Y(W4GE

Dans l’après-midi du 25 je partis de Magarra, par Ouadi- Cédré à l’est-nord. Une heure à peine s’était écoulée depuis que je m’engouffrais de nouveau dans ces solitudes d’un pittoresque si étrange que des trésors d’un autre genre, mais bien plus considérables, vinrent s’offrir à mes regards.

A six kilomètres de Oiiadi-Magarra, Ouadi-Cédré débouche dans un cirque gigantesque, enfermé dans les chaînes les plus déchirées et les plus belles de forme et de couleur de la presqu’île. Comme cette plaine de sable n’a point de nom particulier reconnu chez les Arabes, qui la dotent arbitrairement de plusieurs, pour éviter toute confusion, et afin que les savants puissent me suivre et mieux embrasser l’ensemble de mes travaux, je l’ai nommée la plaine des Quatre-Oiiadis . Ouadi-Cédré s’enfonce au nord-nord-est dans les plus hauts pitons; à l’est Ouadii>febek ' s’allonge dans la direction du Djebel-Serbal, et en coupant brusquement au sud on trouve Ouadi-Mokatteb. Quant au nom de la quatrième vallée, il m’est inconnu.

Au moment où l’on débouche dans la plaine des Quatre- Ouadis, une espèce de raz ou tête de rochers apparaît au nord ; il est de grès rouge, et de larges blocs informes gisent à sa base. I A se trouvent de nombreuses inscriptions en différentes langues, écrites dans les temps anciens par des voyageurs de races diverses. Je passai. Plus loin, à deux kilomètres dans le sudouest, les rochers de la route en étaient littéralement couverts, et de là jusqu’à Ouadi-Mokatteb il n’y a pas d’interruption.

' Cheick Saleh, Chcick Moùsa et mes ce nom de Nebeh ; selon Linant-Bey on antres Bédouins ne la connaissent que sous doit prononcer Ouadi-Nabâh.

DANS LA PENINSULE ARABIQUE. i4(

Quand j’arrivai, au lever de la lune, je trouvai ma tente dressée dans un coude formé par les rochers. Ouadi-

Mokatteb (la vallée écrite) est, on peut le dire, la bien nommée; car toutes les parois de ces grands blocs de grès rouge m’apparaissaient, au feu de mes Bédouins, sillonnées d’inscriptions, bizarres la plupart, en grands caractères. Avant le lever du soleil j’étais debout; j’allai au raz des Quatre-Ouadis mouler tout ce qui s’y trouvait, et j’eus cruellement à souffrir de la tempête, qui soufflait du nord sans interruption, et faillit vingt fois me précipiter du haut de mes échelles’.

Après deux journées passées dans les parages de Ouadi-Mokatteb, je fis lever le campement; j’étais heureux et fier de ma moisson, et, sans fausse modestie, je crois pouvoir dire ici que ce droit m’était acquis. J’avais travaillé à Magarra seize heures et demie, le lendemain dix-huit heures et demie, et le surlendemain environ vingt heures. Je moulai les dernières inscriptions à la lueur d’un fanal et au clair de lune; puis je me jetai quelques heures sur le sable, brisé, malade, épuisé, et au lever du soleil je remontai sur mon affreux dromadaire, qui était bien la plus dure monture de son espèce, pour aller fouiller la chaîne du Serbal. — J’emportais de Magarra , de Cédré, de Guené, des Quatre-(3uadis et de Mokatteb plus de trois cents bas-reliefs et inscriptions, tout ce que l’antiquité avait sculpté ou buriné là.

' J’ai donné, planche XXV des Inscr. la violence du vent ne me permit jamais sinaït., une inscription magnifique en d’achever; je le regrettai d’autant plus grands caractères liaisonnés qu’il me fut vivement que cette inscription d’une seule impossible de reproduire par le moulage; bniiC) gravée à quinze pieds de haut, atj’opérai huit fois à différentes reprises, et testait une calligraphie très-avancée.

VOYAGE

Kn révélant ces choses personnelles, je ne fais que suivre les conseils d’un savant de premiei' ordre qui m’honora de son amitié et que je regretterai toujours;— je veux parler d’Eugène Burnouf. Ce difficile voyage à travers toute la péninsule duSinaï, cette longue série de monuments moulés ou dessinés par moi seul, fitinéraire, les notes, les matériaux recueillis pour ma carte, les observations, les crocpiis, enfin tout cet ensemble de travaux accompli en quarante deux jours, à dater de mon départ du Kaire jusqu’ià mon retour dans cette capitale de l’Égypte, lui semblait si extraordinaire qu’il me dit vingt fois: «N’omettez rien, pour qu’on ne puisse douter. Si les monuments n’étaient pas à cette heure coulés en plâtre au Louvre, quoi que vous disiez, quelque confiance que j’aie en vous, je ne croirais pas. » — Assurément, il fallut de l’opiniâtreté, du bon vouloir, plus que cela peut-être, pour atteindre le but qui m’avait été désigné; autrement, avec les conditions plus que modestes de mon équipage, je serais mort de soif et de faim dans ces déserts, ou je n’aurais fait que peu de chose.

Depuis mon départ de Suez, je n’avais rencontré aucun être vivant, si j’en excepte le pauvre Hadji de Damanhoiiret les gens de l’ Aioun-Moûsa. Un soir, en revenantde Ouadi-Nebek, je trouvai un étranger accroupi devant le feu de mes chameliers; il se leva précipitamment, me donna le salam interminable à la mode liédoLiine, en me disant epi’il était de la tribu des Therrâbynn, et que, son frère s’étant engagé au service d’un Fransiz, il venait l’attendre au passage pour le relever, afin de conduire l’Européen à Akabalî. Il me donna quelques renseignements curieux,

DANS LA PÉNINSllLL ARABIQUE. i43

et, comme il se disposait à pétrir une poignée de farine pour son souper, je lui dis qu’il était mon hôte, et il prit, sans plus de cérémonie, part au pilaw fraternel du désert. Le lendemain, étant à travailler dans les roehers, cet homme accourut vers moi en criant comme un forcené : — Bey^ ade el Bedaoid; choiifJ « Bey, regarde: voici les Bédouins! « Une troupe nombreuse d’Arabes armés de fusils et de lances accourait au grand trot. Je sautai sur ma carabine et regagnai rapidement ma tente, où j’avais un tromblon en bon état, ne sachant, en voyant les gestes énergiques du Therrâbynn, si c’étaient des amis ou des ennemis. Quelques minutes après uji nouveau flot arriva, au milieu duquel je reconnus, sous un costume des plus étranges, un Anglais de ma eonnaissance, IM. JNordman, homme fort distingué, qui s’en allait au Sinaï avec sa femme et d’autres compatriotes. Ces dames et ces messieurs restèrent avec moi une demi-heure ; nous échangeâmes quelques bonnes paroles, et, remontant sur leurs dromadaires, bientôt ils disparurent dans les profondeurs du désert.

28 février. — De Ouadi-Mokatteb je me dirigeai au sud. Mes hedjéin bien reposés et rafraîchis par le iietech^ arbuste ressem-

' Sans vouloir entrer ici dans une discussion approfondie surle chameau, les noms différents qu’il reçoit, etc., nous devons cependant donner quelques explications :

les Arabes le nommeni djemel, et

dans beaucoup de tribus où la langue est viciée j’ai entendu prononcer gbémël, ghémâl. C’est le dgamoul des Coptes.

