement ou le départ, point d'Arabes, point de paysans ; seul enfin,, et jouissant à moii aise, je me mis à faire la carte de ri3le et Iç plan des édifices dont elle est couverte.

. J'étois à mon sixième voyage à Philée ; j'avois employé les cinq premiers à faire les vues du dehors et des eavirons^.

Cette fois-ci, qui étoit la première où. je touchois au sol de Tisle, je

connnençai d'abord par parcourir tout son intérieur, pour prendre connois*

sancç de ses divers monuments, et m'en former une idée générale, un/î

* espèce

espèce de carte topogràphlque^ contenant l'isle^ le cours du fleure, et les particularités adjacentes. Je pus me convaincre que ce groupe de monuments avoit été construit à des époques différentes, par diverses nations, et avoit appartenu à divers cultes, enfin que la réunion de ces édifices, dont chacun étoit régulier, offroit un ensemble irrégulier aussi magnifique que pittoresque. Je distinguai huit sanctuaires au temple particulier, plus ou moins grands ; bâtis à différentes époques, on avoit respecté les uns dans la construction des autres^» ce qui avoit nui à la régularité de Tensemble. Une partie des augmentations n'avoit été faite que pour raccorder ce qui avoit été construit antérieurement, sauvant le plus adroitement possible les fausses équerres et les irrégularités générales. Cette espèce de confusion des lignes architecturales, qui paroissent des erreurs dans le plan, pro* duit dans l'élévation des effets pittoresques que ne peut avoir la rectitude géométrale, multiplie les objets^ forme des groupes, et offre à Toeil plus de richesse que la froide symétrie. Je pus me convaincre là de ce que j'avois d^à remarqué à Tyntira et à Thebe^ que le système de construo^ tion étoit d'élever des masses^ dans lesquelles on travailloit J>endaht des siècles aux détails de la décoration, à commencer par les lignes sirchitec* turales, passant ensuite à la sculpture des figures hiéroglyphiques, et enfin aux stucs et à la peinture. Toutes ces différentes époques dans les travaux sont très sensibles ici, où il n'y a de fini que ce qui est de la plus haute antiquité ; une partie des constructions qui servoient à rattacher les divers monuments n'avoit été ni ragréée, ni sculptée, ni même achevée de bâtir ; le grand et magnifique monument quarré long est de ce nombre : il seroit difficile d'assigner un usage à cet édifice, si les détails des ornements représentant des offrandes n'indiquoient qu'il devoit encore être un temple. Il n'a cependant ni la forme d'un portique ni celle d'un sancituaire ; les colonnes qui composent son pourtour, et qui ne sont engagées

que

que jusqu'à la moitié de leur hauteur, ne portent qu'un entablement et tiiîe corniche sans toit ni plate-forme ; il n'étoit ouvert que par deux portes . sans simaises qui le traversoient dans sa longueur. Elevé sans doute à la dernière époque de la puissance Egyptienne, Part s'y manifeste dans sa dernière pureté ; les chapiteaux y sont d'une beauté et d'une exécution admirables, les volutes et les feuilles, fouillées comme au beau temps de la Grèce, symétriquement diversifiés comme à ApoUinopolis, c'est-à-dire, variés entre eux et semblables dans leurs correspondants, et tous assujettis à la même parallèle.

Je n'eus pas peu de peine à déblayer dans mon imagination ces longues galeries encombrées de ruines, à suivre les lignes des quais, à relever les sphinx et les obélisques, à rattacher les communications des rampes et des escaliers: attiré par les peintures, par les sculptures, j'étois assailli à la fois par tous les genres de curiosité, et, dans la crainte de faire partager mes erreurs à ceux auxquels je me proposols de rendre compte de mes sensations et de mes opérations, j'aurois désiré pouvoir tracer sur mon plan rétat des ruines et le mélange des décombres, et sur ce plan leur communiquer mes doutes et mes incertitudes, et les discuter avec eux. Que pouvoit signifier Ce grand nombre de sanctuaires si rapprochés et si distincts? étoient-ils consacrés à différentes divinités ? étoient-ce des chapelles votives, ou des lieux de station pour les cérémonies du culte ? Les sanc* tuaires les plus secrets contenoient encore de plus mystérieux sanctuaires, des temples monolites, qui étoient des tabernacles qui contenoient ce qu'il y avoit de plus précieux, ce qu'il avoit de plus sacré, et peut-être même l'oiseau sacré qui représentoit le dieu du temple, l'épervier, par exemple, qui étoît l'emblème du soleil, auquel précisément ce temple étoit consacré. Sous le môme portique étoient peints dans les plafonds des tableaux astronomiques, <ïes tiiéories des éléments, et sur les murs, des cérémonies religieuses, des

imagea

images des prêtres et des dieux ; à côté des portes, les portraits gigantesque de quelques souverains, ou des figures emblématiques de la force et de la puissance menaçant un groupe de personnages suppliants, qu'elles tiennent d'une main par leurs cheveux rassemblés.. Sont-ce des sujets rebelles ? sont-ce des ennemis vaincus ? je pencherois pour cette dernière opinion, parceque les figures représentant des Egyptiens n^ônt jamais de longs cheveux.

Outre cette grande enceinte, où ce nombre de temples étoit rattaché et groupé par les logements des prêtres, il y avoit deux temples isolés; le grand, dont J'ai déjà parlé, et un second, le plus joli que Ton puisse îmar giner, d'une conservation parfaite, et d'une dimension si petite, qu'il donne envie de l'emporter. Je trouvai dedans les restes d'un ménage, qui me sembla être celui de Joseph et Marie, et me fit venir en pensée le tableau d'une fuite en Egypte du style le plua vrai et le phis intéressant. Si jamais on vouloit transporter un temple d'Afrique en Europe, il faudroit choisir celui-ci, outpe qu'il en offre toutes les possibilités par la petitesse de sa dimension, il donneroit un témoignage palpable de la noble simplicité de l'architecture Egyptienne, et deviendroit un exemple frappant que le caractère et non l'étendue fait la majesté d'un édifice.

Outre les monuments Egyptiens, on trouve au sud-est de l'isle dês^ ruines Grecques ou Romaines, qui m'ont paru être les restes d'un petit port, et d'une douane, dont le mur de la façade est décoré de pilastres et d'arcades d'ordre dorique; quelques arrachements de colonnes formoient devant une galerie ouverte, une espèce de portique : entre ces ruines et les monuments Egyptiens, on peut remarquer le soubassement d'une église Catholique, construite de fragments antiques, mêlés de croix et d'ornements Grecs du bas temps ; car l'humble catholicité paroît n'avoir jamais été assez opulente dans ces contrées pour séparer tout-à-fait son culte du faste des temples idolâtres* Après avoir établi ses saints à travers les

divinités»

divinités Egyptiennes, elle a peint souvent S. Jean ou S. Paul à côté de la déesse Isis, et déguisé Osiris en S. Athanase ; lorsqu'elle a quitté les temples, elle les a dégradés emportant les pierres toutes façonnées pour en bâtir ses églises.

Que d'objets à questionner! et le temps s'écouloit; j'aurois voulu retenir le soleil: j'avois employé bien des heures à observer, je me mis à dessiner, à mesurer : je voyois se terminer l'enlèvement des magasins, je ne pouvois plus espérer de revenir à Philée : ce n'étoient pas ici mes bonnes gens de l'Eléphantîne, et les troupes avoient été déjà trop fatiguées du siège de cette petite isle. Je la quittai les yeux fatigués de tant d'objets, et l'âme remplie des souvenirs qui y étoient attachés; j'en partis à la nuit fermée, chargé de mon butin, et de ma petite fille, que je remis au cheikh d'Eléphantine, qui la rendit à ses parents.

On avoit eu le projet de mettre Syene en état de défense : Tingénieur. Garbé avoit choisi pour élever un fort une plate-forme sur une éminence, au sud de la ville, qui en commandoît toutes les approches, et d'où on découvroit tout le pays d'alentour. Il nous manquoit pelles, pioches, marteaux et truelles ; on forgea tout : nous n'avions pas de bois pour faire de$ briques ; on rassembla toutes celles des vieilles fabriques Arabes. Semblable aux cohortes Romaines qui avoient déjà habité le même lieu, la brave vingt-unième ne connut point de difficultés, ou les surmonta toutes. Chaque individu étoit taxé à deux voyages par jour pour le transport des matériaux ; beaucoup avoient peine à se porter eux-mêmes, et personne ne se dispensa d'un seul voyage: les bastions furent tracés, et les travaux conduits avec une telle célérité, qu'en peu de jours l'on vit la forteresse, sortir de ses fondements ; en même temps l'on bastionna et crénela une fabrique Romaine, bien bâtie et assez bien conservée, qui avoit été un

bain^

bain, et qui, par sa situation, avoit le double avantage de protéger le cwtrs du fleuve.

Le terme de la marche des François en Egypte fut inscrit sur un rocher de granit au-delà des cataractes. Je profitai de l'occasion d'une reconnois* sance qui étoit portée dans le désert de la rive gauche, pour aller chercher les carrières dont parle Pococke, et un ancien couvent de cénobites ; après une heure de marche nous découvrîmes ce monument dans une petite vallée, entourée de roches décrépites, et des sables que produit leur décom>» position. Le détachements en poursuivant sa route, me laissa à mes recherches dans ce lieu.

