CHAPITRE VI

iriNÉRAIBE DE MOÏSE — MARCHE DES ISRAÉLITES PAR LES DÉSERTS DE SIICR ET DE SI!S JUSQU’AU MOAT SIXAl.

Nous avons laissé Moïse et les enfants d’Israël, sur le bord de la mer Ronge, se partageant les dépouilles et les armes des Égyptiens dont les cadavres erraient au gré des flots.

Tidit autem Moyses Israël de mari Rubro, et egressi siiiit m desertum Sur; ambulaveruntque tribus diebus per solitudiiiem , et non inveniebant aquatn

Ces mots ; et egressi saut in desertum Sur^ nous donnent , ainsi que nous l’avons dit déjà, une explication très-précieuse au sujet du désert d’Étham , dont la limite extrême dans le sud avait embarrassé tant de géographes, de critiques et de commentateurs ; il est maintenant bien avéré pour nous, qui avons deux fois visité ces parages en les étudiant avec soin, que le désert d’Etham finissait à la pointe des lagunes de la mer Rouge; il faisait partie de l’isthme, il était en Égypte, tandis que celui de Shur appartenait à la Péninsule asiatique. C’était une démar-

* Après que Moïse eut fait partir les jours dans la solitude, sans trouver d’eau. Israélites de la mer Ronge, ils entrèrent [Exode, cliap, xv, v. 10..) au (Icsert de .Shur; et ils marchèrent trois

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cation géographique toute naturelle, une limite rigoureuse, que Moïse nous signale avec son laconisme et sa ponctualité de chaque jour.

Finsuite les Israélites entrèrent au désert de Shur. Selon nous, cette solitude s’étendait seulement depuis l’extrémité nord du golfe Héroopolite jusqu’à Ouadi- Garendel, c’est-à-dire compi enait toute la région plate et sablonneuse enfermée entre la chaîne du Ruhat, la mer et la partie montagneuse du sud. C’est bien le désert dans toute l’acception du mot, la solitude sans eau, embrasée, inféconde, inhabitable, et nous croyons que le verset de l’Exode doit être ainsi interprété.

Moïse ne donne aucune indication sur les campements de ces trois journées, ni dans l’Exode, ni dans les Nombres ; il y a là une difliculté que nous n’avons pas voulu tourner, bien qu’elle nous cause cjuelque embarras. Au sortir de la mer Rouge, et avant de s’aventurer dans cette solitude affreuse que seul, parmi cette multitude. Moïse connaissait, il fallut nécessairement s’approvisionner d’eau, car celle qu’on avait prise la veille, selon toute apparence, aux puits de Magdalum, sur la rive africaine, ne pouvait suffire pour gagner Mara. Sur la rive asiatique, que les Israélites côtoyaient alors, il n’y a de l’eau qu’au Bir-Mabouk ou Nabah, assez éloigné dans les montagnes à l’est, ou à l’Aïoun-Moûsa (les fontaines de Moïse), qui se trouvaient sur leur route dans le sud. Une hypothèse qui nous paraît probable, bien que rien ne l’autorise dans le récit de l’Exode, donnerait lieu de penser que les Israélites, toujours ardents à la curée, errèrent quelque temps le long du rivage, à la recherche des cadavres des É^yp-

tiens, pour s’approprier leurs richesses, et surtout leurs armes, dont ils avaient besoin pour leurs projets ultérieurs. Ils auraient de cette façon gagné les fontaines de Moïse, oii se trouvaient et se trouvent encore des sources abondantes. De là, après leurs provisions faites et leurs troupeaux abreuvés, ils se seraient mis en marche à travers le désert de Shur. L’Exode n’a pas mentionné cela , sans nul doute, pas plus que la présence de ces fontaines mystérieuses qui sourdent vigoureusement au milieu des sables ; mais c’était le point de départ ou à peu près, et peut-être l’omission s’explique-t-elle parla; d’ailleurs, d’où vient ce nom de l’Aîoun-Moûsa ? La tradition ne l’a-t-elle pas consacré.^ Je sais bien que c’est une hypothèse, mais elle n’est pas invraisemblable.