Beaucoup de voyageurs, à propos du ebameau servant de monture, ont substi¬

tué leur orthographe et leur prononciation à celle des Bédouins; les uns le nomment t'dgiiin, ht'gtün, haghin ; Volney, hedji'ne; dans l’Arabie Déserte et le voisinage de Bagdad et de Bassora, les Scénites l’appellent déloul ; les plus célèbres appartiennent aux Sebérarat et à la fameuse tribu desAnezeb. I.es Beni-.Sebammars prétendent posséderdes nschnri, flont la marebe est plus rapide encore que celle

i44 VOYAGE

blant au genêt d’Espagne , qui se trouve en abondance dans la plaine des Quatre-Ouadis, marchaient avec rapidité. L’air était très-froid, mais sec, et le paysage sévère et magnifique; j’avais à l’est la masse gigantesque du Djebel-Serbal, couverte

de vapeurs cendrées, et le pic brusquement coupé du Djebel- Benat, Nous nous enfonçâmes dans une gorge bou¬

leversée par les eaux , qui vient se perdre dans la belle et célèbre Ouadi-Pliaran , descendant de l’est à l’ouest. Quittant alors les chaînes granitiques, je retrouvai le calcaire crayeux, et, laissant Oiiadi-Pharan , je remontai au sud par l’Ouadi-Zreitt, petite vallée peu connue, rarement fréquentée, qui est le dernier gradin du groupe sinaïtique. Il n’y a peut-être pas sous le ciel un coin aussi désolé! Le sol est couvert de pierrailles noires et étincelantes; il faut s’engager dans des fondrières où le sable croule à chaque instant sous les pieds des chameaux, et au bout de cela , pour couronner l’œuvre, on descend un affreux défilé aboutissant au désert ou grande vallée ^li Ouadi-Gâh-ès-Tour, qui va du nord-ouest au sud-est.

des déloid. Étant à Kerbclah, un vieux Scbammars m’a assuré qu’un de leurs grands cheicks possédait un oschari paicourant en un jour la même distance que les djumàl de caravane effectuaient en dix journées. Voilà ce (iui m’a été i-aconté dans l’Arabie Déserte. .Te témoignai de l’étonnement et même de l’incrédulité ; mais plus tard Djoad-ibn-Moussa , grand cbeick des Zobéïd, me confirma le récit du Bcni- .Scbammars. Du reste, les Abaddés et les Nubiens possèdent aussi des osebari, et

la même bistoire de vélocité a cours cber. eux; mais je n’en parle que par ouï-dire, n’étant jamais allé en Nubie.

En Égypte, ilans les provinces voisines et toute la péninsule du Sinaï, j’ai toujours entendu nommer les cbameaux de selle bedjéin. On trouve des détails fort étendus sur cet utile animal dans les lettres de Seelzen [Monat. corresp. von Zach.

Mærz i(Soc), p. 222). Bnrkbardt leur a aussi consacré deux courts chapitres dans son Voyage nu Hedjaz, t. III, p. et 327.

DANS LA PÉNllNSllLE ARXBIQLE. i/,5

Cette plaine désolée est le célèbre désert de Sin des Hébrenx, quoi qu’en dise M. Lepsius. La tempête qui soufflait depuis quinze jours sur l’Arabie était là d’une effroyable violence. Le vent du nord , malgré mon épais caban et mon liabarrah plié en six, me desséchait jusqu’à la moelle, et, pour combler ma misère, il fut impossible de dresser la tente. J’arrivai aux palmiers de Tor le soir du deuxième jour, à demi mort, et crachant le sang à pleine bouche.

En sondant la partie nord de la chaîne du Farah-Tell JJl, voici les observations très-sommaires que je pus faire : après une marche d’environ huit kilomètres, au sortir des dernières pentes du défilé de Zreitt, je trouvai Ouadi-Tagsadé , nommée aussi Cafra ayant son embouchure dans le sud-est, et,

à vingt-cinq kilomètres plus au sud , Ouadi-Ourguié ou Ouerguieh venant de l’est. Des sources sillonnent cette

ouadi, qui possède de belles plantations de palmiers sur la lisière du Gâh-ès-Tour jjk-v!

Le G*" mars j’atteignis , après cinq heures d’une marche trèsrapide, la fin du désert à l’ouest, et j’entrai dans la petite Ouadil’Hemmé bientôt j’aperçus à l’horizon d’élégantes

masses de palmiers, et le bruit terrible de la mer mugissante vint frapper nos oreilles. Cette Ouadi-l’Hemmé aboutit à un ravin sous lequel existe une nappe d’eau assez considérable , alimentant de nombreux jardins de dattiers, de nebeks, de grenadiers, d’abricotiers, ainsi que quelques palmiers doum; tous sont enclos de hautes murailles en torchis ou en briques crues, ruinées pour la plupart. Sur les bords du ravin, et dans quelques

i 4G VOYAGE

jardins, j’aperçus des huttes d’Arabes sédentaires. Ces jardins occupent environ quatre kilomètres de terrain, et portent le nom de Nakhel-ès-Tour (les palmiers de Tor); au delà le sol s’abaisse tout à coup, et Tor apparaît dans l’ouest au bord de la mer Rouge. Je vins camper sous un massif de jeunes palmiers, dans un pli de terrain abrité du vent du nord, à environ un kilomètre et demi de l’antique Phenicon, auprès des puits, dont l’eau est passable, et je me rendis à L’emporium avec mon fidèle cheick.

l’or, jyl, que les Arabes Szaoualhât nomment el-Tour^ a un nom très-célèbie, est fort vanté dans toute la péninsule et ailleurs, ce qui ne l’empêche nullement d’être un lieu des plus misérables. J’ai lu quelque part que c’était une ville intéressante, peuplée d’environ deux mille âmes, avec un bon château fort, etc. Tout cela est fort contraire à la vérité. Tor a quinze maisons Irès-sales et très-laides, bien qu’elles soient bâties avec les plus beaux madrépores du globe, et le bazar se compose de la maison d’un musulman et de celle d’un chrétien, qui y vendent quelques provisions, à des prix excessifs, aux Arabes Scénites et aux navigateurs de Djedda et de Massaouah. Sur la grève orientale il y avait d’eux petites barques appartenant au marchand arabe, qui voulait à toute force m’emmener avec lui à Cosséir.

Quant au château, situé au sud de l’autre côté du port, il est complètement ruiné; une tribu de Bédouins campait dans ses décombres, et, comme je savais par mes devanciers qu’il était insignifiant, je me contentai de le voir de loin, étant trop malade et trop pressé pour perdre une ou deux heures.

DANS LA LÉNllSSULE AKABiQUE. i47

Le nombre et la diversité de mes travaux ne m’avaient pas permis jusqu’à ce jour de m’occuper de mes provisions; l’œil du maître est cependant une chose des plus essentielles au désert : j’en lis l’expérience, à temps , fort heureusement , et je ne saurais trop recommander aux voyageurs de descendre à ces détails, si vulgaires en apparence, quand il s’agit de traverser des pays à peine habités et dénués de tout ; c’est la condition sine qiia non du succès; je vais plus loin, c’est une question de vie ou de mort. Voulant régaler mes Bédouins qui avaient cruelment souffert dans le Gâh-ès-Tour, j’ordonnai à Abdallah de faire un pilaw copieux; il me répondit que le beurre manquait. J’en avais fait acheter une cruche énorme avant de quitter le Kaire, et sa contenance eût sulfi aux besoins d’une famille européenne pendant trois mois; mais le glouton, imprévoyant comme tous les barbares, et passionné pour la cuisine grasse, avait tout absorbé en quelques jours, ainsi que les dattes et une centaine d’oranges. De ce moment, pour parer aux désastres qui pouvaient en résulter, je pris la résolution de faire pour les provisions ce que je faisais pour l’eau : les cantines furent cadenassées, apportées ehaque jour dans ma tente, et à la halte mon fameux cuisinier prenait ce qui nous était nécessaire pour le repas du soir. Mais le coquin s’en dédommageait quand il me fallait travailler loin du campement , et à cause de cela lui abandonner mes clefs, si je voulais dîner après le coucher du soleil. Néanmoins je me trouvai bien de mes précautions, et je leur dus de pouvoir achever mon voyage. Sans cette sévérité, j’aurais été forcé de revenir à Suez; car le ravitaillement est im-

I48 VOYAGE

possible dans la péninsule du Sinai, quand on a une fois quitté le souck ou marché de cette partie de la mer Rouge.

Les religieux du Sinai entretiennent une maison à Tor; un moine seul l’habite; c’est un vieillard à barbe blanche, brisé par les ans, et j’ajouterai presque par la misère. J’allai le voir; il me reçut dans son divan, qui attestait de longs services et une extrême pauvreté. 11 parlait bien le turk, ayant vécu longtemps à Constantinople et dans l’Asie Mineure. Après une conversation assez insignifiante, ne pouvant tirer de lui aucun renseignement sur la chaîne du Farah-Tell , je le saluai et pris congé de lui.