* A peine le détachement fut-il parti que je fus épouvanté de mon isolement . Perdu dans de longs corridors, le bruit prolongé que faîsoient mes pas sous leurs tristes voûtes étoit peut-être le seul qui depuis plusieurs siècles en eût troublé le silence. Les cellules des moines ressembloient aux cases des animaux d'une ménagerie ; un carré de sept pieds n*étoijt éclairé que par ime lucarne à àx de hauteur : ce raffinement d'austérité ne déroboit cependant aux reclus que la vue d'une vaste étendue du ciel, d*un aussi vaste horizon de sable^ d'une immense lumière aussi triste et plus atté« miante que la nuit, et qui les eût pénétrés peut*ètre encore davantage du sentiment affligeant de leur solitude : dans ce cachot une couche de brique, un enfoncement servant d'armoire étoient tout ce que Tart avoit ajouté au lissé des quatre murailles : un tour placé à côté de la porte prouve encore que c'étoit isolément que ces solitaires prenoient leur austère repas. Quelques sentences tronquées, écrites sur les murs, attestent seules que des humains habitoient ces repaires : je crus voir dans ces inscriptions leurs derniers sentiments, une dernière communication avec les êtres qui dévoient leur survivre, espoir dont le temps, qui efiace tout, les a encore frustrés. Je me les peignois expirants et voulant dire quelques mots qu*ils n'avoient

6 g pas

pas eu la force d'articuler. Oppressé du sentiment que m'inspiroit cette suite de mélancoliques objets, je courus chercher l'espace dans. la coujf : entourée de hautes murailles crénelées, de chemins couverts, et d'embrasures de canons, tout y annonçoit que les orages de la guerre avoient, dzv ce lieu funeste, succédé à Thorreur du silence ; que cet édifice, enlevé aux cénobites qui Tavoient construit avec tant de zelc et de constance, avoit à diverses époques servi de retraite à des partis vaincus, ou de poste avancé à des partis vainqueurs. Les différents caractères de sa construction peuvent encore servir d'époques à l'histoire de ce momnnent : commencé dans les premiers siècles de la catholicité, tout ce qui a été construit par elle conserve encore de la grandeur et de la magnificence ; ce que la guerre y a ajouté a été fait à la hâte, et se trouve plus ruiné que les premières censtiuctions. Dans la cour une petite église bâtie en briques non cuites atteste encore qu'uo plus petit nombre de solitaires sont revenus dans un temps postérieur en reprendre possession ; enfin une dévastation plus récente laisse penser qu'il n'y a que quelques siècles que ce lieu a été rendu toutr à-fait à. l'abandon et au silence auxquels la nature Tavolt condamné.

Le détachement qui m'y avoit laissé vint me reprendra; et il rae sembla en m'en allant sortir d'un tombeau. J'avois fait le dessin de ce triste lieu, en attendant le détachement. A l'égard des carrier-es que je trouvai près de là, ce ne sont point celles où se tailloient les obélisques ; les obélisques sont toujours de granit ; les roches de granit sont éloignées de ce lieu-ci, et ces roches sont de grès ; ce qui en reste de curieux ce sont les fragments de routes inclinées, sur lesquelles on faisoit glisser les masses,. qui étoient ainsi conduites au fleuve pour y êti:e embarquées et servir à la fabrication des difi'érents édifices.

Nous apprîmes que les Mamelouks, qui avoient fui devant nous à Démiet, avoient pris le désert de droite, et étoient descendus pour aller

rejoindre

rejoindre Assan-bey; que Mourat, après de vives discussions, avoit rassemblé tout ce que le pays supérieur pouvoit lui fournir de vivres, et qu'il rétrogradoit par le désert de gauche, ne laissant derrière lui que le vieux Soliman, qui tenoit Bribe avec quatre-vingts Mamelouks, N'ayant plus rien à faire à Syene, nous en partîmes le 25 Février : j'y serois resté volontiers encore deux semaines; mais j'aurois redouté d'y voir arriver .les vents brûlants du printemps : j'en avois déjà éprouvé douloureusement la secousse ; trois jours de vent d'est en Janvier avoient enflammé l'atmosphère comme elle l'est dans notre canicule ; ensuite avoit succédé un vent de nord si froid, qu'en quatre heures il m'avoit donné la fièvre- Espérant me reposer, je me mis sur les barques ; elles dévoient marcher à la même hauteur que les troupes qui reprenoient la route que j 'avois déjà faite ; et j'espérai par celle du fleuve voir Ombos, et les carrières de Gebel Silsilis, que j 'avois laissées à gauche en montant.

A peine embarqué, j'éprouvai tous les inconvénients de cette manière de voyager ; le vent, l'impossibilité de faire manœuvrer les gens du pays, les cris vains de nos Provençaux, tout se réunissoit pour notre supplice. Embarqués le 25, nous n'arrivâmes que le 27 à Com-Ombos, au moment où le vent devcnoit favorable pour passer outre : on étoit trop pressé d'en profiter pour que j'osasse proposer de mettre une heure à terre ; je n'eus que le temps d'observer un instant^ et de faire bien vîte une esquisse du site et de la position avantageuse des monuments. L'antique Ombos, où étoit révéré le crocodile, s'appelle encore Com-Ombos (montagne d'Ombos) ; elle est eflbctivement posée sur une éminencc qui domine le pays, et s'avance jusque sur le bord du fleuve. Si tous les fragments qu'on y voit encore appartenoicnt, comme il paroît, à un seul édifice, il étoit immense. Au centre, est un grand portique en colonnes à chapiteaux tH'^sés, de la pUis grande proportion : à la partie sud, une porte est con^

G g 2 servée

«ervée dans son tmtier ; elle tenoit à un mur de circonvallation qui est détruit : à l'ouest et sur le bord du NU# s'élevoit un môle énorme, ruiné à présent dans sa partie supérieure; les débordements du fleuve en ont déchaussé des fondations de quarante pieds de profondeur, elles étoient construites avec la même solidité et la même magnificence que ce qui ser«^ voit de décoration. Au nord, dans la même direction, on voit les restes* d'un temple ou galerie, de proportion plus petite, avec des colonnes à chapiteaux à tète. Dans Tespace entre ces deux derniers édifices étoit un parapet en pierres de taille, qui laissoit voir le grand temple au milieu, et dcvoit produire un efiet aussi théâtral que magnifique. Il est bien prouvé que les Egyptiens tenoient plus au grandiose, même à l'efiet pittoresque» qu'à la régularité symétrique ; ik la remplaçoient par de belles masses^ par de la richesse, par de ^ands partis,, et par des efiets imposants.. Avoient^ ils tort ? c'est une grande question. Quoi qu'il en soit» et quel que fût le reste de ce qui composoit la ville antique d'Ombos, elle ne pouvoit ofirif qu'un aspect très majestueux, puisque dans Tétat de dégradation où elle est» et malgré les méchantes huttes dont ces monuments sont encombrés, se» formes offrent encore le tableau de ruine le plus magique qu'il fÙt possible d'imaginer.

Le lendemain je fus plus heureux; noua engravàmes vis*à«-vis lea grandes carrières de grès, taillées dans les montagnes qui aboutissent au Nil des deux côtés de ce fleuve ; ce lieu est appelé Gebel SilsiKs, û est situ6 entre Etf u et Ombos : le grès de ces c^uriercs étant d'un giain égal et d'une masse entière, on pouvoit y couper les quartiers de la grandeur dont on avoit besoin qu'ils fussent ; c'est sans doute à la beauté et à l'égalité de cette matière que l'on doit la grandeur et la conservation des monuments qui font après tant de siècles l'objet de notre admiration. Aux immense» excavations et à la quantité de débris que l'on voit encore dans ces carrières

rieres oq peut juger que les travaux en ont été suivis pendant des milliers d'années» et qu'elles ont pu fournir les matériaux employés à la plus grande psurtie des mcmuments de l'Egypte : l'éloignement ne devoit effectivement apportler aucun obstacle à Texploitation de ces carrière^ puisque le Nil dans ses accroissements venoit tout naturellement soulever et conduire à leur destination les batardeaux chargés dans l'autre saison des masses à trans* porter.

La manie monumentale des Egyptiens se manifeste de toutes parts dans ces carrières ; après avoir fourni à rérecti<ûi des temples» elles étoient elles-mêmes OMtsacrées par des monuments : les carrières mêmes étoient décorées par des temples. Sur la rive du tiû, on trouve des portiques avecr des colonnes, des entablements» et des corniches couvertes d'hiéroglyphe» taiHés et pris dans la masse» et im grand nombre de tmnbeaux creusés aussi dans le rocher ; ces tombeaux sont encore très curieux» quoique tous fouillés et méchamment défigurés.

Dans ce tombeau et dans nombre de plus petits qui sont auprès on irouve» dans de petites frhambres particulières» de grandes figures assises ; ees chambres sont ornées d'hiéroglyphes tracés sur la roche» et terminés en stuc» colorié» représentant toujours des offrandes de pains» de fruits» de fiqueun^ de volailles» etc. Les plafonds» aussi en stuc» sont ornés d'en* roulements peints et d'un goût exquis ; le sol est entaillé de plusieurs tombes de dimension juste» et de la même forme que les caisses des momies» et em jnême nombre que les figures sculptées : celles qui représentent des hommes •nt de petites barbes quarrées» avec des coiffures pendantes derrière les épaules; celles des femmes ont tes mêmes coiffures» mai» pendantes en avant sur leurs gorges nues.

Ces dernières <mt d'ordinaire un bras passé sous celui de la figure qui est près d'elles» de Tautre elles tiennent une flew de lotus» plante de

l'Achéron»

l'Achéron, emblème de la mort. Les tombeaux où il n*y a qu'une figure sont apparemment ceux des hommes morts célibataires ; ceux où il y en a trois, étoient peut-être des maris qui avoient eu deux femmes à la fois, ou Tune après l'autre ; peut-être aussi lorsque deux frères mariés tous deux ne s'étoient fait préparer qu'un tombeau, se faisoient-ils représenter ensemble* L'ouverture toujours brisée de ces tombeaux ne m'a pas laissé observer comment ces monuments s'ouvroient ou se fermoient ; ce que j'ai pu distinguer dans les parties restantes, c'est que les portes sont toutes décorées d'un chambranle, couvert d'hiéroglyphes, surmonté d'un couronnement à gorge formant une corniche, et d'un entablement sur lequel est toujours sculpté un globe aîlé. ,

Sur le côté des portes j'ai rencontré plusieurs fois la figure d'une femmç. dans l'attitude de la douleur ; c'étoit peut-être celle d'une veuve qui avoit survécu à son époux : j'en ai dessiné une. ,

Le choix de ce site pour placer des tombeaux prouve que de tout temps, en Egypte, le silence du désert a été l'asyle de la mort, puisqu'aujourd'hui encore, pour trouver un sol perpétuellement sec et conservateur^ les Egyptiens portent leurs morts dans le désert, jusqu'à trois lieues de leur habitation, et vont cependant chaque semaine faire des prières sur leurs . sépultures. A peine eus-je dessiné ce qui étoit le plus intéressant dans ces carrières que le vent nous rappela à bord.