Nous n’essayerons pas, dans ce livre, de préciser un point géographique pour les campements dans le désert de Shur; une telle détermination serait arbitraire et sujette à contestation. Le voyage des Israélites n’offrit aucun incident remarquable à travers cette solitude sans eau, bien connue de Moïse; et cela donne à penser que toutes les précautions avaient été prises : voilà sans doute pourquoi l’iiistorien sacré a gardé le silence sur les stations de chaque jour.

Moïse employa trois journées pour venir à Mara; c’est là ce ({ue l’on sait de précis par l’Exode. Du passage [Ma’dyeJi) à cette dernière station , il y a environ dix-sept heures de marche, ou quatorze heures à partir de rAïoun-Moûsa. Que le sublime historien ait compté de l'un ou de l’autre point, peu importe, le trajet était toujours possible.

Dom Calmet, dans son Commentaire, dit que la tradition du

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pays place Mara à vingt ou vingt-cinq lieues de Suez, en descendant du côté de Tor et ailleurs il ajoute; « Nous mettons la fontaine de Mara environ à vingt lieues au-dessous de la pointe de !a mer Rouge, vers le midi »

î^e savant bénédictin était fort bien renseigné quant à la distance ; c’est à nous, qui décrivons de visa, à déterminer géographiquement la position.

Et vénérant in Mara, nec poterant bibere aquas de Mara, eo qaod essent amarœ. Unde et congruuin loco nonieii imposait, vora/is ilium Mara, id est amaritudinem .

Et marmuravit populas contra Moysen, dicens : Qaid bihemus?

At ille clamavit ad Dominum , qui ostendit ei lignum; quod cam niisisset in aquas, in dulcedinern versœ sunt^ .

Après Ouadi -l’Hemara on trouve près de là, dans le sud, < )uadi-Onharra ou l’Awara; sur un monticule bordant la route il y a une source d’eau nitreuse et deux palmiers touffus, mais bas de tiges; selon nous (et l’on peut se reporter à notre examen critique), c’est bien le Mara de l’Exode, coïncidant parfaitement avec les distances mentionnées dans la Bible. I^es Israélites, comme le ferait encore de nos jours une grande caravane pesamment chargée, ne pouvaient franchir ce désert de Shur en moins de trois journées ; les pâturages de cette vallée et du plateau voisin d’El-Khoùl, sans être très-abondants, pouvaient suffire aux troupeaux, puisque j’y ai rencontré une fraction assez nombreuse de îa tribu des Terrâbynn.

‘ Dom Calmet, Comment, sur l’Exode,

XV, 'ï'^.

^ ,Comm. sur les Nombres, xxxiii, 8.

^ Exod., cap. XV, v. aS, if\ el 2.5.

Quant à la dénomination de Mara donnée par Moïse à eette l'ontaine, les Arabes ont conservé l’équivalent de ce mot dans leur langue, inâ^ moye Mena ou Marra, signifiant eau autère. fiCS incrédules, et même de grands esprits, ont mis en doute le moyen employé par Moïse pour corriger l’âcreté de ces eaux; ce moyen est encore usité parmi les Arabes, malgré l’assertion contraire de Burckliardt, et le bois dont ils se servent est ce charmant arbuste nommé lassaff, que j’ai décrit dans mon Itinéraire, et qui a quelque ressemblance avec le houx commun. Ils se servent aussi des rameaux du câprier; et moi-même, bien souvent, dans l’Arabie Déserte et la Perse occidentale, j’ai adoiu'i l’eau saumâtre en jetant dans les vases qui la contenaient des branches carbonisées de sabber

Moïse ne séjourna guère à Mara % on peut le présumer, à cause de la tristesse du lieu et du peu de ressources qu’il offrait; il venait, aux yeux des Israélites toujours frémissants, toujours dis- [)osés à la révolte, de renouveler un des miracles accomplis devant Pharaon et les liiérogrammates Jaunes et Jambrès ^ De

' J’ai fait plusieurs fois cette expérience eu Normandie, non sui' l’eau saumâtre, mais sur le cidre. Quand cette boisson est âcre, trouble ou amère, si l’on jette dans le tonneau des charbons enflammés, et (ju’on le ferme ensuite hermétiquement, en quelques jours le cidre s’éclaircit et j’améliore d’une manière très-sensible.