La petite population de Tor me suivait avec un empressement singulier, un Européen y étant chose excessivement rare, car ce n’est pas la route des pèlerins du Sinai. Je fis acheter quelques provisions, une outre pleine de pâte de dattes de l’Ouadi- Pharan, ressource précieuse pour les voyages du désert. La fameuse cruche de beurre fut de nouveau remplie, et je regagnai mon campement isolé avec joie

Le lendemain, j’étais debout avant le lever du soleil. Je me dirigeai d’abord à l’est. Après avoir gravi une colline sablon-

' Brown dit qu’il fil le trajet de Suez à Tor en quittant le port un tel jour, et qu’il arriva le lendemain à Tor, après avoir visité l’Aïoun-Mousa, etc (Bkown, Travels, t. I.)

Cela nous paraît complètement inadmissible.

Voici les campements ordinaires des voyageurs pressés :

De Suez aux fontaines de Moïse, par les lagunes . ... i jour.

De l’oasis à l’Ouadi-Ouerdân

Ouadi Ousit .

Ouadi-el-Marhkâ .

Djebel-Sogaïr .

Tor .

6 jours.

Et toutes CCS marches sont de neuf à onze heures de dromadaire, moins celle de Suez aux fontaines de Moïse par le fond du golfe, qui n’est que de sept heures et demie.

1 jour.

DANS LA PÉNINSULE ARABIQUE. f49

neuse d’une pente très-douce, j’arrivai dans el-Ouadi, la vallée par excellence, ainsi nommée par les Bédouins Szaoualhât à cause de ses jardins ombreux et de son eau douce; c’est là que je vis des palmiers doum pour la première fois. En passant près des enclos renfermant ces beaux arbres, dont le vent balançait la cime chevelue au-dessus des bosquets de grenadiers, de nebeks et d’abricotiers, je songeai à l’un de mes infortunés prédécesseurs, à Burkhardt, ce type accompli du voyageur en Orient, mort à la peine, comme Jacquemont, comme tant d’autres, sans avoir joui d’une gloire si périlleusement et si difficilement conquise ! En revenant de Médine et d’Yambo, à bord d’un navire infecté de la peste, il débarqua malade à Tor, et vint se rétablir dans el- Ouadi, qu’il cite encore avec enthousiasme après les délicieux jardins de ses amis d’Alep, MM. Barker et Masseyk. — Une grande similitude existait alors entre nos deux destinées; dans des voyages antérieurs j’avais aussi connu M. Barker, ses fils et ses charmantes belles-filles ; j’avais campé dans son verger d’Alep, et plus tard à Beit-el-Ma’ et dans sa belle résidence de Soueydié, près des rives enchanteresses de l’Oronte et des ruines de Séleucie; comme Burkhardt j’étais gravement malade, et seul comme lui! J’eusse bien voulu l’imiter de tout point, et rester dans el-Ouadi deux ou trois semaines ; mais la pensée du devoir était là qui me poussait, ainsi que bien d’autres causes; puis un pressentiment funeste m’obsédait. Avec la maladie d’entrailles contractée en Perse et la fièvre qui me dévoraient, j’étais certain de mourir si je ne quittais pas la péninsule avant les grandes chaleurs, et pour cela il ne fallait ni se reposer, ni perdre une

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heure. D’ailleurs, pour l’avancement de la science autant que pour mon honneur engagé dans cette lutte, je voulais essayer d’achever honorablement la mission difficile qui m’avait été confiée.

Au delà d’el-Ouadi nous remontâmes au sud, vers les montagnes dans la direction du Raz-Mohammed , espérant trouver quekpies inscriptions marquées sur la grande carte du voyage de M. de Laborde ; mais je ne fus pas assez heureux pour les apercevoir; je manquai, sans doute, la direction J’affrontai vainement la tourmente , qui redoubla de violence vers midi : — je ne trouvai rien. — Depuis quatre jours je courais dans cet affreux désert de Sin, où l’atmosphère n’était que de sable; la tempête était si épouvantable qu’il fallut attacher tous les chameaux ensemble; on ne voyait pas un homme à six pas, et la voix ne s’entendait plus.

Le matin, avant de songer à lier les montures, nous cheminions fort paisiblement, mais assez vite; contre l’habitude, les Bédouins suivaient à pied en arrière à quelque distance. Tout à coup , soit qu’il y eût une bête fauve tapie dans d’épais buissons de taniarisques bordant la route , soit pour d’autres causes, les chameaux poussèrent leur cri rauque et désagréable et partirent au galop. Je lançai le mien à fond de train afin de prendre les devants pour les arrêter ; mais, avant d’avoir pu rejoindre celui qui portait les barriques à eau , sa précieuse charge gisait sur le sable, ainsi que les cantines et toutes mes provisions. Il y eut quelques dégâts, mais par bonheur les barriques résistèrent. Depuis ce jour, qui pouvait m’être funeste, car je n’avais pas d’outres, j’exigeai qu’un Bédouin marchât

DANS LA PÉNINSULE ARABIQUE. i6i

toujours en avant des chameaux pour prévenir tout accident de ce genre.

En revenant vers le nord, après mon excursion infructueuse, le vent changea brusquement de direction; il sauta à l’ouestsud-ouest, ce qui occasionna une éclaircie dans ces ténèbres de sable, et j’aperçus à quelque distance un arbre magnifique, le seul existant dans ce vaste désert; il avait la structure, la hauteur et l’aspect des grands pins parasols de l’Italie méridionale, mais il donnait moins d’ombre. Les Bédouins, qui le nomment et- Dane , parurent le considérer avec une certaine vénération ; un grand nombre de chiffons bariolés pendaient à ses branches inférieures.

Au delà de cet arbre, le sol de la plaine s’élève; il est couvert de cailloux roulés, de débris de granit et de coloquintes, handal ou hantai , d’une grosseur extraordinaire. Un de mes Arabes et mon cuisinier en firent une large provision, que plus tard je fis jeter, mes cantines étant encombrées de belles coquilles du golfe Elanitique. Le cheick me dit que les Bédouins se servent de la coloquinte en guise de purgatif. Après des souffrances inouïes, nous atteignîmes enfin Ouadi— Habran exténués ' , et mes pauvres Bédouins , qui avaient dû marcher dans le sable presque tout le temps , me dirent d’un air joyeux

‘ Quelques voyageurs écrivent Hébrau, d’autres Habron ou Ilabrarn; clieich Saleli et un autre cheick des Wezéïn prononçaient Hæbron. J’avais adopte cette dernière prononciation, parce (pic Habran n’a aucune signification, tandis que Hæbron lappelle

l’histoire de Moïse et pouri ait être un souvenir du séjour des Israélites. Linant-Bev s’étant prononcé pour Habran, j’ai dû m’en rapporter à son autorité. Mais j’aurai bientôt l’occasion de l'evenir sur cc sujet.

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I Sa

que c’était fini, que nous arriverions bientôt à la terre habitable, à leur chère Ouadi-Salaff ou Slaff, que je crus sur parole être une oasis délicieuse.

Je jetai un dernier regard sur le Gâh-ès-Tour. L’ouragan exerçait alors toute sa fureur sur la partie plane et basse du désert. Colorées par le soleil ardent , ces immenses nuées de sable , ces tourbillons empourprés semblaient un de ces incendies terribles des grandes prairies du Nouveau-Monde. Je m’éloignai sans regret de ces lieux où les Israélites avaient trouvé la manne, et où, moins heureux qu’eux, j’avais failli périr.

Je remontais la vallée depuis environ vingt minutes, ou plutôt je franchissais les derniers plis de terrain formés par les eaux à son embouchure, quand tout à coup un défilé grandiose m’apparut , emprisonné dans de gigantesques rochers de granit bleu presque coupés verticalement. L’espérance me revint au cœur : avec le granit j’étais à peu près sûr de faire de nouvelles découvertes. Bientôt, en effet, je trouvai des inscriptions (dont quelques-unes en caractères de vingt à vingt-cinq centiniètres de hauteur) couvrant d’énormes blocs gisant sur les pentes de la montagne au bord d’un torrent desséché. Je m’empressai de les copier et de dessiner ce site sauvage; il était impossible de faire des moulages, car le granit était à peine entamé.

