PRÉFACE

Le principal objet d'un auteur, lorsqu*il se décide à faire une pré&ce, est de donner une idée de son ouvragé. Je remplirai cette espèce de devoir en insérant ici le Discours que je me proposois de lire à Tlnstitut du Caire, à mon retour de la Haute- Egypte.

^ Vous m*avez dit, Citoyens, que Tlnstitut attendoit de moi que je lui rendisse compte de mon Voyage dans la Haute-£^pte, en lui ^Élisant lecture, dans différentes séances, du journal qui doit accompagner les dessins que j*ai rapportés. L*envie de répondre au vœu de Tlnstitut hâtera la rédaction d'une foule de notes que j*ai prises, sans autre prétention que de ne rien oublier de tout ce que chaque jour offircMt à ma curiosité. J« parcourois un pays que l'Europe ne connoit guère que de nom ; tout y devenoit dcmc important à décrire ; et je prévoyois bien qu*à mon retour chacun m*interrogeroit sur ce qui, en raison de ses études habituelles ou de son caractère, exciteroit davantage sa curiosité. J*ai dessiné des objets de tous les genres ; et si je crains ici de Êitiguer ceux à qui je montre mes nombreuses pro-

c ductions.

ductions, parcequ'elles ne leur retracent que ce qu^ils ont sous les yeux, arrivé en France, je me reprocherai peut-être de ne les avoir pas multipliées encore davantage, ou, pour mieux dire, je gémirai de ce que les circonstances ne m*en ont laissé ni le temps ni les facilités. Si mon zèle a mis en œuvre tout ce que j'ai de moyens, ils ont été puissamment secondés par le général en chef, en qui les plus vastes conceptions ne font oublier aucun détail» Comme il savoit que le but de mon voyage étoit de visiter les monuments de la Haute-Egypte, il me fit partir avec la division qui devoit en faire la conquête. J'ai trouvé dans le général Desaix un savant, un curieux, un ami des arts ; j'en ai obtenu toutes les complaisances que pouvoient lui permettre les circonstances. Dans le général Belliard, j'ai trouvé égalité de caractère, de l'amitié, des soins inaltérables ; de l'aménité dans les officiers; une cordiale obligeance dans tous les soldats de la vingt-unième demi-brigade; enfin je m'étois identifié de telle sorte au bataillon qu*elle formoit, et au milieu duquel j'avois, si l'on peut s'exprimer ainsi, établi mon domicile, que j'oubliois le plus souvent que je faisois la guerre, ou que la gueiTe étoit étrangère à mes occupations.

" Comme on a voit à poursuivre un ennemi toujours à cheval, les mouvements de la division ont toujours été imprévus et multipliés. J'étois donc obligé quelquefois de passer rapidement sur les monuments ks plus intéressants ; quelquefois, de m'arrêter où il n'y avoit rien à observer. Mais, si j'ai senti la fatigue des marches infructueuses, j'ai éprouvé aussi qu'il tîst souvent avantageux de prendre un premier apperçu des grandes choses avant de les détailler ; que si elles éblouissent d'abord par

leur

leur nombre, elles se classent ensuite dans Tesprit par la réflexion ; que s*il faut conserver avec soin les premières impressions, ce n*est qu*en l'absence de Tobjet qui les a fait naître qu'on peut les bien examiner, les analyser. J'ai pensé aussi qu'un artiste voyageiu*, en se mettant en marche, devoit déposer tout amour-propre de métier ; qu'il ne doit pas s'occuper de ce qui peut ou non composer un beau dessin, mais de l'intérêt que devra généralement inspirer l'aspect du lieu qu'il se propose de dessiner. J'ai déjà été récompensé de l'abandon que j'ai fait de cet amour-propre par la complaisante curiosité que vous avez mise. Citoyens, à observer avidement le nombre immense des dessins que j^ai rapportés ; dessins que j'ai faits le plus souvent sur mon genou, ou debout, ou même à cheval : je n'ai jamais pu ^1 terminer un seul à ma volonté, puisque pendant toute une année je n'ai pas trouvé une seule fois ime table assez bien dressée pour y poser une règle.

" C'est donc pour répondre à vos questions que j'ai fait cette multitude de dessins, souvent trop petits, parceque nos marches étoient trop précipitées pour attaquer les détails des objets dont je voulois au moins vous apporter ^ et l'aspect et l'ensemble. Voilà comme j'ai pris en masse les pyramides de Ssakharah, dont j'ai traversé l'emplacement au galop pour aller me fixer un mois dans les maisons de boue de Bénisouef. J'ai employé ce temps à comparer les caractères, dessiner les figures, les costumes des différents peuples qui habitent maintenant l'Egypte, leurs fabriques, le gisement de leurs villages.