^ Nous ne mentionnons que pour mémoire la léi^ende liistori(jue accompagnant la grande Vue panoramique de l’isthme de Suez de notre ami Linant-Bev, ingénieur en chef du vice-roi d’Égypte ; il a suivi ,

pour les noms bibliques, les systèmes de M. L. de Laborde, son ancien collaborateur, et de Dubois-Aymé, systèmes (jue nous avons combattus antérieurement ; pour en donner une idée, nous ne citerons que le 11“ 49 flui termine la legende. Selon IMM. Linant et Mougel , c’est le Bir- Mara de Moïse qu’ils ont placé dans l’est, sous le parallèle de Bubastis ou à peu [très; cela nous paraît complètement en d .'saccord avec VExode, comme avec, la topographie de cette contrée.

^ Eusèbf, , Præp. Evang. ex Numenio,

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nouvelles épreuves pouvaient devenir compromettantes pour sa dignité et même sa sécurité, et il les conduisit vers des contrées moins arides. A cinq ou six lieues de Mara, après avoir franchi la grande vallée de Garendel, on trouve Ouadi-Ousit; il y a là de bonnes sources, de nombreux palmiers et des pâturages riches pour cette partie de la Péninsule. Selon nous, ainsi qu’on a pu s’en convaincre dans notre examen et notre Itinéraire, c’est Klim.

Fenerunt autem in Elim filii Israël^ uhi erant diiodecim fontes aqaarwn ^ et septiiaginta palmœ ; et castrametati sunt juxta nqiias '.

D’Elim (Ouadi-Ousit) Moïse conduisit les Israélites par la contrée de Thâl, passa devant la grande Ouadi-el-Hamr, qui était la route directe du mont Sinaï, et, prenant le défilé de Chébêkeb, il le descendit jusqu’aux grèves de la mer Rouge, où il campa.

Sed et inde egressi fixerunt tentoria super mare Rubrum. — P rofectique de mari Rahro^ castrametati sunt in deserto Sin

En quittant la belle plage d’Abou-Zéminé, Moïse eut à franchir la passe de Nokhol et rembouchure d’el-Markâ; un puits médiocre et peu abondant existe dans ce cirque immense, à environ quatre kilomètres de la mer, et dans le sud-est, à une faible distance d’el-Markâ, on trouve un autre birket ou réservoir alimenté par la chaîne de Chellal, dans un lieu nommé Daphary.

îib. III, cap. VIII. — On trouvera de Elim, où il y avait douze fontaines et curieux détails sur les Juifs dans les fraj;- soixante-dix palmiers; et ils campèrent au

ments des auteurs anciens que nous a con- bord des eaux. [Exode, cap. xv, v. 27.' serves le savant évéque de Césarée. ’ Nombres, cap. xxxiii, v. 10 et ii.

' Les enfants d’Israël vinrent ensuite à

Ces eaux , assurément, étaient connues de Moïse, li n’est pas douteux que les Israélites y abreuvèrent leurs troupeaux en passant, et s’approvisionnèrent, s’ils ne l’avaient déjà fait à Elini, pour continuer leur route vers le sud. En ces lieux, de nouveaux dangers les menaçaient, et Moïse, on peut le présumer, dut hâter sa marche pour quitter ces parages difficiles.

