CHAPITRE XVI

hc^ine , dé Tâge de cinquante années environ , d'une haute taille, d'une figure gracieuse, s'est, depuis plus de trente ans , consacré au service des pauvres de cet hospice. Souvent il cause avec les malades , leuT porte des aUments , entre seul et sans défense dans leur loge pour la faire nettoyer; il les en fait sortir pour entier dans une autre , leur parle avec bienveillance, sans les trompel' jamais , conipatit à leurs peines, les embrasse et reçoit leurs embrassemenls. Aussi les calme-t-il dans leur fureur et fait-il d'eux tout ce qu'il veut. Un fou dans la vigueur de l'âge et d'une force extraordinaire avait été amené par sa famille lié et garrotté sur un chariot; il effrayait toutes les personnes qui l'avaient conduit; aucune d'elles n'osait le délier pour l'introduire dams 9a loge. lie concierge fit écarter tout le monde, causa quelqties instants avec ce malade , gagna sa cofifiance , et après l'avoir délié , le détermina à le suivre dans la nouvelle demeure qui lui avait été préparée. Chaque jour il fit des progrés sur son esprit , s'en rendit maître et le ï*amena à la raison* Leïnalade, guéri parfeitement , est retourné au sein de*sa"femîlle, dont il fait le bonheur.

Je revîeîfïs aux loges, que cette digression m'a fait perdre de vue. Elles sont au nombre de vingt^uatre, dotfze de chaque côté. Les hommes et les femmes qui'leBocôupeht'sotltde différents âges et exerçaient dans h. société plusieuirs sortes d'états. Presque tous paraissent jouir d'une bonne santé ; ils ont de Tembônpoirtt et , chose assez singulière , de fort belles

couleurs , ce qui ne peut provenir que des soins et de la nourriture qu'on leur donne. L'honnête concierge y tout en nous recommandant de ne pas trop approcher des loges de peur d'accident , allait au guichet , causait amicalement avec les fous , leur offrait du tabac, leur prenait la main. Tous lui parlaient avec reconnaissance et l'appelaient leur père. Un seul ne semblait pas éprouver l'affection commune j au moins pour le moment. C'était un ancien soldat, homme vigoureux, d'environ quarante^nq.ans. Il parlait très-bien le français et se plaignait amèrement de ce qu'on le laissait mourir de faim. Cependant sa figure , son embonpoint et surtout sa voix forte et sonore prouvaient le contraire. Il disait que le concierge était fou , qu'il le privait de ses aliments afin de les manger lui-même. Après lui avoir donné les noms de voleur, de scélérat, il terminait ses apostrophes par celle de vieux fou , comme si c'eût été la plus grave injure qu'il pût trouver.

Parmi les femmes , une déciles inspirait plus que de la compassion. Elle était jeune encore, d'une taille avantageuse et d'une figure «charmante. De longs cheveux blonds, bouclés naturellement, lui descendaient jusqu'à la ceinture et couvraient une poitrine éblouissante de blancheur. Une simple chemise , liée autour des reins par les rubans d'une courte jupe qui laissait voir à nu une partie de ses jambes et la totalité d'un joli pied , formait toute sa parure comme tout son vêtement. Nonchalamment