CHAPITRE IV

ses compagnes, sur le toit avec son mâle, puis, rentrée au colombier , avait repris sa tendresse pour ses petits.

Voilà donc notre propriétaire bien convaincu que ses colombes conservent au moins pendant cinq jours le souvenir du chemin , et que le sentiment maternel les ramène tout naturellement auprès de leur couvée. Il profite de ces lumières pour l'accomplissement de ses projets.

Toutes les fois qu'il allait à sa maison de campagne , il emmenait avec lui ses femelles voyageuses , auxquelles il en joignait d'aulres qui , lâchées en même temps , apprenaient aussi la route et devenaient propres à le servir. Il eut bientôt une douzaine de messagers à ses ordres. Mais tous n'avaient pas la même intelligence et la même célérité, soit qu'ils s'amusassent dans le chemin , soit qu'ils ne le reconnussent pas toujours. Il essaya aussi de faire voyager des mâles dont les femelles couvaient, d'autres dont les compagnes étaient en amour.

Ces différentes tentatives lui donnèrent des résultats fort curieux et que je regrette bien de n'avoir pu savoir de la bouche de leur auteur; mais il était mort depuis plusieurs années, et sa famille s'était retirée dans un port de mer d'où il était originaire.

D'abord les pigeons ne portaient pour message que de simples étiquettes en parchemin , liées par un fil ciré à l'une des pattes de l'oiseau; elles n'avaient pour objet que d'indiquer le jour où il fallait

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envoyer la voilure pour le retour du propriétaire, la commande de quelques approvisionnements dont il avait besoin à la campagne , des nouvelles de sa santé et de celle de sa famille. Il pouvait donc , de sa campagne, correspondre à toutes les heures avec ses amis de Milan ; il fallait aussi que la même' faculté existât de leur part avec lui. Il établit à sa maison de plaisance un colpmbier dont il faisait voyager les pigeons comme ceux de sa volière de la ville. Par ce moyen, la correspondance fut réciproque.

Cette communication bien assurée, il s'occupa de perfectionner les ustensiles qui servaient aux. messages. Les étiquettes en parchemin , ne pouvant contenir qu'une ligne ou deux, laissaient trop peu d'espace pour des détails souvent intéressants, et attiraient la vue de personnes que la fantaisie excitait à tuer l'animal par pas^e-temps ou par curiosité. Les pigeons furent dressés à porter un petit portefeuille de taffetas ciré renfermant une feuille de papier très-fin. On attachait le portefeuille, en forme de petite selle , entre les aitcs et l^ queue.

Dans les commencements , ces pauvres oiseauiç avaient beaucoup de peine à s'accoutumer à la gêne que leur occasionnaient et le portefeuille et les rubans qui leur serraient le ventre. Ils se débattaient et cherchaient avec le bec , en agitant les ailes , à se débarrasser de ce fardeau incommode. Mais enfin les jeunes pigeons en contractèrent l'ha-