L’anse d’Abou-Zéminé , ou plutôt celle d’el-Markâ, dans le nord, était un havre naturel précieux pour la navigation de ces époques reculées ; ce devait être le port de la colonie de Makfat, ou le pays du cuivre, c’est-à-dire tout le grand massif compris entre Raml-el-Morak, Mokatteb et la partie septentrionale de Pharan. Les pharaons, à en juger par les nombreux et imposants monuments restés là, dans ce désert, signes glorieux d’une domination longue et puissante, entretenaient, à n’en pas douter, au temps de Moïse, une flotte assez considérable, destinée au commerce de la mer Rouge, et surtout à protéger leurs mineurs, à les alimenter dans un pays infécond, et à rapporter le précieux métal destiné à leurs arts, à la guerre et à l’agriculture. Le mouvement devait être grand et incessant; aussi, est-ce à bon droit que nous supposons les craintes dont Moïse dut être agité en franchissant el-Markâ et les ondulations de collines (jui séparent ce bassin de rembouchure de la grande Ouadi-Pharan, au delà de laquelle on trouve, dans le sud, le Gah-ès-Tour que je crois fermement être le désert de Sin où les Israélites vinrent camper.

En traçant de cette manière l’itinéraire du grand législateur des Hébreux, nous sommes en désaccord avec les deux savants

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(jui ont fait sur cette fuite célèbre les travaux les plus considérables; nous voulons parler de MM. de Laborde et Lepsius. Ce dernier a supprimé complètement une des stations de l’Exode et le désert de Sin : nous l’avons prouvé dans l’analyse de son ouvrage. Quant à M. Léon de Laborde, il le place dans les rochers écrits de Ouadi-Mokatteb, contrée dépourvue d’eau, ce qui est une opinion au moins singulière de la part d’un homme qui a fait un voyage sérieux dans la Péninsule du Sinai.

Nous avons déjà donné une explication du mot désert tel que les anciens et les modernes l’ont compris. Quand Moïse a parlé de ses campements dans la solitude, il l’a fait avec une précision rare; et pour ceux qui sont bien reconnus, ceux pour lesquels toute discussion doit être bannie, tels que ceux d’Etham et de Shur, on sait que ce sont de vastes plaines unies, sablonneuses, iJLlk', planities, campus, desertum". Or, M. de Laborde veut asssimiler le désert à d’âpres défdés porphyriques, à des montagnes de granit, ce que nous ne saurions admettre.

Une autre preuve, et celle-là est encore plus convaincante, nous permet de détruire tous ces arguments plus que douteux. Moïse ne pouvait prendre cette route, route sans eau, et il ne la prit pas, parce qu’il aurait dû passer devant le camp des mineurs établi soit dans Ouadi-Cédré, soit dans Magarra ou à la plaine des Quatre-Ouadis, devant Mokatteb. Il est maintenant bien avéré pour nous que les établissements de Ouadi-Magarra et de Sarabit-el-Kâdem étaient bien antérieurs à Moïse; les nom-

' Castello, Lexicon hepiaglotton , t. I, p. 468, col. 3. Londini , 1669, in-fol.

breux monuments dont j’ai doté l’Europe savante, que j’ai moulés de mes mains à l’aide de mes inventions, sur ces pics presque inaccessibles, pour les reproduire ensuite en plâtre, au Louvre, d’une manière identique, sont autant de preuves irréfragables. Ils attestent un art très-avancé, une civilisation remontant à une longue succession de siècles ; et la beauté des hiéroglyphes , et le jeu des muscles si heureusement rendu sur ces précieux bas-reliefs, n’ont pas même été égalés sous la grande renaissance de l’art égyptien qui eut lieu après l’expulsion des Hycsos, dans les xviiii® et xix® dynasties, sous les règnes florissants des Thoutmès, des Rhamsès-Méiamoun (Sésostris), contemporain de Moïse, selon toute apparence, et de Séti F'’.