Durant le temps employé à ces travaux, mes Bédouins continuaient leur marche, désireux qu’ils étaient de se reposer dans cette gorge alpestre après cinq jours de cruelles fatigues et cinq nuits d’angoisses. T.a direction étant est-sud-est, le moindre souffle d’air n’arrivait [)as jusqu’à nous, et je me sentais revivre au

DANS LA PÉNINSULE APABIQUE. i53

milieu de ce calme bienfiiisaiit. Mon chameau, qui était d’une nature vicieuse, furieux d’être momentanément séparé de ses camarades et de son conducteur, fit un mouvement brusque pendant que je relevais une inscription , et il s’échappa au galop, .le ne m’en inquiétai pas autrement, sachant bien que le campement ne devait pas être éloigné. Aïon travail achevé, je pressai le pas, cependant, car le jour baissait, et la nuit tombe très-vite dans les terres orientales ! Tii le crépuscule est inconnu.

Un murmure agréable vint bientôt frapper mon oreille; un filet d’eau charmant, d’eau fraîche et limpide, glissait en étincelant sur des traînées colossales de granit rose ou bleu veiné de rose, ou sur de larges coulées de cette brèche superbe, dite brèche africaine, baignant dans son cours si restreint les pieds de ({uelques arbustes et d’un magnifique palmier sauvage'. Je regardai cette eau couler avec un grand charme, avec un vrai bonheur. — En Arabie l’eau est rare , comme partout le diamant, pour ainsi dire; mais de l’eau qui murmure, qui coule sous de beaux palmiers, c’est une véritable merveille! La triste réalité vint bientôt m’arracher à cette poétique contemplation ; j’étais brisé, malade; il faisait nuit, et je me trouvais là seul, et à pied, pouvant à peine marcher. J’appelai mes gens; mais la voix s’éteignait contre les parois de granit du torrent. Je m’assis sur une pierre, craignant de m’égarer à quelque bifurcation de vallée, me jiromettant bien dorénavant de faire toujours rester un Bédouin près de moi pour tenir le chameau , car je pouvais me perdre dans mes nombreuses explorations; et, d’un autre côté, si les

' Voir la planche IV, Ouadi-Hébrofi,

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Arabes n’eussent pas été fidèles, s’ils avaient voulu m’abandonner pour profiter de mes dépouilles, je serais mort de faim dans ces solitudes inhabitées qui m’étaient inconnues. J’en étais là de mes réflexions amères quand j’entendis le bruit de la marche rapide d’un hedjéin , et de minute en minute des cris effrayants, comme si l’on eût assassiné un homme. Je passai à mon poignet la dragone de mon sabre pour être prêt à tout événement, et glissai quelques chevrotines dans les canons de mon fusil ; puis j’attendis avec une certaine inquiétude.

Deux hommes, montés sur un chameau , passèrent brusquement près de moi sans me voir. La nuit dans ce haut défilé était si obscure que je ne pus distinguer que leur masse ; ce ne fut qu’en les entendant pousser d’un ton lamentable le cri de ia cawadja! ia bey! que je sus qu’ils allaient à ma recherche. — C’était le cheick avec Hassan ; je les appelai , et ces braves et pauvres gens passèrent aussitôt d’une inquiétude mortelle à la joie la plus vive; car ces deux-là surtout m’étaient singulièrement attachés. Saleh avait fait dresser ma tente plus loin que je ne pouvais le supposer, à cause d’une source excellente ; je remontai sur leur chameau, et <*et épisode se termina par de grandes démonstrations d’amitié réciproque et un vaste pilaw, dont je les régalai sous un beau massif de palmiers qui se trouvait être le patrimoine de Hassan , le plus jeune de mes Bdéouins, et parent de Cheick-Mouza, selon les Szaoualhât, le schérif de la péninsule du Sinai '.

‘ Ces quelques palmiers, dont mon pau- d’un de ses aïeux, par suite de la coutume

vre Arabe tirait une ^u-aude vanité, venaient du tli’ar. — Chez les Bédouins, la ven-

DANS LA PÉNINSUr.E ARABIQUE. i55

Le lendemain matin, je redeseendis le torrent pour étudier les rochers aperçus la veille; c’est là qu’on aurait dû venir chercher les matériaux destinés au tombeau de l’empereur Napoléon. Outre les parois de i’ouadi, qui sont des carrières inépuisables, il y a dans le lit de la petite vallée des masses éboulées de granit bleu de quarante à cinquante pieds de long sur trente de hauteur; mais les matériaux les plus précieux sont une espèce de brèche merveilleuse, bleue, rose et verte, avec de larges zébrures blanches et noires; elle a le grain fin et cristallisé du marbre de Paros et une dureté égale à celle du granit. L’extraction ne présenterait pas des difficultés insurmontables; car, à l’aide de rouleaux, on pourrait faire franchir aux blocs les six kilomètres qui séparent les carrières du désert de Sin, uni comme une table légèrement inclinée de l’est à l’ouest, et de l’embouchure de Ouadi-Habran à la mer Rouge il ne doit pas y avoiiplus de six à sept lieues.

Après une marche de huit kilomètres, à partir du puits et des palmiers d’IIassan dans Habran , on trouve Ouadi - Kebrine, à l’est-sud. Plusieurs inscriptions existent à la bifurcation de cette vallée, remplie de sanir, et Habran se continue au nord. Deux heures après, j’atteignis le fond de cette ouadi fameuse, et, pour abréger le chemin, i! nous fallut franchir une

detta ou vengeance du sang se nomme ih’ar. Un des ancêtres d’IIassan ayant été assassiné, sa famille renonça à la vie du meurtrier et se contenta d’un tribut de chameaux et de la petite plantation de dattiers située près des puits d’Habran. Voilà

du moins ce qui me fut raconté. Ce n’est pas, du reste, un fait isolé; dans les tribus rivei aines de l’Euphrate, l’abandon d’un palmier unique fait souvent partie des droits du th’ar.

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petite montée assez rude d’accès , où j’augmentai encore ma moisson d’inscriptions, déjà très-considérabie. Vers le milieu du jour, j’arrivai sur des crêtes désolées, dominant une contrée d’une aridité désespérante, nommée par mes Arabes Dyar-Frangiii (Dar-è-Frangi selon un antre cbeick etLinant-Bey).

Dyar-Frangui, littéralement la demeure ou le pays des Francs, doit cette dénomination singulière à de nombreux tombeaux qui couvrent le versant des montagnes ou couronnent les raz ou caps de chaque vallée. Nous ne croyons pas utile de discuter si ces tombeaux appartiennent à notre race ; il est bien évident que non, et les Bédouins de la péninsule sinaïtique les ont ainsi baptisés parce qu’ils attribuent maintenant aux Européens, et en particulier aux Francs, tout ce qui est antique, extraordinaire, et ce que la tradition arabe n’a pas conservé.

Comme nous en retrouverons ailleurs de très-complets, et c[ue ceux du Dyar-Frangui sont en partie écroulés, je ferai plus tard la description de ces étranges mausolées, si intéressants au point de vue de l’archéologie.