En nous rapprochant d'Esnê nous retrouvâmes des crocodiles : on n'en voit point à Syene, et ils reparoissent au-dessus des cataractes ; il semble qu'ils affectent de préférence certains parages, et particulièrement depuiç Tintyra jusqu'à Ombos, et que le lieu où ils sont le plus abondants, c'est près d'Hermontis. Nous en vîmes trois ici, dont un, beaucoup plus gros que les deux autres, avoit au moins vingt-cinq pieds de long ; ils étoient tous trois endormis ; nous en approchâmes jusqu'à vingt pas ; nous eùme«

» tout

tout le temps de distinguer leur triste allure ; ils ressembloient à des canons sur leurs, affûts. Je tirai sur le plus gros avec une charge et un fusil de munition ; la balle frappa et glissa sur les écailles ; il fit un saut de dix pieds de longeur, et se perdit dans le Nil.

A quatre lieues avant Esnê je vis un quai revêtu, sur le bord du Nil ; à cent toises de là, une porte pyramidale fort détruite^ et six colonnes du portique et de la galerie d'un temple, qui doit être celui de Chnubis. Nous avions bon vent : demander une demi-heure eût été un crime de lese-service militaire ; il fallut prendre en passant une petite vue pittoresque, que j'ai recommencée depuis d'une manière un peu moins incommode.

A une demi-lieue plus bas, nous trouvâmes quatre autres crocodiles.

A la pointe du jour, nous arrivâmes à Esnê. En abordant, nous entendîmes battre un rassemblement : j'avois déjà bien assez de la marine ; je me sauvai plutôt que je ne descendis du bateau, et dix minutes après avoir mis pied à terre j'étoîs déjà à cheval tournant le dos à ApoUinopolis et à Latopolis, auxquelles j'avois bien encore quelques questions à faire : mais tel étoit le sort de la guerre ; et je devois me compter bien heureux que Topiniâtreté de Mourat-bey m'eût fait voir Syene. Il avoit fallu pour cela que, sans autre plan qu'une constante obstination, il eût suivi chaque jour l'impulsion du moment et de la circonstance.

La coalition des beys étoit déjà rompue ; Soliman étoit resté à Déir ; Assan, avec quarante Mamelouks, s'étoit séparé de Mourat à la hauteur d'Esnê, et étoit remonté à Etfu ; tous les cheikhs de gauche dévoient se séparer plus bas : et Mourat, seul avec ses trois cent Mamelouks, devoit descendre jusqu'au-delà de Siouth ; mais rencontré à Souhama, au-dessous de Girgé, par le général Friand, qui avoit détruit tous les rassemblements qu il avoit formés, il prit la route d'Elouah, l'une des Oasis, où il alla

attendre

attendre oe que le sort ordonneroit de lui et de nous. H y tvoU eu deux affaires enfre les Mekkains et la division du général Friand, sur la rive gauche entre Thebes et Kous ; six cents de ces aventuriers y avoient péri : on attendoit, disoit-on, le schérif de la Mekke luî-mênie, qui» avec six mille des siens« devoit se joindre aux huit à neuf cents qui restaient de la

première croisade.

Le 4 Mars» au matin» nous arrivâmes à Hermontis; nous nous y arrêtâmes pour attendre des nouvelles des Mamelouks, des Mekkains» et du reste de notre armée» disséminée dans ce moment sur nombre de points.

Réduit au temple dont j*avois déjà fait la vue» j'allai de nouveau en questionner les hiéroglyphes» et dessiner tout ce qui me paroissoit plus utile à présenter aux observations des curieux et des savants.

Je fus dans le cas de mieux observer remplacement de la ville antique» qui avoit eu une circonvallation et possédé plusieurs temples. Mais toujours des temples ! pas un édifice public» pas une maison qui eût eu assez de consistance pour résister au temps» pas un palais de roi ! qu'étoit donc la nation ? qu'étoient donc les souverains i II me semble que la première étoit composée d'esclaves ; les seconds» de pieux capitaines ; et les prêtres» d*humbles et hypocrites despotes, cachant leur tyrannie à Tombre d'un vaii» monarque, possédant toutes les sciences et les enveloppant de Temblême et du mystère, pour mettre ainsi une barrière entre eux et le peuple. I^ roi étoit servi par des prêtres» conseillé par des prêtres» nourri par eux» prêché par eux ; chaque matin» après l'avoir habillé» ils lui lisoient les devoirs du souverain envers son peuple, envers sa religion ; ils le menoient au temple ; le reste du jour» comme le doge de Venise» il n'étoit jamais sans six con« seillers, qui étoient encore six prêtres» Avec de telles précautions il ne pouvoit peul^tre pas y avoir de mauvais rois ; mais qu'y gagnoit le peuple.

Si

SI les prêtres les remplaçoient i L«s deux seuls souverains qui, selon This» toire, aient osé secouer le joug, qui fennerent les temples pendant trente ans, Chéphrenes et Chéops, furent regardés et consignés dans les annales que les prêtres écrivoient, comme des princes rebelles et impies.

Le palais des cent chambresi le seul palais cité dans Fhistoire de l'Egypte, fut Pouvrage d'une nouvelle forme de gouvernement où les prêtres ne pouvoient avoir la même influence. Ces fameux canaux, dont l'histoire nous parle si fastueusement, n'ont conservé aucune magnificence, aucune digue, aucune écluse, aucun empêlement : ce que j'ai rencontré d'épaulements et de quais sur le bord du Nil sont de petits ouvrages en comparaison de ces temples colossales et immortels dont les circonvallations occupoient une grande partie de l'emplacement des villes. Les Jésuites du Paraguay auroient peut-être pu nous donner le secret ou l'exemple du système de cette domination théocratique ; et, dans ce cas, je ne verrois dans œ riche pays de l'Egypte qu'un gouvernement mystérieux et sombre, des rois fiiibjes, un peuple triste et malheureux.

Le 6, nous nous mîmes en route pour aller à la lenomCre d'Osmanbey, que Ton disoit devoir passer le Nil à Kéné, J'eus la douleur de tra. verser l'emplacement de Thebes, et d'y éprouver encore plus de privations que la première fob : sans mesurer une colonne, sans dessiner une vue, sans approcher d'un seul monument, nous suivîmes les bords dû Nil, éga-* lement éloignés des temples de Médinet-a-Bou^ du Memnonium, des temples de Koumou, que je laissois à ma gauche, des temples de Luxor et de Kamaq, que je laissois à ma droite ; des temj^es ! encore des temples ! toujours des temples ! et pas un vestige de ces cent portes si vaines et si fameuses, point de murailles, point de quais ni de ponts, point de thermes, point de théâtres, pas un édifice d'utilité ou de commodité publique ; j'ob-

H h servoîs

scrvois avec soin, je cherchok même, et je ne voyois que des temples, des^ muraiUes couvertes d'emblèmes obscurs, d'hiéroglyphes qui attestoient Tascendattt des prêtres qui scmbloient dominer ertcore sur toutes ces ruines, et dont Tempire obsédoît encore mon imagination^

Quatre villages et autant de hameaux^ au milieu de vastes champs, remplacent maintenant cette ville incompréhensible^ comme quelques rejetons sauvages rappellent Texifitence d'un arbre célèbre par la majesté de son ombre ou la douceur de ses fruits. Quittant à regret ce s^l fameux^ nous fîmes halte dans le faubourg de Touest, le quartier de la Nécropolis^ où je retrouvai les habitants de Koumou, qui nous disputèrent encore une fois l'entrée des tombeaux, devenus leur asyle ; il eût fallu les tuer pour leur apprendre que nous ne voulions pas leur faire de mal, et nous n'avions pas le temps d*entamer là discussion : noufs nous contentâmes de les bloquer pendant un petit repas que nous fîmes sur remplacement de leur retraite ; je profitai de ce moment pour dessiner le désert et les dehors de ces habi-^ tacles de la mort. Vers le soir un de nos espions nous rapporta que le» Mekkains, unis à Osman-bey, nous attendoient retranchés à Benhoute, à trois lieues en avant de Kéné ; qu'ils avoient du canon, et étoient résolus à faire la guerre et à tenter une bataille ; ils s^outerent qu'ils avoient arrêté plusieurs de nos barques sur le Nil, et qu'après un combat opiniâtre, où beaucoup de paysans et de Mekkains avoient été tués,, les t^mnçois avoient succombé sous le nombre et avoient été tous massacres. Nous vînmes^ coucher sur les bords du fleuve : il falloit le traverser pour rencontrer l'ennemi; nous attendions nos^ barques qui suivoient Nous vîmes, à n'en* |)0|ivoir douter, que nous étions observés d* l'autre rive ;. à chaque instant des cavaliers armés arrivoient et repartoiént : nous fîmes une marche rétro^ grade pour rencontrer notre convoi, que nous rejoignîmes bientôt; tout le

reste

reste de la journée fut emj^oyé à notre passage, que nous effectuâmes à d'-Kamontéh. Le 8 Mars^ nous nous mîmes en marche ; à notre ai^^ivée à Kous on nous confirma le r éck de la veille.