M. Léon de Laborde place Daphca dans l’Ouadi-Pharan, et Alus à el-Boueb ‘ (el-Bâb). Après avoir fait de Mokatteb le désert de Sin, il est certain que la station suivante, Daphca, devait être sur le bord des eaux de cette ravissante oasis, si heureusement nommée par M. Lepsius le joyau de la Péninsule. On a pu voir, antérieurement , les preuves que nous avons opposées à cette idée bizarre. Au sortir d’el-Bâb on trouve Ouadi-Salaff (le Salef de M. de Laborde), et Ouadi-el-Cheick , qui va droit au couvent. Ouadi-Salaff possède une très-bonne source. M. de Laborde objecte que cette dernière vallée est si étroite et tellement encombrée de rochers que les Israélites n’auraient pu s’y frayer un chemin. Mon opinion est, à ce sujet, diamétralement opposée à celle de M. de Laborde, que ses souvenirs ont mal

' Léon de Laborde, Relevé topographique de. Ouadi-Feiran et de ses affluents. (Comment, j^éogr. , p. 85.)

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servi. En venant de la contrée du Dyar-Frangui , j’ai campé dans Ouadi-Salaff, et j’ai parcouru trois fois cette vallée dans toute sa longueur ; c’est une des plus belles et des plus larges de la Péninsule, riche en pâturages, et résidence favorite des Szaoualhât, tribu de mon cheick; elle possède de fort belles inscriptions, en assez grand nombre, qui n’avaient pas encore été signalées, et, si M. de Laborde l’eût parcourue, il est à présumer qu elles auraient été mentionnées sur ses cartes ou dans son livre.

Quant à Raphidim, laissons-le parler lui-même. « J’ai, dit-il , placé Raphidim dans Ouadi-Bouëb par deux raisons : cette

vallée n’a point d’eau ; 2® elle se trouve sur la route du Sinaï, à une distance convenable du campement qui va suivre «

En plaçant Raphidim à el-Bâb, M. de Laborde donnerait raison à M. Lepsius à propos de son excentrique opinion sur le Serbal ; et, certes, ce ne peut être qu’une méprise involontaire de sa part, lui qui s’est montré si plein de respect pour la tradition biblique et si orthodoxe dans son livre; d’un autre côté, il n’y a pas, dans toute la Péninsule du Sinaï, une vallée connue sous le nom d’Ouadi-Bouëb. Après avoir parcouru sur tant de jjoints cette contrée sainte, et tant étudié la question depuis six ans dans une foule d’écrits, j’avoue avec humilité que ma

peine est infinie en face de tant de contradictions . Mais comme

la vérité historique n’est pas là, nous sommes bien forcé d’allei la chercher ailleurs.

' Lkon de Laborde , Comment, geogr. sur l'Exode et les Nombres, p. 98,

il'l l

Pslous avons dit que Moïse n’avait pu suivre cette route à travers le massif granitique de la Péninsule, à cause des établissements pharaoniques des mines de cuivre. A Magarra, sur Xuniqiu chemin de Ouadi-Mokatteb, et tout près de ce lieu fameux, était très-probablement situé le camp des mineurs. Ces mineurs, fort nombreux d’après les traces laissées par eux dans la contrée, avaient des chefs; ces chefs, vu l’importance de leurs fonctions, devaient occuper des établissements fixes : c’étaient des Égyptiens, des guerriers de la cour des pharaons, et l’on sait que les Egyptiens étaient habitués au luxe des villes, à la somptuosité des palais. Eh bien! selon nous, le chef suprême des établissements de Makfat ne campait pas sous des tentes à la façon des Arabes ; il résidait à Pharan, dans la célèbre oasis. Selon toutes probabilités, il y avait là, longtemps avant la migration de Moïse, une forteresse importante : c’était l’endroit le plus proche où l’on pût trouver la sécurité, un abri, des eaux et des ombrages, piécieuse ressource pour les grands seigneurs égyptiens relégués dans ce rude et triste exil ; c’était là seulement qu’on avait pu créer de vastes magasins, affectés à recevoir et à conserver les provisions considérables destinées à l’alimentation de la colonie des mines de cuivre, puisque ces expatriés se trouvaient au milieu d’une contrée de sable et de granit, et que toutes choses devaient être envoyées de la métropole. Ces raisons nous semblent puissantes; or, les raines de Makfat étaient d’une telle importance pour l’Egypte, elles lui étaient si indispensables, que toutes les précautions possibles devaient avoir été prises, dès l’origine de la conquête, par cet admirable gouvernement. Nul

xl-i.