Je vins descendre dans cette Ouadi-Salaff tant vantée par mes Bédouins , et j’aperçus à son extrémité ma modeste tente verte, qui brillait au soleil au milieu d’une zone de sable rouge, et protégée par les flancs et les imposants pitons du majestueux Serbal. Cheick-Saleh croyait trouver là sa tribu , mais depuis deux jours elle était décampée. Ce fut un amer désappointement, non-seulement pour lui et ses compagnons , qui manquaient de vivres, mais encore pour moi, car la vie du désert de Sinai offre peu de ressources. Il grimpa sur la montagne voi-

I)A^S LA PENl^SULE ARABIQLE. id;

sine, à notre droite, avee la rapidité d’un chamois, plongeant dans toutes les directions, et bientôt je le vis redescendre d’un air découragé. — «Les tentes sont loin, me dit-il, et si tu veux m’accorder un jour pour aller visiter ma famille, je te serai fort obligé; d’ailleurs ici tu n’as rien à craindre, ni pour toi ni poui tes bagages; Ouadi-Salaff est plus sûre quêta maison du Kaire , et ehaque Szaoualhât te protégerait au péril de sa vie. — Je lui donnai congé aussitôt , et moi-même , sans prendre un quart d’heure de repos, je me mis en route avec Hassan pour Ouadi- Pliaran ‘ , située dans le nord-nord-ouest. A quelques

kilomètres de mon campement, à la jonction de l’Ouadi-el- Cheick, j^ trouvai les tentes de ÎMouza, chef suprême

de toutes les tribus de la péninsule sinaïtique, selon le dire de mes gens, f.e camp se composait de dix de ces grandes tentes noires en usage chez tous les Arabes Scénites. Comme Hassan , mon chamelier, appartenait à ce clan, il fallut s’y arrêler. Le prince était absent, et je fus reçu par son frère et les jeunes fils du chef dans une tente ouverte, située à l’angle est du campement, qui formait une seule ligne. On servit du café, puis les lèmmes préjiarèrent de la pâte grillée ou foiilir \ dont on ht une espèce de bouillie détrempée dans du lait de chamelle, de

I Plusieuià voyageurs et des coininciitateiirs la nomment tantôt Firan, Feïran, Faran ; j’ai préféré conserver l’orthographe et la prononciation antiques.

’ Quelques tribus nomment cette pâtée effroyable, à laquelle les Bédouins ajoutent des oignons, medjeUèh ; quand ils y ont fait une addition de lait de chamelle, le

nom change: c’est du merehéda . Chez le» Anezëh, les Beni-Schammars, les Zohéid, les Montelicks et d’autres tribus de l’Arabie Déserte, j’ai entendu donner le nom Aejtitn à la pâte cuite sous la (iente de chameau, à hupielle on ajoutait un peu de beurre. Il faut un estomac de Bédouin pour digérer cela.

VOYAGE

la confiture de dattes, du beurre frais et du miel. Ce ragoût, assez recherclié, est nommé hcnéïné ; c’est un splendide régal pour ces pauvres nomades, un mets antique qu’on ne sert qu’à des intervalles bien rares, tant leur pauvreté est grande. J’en mangeai quelques pincées; puis on servit de nouveau du café torréfié, concassé et préparé devant moi, selon l’habitude du désert. Je leur distribuai quelques poignées de cigares, dont ils sont très-friands , et , au grand désespoir de Hassan, il fallut se remettre en route. Je découvris dans ce trajet une quarantaine d’inscriptions, bien c|ue mon cheick, né dans cette ouadi, m’eût affirmé qu’il n’y en existait pas. Quand je lui racontai mes trouvailles, il me dit froidement : «Que veux-tu.^ nous autres Bédouins , nous ne savons que conduire nos chameaux ; ces choses-là ne nous intéressent pas. «

Après une course rapide à travers des bois épais de tamarisques, chose bien rare dans la péninsule, je franchis une passe étroite de rochers naturels, mais amoncelés comme si c’eût été l’œuvre des hommes; ce lieu est nommé par les Arabes Bâb-el- Pharan, et plus communément El-Bâb v'LJl (la Porte)'; c’est en effet la porte de la belle vallée J’entrai aussitôt dans une oasis délicieuse, remarquable par ses riants jardins de palmiers, de tamarisques et de cédés. Ce dernier arbre acquiert une hauteur de 25 à 3o pieds, et produit un petit fruit rouge de la forme d’un gland doux. Un faible ruisseau serpente à tra-

" Voy. l:i planche V, Bab- cl-Pharan. est rapporte an commentateur de Y Exode,

’ M. de Laborde lui a donné un nom qu’il a copié en l’altérant un peu : selon

de fantaisie, Elboueb, qui, en arabe, n’a lui c’cst le Buëb. aucun sens. De son côté, M. Lepsius s’en

vers cette ouacli, et vient se perdre dans le sable et les pierres près d’un lieu nommé El-Hessué, situé à quelque distance au-dessous des ruines de la cité détruite.

Un monticule factice obstrue le lit de la vallée en face de Ouadi-Aleyad ou Aleyat qui monte dans le sud.

Cette contrée est renq:)lie d’arbres à gomme, dont les insouciants Bédouins font du charbon qu’ils portent an Kaire, éloigné de douze journées de marche de caravane. J’examinai avec une grande attention ces ruines déjà anciennes, mais qui, selon toute évidence, en couvrent de plus antiques. Le sommet du monticule est couronné par une espèce de donjon édifié avec des l'ochers de grès rouge et de granit. L’appareil en est grossier, mais néanmoins il offre une certaine régularité; çà et là se voient dans les murs des pierres taillées qui remontent à des temps antérieurs; la partie située à l’ouest-nord est en briques séchées au soleil, de 5o centimètres de longueur, 12 de hauteur sur 36 de largeur. Les ruines seules de Ninive m’en ont fourni de cette dimension. Le versant est était occupé par un monument dont j’ai déblayé quelques colonnes et deux chapiteaux de grès rouge enfouis dans les décombres. Selon toute apparence, c’était une église bâtie dans le moyen âge par les religieux du Sinai , qui prétendent toujours , malgré les Szaoualhât , avoir des droits sur cette ravissante oasis.

Une espèce de kashr ou forteresse, avec de gros murs, occupe une colline de granit fermant la vallée de l’est à l’ouest. D’autres ruines existent en face à l’est, et l’un des grands pitons au nord-est est couronné par une construction détruite. Du

VOYAGE

reste, pas une seule inscription pour venir en aide à l’archéologue visitant ces ruines. Je me trompe; sur une pierre taillée semblant avoir fiiit partie d’une frise, j’aperçus trois caractères malhenrensement très-frustes et ne pouvant donner lieu à aucune interprétation; seulement, je crois pouvoir affirmer qu’ils étaient samaritains.

.le mesurai une colonne dont le diamètre était de^o centimètres et le chapiteau 4.2. Le diamètre des autres colonnes était de Sa. Ypi ès avoir déblayé ces colonnes, je trouvai à une assez grande profondeur des débris de ces belles poteries émaillées d’un bleu vert en usage sous les khalifes, et, plus près du soubassement, un fragment de vase antique semblable en tout aux urnes funéraires que j’avais trouvées autrefois sur le sol de Babylone.

.l’allai faire un ci-oquis dans le jardin de mon ami Linant- Bey, qui a résidé longtemps au milieu des Bédouins, sous le nom d’Abdellac. Sa propriété est religieusement gardée par le vieux Toueleb, qui l’a si longtemps accompagné dans ses courses aventureuses en Arabie. Quand je dis à mes Bédouins que leuiancien hôte était un Français, ils n’en voulurent rien croire, prétendant que l’envie seule me faisait parler ainsi, à cause de la science sans bornes d’Abdellae, qui est un véritable Arabe. M. Linant de Bellefonds est un de ces trop rares Français qui font tant d’honneur à leur pays sur la terre étrangère '.

j’avais reiiiarquées dans Salaff. M. Linant, qui a demeuré à plusieurs reprises à Pliaran, ne m’avait pas parlé de cette ouadi comme recelant des inscriptions sinaitiques; elle en possède cependant, selon

Après avoir fait une courte excursion dans Ouadi-Aleyad, et n’ayant pas, malgré mon vif désir, la force de gravir le .Serhal, je revins sur mes pas, pressé que j’étais de copier les nombreuses inscriptions cjue

DANS LA PÉNINSULE ARABIQUE. i6i

Je remontai à l’est enchanté de mon excursion. Chemin faisant, je relevai les inscriptions de Oiiadi-Salaff, tandis que mon chamelier racontait au campement de Cheick-Mouza toutes les trihulations de son rude voyage pendant l’hiver, à travers le désert de Sin et les gorges sauvages du Farah-Tell. Puis, comme l 'Egyptien s’était à grand’peine procuré un mouton j’ordonnai unpilaw digne des noces deGamache, et j’envoyai mon troisième Bédouin à la tribu pour inviter à souper les oncles et le frère du grand scheick. Au coucher du soleil ils arrivèrent, et en quelques minutes mouton, pilaw, mech-mech disparurent. On fît une énorme bouilloire de café; je leur distribuai du tabac et des cigares, et, malheureusement pour mon repos, ils restèrent toute la nuit à raconter des histoires et cà fumer près de moi, accroupis autour du feu.