" Je vis enfin le portique d'Hermopolis ; et les grandes masses de ses ruines me donnèrent la première image de la splen-

c 2 deur

deur de l'architecture colossale des Egyptiens : sur chaque tt>ch€if qui compose cet édifice il me sembloit Toir gravé, Postérité^

éternité.

** Bientôt après Denderah (Tintyris) m*apprit que ce n'étoit point dans les seuls ordres Dorique, Ionique, et Corinthien, qu'il j^lloit cherdier la beauté de l^rchitectuï^ ; que par-tout aik existoit l'harmonie des parties, là étoit la beauté. Le matin m'avoit amené près de ses édifices» le soir m'en arracha {dus agité que satisfeit. J'avois vu cent choses ; mille m'étoient échappées t j'étois entré pour la première fois dans les archives des scienceset des arts. J'eus le pressentiment que je ne devois rien voir de plus beau ai Egypte ; et vingt voyages que j'ai jfaits depuis à Denderah m\)nt confirmé dans la même opinion. Les science! et les arts unis par le bon goût ont décoré le temple d^sis: l'astronomie, la morale, la métaphysique, ont ici des formes, et ces formes décorent des plafonds, des frises, des soubassements^ avec autant de goût et de grâce que nos svekes et insignifiants arabesques enjolivent nos boudoir».

" Nous avancions toujours. Je l'avouerai, j^ai tremblé miHe fois que Mourâd-bey, las de nous fuir, ne se rendît, ou ne tentât le sort d'une bataille. Je crus que celle de Samanhout alloit être la catastrophe de ce grand drame : mais, au milieu du combat, il pensa que le désert nous seroit plus fatal que ses armes ; et Desaix vit encore fuir l'occasion de le détruire, et me» renaître l^poir de le poursuivre jusqu'au-delà du trof)ique.

" Nous marchâmes sur Thébes, Thebes dont le seul nom

remplit l'imagination de vastes souvenirs. Comme si eUe avoit

pu ra'échapper, je la dessinai du plus loin que je pus Tapper-

4 cevoir;

oevDÎr ; et je cras sentir en faisant ce dessin qne vous partageriez un jour le fieûtiment qui m*animoit. Nous devions la traverser rapidement ; à peine on appercevc»t un monument, qu^il £illoit le quitter.

^^ Là étoit un colosse qu^on ne pouvait mesurer que'de rœiir et diaprés le sentiment de surprise que sa vue occaaonnoit ; à droite» des montagnes creusées et sculptées ; à gauche, des tem* pleSi qui, à plu» d'une lieue, paroissoient encore d'autres rochers ; des palais, d'autres temples dont j'étois arraché ; et je me retoiu:* BOIS poukr cherdxer machinidement ces cent portes^ expression poétique par laqisiefie Homece a Youhi d'un seul mot nous peindre cette ndlle superbe, chargeant le sol du pokls de ses por« tiques^ et dont Isl largeur de FE^jgypfie poirvoit à peine contenir Péceadue* Sept voyage n'ont pas sufEl. à la curiosité que m'avoit msfHrée cette première jomnée ; ee ne fut qu'à, la quatrième que je pus toucher à Tautre rive du fleuve;-

" Phis loin,. Bermonds m'auroit semblé superbe^ si je ne Feusse trouvée presque aux portes de Thebes. Le temple ë'Esné, Tancxenne Latopolit, me parut la perfection de Part chez les Egyptiens, une des plus belles productions de Fàntiquité ;. celui d'Edfù (ou ApoUinopolis Magna), nn des plus grands, des^ plus conservés, et le mieux situé de tous les monuments de TEgypte : en son état actuel il paroit encore une forteresse qui la domine.