Kous, {^acé à Tentrée de Tembouchure du désert qui conduit à Bérétilce et à Cosséir, a çncore quelque apparence du côté du sud ; ses immenses ^antaitlons dç melons, ses jardins, assez abondantR, doivent la faire parottre délicieuse aux hitlntants des bords de la Mer^^Rouge, et aux voyageurs altérée 4]ui viennent de traverser le désert; elle a succédé à Copthos par son commerce et par sa catholicité : car les Copthes en sont encore les plus nom-» breux habitants. Leur 2ele vint nous donner tous les renseignements qu'ils avoient pu recueillir ; ils nous accompagnèrent de leurs personnes et de leurs vœux jusqu'aux confins de leur territoire. Je fius frappé de l'intérêt Vmcere du cheâkh, qui, croyant que nous marchions â une mort assurée, •nous donna les avis les plus circonstanciés, sans nous cacher aucun de nos dangers, nous {M-évint avec la plus par6aite intelligence sur tout ce qui pouvoit nous les rendre moins funestes, nous suivit aussi loin qu*il put, et nous -quitta les larmes aux yqux. Desaix avoit été huit jours à Kous ; U avoit J)eaucoup vu le chcUih ;. et ce tendre intérêt que l'on nous témoignoÂt étok un résultat bien naturel de l'idée avantageuse qu'il avoit donnée de son caisictere loyal et communicatif, de cette équité douce et constante qui lui valut dans la ^ite le surnom àe juste, le plus beau titre qu'ait jamais, obtenu un vainqueur, un étranger arrivé dans un pays pour y porter la guerre. :

Nous ne concevions rien à ces barques, à ce cqmbat^ noua étions bien éloignés de deviner l'importance du nif^jt qu'On nous avoit fait: Jiôus n'étioi^ plus qu'à quatre lieues de l'enoeml; uhe JMure afvès avoic dépasse Kous nous vîmes à notre droite, aU'pi0d.dii désed; ; l^rakies 4ùCoptb£&, fameuse dans le quatrième siècle par son. :QB)i^uiierDt rd'oncnts !oh ne «econnott ^on ancienne sf^endpur cpji;à.ikiia)èteuc. deJa iinôotagoe jde

décombres dont elle est entourée^ et qui indique encore combien étoit grand l'emplacement qu'elle occupoit La ville antique est à présent auau aeche et aussi déshabitée que le désert sur le bord duquel elle est située.

A peine avions-nous dépassé Copthos qu'on vint nous dire que l'en* nemi étoit en marche : nous fîmes halte, et après un léger repas nous nous remîmes en mouvement pour joindre l'ennemi* Nous apperçumes bientôt ses drapeaux ; leur développement occupoit une ligne de plus d'une lieue : nous continuâmes à marcher dans Tordre que nous avions pris, c'est-à-dire; en bataillon quarré, flanqué d'une seule pièce de canon de trois, et quinze hommes de cavalerie; nous avions l'air d'un point qui va toucher une ligne: nous entendîmes bientôt des crb, et nous nous rencontrâmes à un- villagp que l'extrémité de leur développement étoit venue occuper ; on détacha des tirailleurs qui au même instant se trouvèrent mêlés corps à corps avec eux : malgré quelques décharges efficaces de notre pièce, ils ne reculoient point ; leur valeur et leur dévouement suppléoient chez eux à la pénurie des armes.

Après que cet avant-poste eut été détruit plutôt que repoussé, on trouva plus de résistance dans les villages, oà les murailles et quelques armes à feu leur donnoient quelque égalité dans le combat; nous les repoussâmes cependant jusque sous un autre village à un quart de lieue plus loin : à cet instant, les Mamelouks commencèrent à parader, et à paroître vouloir cliarger notre droite pour £aire diversion à l'avantage que nous prenions sur leur coalisé; nous marchâmes droit à eux, sans cesser ni même affaiblir le combat que les chasseurshvroient aux Mekkains ; notre marche fiere er quelques coup» de canon nous délivrèrent da voisinagiB des Mamelouks, qui n'y aJtoient pas d'aussi bonne foi que les Mekkains, et ▼ouloient seulement esnyer si le nombie de ces derniers et leur bravoure détacheroient assez de soldais du :giand qûarré pour qu!il pût être attaqué avec avantage. Après avoir délogé i'inÊmtcrie du second village, nous nous

9 trouvâmes

trouvâmes dans une petite plaine qui précédoit Benhoute^ oà nous savions qu'étoît retranché le grand corps ennemi,, et où s'étoient encore réonis tous ceux que nous avions déjà battus. Nous nous attendions bien à un combat sanglant ; mais non à être canonnés par une batterie en ordre, qui nous envoyoit tout à la fois et mitraille et boulets, qui arrivoient à notre quarré et même le dépassoient. La mort planoit autour de moi ; je la voyoi» à tout moment ; dans Tenace de dix minutes que nous fûmes anétés, trois personnes furent tuées pendaut que je leur parlois : je n'osois plus adresser la parole k persomie ; le derniei fut atteint par un boulet que nous voyions tous deux arriver labourant le soi et paroissant au. terme, de son movement; il leva le pied pour le laisser passer,, un dernier i^essautdu boulet Tatteignit au talon et lui déchira tous les muscles de la jambe ; blessure dont mourut le lendemain ce jeune oflSiciei;,, parceqfie nous manquions d'outils pour faire les amputations^

Nous crûmes que^ selon l'usage du^paysy leurs ^eces^ sans a£fût n'avoient qu'une direction ; mais nous ne fûmes pas peu surpris de voir leurs^ coups suivre nos mouvements,, et nous obliger de hâter le pas pour aller occuper la tête du village, et y maintenir le combat, tandis* que les carabiniers et les

chasseurs étoient allés tourner leur batterie et l'enlever à la baïonnette; Au .moment où l'on battoit la charge,, les Mamelouks se précipitèrent sur nos carabiniers, qui les reçurent avec un feu de mousqueterie qui le\ur fit tourner bride ; pui6> tombant sur la batterie, ils firent un massacre général de ceux qui la servoient: les pièces se trouvèrent Françoises, et on reconnut que c'étoient celles de ritalie, barque amirale de notre flotille. Nous espérions qu'après cette pdse importante le combat alloit finir par la dis* petsion ou la fuite de l'année des Mekkains ; une partie tint cependant CBCore assez long-temps dans un petit bois de palmiers^ tandis que l'autref et la plus conâdérable, faisoit une espèce de retraite,, que nous ne pouvions

tt:oubler9.

troubler, parcequCi toutes les fois que nous dépassions les lieux couTerti pour faire un mouvement rapide» les Mamelouks, que nous aiions toujours en flanc, pouvoient nous attaquer et nous culbuter ; il ûdloit donc marcher en ordre de bataille et toujours formés pour les recevoir. U y avoit déjà .six heures que nous combattions sans relâche un icnt^mi inespénraenté, mais brave, fanatique, et en nombre décuple, qui attaquoit avec fureur et résistoit avec obstination : il ne se replioit qu'en masse ; il Êdloit tuer lout ce qui avoit avancé en détachements Harassés, haletants de dialeor, bous nous arrêtâmes un instant pour prendre haleine : nous manquions absolu** ment d'eau, et jamais nous n'en avions eu autant de besoin. Je me lappelle qu'au fort de l'action je trouvai une cruche A l'angle d'une muraille, et que, n'a3rant pas le temps de boire, tout en marchant je m'en versai Teau dans le sein pour étancher l'ardeur dont j'étois dévoré.

Tant que l'ennemi eut ses batteries il se replioit avec confiance, parce qu'il se rabattoit sur des forces nouvelles : nous dûmes même penser que ison dessein avoit été de nous attirer sur elles, mais qu'après les avoir perdues, le petit bois où il s'^toit retiré ^ievenant son dernier point de défense, il tenteroit le sort d'un dernier combat, se jeteroit à l'eau, passeroit ]e Nil, ou se joindroit aux Mamelouks, et disparoîtroit avec eux ; ce qu'H nous étoit impossible d'empêcher : mais, en approchant de ce bok, nous apperçumes qu'il contenait un gros village avec une maison de Mamelouks, fortifiée, crénelée, bastionnée, et d'une approche d'autant plus difficile que l'ennemi étoit fourni de toutes sortes d'armes et de munitions, que nous reconnûmes être des nôtres, tant par la portée des fusils que par les balles qu'il nous envoyoît. Il y avoit déjà plus de deux heuras que nous atta* puions cette maison de tous côtés, sans en trouver un qui ne fût meurtrîar^ jious avions perdu soixante hommes et nous en avions eu autant de blessés*: la nuit venue, ^n viit le feu aux maisons adjacentes, on s'empara d'unfe •^ mosquée.

fàoupiéef on sépara rennemi du Nil, et on travailla à rétablir tes pièces leprises. De leur côté les assiégés s'occupoient à augmenter le nombre de leurs créneaux» à faire des batteries basses, et à pointer des canons qu'ib A'avoient point encore employés* Des pa3rsans, qui s'échappèrent du feu des assiégeants et de celui des assiégés, vinrent nous dire que te lendemain du jour du départ du général Desaix pour aller poursuivre" Mourat, les Mekkains^ nouvellement descendus du désert, étoîent venus attaquer t Italie et ta flotille qu'elle commandoit ; qu'après un combat de vingt*^ quatre heures, ceux qui la montoient engraverent, et, craignant Tabordage,. avoknt brûlé la grande barque et monté sur les petites ; mais qu'un grand vent ayant constamment contrarié leur manœuvre, fatigués par le nombre et Tachamement des assaillants, ces malheureux avoient tous été tués ; que depuis ce temps les Mekkaina n'avoient pensé qu'à rassembler tout ce que cette défaite leur foumksoit de moyens d'attaque et de défense ; qu'ils croient échoué un de nos bâtiments, afin de forcer tout ce qui navigueroit sur le âeuve à passer sous leur batterie, et s'étoient ainsi rendus maîtres du Nil ; que, malgré tout ce qu'ils avoient perdu de monde,, ils étoient encore très nombreux et très déterminés.

A la pointe du jour, nous commençâmes à battre la maison en brèche r construite en briques non cuites, chaque boulet ne ûisoit point de progrès à cause des cours qui séparoient le corps-de-logis de la circonvallation, A neuf heures du matin, les Mamelouks s'avancèrent avec des chameaux comme pour porter des secours à la place ; on marcha sur eux,, et ils se retirèrent sans une véritable résistance : le général Belliard, voyant que les moyens conservatife usoient et les hommes et le temps, ordonna un assaut, qui fut donné et reçu avec une valeur inouie ; on ouvrit sous le fea de l'ennemi la première circonvallation, et, à travers les fusillades et la sortie des assiégés, on introduisit des combustibles qui commencèrent à

rendre

vendre leur retraite douloureuse : un de leurs magasins sauta ; dès lors le feu les atteignoit de toutes parts ; ils manquoient d'eau, ils éteignoient le feu avec les pieds, avec les mains, ils Tétouffoient avec leurs corps. Noirs et nus, on les voyoit courir à travers les flammes ; c'étoit l'image des diables dans Tenfer: je ne les regardois point sans un sentiment d'horreur et d'admiration. Il y avoit des moments de silence dans lesquels une voix se faisoit entendre ; on lui répondoit par des hymnes sacrés, par des cris de combat ; ils se jetoient ensuite sur nous de toutes parts malgré la certitude de la mort.