Le lendemain, à l’aube du jour, arriva Saleh tout joyeux, et deux heures après j’étais sous sa tente, où il voulait à toute force me donner l’hospitalité.

Là, je pus observer de plus près les mœurs de ces Scénites et l’on ne fît aucune difficulté pour répondre à mes noml)reuses

l’assertion de M. Lepsiiis; niallieureusenient je n’ai eu connaissance de son savant mémoire qu’au retour, et je suis au regret de n’avoir pu ajouter deux ou trois pages de plus à mon travail, pour lequel cependant je n’ai rien épargné. Quelque jour peut-être il me sera permis de fouler encore le sol où se sont accomplis des événements si prodigieux, et je les donnerai comme appendice à ce livi'e.

Burkhardt dit que ces inscriptions sont prestjue toutes détruites. . . . Somc T

clid nol copy , and rnany ivere efjnccd.

(Tmvels in Srria and tlic Holy Land, in-4», p. 6.3.)

' Les Bédouins du Sinaï sont d’une pauvreté telle, qu’ils ne ma[)gent que fort rarement de la viande, et font de grandes difficultés pour vendre leurs chèvres ou leurs agneaux; c’est à tel |.nint que, pendant un voyage de quarante jours, je n’ai pu me procurer que cet uni(|ue mouton ; encore je ne dus cette faveur qu’à ma (pialite d'Iiôtc des Szaoualhât.

VOYAGE

questions; je traiterai ce sujet plus loin, quand je m’occuperai de la population et des ressources de la péninsule du Sinai.

De la bifurcation du Dyar-Frangui avec Ouadi-Salaff, où j’étais campé, jusqu’à la fin de cette vallée qui n’a pas un arbre ni un buisson, ma marche fut d’environ cinq heures. Pendant ce trajet, je trouvai quelques inscriptions, et, outre le campement de mon cheick, composé de treize tentes, nous passâmes devant celui de Bicharra, où j’en comptai neuf. Le sol va s’élevant rapidement; on voit qu’on s’approche de la grande arête de la presqu’île. Ouadi-Rédouah, que je trouvai allant du sud

à l’est-nord, et contournant le groupe principal des monts Sinai, m’offrit une magnifique inscription, tracée en grands caractères sur un raz de granit rouge, et nous entrâmes ensuite dans le col tlifficile d’Eufréa, faisant face au djebel Foureidj ^ ’. Durant ma longue et pénible existence de voyageur, si j’en excepte la chaîne supérieure du Kurdistan indépendant, le Piré-Zend dans le voisinage du golfe Persique et quelques pics du Caucase méridional, jamais je n’avais fait une ascension aussi rude avec des bêtes de somme; le sentier s’allonge entre deux formidables pitons de grès ou de granit rouge très-grossier, et côtoie le flanc méridional jusqu’au sommet. Je n’avais pas voulu suivre la Ouadi-el-Cheick que j’avais laissée à l’est, parce

([u’elle est très-eonnue, étant la route ordinaire; puis celle-ci avait en outre l’avantage de me faire gagner deux heures, tout

■ Djebel Foureidj signiiie la montagne clieinin du paradis étant réputé d’un acdu Paradis ; elle doit sans doute son nom cès des plus difficiles, caractéristique aux pèlerins clirétiens, le

DANS LA PÉNINSULE ARABIQUE. i63

en me permettant de visiter une région à peu près inexplorée; seulement, c’était rude. Mais ma peine profita à la science, car je trouvai une vingtaine d’inscriptions sur les vastes blocs qui encadrent le sentier.

Parvenu sur le plateau, je me dirigeai à l’ouest et descendis une large et belle ouadi qui doit aller déboucher vers le Raz- Mohammed; mais, n’ayant rien trouvé, je rebroussai chemin, et regagnai le plateau qui vient aboutir à Raha (Rahka) touchant à Raphidim, d’où l’on aperçoit le célèbre couvent du Sinai encaissé entre l’Horeb et le mont du Tabernacle.

Ma tente fut dressée en face de l’Horeb, à la pointe de Raphidim, ne voulant pas profiter de l’hospitalité toujours très-onéreuse du couvent, et surtout pour gagner du temps et pour être agréable à mon cheick, dont le dévouement sans bornes et le zèle ne se démentaient pas. Les moines, en cela imitateurs des cheicks des grandes tribus, ont établi une coutume, au désert, dont beaucoup de voyageurs et de pèlerins sont victimes, et je ne crois pas inutile de la dévoiler ici pour les en préserver à l’avenir. Quand on fait un marché au Kaire avec les Bédouins, le plus sûr est de l’écrire à la chancellerie de son consulat. Les Arabes s’engagent toujours à vous conduire au couvent et à vous ramener en Égypte. Si l’on veut aller à Jérusalem ou à Damas par Pétra et Nackel (le château des Palmiers), les Sinaîtes ne peuvent dépasser ce lieu, et le voyageur est forcé de faire un nouveau contrat avec les Arabes Tihyânyeh ^u les Therrabyns, qui

le conduisent à Pétra sans pouvoir le dépasser. Si l’on choisit la route d’Akabah, les Szaoualhât doivent s’arrêter à cette forte-

î64 VOYAGE

resse, et bon gré, mal gré, payés ou non (et ils s’arrangent toujours de façon, si l’on ignore les usages du désert, à être payés jusqu’au lieu définitif pour l’aller et le retour), il faut de nouveau payer et passer sous les fourches caudines du fameux Hussein, cheick des Halaouïn, qui rançonne outre mesure. D’un autre côté, si le voyage se borne au pèlerinage du Sinai, une fois entré dans l’enceinte du couvent avec les bagages, le Père directeur, de sa propre autorité, renvoie les Bédouins, fussiezvous enchanté d’eux, et vous en fait venir d’autres, avec lesquels vous devez traiter pour rentrer à Suez ou au Kaire. Ce sont des ennuis mortels, qui se terminent toujours par des querelles et de l’argent extorqué au voyageur. Pour moi, je n’étais pas tout à fait dans ce cas, puisque je voyageais en dehors des chemins du couvent, fouillant chaque vallée, chaque grande artère de la péninsule, et que j’avais suivi des routes complètement inconnues; mais néanmoins, en allant loger au monastère de Sainte- Catherine, je tombais de fait dans la dépendance des moines, qui pouvaient fort bien pratic[uer l’intimidation sur mes Bédouins et me faire perdre huit jours. Le cheick Saleh me mit au courant de cette manœuvre et me supplia de rester campé dans le désert de Raphidim; je le fis d’autant plus volontiers que je tenais à conserver ce bon et honnête Arabe, qui m’aplanissait une foule d’obstacles, et j’avais en lui une confiance aveugle, chose rare partout, mais particulièrement au désert.

l i’ingénieur en chef du vice-roi d’Egypte, Linant-Bey, m’avait recommandé de chercher une ouadi située entre l’Horeb et le Djebel-Catherine, renommée pour son eau délicieuse et pour un

DANS LA PENINSULE ARABIQUE. i65

jardin planté d’arbres fruitiers, charmant surtout à cause de son contraste avec cette région de granit. Le soleil était encore haut à l’horizon; j’avais près de deux heures de jour à espérer, et, pour en profiter autant que pour échapper à l’obsession prévue des moines, je pris mon fusil et m’en allai seul à la recherche de la petite vallée, située dans le sud-ouest en longeant les croupes colossales de l’Horeb. Je la trouvai, et bientôt un mince filet d’eau limpide et glacée, emprisonné dans une rainure de granit, vint m’avertir que le jardin devait être proche. J’aperçus au détour d’un rocher les cimes noires de plusieurs cyprès, des pruniers et des pêchers tout roses de fleurs. Le long du sentier je trouvai une inscription arabe, déjà ancienne, puis une seconde en caractères sinaitiques. Continuant mon ascension, j’allai jusqu’au fond du vallon, où je découvris des trésors inespérés. I^a nuit me surprit au moment où je finissais mes transcriptions. Je revins à ma tente bien avant dans la soirée, menacé à chaque pas de me briser les jambes au milieu des rochers dont cette ouadi torrentueuse est parsemée ; mais j’étais heureux : je rapportais une vingtaine d’inscriptions, dont cinq ou six, eiitre autres, des plus étendues que j’eusse encore trouvées dans cette nouvelle exploratioji. Cette vallée est nommée Ouadi-el-f.edja