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j)olnt de la Péninsule ne pouvait être mieux choisi, disons plus, c’était le seul favorable; et il réunissait, avec toutes les conditions de succès, le voisinage immédiat des mines. El-Bâb, cette coupure singulière dont nous avons donné le dessin, fermait la vallée au sud, et les Egyptiens, à l’aide de la plus mince fortification vers el-Hessué dans le nord, pouvaient défier toutes les incursions des Scénites, se trouvant ainsi naturellement retranchés dans une position inexpugnable. On peut croire que les longues caravanes chargées de vivres les prenaient à l’eml)ouchure de Ouadi-Pharan, de préférence au havre d’el-Markâ. La route était un peu plus longue, mais elles n’avaient point à franchir les âpres défilés de Nakb-el-Boudra , qui se trouvent sur la route de Mokatteb par Ouadi-Magarra ; et toute cette accumulation de subsistances se trouvait ainsi concentrée dans les mains du gouverneur de la colonie, avec une sécurité encore plus précieuse là qu’ailleurs.

D’un autre côté, on peut conjecturer sans trop d’invraisemblance que les Egyptiens, alors maîtres absolus de la Péninsule du Siuai et des contrées voisines, employaient comme mineurs fies Arabes du voisinage : c’est une loi commune à tous les conquérants, à tous les peuples. Les Arabes les plus rapprochés des établissements de Makfat étaient les Amalécites, puisque )le Sarabit-el-Râdem l’œil plonge sur la longue chaîne d’ell’yeh , fermant Piaiid-el-Morak comme un mur gigantesque , et l’on sait que là résidait cette race belliqueuse devenue célébré par les récits de Moïse; peut-être même sont- ce les Amalécites, soldés par les Egyptiens, que les Israélites eurent

à combattre au Sinai. Nous reviendrons plus tard sur cette conjecture.

Ces raisons, toutes nouvelles, plus conformes à la vérité historique, à la topographie, comme à la géographie positive, nous forcent à rejeter l’itinéraire de M. Léon de Laborde , comme nous avons rejeté précédemment celui que M. Lepsius avait proposé.

Les Israélites demeurèrent quelque temps dans le désert de Sin; il y avait dans cette vaste plaine une grande abondance de pâturages , beaucoup de broussailles et de l’eau douce sur plusieurs points ; ils y séjournèrent , d’après le récit de Moïse.

Le Gâh-ès-Tour est, dans ces parages, le seul lieu qu’on puisse raisonnablement admettre pour le désert de Sin. C’est une plaine longue de plusieurs journées de marche, allant du nord au sud, sur une largeur de vingt à trente kilomètres, bornée à l’ouest par la mer Rouge , que voile une chaîne de collines , et à l’orient par la chaîne du Farah-Tell; à l’embouchure de plusieurs ouadis qui coupent les montagnes, j’ai aperçu des palmiers, indice de sources. Après avoir épuisé les pâturages du désert de Sin, Moïse, selon nous, s’enfonça dans le massif granitique par Ouadi-Hébron (Vel-Habran).

Les commentateurs ne se sont pas bien rendu compte de ce qu’est l’existence des tribus du désert par rapport aux pâturages. Les Israélites étaient des pasteurs , il ne faut pas l’oublier. On se souvient des conseils de Joseph à ses frères en préparant leur présentation au pharaon: « Respondebitis : Viri pastores su-