Vers la tombée du jour on donna un assaut ; il fut long et terrible ; deux fois on pénétra dans l'enceinte, deux fois on fut obligé d'en sortir : je n'étois pas tant effrayé de nos pertes que de la pensée qu'il faudroit recommencer de nouveaux efforts contre des ennemis toujours plus rassurés ; je savois dViileurs que nous étions réduits à la dernière caisse de cartouches. Le capitaine Bulliot, officier d'une bravoure distingué, périt dans la dernière tentative : cet homme, connu par une insouciante imprudence, ému d'un sentiment de prédestination, me serra la main en m'entratnant avec lui, et me dit un adieu sinistre ; l'instant d'après je le vis se traînant sur les mains, et cherchant à se dérober à la mort.

Quand la nuit fut venue on fit halte : il y avoit deux jours que nous nous battions.

Au danger succédoient de tristes soins ; nous entendions les cris de nos blçssés, auxquels nous n'avions point de remèdes à donner, auxquels, faute d'instruments, on ne pouvoit faire les plus urgentes opérations ; nous avions perdu bien du monde, et nous avions encore bien des ennemis à vaincre : le besoin d'épargner de braves gens fit rétablir l'incendie à la place des assauts ; on alluma des feux ; à toutes les avenues on posa des postes ; on se relayoit pour prendre du repos; le carré reposa en bataille; le

danger

danger commandoît Texactitude du service : au milieu de la nuit, un âne, poursuivant une ânesse, entra au galop dans le quartier ; chacun se trouva debout et à son poste avec un silence et un ordre aussi augustes que la cause en étoit ridicule.

Un malheureux évêque Copte, prisonnier dans le château, à la faveur des ténèbres se sauve avec quelques compagnons, et n'arrive jusqu'à nous qu'à travers le feu de nos postes, couvert de blessures et de contusions : après avoir pris -quelque nourriture, il nous conta les détails des horreurs auxquelles il venoil d'échapper. Les assiégés n'avoient plus d'eau depuis douze heures ; leurs murailles ardoient ; leurs langues épaissies les étouffoient ; enfin leur situation étoit affreuse. Effectivement peu dt moments après, une heure avant le jour, trente des assiégés les mieux armés, avec deux chameaux, forcèrent uji de nos postes et passèrent. A la pointe du jour, on entra par les brèches de l'incendie, et l'on acheva d'assommer ceux qui, à moitié grillés, opposoient encore quelque résistance. On en amené un au général ; il paroissoit être un des chefs; il étoit tellement enflé, qu'en pliant pour s'asseoir, sa peau éclata de toute part : sa première phrase fut : Si c'est pour me tuer qu'on me conduit ici, qu'on se dépêche de terminer mes douleurs. Un esclave l'avoit suivi ; il regardoit son maître avec une expression si profonde, qu'elle m'inspira de l'estime pour. l'un et pour l'autre : les dangers qui l'environnoient ne pouvoient distraire un moment sa sensibilité ; il n'existoit que pour son maître ; il regardoit, il ne voyoit que lui. Quels regards ! quelle tendre et profonde mélancolie ! qu'il devoit être bon celui qui s'étoit fait chérir ainsi de son esclave ! quelque affreux que fût son sort, je l'enviois : comme il étoit aimé ! et moi, par un retour sur moi-même, je me disois*: Pour satisfaire une orgueilleuse curiosité, me voilà à mille lieues de mon4)ays; j'accompagne des braves, et je cherche un ami ; tandis que je m'afflige sur les vaincus, sur les vainqueurs, je vois

I i frapper

frapper la mort autour de moi ; c'est toujours sa faux que je rencontre par-tout: hier j'étois avec des guerriers dont j'estimois la loyauté, dont j'admiroîs la bravoure brillante ; aujourd'hui j*accompagne leur convoi ; demain j'abandonnerai leurs restes sur une terre étrangère qui ne peut plus être que funeste pour moi : tout à Theure un jeune homme brillant de santé et d'audace bravoit l'ennemi qu'il alloit combattre ; je le vois atta-» quer une porte meurtrière, il tombe; aux expressions du courage suc^ cèdent les accents de la douleur ; il appelle en vain ; il se traîne, le feu le gagne, se communique aux cartouches dont il est chargé ; il n'a déjà plut de ferme, et cependant j'entends encore sa voix ; et demain • . . demain son emploi consolera de sa perte le compagnon qui le remplacera. O homme,, où puiserez-vous donc des vertus, si le métier le plus noUe cache enc<M:« de si petites passions ? Egoïsme cruel, que le malheur ne corrige point, et qui devient atroce, parceque le danger ne permet plus de le cacher f c'est à la guerre qu*on peut vraiment le connoître et éprouver ses tertîbk» effets. Mais tournons nos regards vers le beau côté du métier.

Le 9 au matin, le général Bclliard eut le bonheur d'avoir à pardonner à ce qu'il avoit fait de prisonniers, de pouvoir les renvoyer en leur faisant connoître notre générosité et la différence de nos coutumes. Plusieurs d'entre eux, émus de reconnoissance, les larmes aux yeux, demandoient à nous suivre : les Mamelouks parurent encore ; nous marchâmes à eux : c'étoît une fausse attaque, pour donner à leurs chameaux le temps de foire de l'eau. Débarrassés du siège de la veille, nous les chassâmes jusqu'au désert : ce. fut alors que nous vîmes toutes leurs forces rassemblées ; elles consistoient ea mille chevaux, autant de chameaux, et environ deux mille serviteurs à pied; le reste étoit composé des Mekkains, qu'ils avouent si perfidement engagé», dans leur querelle, et si lâchement abandonnés^ Nous crûmes d^abcord qu'ils alloient s'enfoncer dans le désert; maiis ils restèrent à mircôte^ mesurant leurs

mouvo-

mouvements sur les nôtres, ayant en arnere des gens k clieval^ qUi Icsj aver-

tissolent par un coup de fusil, des haltes et des niouvemënts en avant que

nous faisions. Nous sentîmes mieux que jamais combien il étoît inutile de les poursuivre quand ils ne vouloient pas se battre^ et Timpossibilité de les sur^» prendre dans un pays où il leur restait de chaque côté du fleuve une retraite toujours ouverte et toujours assurée, tant qu'ils conserveroient la supériorité de la cavalerie et qu'ils sauroient protéger leurs chameaux. Kous abandonnâmes donc une pcmrsuite inutile, et retournâmes sagement à la garde de nos barques : le général Belliard passa le reste du jour à rassem* blcr et faire charger ce qu*on avoit repris d'artillerie, munitions et ustensiles de guerre.

C'est après l'accès que le malade sent ce que la fièvre lui a enlevé de forces. Tant que Ton aToît tiré sur nous avec notre poudre et nos boulets» nous n'avions pas calculé ce qu'il failoit en dépenser pour épuiser ou^ re^ prendre celle q^'on nous avoit enlevée ; mais, plus calmes, nous comptâmes^ cent cinquante hommes hors de combat, c'est-à-dire que nous avions joué à une loterie où chaque septième billet étoit un billet rouge, et qu'ayant fait en munitions la dépense des deux côtés, il nous en restoit à peine de 4)uoi fournir à un combat ; enfin que le convoi qui devoit les remplacer étoit détruit avec tous ceux qui dévoient le défendre ; que nous étions à cent cinquante lieues du Caire où on ne nous croyoit aucun besoin. J'avois admiré le câurage tranquille du général Belliard pendant un combat de trois jours et deux nuits ; je ne fus pas moins édifié de son intelligence administrative dans les heures qui suivirent cette action moins brillante que périlleuse : la moindre imprudence auroit mis le comble au malheur d'avoir perdu notre flotte ; désastre que sa prudente intelligence n'avoît pu réparer, mais dont au moins elle avoit arrêté ce que les suites de cette perte auroient pu avoir de désastreux. . ^

I i 2 Pendant

Pendant que Ton traitoit du sort des habitants* qui étoient restés à Benhouth, et de celui de ceux qui avoient fui, je ne fus pas peu surpris de trouver dans les postes que nous avions dans le village toutes les femmes établies avec une gaieté et une aisance qui me faisoient illusion ; je ne pouvois pas me persuader qu'elles ne nous entendissent pas : elles avoient chacune fait librement leur choix, et en pareissoient très satisfaites : il y en avoit de harmantes ; il leur sembloit si nouveau d'être nourries, servies et bien traitéespar des vainqueurs, que je crois qu'elles auroient volontiers suivi l'armée. Appartenir est tellement leur destin, que ce ne fut que par le sentiment de l'obéissance qu'elles rentrèrent au pouvoir de leurs pères et de leurs maris ; et, dans ces cas désastreux, elles ne sont point reçues avec cette jalousie scrupuleusement inexorable qui caractérise les Orientaux. C'est la guerre, disent-ils, nous n'avons pu les défendre ; c'est la loi des vainqueurs qu'elles ont subie ; elles n'en sont pas plus flétries que nous déshonorés des blessures qu'ils nous ont faites : elles rentrent dans le harem, et il n'est jamais question de tout ce qui s'est passé. Par des distinctions aussi délicates, la jalousie épurée ne devient-elle pas une passion noble dont on peut même s'enorgueillir ?

Nous apprîmes que le cheikh qui commandoît ou plutôt exhortoit les Mekkains s'étoit sauvé vers la fin de la dernière nuit ; que pendant le siège il avoit prié sans combattre ; que de temps à autre il sortoit de sa retraite, et disoit aux siens : Je prie le ciel pour vous ; c'est à vous de combattre pour lui. C'étoit après ces exhortations que nous avions entendu ces chants pieux^ suivis de cris de guerre, de sorties, et de décharges générales»

Canti-

Continuation de la Campagne de la Haute-Egypte.' — Kéné.