Trois hommes du couvent étaient accroupis avec mes Bédouins, que je trouvai fort inquiets de mon absence prolongée, et le cheick me fit des reproches paternels sur ce qu’il appelait mes témérités à jnopos des vieilles écritures. Il ne pouvait comprendre que je m’aventurasse la nuit et seul, ou que je montasse sur des échelles peu .sûres, et dans des rochers où je risquais

VOYAGE

chaque jour ma vie, pour mouler ou dessiner des caractères bizarres qu’il n’apercevait pas toujours en passant au-dessous. Un des agents du monastère me dit que l’évêque m’attendait et semblait courroucé de ce qu’on ne fût pas venu me chercher. Je leur fis donner à souper en leur disant que le lendemain je réparerais cela; puis je mangeai assez gaiement un ramier tué la veille, et je me jetai sur le sable mouvant que recouvrait ma tente, ravi de ma journée si féconde en résultats, et reconstruisant par la pensée tous les grands souvenirs de l’Exode. — Là, Dieu était apparu à Moïse! Je foulais le sol trempé jadis du sang des Amalécites; ma demeure était ce Raphidim si célèbre; je touchais de la main pour ainsi dire le gigantesque Horeb, et pour horizon j’avais le couvent du Sinai. — Quels souvenirs ! quelle poésie! quel enseignement! et quelle histoire!

Je dormis peu, tant mon esprit était agité par ces grandes choses; j’étais en outre en proie à un malaise étrange dont je ne pouvais me rendre compte. Bien que ma tente fût abritée par la pointe des rochers de Raha, je ressentais un froid excessif sous mon mince abri de toile ; au jour j’eus l’explication de cette nouvelle indisposition. Quand mon domestique voulut faire le café, l’eau de l’outre des Bédouins était gelée, mes zemzemies ne formaient qu’une masse de glace, et il fallut avoir recours aux barriques. C’était cependant vers le 8 mars, et, bien qu’au voisinage du tropique, cela n’a rien qui doive étonner, si l’on songe à la grande élévation du Sinaï ' et à ces terribles vents du nord

Il y a de grandes diversités d’opinion, du Djebel-Catherine et du mont Horeb, non-seulement sur les hauteurs du Sinai, mais encore sur leurs noms ou leur posi-

qui soufflèrent, cette année-là, sans interruption sur la presqu’île pendant vingt-deux jours et la désolèrent. Deux vieillards de la tribu des Mézéin, que je rencontrai plus tard dans l’est, me dirent que de mémoire d’homme un pareil hiver ne s’était fait sentir en Arabie

Le lendemain je me rendis au couvent, suivi de mon domestique, du joyeux Hassan et d’un petit pâtre bédouin qui devait me conduire au sommet du Djebel-Moussa ou Mouza (la

montagne de Moïse). Le Père directeur parut à la fenêtre de la poulie; lui ayant crié que j’avais une lettre du patriarche d’Alexandrie, on me pria de me diriger vers l’angle sud du couvent, où se trouve une petite porte en fer, haute de deux pieds à peine, et percée dans un mur d’une épaisseur considérable. Après avoir franchi plusieurs couloirs sombres et tortueux, tous fermés par de massives portes de fer presque aussi basses que la première, j’arrivai dans la cour et fusausitôt introduit dans le divan, pièce fort propre, dont le plafond venait d’être refait en planches de sapin du Nord. Le frère directeur arriva bientôt, muni d’une bouteille de raki anisé (eau-de-vie de dattes d’une force excessive),

Selon ce dernier voyageai', dont les observations précieuses méritent tonte la confiance du monde savant, le piton dominant du Djebel-Scrbal atteindrait une hauteur de 6,342 pieds au-dessus du niveau de la mer Rouge. Il n’est donc pas à beaucoup près le plus imposant de la Péninsule, ainsi que le prétend M. Lepsius.

' L’hiver de i85o lut aussi très-rude en France et par toute l’Europe. A Constantinople, beaucoup de personnes monru rent de froid.

tion exacte par rapport au récit de V Exode. Nous reviendrons sur ce sujet quand nous traiterons de V Itinéraire de Moïse et des remarques des commentateurs. Voici le tableau des hauteurs assignées aux trois pics voisins du couvent, à la suite de nombreuses observations barométriques :

Sinaî. Ilorab.

Pieds angl,

Selon le lient. W'ellstedt .

— — Russeger..

— — Schubert. .

— — Ehrenberg.

— — Rüppell...

P. de Paris

Pieds angl

Djebel-

Catherine,

Pieds angl.

P. Je Pari.

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dont il nie versa nn grand verre. Je le refusai, m’excusant sur mon état de souffrance; il prit texte de ce refus pour donner l’essor à sa mauvaise humeur. — L’expression serait plus juste si je disais sa colère; il était véritablement furieux. — « Vous aviez une lettre du patriarche vous recommandant à nous d’une manière toute spéciale! s’écriait-il en gesticulant comme un forcené, de façon à m’épouvanter si j’eusse eu pour cela les moindres dispositions; pourquoi rester dans Raphidim loin de tout secours.^ Dans cette contrée il y a beaucoup d’Arabes voleurs. C’est à |)eine si nous sommes en sûreté derrière nos hautes murailles, et il ne serait pas impossible que, la nuit prochaine, vous ne soyez dépouillé^ assassiné peut-être! »

li’honnête Grec appuyait sur chaque parole menaçante avec une sauvage énergie, et ses yeux me lançaient des flammes. Voyant que je restais impassible, sa rage s’en accrut encore. Puis, s’avançant vers moi le poing fermé, il me dit nettement: — « Vous voulez parcourir le monastère.^ Alors, venez y loger. Vous voulez visiter l’église.^ Nous ne l’ouvrons qu’à nos hôtes; mais, je vous le répète, il faut venir au couvent...

Jugeant prudent d’abréger sa philippique, je répliquai avec modération et politesse que je le remerciais de toutes ses offres gracieuses, dont je lui savais le meme gré que si j’eusse reçu l’hospitalité au monastère; (pie mon intention était d’y faire mes dévotions, de le visiter, ainsi cpie la montagne de Moïse, puis, rentré dans Raphidim, de faire plier ma tente et de partir le soir meme. « Mon temps est compté, ajoutai-je, et il m’est impossible de perdre une minute. Je ne suis pas venu ici en simple curieux.

pour me promener; j’ai de graves devoirs à remplir. » — Je me levai alors pour prendre congé.

La colère du bon frère atteignit à son paroxysme. Se retournant vers mon domestique, il lui dit en arabe :

— Quel est le cblen maudit qui a amené ton maître? Son nom?

— Cheick-Saleh de Ouadi-Salaff.

— Qu’on le fasse venir à l’instant même. Puis, ajouta-t-il avec une autorité superbe et une ironie méprisante, faites plier la tente du cawadja, et qu’on l’apporte sur-le-champ à la poulie avec tons ses bagages. Nous sommes les maîtres ici !

Jusqu’alors je m’étais contenu, à grand’peine je l’avoue, désireux d’abréger la discussion pour visiter le célèbre couvent el m’échapper au plus vite; mais, quand j’entendis résonner ces paroles si menaçantes, accompagnées d’injures grecques qu’il dévorait entre ses dents, mon caractère, parfois un peu batailleur de sa nature, reprit le dessus, et, frappant fortement mon sabre sur les dalles, je l’apostrophai avec une telle violence qu’il recula vers la porte.

