CHAPITRE IV

tnorceaux de charbon existaient dans la couche d'ombre, et je les en dégageai avec un couteau.

Ainsi plus de doute , la terre d'ombre, regardée par les naturalistes comme un produit du règne minéral^ appartient évidemment au règne végétal, puisqu'on y reconnaît tous les degrés d'altération du bois, depuis son état ligneux jusqu'à l'état de poussière fine dans lequel il sert aux arts et au commerce.

Si cette substance est le produit de grandes forêts déposées par la mer et formant un banc qu'on soiipçonne avoir plus de quatre lieues d'étendue et plus de quatre cents pieds d'épaisseur , car c'est à peu près à cette profondeur que se trouve le niveau des eaux du Rhin , pourquoi une telle masse de bois n'a-t-elle pas formé des mines de charbon de terre ?' Pourquoi les circonstances qui accompagnent les mines de cette espèce sont-elles ici tellement différentes? Au lieu de schistes qui les recouvrent, on ne rencontre que du sable et des cailloux qui ont dû rouler longtemps , puisqu'ils sont généralement petits et que leurs angles sont très-arrondis. Pourquoi enfin ces mines de terre d'ombre sont-elles homogènes , sans mélange de différentes substances , et composent-elles des bancs d'une épaisseur effrayante, tandis que les charbons de terre sont par lits plus ou moins épais interposés entre les schistes? Il est difficile de rendre raison de pareils phénomènes. L'hypothèse la plus satisfaisante , à mon avis , est celle-ci :

Les mines de charbon de terre ont été formées par la marche ordinaire de la nature. Les arbres arrachés des vastes continens de T Amérique , et plus anciennement des autres parties du monde , par les inondations périodiques de l'hiver, sont entraînés à la mer et portés par les courants à un rendez-vous commun ; ils s'y couvrent de limon , de coquilles , de madrépores et de substances terreuses. Alors ils s'enfoncent sous les eaux , s'y déposent par couches plus ou moins épaisses , en raison de ce que les inondations ont été plus ou moins considérables. La saison des pluies étant passée , les courants changent et viennent du point opposé ; ils transportent les matières charriées par les fleuves de l'autre hémisphère ; celles-ci recouvrent les bois , et de là résulte ralternative des couches qu'on rencontre dans les mines de charbon de terre.

La formation des mines de terre d'ombre ne peut avoir la même cause, puisqu'elles ne présentent pas la même organisation. Il faut donc supposer une " grande révolution occasionnée dans une partie du monde, par exemple un tremblement de terre qui engloutit sous les eaux de la mer un vaste pays dont les végétaux déracinés sont transportés par les courants dans un lieu où ils s'entassent rapidement et y forment un banc homogène d'une profonde épaisseur. La circonstance qui l'a fait naitre ne s'est plus répétée et n'a duré que l'espace d'une saison , puisqu'il ne se trouve pas un second , banc sur le premier. Cette idée , qui serait suscep-