Le 10, nous nous remîmes en marche sur Kéné pour aller savoir s'il y restoit des Mekkains, et où pouvoit être le général Desaix ; cette marche fut troublée par ces vents qui, sans nuages, remplissent l'air de tant de sable qu'il ne fait ni jour ni nuit : nos barques ne pouvant marcher, nous fûmes obligés de nous arrêter à un quart de lieue de ce fatal Benhouth de sinistre mémoire. Le lendemain, nous arrivâmes à Kéné à neuf heures du matin, où nous trouvâmes des lettres du général Desaix, qui ignoroit les événements de la flotte et notre position. La ville éloit débarrassée d'ennemis, et les ihabitants vinrent au-devant de nous.

Kéné a succédé à Kous, comme Kous avoit succédé à Copthos : sa situation a cet avantage qu'elle est immédiatement au débouché du désert, et sur le bord du Nil : elle n'a jamais été aussi florissante que les deux autres, parcequ'elle n'a existé que depuis que le commerce de l'Inde a été détourné et presque anéanti, soit par la découverte de la route du Cap de Bonne-Espéiance, soit par la tyrannie du gouvernement Egyptien. Réduit au passage des pèlerins, son commerce n'avoit quelque activité qu'au moment de la marche de la grande caravane. C'est à Kéné que s'approvisionnent les pèlerins des Oasis, ainsi que ceux de la Haute Egypte, et quelques Nubiens; ils y prennent non seulement ce qui est nécessaire pour la traversée du désert jusqu'à Cosséir, mais encore pour le voyage de Gedda, de Médine, et de la Mekke, et pour le retour ; car ces villes p'ont pour territoire qu*un désert pierreux *> où l'on n'existe qu'à force d'or ;

de

• Le paîn coûte à la Mekke de huit à dix sous la livre, ce qui est énorme eu Orient.

fi4«

de sorte que si, grâces au fanatisme, la Mekke est restée un point de contact entre l'Inde, TAfrique, et l'Europe, elle est aussi devenue un abyme dans lequel une population de cent vingt mille hahitants absorbe Tor de l'Inde, de l'Asie mineure, et de toute l'Afrique,

Nos mouvements sûr la Syrie» et notre guerre d'Egypte ayant ruiné la caravane de Tan six, et dissous pour l'an sept toutes celles d'Europe et d'Afrique, et les Indiens ne trouvant point d'échange aux marchandises qu'ils avoient apportées à la Mekke, son commerce, qui depuis long-temps diminue, dût éprouver à cette dernière époque un échec peut-être irré-* parable. En certains cas, lorsqu'un ressort d'une vieille machine se rompt, la machine s'écroule ; il ne faut donc pas s'étonner si» l'intérêt se joignant au fanatisme, la croisade de la Mekke fut organisée avec autant de rapddt^ et apporta contre nous toute la rage qu'ûu^pireist les passions les plus violentes.

Le général Belliard eût poursuivi les Mamelouks efirayés et les Mek-^

kains vaincus ; mais il falloit des munitions: pour rentrer en campagne» et

nous en manquions absolument. Nous fûmies obligés de fortifier la maison où nous nous étions logés à Kéné, et qui nous servoit de quartier : nous ne recevions aucune nouvelle de personne, pas même de Desaix : le pays étoit couvert d'ennemis diverses, qui arrêtoient et tuoient nos émissaires, ou tes: empêcboient de se mettre en route», et nous tenoient isolés d'une manière inquiétante. L'infatigable Desab; avoit poursuivi les Mamelouks jusqu'à Siouth, avoit forcé M4)urat*bey à se jeter dans les Oasis ; il avoit fait passep le général Friand à la rive droite» pour £^ire parallèlement à lui la chasse à Elfi-bey et aux corps dispersés des Mamelouks^ Ddaaix vint nous trouver k Kéné ; et nou^ nous remîmes en campagne*

Nous nous dirigeâmes vers Kous, où étoient les Mekkains, et d'où ils faisoient des incursions dans les villages de l'une çt l'autre rive, volant et

massacrant

massacrant les chrétiens et les Copthes, et les emmenant, afin de leur faire payer une rançon* Nous sortîmes de Kéné dans le silence et les ténèbres de la nuit pour tâcher de les surprendre : nous marchâmes le long du désert pour tromper leurs avant-postes. Lorsque nous arrivâmes au village ofi étoit leur camp, nous ne les trouvâmes plus ; ils en étoient partis à la même heure que nous nous étions mis en marche de Kéné ; ils avoient pris la désert avec les Mamelouks, et s'étolent rendus à la Kittalu

Prendre le désert , en terme militaire, dans la Haute Egypte, n^est pas seulement sortir des terres cultivées pour passer sur les sables qui les bordent de droite et de gauche, mais s'enfoncer dans les gorges qui traversent les deux chaînes, et qui ont des embouchures, qui deviennent des posi-" tions, des espèces de postes, qu'il est important d'occuper et de défendre* Les Mamelouks avoient sur nous l'atantage de les connoître toiis^ de savoir le nombre de fontaines qu'on pouvoit y rencontrer .^ Dans la vallée qui conduit de Cosséir au Nil il y a quatre de ces fontaines ; une à demi-journée de Cosséir (l'eau de celle-ci n'est bonne que pour les chameaux) ; la seconde à une journée et demie de la première ; puis celle de la Kktah, à une autre journée et demie : cette dernière est très importante lorsqu'on veut occuper le désert, parcequ'elle se trouve placée à un point de dirimation de trois chemins; dont l'un, se dirigeant au sud-ouest, débouché sur Rédisi ; un autre, portant plus à l'ouest, aboutit à Nagadi ; et le troisieme, au nord-ouest, amené à Birambar, où il y a une quatrième fontaine ; et de Biramrbar on arrive par trob routes d'égale longueur à Kous, à Kefth ou Coptos, et à Kéné.

Desaix résolut de bloquer les Mamelouks dans le désert, ou du moins de leur barrer le Nil, de gêner leurs mouvements, de les empêcher de pouvoir se séparer sans risquer d'être détruits, et enfin de les réduire par la faim : il avoit laissé trois cents hommes et du canon à Kéné ; il alla se poster à

Birambar

Bîrambar avec de Tinfanterie, de la cavalerie, et de rartillerie ; et nous, avec la vingt-unième légère, nous allâmes occuper le passage de Nagadi : on eut l'imprudence de négliger Rédisi, ou bien Ton craignit de trop se disséminer. Si la gorge de Rédisi avoit pu être occupée, tous les beys de la rive droite étoienl obligés de se rendre ; il ne restoit plus que Mourat« bey à poursuivre, et plus de diversion à craindre.

L'espérance de voir Thebes en marchant de ce côté me fit encore avec joie tourner le dos au Caire ; mon destin étoit de marcher avec ceux qui remôntoient le plus haut ; je suivis donc le général Belliard ; je devois rejoindre bientôt Desaix ; nous avions fait la veille mille projets pour l'avenir : nos adieux furent cependant mélancoliques ; cette fois, notre séparation me parut plus douloureuse : devois-je penser que, si jeune, ce seroit lui qui me laisseroit dans la carrière, que ce seroit moi qui le regrctterois ? nous nous séparâmes, et je ne l'ai plus revu. J'étois déjà à une lieue, lorsque je fus rejoint au galop par le brave Latoumerie ; il étoit revenu pour me dire adieu ; nous nous aimions beaucoup ; touché de ce témoignage de tendresse, je fus cependant frappé de son émotion : nous versâmes quelques larmes en nous embrassant. Le métier de la guerre peut endurcir les êtres froids, mais ses horreurs ne flétrissent point la sensibilité des âmes tendres ; les liaisons formées au milieu des peines et des dangers d'une expédition de la nature de celle d'Egypte deviennent inaltérables ; c'est une espèce de confraternité ; et lorsque des rapports de caractère viennent encore resserrer ces liens, le sort ne peut les briser sans troubler le reste de la vie.

Antiquités

Antiquités à Kous.^-^Nagadi. — Tabkau des Excès de C Armée Française.

En traversant Kous^ dans lequel je n'étois pas entré lorsque j*avois descendu le Nil, je trouvai au milieu de la place le couronnement d'une porte de belle et grande proportion enfouie jusqu'à la simaise ; ce seul vestige, qui n'avoit pu appartenir qu'à un grand^édifice, atteste que Kous a été bâti sur remplacement d'AppoUinopolis parva. La gravité de cette ruine offre un contraste avec tout ce qui l'environne qui en dit plus sur l'architecture Egyptienne que vingt pages d'éloges et de dissertations ; ce fragment paroît à lui seul plus grand que tout le reste de la ville : à une demi-lieue de Kous dans le village de Elmécié je trouvai le soubassement de quelques édifices en grès avec des hiéroglyphes. Etoit-ce une petite ville dont on ignore l'existence ? étoit-ce un temple isolé ? la dégradation de ce monument étoit trop entière pour que je pusse en donner une idée par un dessin, et il étoit impossible de faire le plan d'aucune de ses parties. A une autre demi-lieue de là, sur une petite éminence, on voit plus distinctement le soubassement d'un temple absolument isolé de toute autre espèce de ruines ; on distingue encore trois assises de grosses pierres de grès qui servoient de stylobate, et arri voient au sol du temple, devant lequel étoit un portique de six colonnes engagées dans le bas de leur fût. Ce monu- * ment conservant encore quelque forme dans la saillie, j'en fis un petit dessin. Nous marchâmes encore une heure et nous arrivâmes à Nagadi, gros et triste village assis sur le désert ; un parti de Mamelouks l'avoit dépouillé il y avoit douze heures. Avant d'entrer dans le désert, nous envoyâmes des reconnoissances en avant, qui prirent quelques chameaux, et tuèrent une trentaine de Mekkains tcaineurs. Nous nous portâmes