— Je suis venu ici librement, lui dis-je, apporter une lettre de votre patriarche, que je vénère, et d’autres lettres de vos évêques du Kaire. J’ai des provisions et ne veux rien de vous. Votre hosj)italité n’est qu’un vain prétexte, et, tant que vos paroles ont porté sur ce refus d’hospitalité de ma part, je suis resté calme malgré vos paroles insultantes. — Mais vous proférez des menaces, vous voulez commander à mon cheick, le molester, me contraindre à prendre d’autres Bédouins, et faire lever ma tente de vive force. Je vous le défends, songez-y bien!... Le désert est

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la terre de Dieu; son sol est à tous, et si l’on vient m’attaquer, comme votre conduite me le fait prévoir, je vous rends responsable du sang qui sera versé. Vous êtes un très-méchant homme, mais vous ne m’effrayez pas. Qu’on me conduise à l’évêque! Je veux savoir si de pareilles brutalités émanent de lui.

Cette scène de violence avait attiré deux gentilshommes anglais, des moines, et l’évêque, prévenu, accourut aussitôt. Il parlait un peu le turk, et nous conversâmes sans drogman, ce qui valait infiniment mieux. Autant le frère directeur avait été inconvenant et grossier, autant le prélat fut parfait et plein de douceur; il comprit vite que j’étais fort pressé, et lui-même s’astreignit à m’accompagner dans l’église, les chapelles et la bibliothèque. Quand je fus pour sortir du couvent, le petit Bédouin (jui devait me conduire au sommet du Sinaï avait disparu par ordre du directeur; en revanche je trouvai à sa place un frère lai d’une figure aussi insignifiante que débonnaire et une espèce de sauvage à demi nu .

— Voici vos guides, me dit le moine avec un sourire de déjiion; l’ascension coûte trois talaris, veuillez me les donner. — Ce que je fis de très-bonne grâce en lui tournant le dos.

Si j’eusse agi moins énergiquement, on m’aurait installé de vive force dans le monastère, où dix ou quinze jours se seraient écoulés en pure perte; et malgré moi, sous prétexte que c’est la coutume, à mes Bédouins si dévoués, qui me servaient admirablement depuis un mois, on aurait substitué les premiers garnements venus, qui m’auraient conduit et rançonné selon leur caprice. — Et voyez la justice! Mes Arabes avaient fait le voyage de

Ouadi-Salaff au Kaire pour y chercher fortune, et le directeur les aurait brutalement privés du plus clair de leur bénéfice. A l’avenir, je pense que plus d’un voyageur pourra faire son profit de ce renseignement.

Pour faciliter l’ascension du Sinaï, et surtout à cause des chapelles et des pieux exercices des moines, on a, dans les temps anciens, pratiqué des degrés abrupts au moyen de blocs de grès ou de granit non taillés. Je ne répéterai pas ce que d’autres voyageurs ont déjà écrit à propos de cette montagne célèbre si rude d’accès. Pockocke fait un récit très-minutieux et assez fidèle du couvent de Sainte-Catherine et des environs. Son récil n’a pas vieilli, et peut être consulté avec fruit '. A mi-chemin du sommet, près de la chapelle Saint-Elie, sur une plate-forme assez restreinte, on trouve une source d’eau délicieuse avec un beau cyprès pour tout ornement. En gravissant et contournant la montagne de Dieu, depuis la fontaine jusqu’à la cime du Sinaï, je trouvai un assez bon nombre d’inscriptions en caractères sinaïtiques, syriaques, arabes, arméniens, etc. Je les relevai toutes, sauf les modernes, et je dessinai le panorama sauvage et grandiose qui se déroule aux yeux du sommet de la mosquée bâtie en face du petit oratoire chrétien L De là on voit parfaitement à l’œil nu, cjuand le temps est pur, le long golfe d’Akabah et les montagnes qui bordent l’Arabie Déserte.

Rentré au couvent vers trois heures, j’y revis les deux gentlemen anglais qui m’attendaient. MM. Golton père et fils me féli-

' On peut aussi consulter MM. Lepsius, * Voir la planche VI , intitulée Vue du de Laborde, les lettres de Seetzen et Ro- sommet du Sinaï. binson.

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citèrent beaucoup d’être resté sous nia tente dans Raphidini ; et plus tard, quand je les retrouvai tà bord de U Alexandre, ils me parurent n’avoir eu à se louer que très-médiocrement de l’hospitalité du violent directeur.

Le soir, j’allai à la recherche de l’inscription dont parle Pockocke, et qui a tant occupé le père Kircher: je crois l’avoir retrouvée, et intacte. Le savant Anglais raconte naïvement qu’elle est presque effacée; mais laissons-le parler lui-même.

« La fameuse inscription du mont Sinaï, dont parle Kircher, est sur une petite pierre qui est environ un demi-mille au couchant du mont Horeb. Quelques-uns ont dit cpie ce fut sous cette pierre que Jérémie cacha les vaisseaux du temple; mais l’endroit où il les déposa est au mont Nébo. D’autres ont prétendu, avec moins d’apparence de vérité, cpie Moïse et Aaron sont enterrés dessous. On dit que les Arabes ont souvent vu de la lumière autour, et que, s’imaginant qu’elle avait quelque vertu, ils en ont détaché quelques morceaux qu’ils pulvérisent et qu’ils avalent lorsqu’ils sont malades, ce qui est cause que l’inscription est presque entièrement effacée. Il en reste cependant assez pour oser assurer cpi’elle est la même que celle que rapporte Kircher, dont j’avais une co2:)ie, et qu’il dit avoir été confrontée par deux ou trois personnes »

Cette inscription, qui fit grand bruit dans le siècle dernier, aura sans doute été vue par le vieux voyageur à une heure du jour peu favorable, ce c[ui lui fit admettre comme vraie la fable

‘ KiC'a.VocKOCv.v., Descrijit.de l’Orient, plus sivc Ægyptiacus, etc, Rornæ , i636. t. T, p. 48- — Riuchek , P lodromm Co- in-4‘’, fig-

arabe. Elle est tracée sur un bloc de granit rouge et peu profondément, comme le sont en général toutes les inscriptions de cette partie de la péninsule; il n’y manque pas une lettre, et, d’un autre côté, les Arabes n’ont pas à leur disposition d’instruments capables de pulvériser le granit. Nous reviendrons sur les inductions de l’orientaliste anglais à propos de ces inscriptions en général, quand nous traiterons de la partie philologique.

Je visitai avec un soin scrupuleux tous les abords du couvent, et pus, à cause de cela, récolter quelques nouvelles inscriptions que je n’avais pas encore aperçues dans la matinée ; chemin faisant, je racontai au cheick Saleh les scènes du moine, ses menaces, et nous nous promîmes mutuellement de redoubler de vigilance tant que nous serions dans ces parages.

Jerentrai au coucher du soleil à mon campement de Raphidim, le directeur du couvent, un peu honteux sans doute de son infructueux essai de violence à mon égard, et très-probablement sermonné par l’évêque, était assis devant ma tente, où il m’attendait depuis deux heures pour me faire des excuses. 11 était accompagné d’un certain Parthénius, neveu du comte Zizinia, l’un des favoris de 3Iohammed-Ali. Cet homme, jeune encore, doué d’une imagination et d’une exaltation extrêmes, avait osé porter ses désirs et ses hommages jusque sur les degrés d’un trône : le malheureux s’était épris d’une belle princesse de la famille royale de France. Sa pauvre tête s’y fêla, et, un jour, ce brillant enfant de la Grèce alla prendre le froc de moine dans la majestueuse et terrible solitude du Sinai. Il me raconta ses malheurs, ses priva-

tions, ses tristesses au milieu de ses compagnons ignorants et grossiers, me demanda de la poudre, quelques livres de plomb et des bagatelles d’Europe, que je m’empressai de lui offrir, ainsi qu’une aumône au Père directeur; puis, à la nuit tombante, je leur lis servir du tlié, et nous nous séparâmes très-bons amis, <lu moins en apparence.

Dès qu’ils se furent éloignés, je donnai des ordres à mes Bédouins afin que tout fût prêt avant le lever du soleil pour que je pusse me diriger vers le golfe Elanitique.