CHAPITRE VU

Après cet examen de l'extérieur des carrières, nous sommes descendus dans l'une d'elles, qui passe pour la plus vaste ^ la plus abondante en gros prismes de basalte et la mieux exploitée. L'escalier qui y conduit est très-étroit et a cent seize marches de différents degrés de hauteur. On entre dans une galerie eh pente , longue de plus de cent pas , et de là dans la principale chambre de la carrière. Cette chambre , dont le sol se trouve à 250 pieds audessous du niveau de la terre , peut avoir 40 pieds de long sur 24 de large; elle est soutenue, d'un côté , par des prismes de basalte à cinq angles , formant des colonnes un peu torses dans leur élévation, et qui m'ont paru plus minces à l'endroit où elles sortaient de la voûte que dans la partie où elles arrivaient au sol; d'un autre côté , par les parois de la masse basaltique, qui laisse facilement distinguer les scissures ou fentes occasionnées par le retrait de la matière fondue lors de son refroidissement. Ces scissures sont pour l'ordinaire un peu inclinées à l'horizon, sans être parfaitement perpendiculaires, encore moins horizontales.

L'élévation de la voûte , ou , pour mieux dire , du plancher supérieur, car il est presque -plat, a, dans certaines parties , 20 pieds de haut , dans d'autres 30 et même plus dans quelques endroits , parce que ce plancher s'élève chaque jour à mesure qu'on enlève du sol les matières dont il est formé. A la multitude des ouvriers , les uns suspendus le long des parois de la chambre , les autres occupés à fa-

çonner des blocs ou des meules , ceux-ci cassant avec de grosses masses^de fer les pierres brutes qui doivent être travaillées hors de la carrière : au mouvementy au bruit et aux lumières qui remplissent ces ateliers souterrains, on se croirait dans Tantre des cy dopes.

Bientôt rétonnement fait place à l'admiration. En considérant la voûte , on voit qu'elle est composée de prismes de basalte coupés à angles droits j dont les uns forment des triangles , Ijcs autres des pentagones , des hexagones et des heptagones. Leurs divers diamètres diffèrent depuis 18 pouces jusqu'à 6 pieds : ceux-ci sont assez rares et ont une grande valeur; on en fait les grosses meules. Enfin cette A^ûte ressemble à une mosaïque fort sii^ulière, on pourrait même dire effrayante , parce qu'on ne conçoit pas comment ses parties se soutiennent d'elles-mêmes.

De cette grande cavité , on aboutit à six autres beaucoup plus petites et différant aussi par l'élévation de leur ciel et par la profondeur de leur sol. Les parois de l'une d'elles nous ont offert la coupe perpendiculaire de toute la masse du terrain , depuis la terre végétale jusqu'au fond de la carrière. La première couche , ou la couche végétale , sur laquelle croit du seigle et de l'orge y a de 15 à 18 pouces d'épaisseur. C'est une terre jaunâtre , rude au toucher et qui parait être un mélange d'argile, de sable et de matière volcanique en particules assez fines. Elle n'est productive qu'au moyen du fumier