K k jusqu'à

jusqu'à une enceinte qui avoit été d'abord un couvent retranché/ habité par des Coptes, qui étoit ensuite devenu une mosquée, et définitivement ne servoit plus qu'aux sépultures ; nous nous y logeâmes en en ch^ant les chauves-souris, et en bouleversant les tombes. Un fort^ un désert, des tombeaux ! nous étions entourés de tout ce qu'if y a de triste au monde ; et si, pour échapper à l'impression que de semblables objets pouvoicHt apporter à notre âme> nous sortions quelquefois la nuit pour respirer quelques instants : notre respiration étoit le seul bruit qui troublât le calme du néant qui nous épouvantoit ; le vent parcourant ce vaste horizon, sans rencontrer d'autres objets que nous, silencieux, nous rappeloit encore, au milieu des ténèbres, l'immense et triste espace dont nous étions en- . vironnés;

Quelques marchands qui avoient eu îe bonheur de sauver leurs paco-. tilles des Mamelouks, n'étoîent pas très rassurés sur notre compte. Dénoncés par les cheikhs de Nagadi, ils nous apportèrent des présents : nous les refusâmes ; ils en furent encore plus effrayés : accoutumés à voir des gens couverts d'or qui les mettoient à contribution^, et nous voyant £aits à-pcu-près comme des bandits, ils crurent que nous allions les dévaliser; il n'y avoit pas moyen de cacher leurs richesses. Nos porte-manteaux avoient été pris sur les barques ; nous avions besoin de linge, nous leur fi^nes donc ouvrir leiu"s ballots : tout espoir finit pour eux ; nous choisîmes ce qui nous conveiwit, nous leur demandâmes ce que coûteroit ce dont nous avions besoin ; ils nous dirent que ce sereit ce que nous voudrions ; nous demandâmes le prix juste, et nous payâmes : ils furent si surpris, qu'ils touchoicnt leur argent pour savoir si cela étoit bien vrai ; des gens armés et en force qui payoient ! ils avoient parcouru toute l'Asie et toute l'Afrique, et n'avoient rlc n vu de si extraordinaire. Dès-lors nous eûmes toute leur estime et toute leur confiance ; ils venoient faire nos déjeuners,

* nous

nous ap^rtoient des confitures de l'Inde et de TArabie, des cocos, et nous faisoient le meilleur café qu'il fût possible de boire : ce mélange de dénuement et de recherche avoit quelque chose de piquant ; il n'y a pas de situation au monde qui n'ait ses jouissances, j'en appelle de cette vérité aux tombeaux de Nagadi.

Nagadi est un point important à occuper ; il doit naturellement devenir la route la plus fréquentée du désert, puisqu'elle est la plus courte d'un jour ; un commissionnaire peut venir de Cosséir à Nagadi en deux journées avec un dromadaire, et en trois à pied. Comme on ne trouve rien à Cosséir, le négociant qui y débarque en revenant de Gidda est très pressé d'arriver sur le bord du Nil ; les moyens les plus courts lui paroissent donc les meilleurs; il demande des chameaux à Nagadi qui peuvent arriver le sixième jour. Le prix dans le moment où nous y étions, étoit d'une gourde forte, c'est-à-dire, cinq fr. le quintal ; chaque chameau en porte quatre : ce prix doit augmenter en raison du commerce plus ou moins considérable, ainsi que le prix des chameaux qui n'étoit alors que de vingt piastres, au lieu de soixante qu'ils valoient avant notre arrivée ; ce qui peut donner la mesure du malheur des circonstances, et combien la Mekke, Médine, et Gidda, ont dû souffrir des troubles de l'Egypte. >fous, ' qui nous vantions d'être plus justes que les Mamelouks, nous commettions journellement et presque nécessairement nombre d'iniquités ; la difficulté de distinguer nos ennemis à la forme et à la couleur nous faisoit tuer tous les jours d'innocents paysans ; les soldats chargés d'aller à la découverte ne maqquoient pas de prendre pour des Mekkains les pauvres négociants qui arrivoient en caravane ; et avant que justice leur fût rendue (quand on avoit le temps de la leur rendre), il y en avoit eu deux ou trois de fusillés, une partie de lejir cargaison avoit été pillée ou gaspillée, leurs chameaux changés contre ceux des* nôtres qui étoient blessés ; et

K k 2 le

le profit de tout cela en dernière analyse passoît alijc employée, âujs Copthes^ et aux interprêtes, les sang-sues de Tannée, le soldat a3rant sans cesse Tehvie de s'enrichir, et le tambour du rassemblement ou la trompette dû boùte-selle lui iTaisâit toujours abandonner et oublier et projet. Le sort des habitants, pour le bonheur desquels sans douté nous étions venus eh Egypte, n'étoit pas préférable : si à notre approche, la frayeur leur faisoit quitter leur maison, lorsqu'ils y rentroient après notre passage, ils n'en retrouvoient que la boue dont sont composées les murailles. Ustensiles, chamies, portes, toits, tout avoit servi à faire du feu pour la soupe ; leurs pots étoient cassés, leurs graines étoient mangées, les poules et les pigeons rôtis ; il ne restoit que les cadavres de leurs chiens, lorsqu'ils avoient voulu défendre la propriété de leurs maîtres. Si nous séjournions dans leur village, on sommoit ces malheureux de rentrer, sous peine d'être traités comme rebelles associés à nos ennemis, et en conséquence imposés au double de contribution ; et lorsqu'ils se rendoient à ces menaces, et venoient payer le miri, il arrivoit quelquefois que Ton prenoît leur grand nombre pour un rassemblement, leurs bâtons pour des armes, et ils essuyoienl toujours quelques décharges des tirailleurs ou des patrouilles avant d'avoir pu s'expliquer : les morts étoient enterrés ; et on restoit amis jusqu'à ce qu'une occasion offrit à la vengeance une revanche assurée. Il est vrai que s'ils restoicnt chez eux, qu'ils payassent le miri, et fournissent à tous les besoins de l'armée, cela leur épargnoit la peine du voyage et le séjour du désert ; ils voyoient manger leurs provisions avec ordre, et poiivoient en manger leur part, conservoîent une partie de leurs pointes, vcndoîent leurs œufs siux soldats, et n'avoîent que peu de leurs femmes ou de leurs filles de violées : mais aussi ils se trouvoient coupables pour l'attachement qu'ils nous avoient montré ; de sorte que quand les Matiielouks nous succédoient, ils ne leur hîssoient pas un écu, pas un

cheval,

cheval^ pas an chameau ; et souvent le cheikh payoit de sa tête la prétenduç partialité qu'on lui imputoit. Il étoit bien . urgent pour ces malheureux qu^un pareil état de choses finit» et qu'on pût en organiser un autre r mais comment y parvenir tant que les Mamelouks ne voudroient pas se battre» et que des bandes fanatisées et affamées comme les Mekkains se joindroient à eux î

Nous apprîmes le troisième jour de notre séjour à Nagadi, que trois cents Mekkains avoient résolu, évitant par-tout les Français, de pousser tout-à-travers le désert jusqu'au Caire, de se perdre dans la population immense de cette ville,, jusqu'à ce qu'ils pussent retourner dans leur patrie avec les caravanes^ ou que quelque occasion leur fût ouverte de se venger de nous : on bous dit qu'au moment de mourir, leur chef leur avoit sug* gésé ce parti, et leur avoit conseillé de ne plus tenter de nous combatb*e i^ mais le neveu de l'émir,, qui lui avoit succédé dans le cummajidement» voulant consccvcr de l'autorité, et hériter de ce qui restoit de butin fait sur les barques Françaises, leur avoit fait croire que les trésors qu'il ea avoit tiré étoit resté dans le château de Benhouth, et que, dès que pous serions éloignés, il les rameneroit pour les reprendre ; mais comme en attendant il falloit vivre, il les détachoit par pelotons, et les envoyoit marauder dans les villages ;. ce qu'ils exécutoient avec plu^ ou moins de succès; et par suite les paysans, dimt ils étoient devenus le fléau, les traquoient, et en faisoient comme une chasse au loup : rencontrés par nos patrouilles, ils étoient ramassés, fusillés, et détruits comme des animaux nuisibles à la société ; c'étoU ainsi qu'on leur démontroît que Mahomet n'avoit point approuvé leur croisade, et que ce n'étoit point le ciel qui Tavoit ordonnée : c'est ce qui fait le sujet d'un de mes tableaux; j'y ai représenté le moment où les paysans catholiques nous les amenoient au milieu de la nuit dans les tombeaux où nous étions logés.

Combat

Combat désavantageux de Bùambaf-,

Le 2 Avril, le général Desaix envoya chercher trois cents Iiommes de notre denii-brlgade, et cinquante cavaliers de ceux qui étoient avec nous, afin de remplacer à Birambar ceux qu'il emmenoit pour renforcer le poste de Kéné : nous avions appris le même jour par nos espions que les Mamelouks et les Mekkains avoient quitté la Kittah, et que leurs traces annonçoicnt qu'ils avoient descendu au nord pour aller déboucher à Kéné ou à Samata. Les dispositions étoient bien prises de ce côté pour les tenir dans le désert, ou les surprendre s'ils vouloient en sortir ; mais toutes ces mesures furent déjouées par l'ardeur de nos soldats, et la confiance de leurs officiers : les éclaireurs du corps que le général Desaix conduisoit à Kéné rencontrèrent l'arricre-garde des Mamelouks, et les chargèrent Le * corps de cavalerie voulut soutenir les éclaireurs ; mais s'étant imprudemment trop écarté de l'infanterie pour en être lui-même soutenu, il fut en quelques minutes chargé et sabré ; deux chefs de bataillon payèrent de leur vie leur imprudence, vingt dragons furent tués : l'artillerie auroit été d'un grand secours, mais elle étolt trop en avant; les Mamelouks, qui craîgnoient de la voir revenir, continuèrent leur route, contents d'avoir échappé à nos embûches, d'avoir sauvé leur convoi, et confirmé à nos cavaliers qu'ils manoeuvroient plus rapidement et savoient mieux espadonner. Deux cents hommes d'infanterie et une pièce de canon eussent changé cette échaufourée en une victoire bien importante dans la détresse où se trou volent les beys et les kiachefs, déjà dispersés et abandonnés par une partie de leurs Mamelouks : mais une négligente confiance, un défaut d'ensemble dans la marche, mirent un défaut d'ensemble dans l'attaque ;

les

les ordres de Desaix mal entendus et arrivés trop tard coûtèrent la vie à plusieurs braves officiers. Le chef de brigade Duplessis, militaire dis-

tingué, qui avoit commandé dans l'Inde, et avoit servi utilement et glorieusement sa patrie, atteint de Tinculpation de ne s*étre jamais signalé dans la dernière guerre, en saisit avec fureur la première occasion; il oublie les ordres qu'il a reçus de se tenir sur une hauteur dans le poste inattaquable qu'il occupoit ; il se porte en avant, devance ceux qu'il commande, et se précipite de sa personne au milieu des ennemis ; choisissant celui qui lui semble le plus apparent, il pousse à lui : c'étoit Osman, le plus vaillant des beys ; leurs deux chevaux se heurtent ; celui de Duplessis s'accule : il saute sur sa selle^ saisit Osman au corps^ et l'étoulSbit dans ses bras ; mais pendant cette lutte digne de l'ancienne chevalerie, le malheureux Duplessis, qui n'avoit pas été suiyi,. §e trouva environné, et fut percé d'un coup de lance sur le corps même de son adversaire : y en ai fait le dessin d'après les détails qui m'ont été donnés depuis par un kiachef, tout à la fois spectateur et acteur de ce combat, et qui ne parloit qu'avec euthousîasnie de l'intrépidité de notre officier..