** Ce fut là que le sort de n»n voyage fut décidé, et que nous nous mimes irrévocaWement en marche pour Syené (Assuan); c'est dan» cette traversée dé désert que pour la première fois je sentis fe po^s des Minées^ que je n'avois pas

comptées

comptées en m^engageant dans cette expédition ; mon courage plus que mes forces me porta jusqu'à ce terme. Là je quittai Tarméé pour rester avec la demi-brigade qui devoit tenir Mourâdbey dans le désert. Fier de trouver à ma patrie les mêmes confins qu'à l'empire Romain, j'habitai avec gloire les mêmes quartiers des trois cohortes qui les avoient jadis défendus. Pendant vingtdeux jours que je restai dans ce lieu célèbre je pris possession de tout ce qui l'avoisinoit. Je poussai mes conquêtes jusque dans la Nubie, au-delà de Philœ, ile délicieuse, dont il fallut encore arracher les curiosités à ses farouches habitants ; six voyages et cinq jours de siège m'ouvrirent enfin ses temples* Sentant toute l'importance de vous faire connoitre le lieu que j'habitois, toutes les curiosités qu'il rassembloit, j'ai dessiné jusqu'aux rochers, jusqu'aux carrières de granit, d'où sont sorties ces figures colossales, ces obélisques plus colossales encore, ces rochers couverts d'hiéroglyphes. J'aurois voulu vous rapporter, avec les formes, des échantillons de tout ce qu'elles contiennent d'intéressant^. Ne pouvant faire la carte du pays, j'ai dessiné à vol-d'oiseau l'entrée du Nil dans l'Egypte, les vues de ce fleuve roulant ses eaux à travers les aiguilles granitiques, qui semblent avoir marqué les limites de la brûlante Ethiopie, et d'un pays plus heureux et plus tempéré. Laissant pour jamais ces âpres contrées, je me rapprochai de la verdoyante Eléphantine, le jardin du tropique: je recherchai, je mesurai tous les monuments qu'elle conserve, et quittai à regret ce paisible séjour, où des occupations douces m'avoient rendu la santé et les forces.

** Sur la rive droite du Nil je trouvai Ombos^ la ville du Crocodile, celle de Junon Lucine, Coptos, près de laquelle il

fallut

XXIU

fallut défendre ce que je rapportois de richesses, du

atroce des Mekkyns.

** Etabli à Kénéh, j^accompagnai ceux qui traversèrent lé désert pour aller à Kosséïr mettre une barrière à de nouvelles émigrations de PArabîe. Je vis ce que l'on pourroît appeler la coupe de la chaîne du Moqatham, les bords stériles de la mer Rouge : j'appris à connoître, à révérer cet animal patient que la nature semble avoir placé dans cette région pour réparer Terreur qu'elle a commise en créant un désert. Je révins à Kénéh, d'où je partis successivement pour retourner à Ëdfoù, à Esné, à Hermontis, à Thebes, à Denderah ; à Edfoù^ à Thebes encore, toutes les fois qu^on envoyoît un détadiement, et par*tout où il étoit envoyé. Si l'amour de l'antiquité a fait souvent de moi un soldat, la complaisance des soldats pour mes recherches en a fait souvent des antiquaires. C'est dans ces derniers voyages que j'ai visité les tombeaux des rois ; que j'ai pu prendre dans ces dép6ts mystérieux une idée de l'art de la peinture chez les Egyptiens, de leur^ armes, de leurs meubles, de leurs ustensiles^ de leurs instruments de musique, de leurs cérémonies, de leurs triomphes ; c'est dans ces derniers voyages que je suis parvenu à m'assurer que les hiéroglyphes sculptés sur les murailles n'étoient pas les seuls livres de ce peuple savant. Après avoir trouvé sur des bas-reliefs des personnages dans l'action d'écrire^ j'ai trouvé encore ce rouleau de papyrus, ce manuscrit unique qui a déjà fait l'objet de votre curiosité ; frêle rival des pyramides, précieux gage d'un climat conservateur, monument respecté par le temps, et que quarante siècles placent au rang du plus ancien dé tous les livres»

^ C'est

<' CTest dans ces dernières ^cursions que j*ai cherché, par des rapprochements, à compléta cette volumineuse collection de taUeaux hiéroglyphiques; c*estai poisant à vous. Citoyens, et à tous les Savants de l*Europe, que je me suis trouvé le courage de copier avec une scrupuleuse eicactitude les détails minutieux de tableaux secs, dénués de sens, et qui ne dévoient avoir pour moi de l'intérêt qu'avec le secours de vos lumières.

*f A mon retour, Citoyens, chargé de mes ouvrages, dont le poids s'étoit journellement augmenté, j'Ai oublié la fatigue qu'ils m'avoient coûtée, dans la pensée qu'achevés sous vos yeux, et à l'aide de vos conseils, je pourrois quelque jour les utiliser pour ma patrie, et vous en £ûre un digne hommage."