CHAPITRE XVIII

rangs de lits , dans lesquels les enfants couchent deux ensemble. Les lits sont malpropres , les draps sales 9 ainsi que les couvertures.

Mais ce qui prouve surtout le vice de l'administration, celui de la localité , ou bien la mauvaise qualité des aliments y c'est la figure de ces pauvres abandomiés t elle est en général maigre ^jaune, pâle et triste. Aucun ne sourit à l'approche des étrangers. Feu s'amusaient dans les cours et les dortoirs ; personne qui les surveillât. La physionomie des maîtres et maîtresses de chambrée avait quelque chose de maussade et de sinistre que nous n'avions remarqué nulle part ailleurs ; tout semblait d'accord pour inspirer la tristesse et le dégoût dans ce séjour de misère.

Une chose mefit horreur : c'est un instrument de punition qu'on me montra comme un objet de curiosité. J'avais parcouruavecrapidité les dortoirs; j'arrivai dans une salle où un grand nombre d'enfants étaient rangés sur des gradins, la tête découverte et un livre à la main. D'une estrade placée vers le milieu , un pédagogue, en robe de chambre, dominait l'assemblée. Il m'expliqua qu'il enseignait à lire et à écrire , mais qu'il avait bien de la peine , parce que ses élèves étsKi^ de mauvais sujets qui ne s'appliquaient pas , enfin qu'il n'en pouvait rien faire, malgré les corrections dont il usait trés-fréqdemment. A cette occasion, il me fit voir une espèce de chevalet sur lequel on étendait les enfants en leur arrêtant la tête, les pieds et les mains au moyen

de colliers et de courroies; dans cet état, il les fustigeait tout à son aise. Pour me faire concevoir la bonté de son instrument de supplice, il y fit mettre un enfant, qui se laissa martyriser. Révolté d'une telle barbarie, qui, je crois, n'est en usage dans au-* cun autre lieu, et plus encore de la joie imbécile et féroce avec laquelle cet homme nous en démontrait les effets, je ne pus m'empécher de lui dire qu'une éducation de ce genre était bien propre à rendre ceux qui la recevaient susceptibles de commettre tous les crimes ; et je quittai cette maison avec plu» d'empressement que je n'y étais entré.

Voici les raisons qu'on me donna de sa mauvaise " organisation. 1"" C'était une très-ancienne fondation, qui datait d'une époque où les lumières étaient encore peu répandues. 2"" Les revenus affectés alors à l'établissement étaient devenus insuffisants dans un temps où les choses nécessaires à la vie avaient doublé de valeur. 3^ Le nombre des enfants trouvés, dont le maximum , lors de la première institution y était de 1 ,000 à 1 ,200, s'élevait à présent à 2,500, ce qui- forçait de les nourrir moins Ufn et de les faire coucher deux à deux. 4^ Enfin, les administrateurs, choisis dans une classe j^n éclairée , ne remplissaient que très-superfipmlement leurs fonctions. J'en avais eu la preuve en demandant à quelquesuns d'eux les renseignements les plus simples, qu'ils n'avaient pu me donner.

Toutefois, comme il est juste de parler à charge et à décharge , je dois dire que les cinq sixièmes