Le combat de Bimmbar, quoiqu'imprudemment combiné, eut cependant des suites presque décisrives pour la dissolution du reste de la coalition des beys : nous apprîmes pamfes- espions envoyés sur le champ de bataille que de quatre morts, deux avoient de Vsl barbe, par conséquent que c'étoient tout au moins des kîachefs : les Mamelouks ordinaires sont rasés ; ce n'est qu'en Bccevant quelques dignités, et par conséquent la- liberté, qu'il leur est permis de se marier et de se laisser croître la barbe. Nous apprîmes depuis que l'un d'eux étoit Mustapha kiachef abou-diabe, c'està-dire, père de la barbe ; chacun des beys et des kiachefs a un nom de guerre, soit sobriquet, soit titre honorable, qu'il change d'après les circonstances, et qui devient alternativement glorieux ou ridicule : noussû.nes aussi

que

que Assan^bey avoit reçu une balle au cou, et un coup de sabre au bras ; qu'Osman-bey eut presque tous les doigts coupés ; que douze des plus braves de ses Mamelouks avoient été mis hors de combat ; et, ce qui itoit encore plus important, c'est qu'après avoir eu l'avantage dans cette rencontre, la crainte de trouver Tinfanterie dans leur route, et de perdre leur équipage, leur avoit fait rebrousser chemin et les avoit fait rentrer dans le désert. Nous apprîmes par ceux que nous avions envoyés à la Kittah, qu'ils y étoient revenus faire de l'eau, et avoient pris la route de Redisi, dirigeant leur marche sur la Haute-Egypte. J'avoue que toutes les dis* positions militaires qui me reportoient sur Thebes et la rive droite du Nil me paroissoient les meilleures ; aussi je crois que je fus le seul à me réjouir de l'ordre que nous reçûmes d'aller les atteindre, ou les pousser plus loin que Redisi. Nous partîmes de Nagadi, suivant le revers des montagnes, derrière lesquelles marchoient les Mamelouks : nous sûmes par quelques domestiques qui les avoient quittés à la Kittah, qu'ils étoient dans une détresse pitoyable, et qu'ils périroient tous, si dans trois jours ils n'attei- |;noient à Redisi.

Retour à Thebes.

Nous arrivâmes vers midi sur le sol de Thebes : nous vîmes à trois quarts de lieue du Nil les ruines d'un grand temple, dont aucun voyageur n'a parlé, et qui peut donner la mesure de l'immensité de cette ville, puisqu'à supposer que ce fut le dernier édifice de sa partie orientale, il se trouve à plus de deux lieues et demie de Médinet-Abou, où est le temple le plus occidental. C'étoit la troisième fois que je traversois Thebes ; ô ni^is

VDaSA> ocMxnne si le sort eût arrêté que ce fût toujours en hâte que je verroî» ce qui dei^ autant m'intéresser, je me bornai encore cette fois à tâcher dfi me sendre compte de ce que je voyoisy et à noter ce que j'aurois à prendveàmon retour, si j'étols plus heureux. Je cherchois à démêler si à Thefaes: les arts avoient; eu des^ époques et une chronologie : s'il avoit eusté un. palais en Egypte, ce devoit être à Thebe» qu*il falloit en chercher les restes^ puisque Thebes en avoit été la capitale ; s*il y avoit des époques dans les arts, les résultats de ses preniiers essais dévoient être aussi dans la capitale, le luxe et la magnificence ne s'éloignant que progressif vemeat de ce premier point, puisqu'ils ne marchent qu'avec l'opulence et le superfku Enfin nous arrivâmes à. Karnak, village bâti dans une petite partie de Remplacement d'un seul temple, qui, comme on l'a dit, a efiectÎTement de tour une demi-heure de marche : Hérodote, qui ne Tavoit pas vu,, a donné une juste idée de sa grandeur et de sa magnifi-* cence ;. Diodore et Strabon, qui n'en virent que les ruines, semblent avoirs donné la description de son état actuel ; tous les voyageurs, qui tout naturellement ont dû. paroitre les copier, ont pris l'étendue des masses pour la mesure de la beauté, et, se laissant plutôt surprendre que charmer^, en voyant la plus grande de toutes les ruines, n'ont pas osé leur préférer le ternie d'Apollinopolis à Etfu, celui de Tintyra, et le seul portique d'Esné ; il faut peut-être renvoyer les temples de Karnafc et de Luxor' au temps de Sésostris, où la fortune venoit d'enfanter les arts en Egypte,, et peut-être les montroit au monde pour la première fois. L'orgueil d'élever des colosses fui la première pensée de l'opulence : on ne savoit point encore que la perfectioa dans le& arts donne à leurs productions une grandeur indépendante de la proportion ; que la petite rotonde de Vicence est un plus bel édifice que S. Pierre de Rome ; que l'Ecole de chirurgie de Paris est aussi grandiose que le Panthéon de la même ville;

L 1 qu'une

qu'un camée peut être préférable a une statue colossale. C'est donc la somptuosité des Egyptiens qu'il faut voir à Karnak; où sont entassés, non seulement des carrières, mais des montagnes façonnées avec des proportions massives, une exécution molle dans le trait, et grossière dans Tappareil, des bas-reliefs barbares, des hiéroglyphes sans goût et sans cou* leurs dans la manière dont la sculpture en est fouillée. Il n'y a de sublime pour la dimension et la perfection du travail que les obélisques, et quelques parements des portes extérieures, qui sont d'une pureté vraiment admirable ; si les Egyptiens dans le reste de cet édifice nous paioissent des géants, dans cette dernière production ce sont des génies : aussi suis-je persuadé que ces sublimes embellissements ont été postérieurement ajoutés à ces colossales monuments. On ne peut nier que le plan du temple de Karnak ne soit noble et grand ; mais l'art des beaux plans a toujours devancé en architecture celui de la belle exécution des détails, et lui a toujours survécu plusieurs siècles après sa corruption, comme l'attestent à la fois les monuments de Thebes comparés à ceux d'Esné et de Tintyra, et les édifices du règne de Dioclétien comparés à ceux du temps d'Auguste.

Il faut ajouter aux descriptions connues de ce grande difice de Karnak que ce n'étoit encore qu'un temple, et que ce ne pouvoit être autre chose; que tout ce qui y existe est relatif à un très petit sanctuaire, et avoit été ainsi disposé pour inspirer la vénération dont il étoit l'objet, et en faire une espèce de tabernacle. A la vue de l'ensemble de toute cette ruine l'imagination est fatiguée de la seule pensée de le décrire: étant dans rimpossibilité d'en faire un plan, j'en traçai seulement une image pour m'assurer un jour que ce que j'avois vu existoit ; il faut que le lecteur jette les yeux sur cette esquisse, et qu'il se dise que des cent colonnes du seul portique de ce temple, les plus petites ont sept pieds de diamètre, et

les

les plus grandes en ont onze ; que Tenceinte de sa circonvallation contenoit des lacs et des montagnes; que des avenues de sphinxs amenoient aux portes de cette circonvallation ; enfin que, pour prendre une idée vraie de tant de magnificence, il faut croire rêver en lisant, parce que Ton croit rêver en voyant : mais en même temps il faut se dire relativement à l'état présent de cet édifice que sa destruction défigure une grande partie de son ensemble ; tous les sphinxs sont tronqués méchamment : fatiguée de détruire, la barbarie en a cependant négligé quelques-uns ; ce qui a pu faire voir qu'il y en avoit qui étoient à tête de femme, d'autres à tête de lion, de bélier, et de taureau : l'avenue qui se dirigoit de Karnak à Luxor étoit de cette dernière espèce ; cet espace^ qui est d'à-peu-j»ès une demiîieue, offre une suite continuelle de ces figures parsemées à droite et à gauche, d'arrachements de murs en pierres, de petites colonnes, et de fragments de statues. Ce point étant le centre de la ville, le quartier le plus avantageusement situé, on doit croire que c'étoit-là qu'étoit le palais des grands ou des rois ; mais si quelques vestiges peuvent le faire présumer^ aucune magnificence ne le prouve.

Luxor, le plus beau village des environs, est aussi bâti sur l'emplacement, et à travers les ruines d'un temple moins grand que celui de Karnak, mais plus conservé^ le temps n'ayant point écrasé les masses de leur propre poids. Ce qu'il y a de plus colossal ce sont quatorze colonnes de dix pieds de diamètre, et, à sa première porte, deux figures en granit enterrées jusqu'à la moitié des bras, devant lesquelles sont les deux plu& grands obélisques connus et les mieux conservés. Il est sans doute glorieux pour les fastes de Tliebes que la plus grande et la plus riche des républiques^ ne se soit pas crue assez de superflu, non pour faire tailler, mais seulement^ pour tenter de transporter ces deux monuments, qui ne sont qu'un fragment d'un seul des nombreux édifices de cette étonnante ville^