ACADÉMIE DES INSCRIPTIONS ET BELLES-LETTRES

Séance du 25 avril i85i.

RAPPORT FAIT AU NOM DE LA COMMISSION CHARGÉE d’EXAMINER LES TRAVAUX QU A EXÉCUTÉS M. LOTTIN DE LAVAL DURANT SON VOYAGE AU MONT SINAÏ.

M. Lottin de Laval était à peine de retoui’ d’nn voyage lointain qui s’était prolongé durant plusieurs années, et pendant lequel il avait parcouru la Perse et les contrées voisines, lorsqu’il reçut la mission d’aller explorer la péninsule du mont Sinai. Ce désert, un des plus arides et des plus brûlants qui existent au monde, ne laisse pas d’offrir aux yeu.x de riiomme religieux comme de l’antiquaire un immense intérêt, puisque ce fut dans cette solitude inhospitalière que Dieu dicta sa loi aux Israélites, que ce peuple erra pendant quarante ans, et (jue s’accomplirent tant d’événements remarquables dont le plus ancien des historiens, Moïse, nous a laissé une narration également véiidique et importante. Aussi, dans tous les temps, de nombreux voyageurs se sont empressés de visiter cette terre, et d’y chercher la trace des maiches et des campements des Hébreux. Tout récemment encore, des hommes aussi zélés qu’habiles, MM. Buickliardt , Rüppell, Robinson, de Laborde , Wellstedt, Lepsius, etc., ont foulé cette presqu’île, et ont recherché avec un soin scrupuleux tout ce qui pouvait éclaircir la topographie et les antiquités. M. Lottin de Laval, en marchant sui' les

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pas de ses devanciers, s’est imposé la tâche de compléter et quelquefois de rectifier les résultats de leurs travaux. Il a parcouru pied à pied tous les points de la Péninsule , a pris soin de relever les noms des lieux, des puits, tels qu’ils se sont conservés parmi les Arabes; et il a pu ainsi dresser de cette piesqu’île une cai te peut-être encore plus détaillée que toutes celles qui ont été données au public. Il a cherché à établir, par des calculs rigoureux , toutes les stations où séjournèrent les Hébreux durant les quarante années de leur séjour dans le désert.

Un autie genre de travaux réclamait l’attention de M. Uottin de I.aval : il devait copier avec une exactitude sci upuleuse les inscriptions gravées sur les rochers de la Péninsule. Ces inscriptions se divisent en deux classes : i" les légendes hiéroglyphiques qui accompagnent de nombreux bas-reliefs égyptiens; 2° ces inscriptions en caractères inconnus qui, au vi® siècle de notre ère, avaient frappé les regards et excité au plus haut point la curiosité du voyageur Cosnias. Pour comjuencer par ces dernières, elles n’avaient point, il est vrai, échappé aux investigations des voyageurs éclairés qui avaient parcouru la presqu’île du mont Sinaï. Pockocke, Montagu, Niebuhr, Coutelle, (rtey, Burckhardt, M. de Laborde, etc., en ont recueilli ou dessiné un assez grand nombi'e. C’est à l’aide de ces précieux matériaux que feu M. Beer, et plus récemment M. Tuch, dans un travail critique extrêmement remarquable, ont entrepris de déchiffrer et d’interpréter ces inscriptions; et il doit paraître incessamment sur le même sujet un mémoire étendu que va publier à Londres le docteur Forster, qui a déjà donné un ouvrage en deux volumes in-octavo sur la géographie ancienne de l’Arabie. M. Uottin de Laval, grâce au procédé dont il est i’inventeur, a pu prendre des empreintes exactes des inscriptions, pour lesquelles ses prédécesseurs avaient dii se borner à présenter des dessins plus ou moins parfaits. Et de plus, en pénétrant dans les points les plus écartés de la Péninsule, il a relevé quantité de légendes qui n’avaient été aperçues par aucun voyageur. En sorte que, si l’on en croit son assertion formelle, il n’existe pas une ligne de ce genre qui ne se trouve aujourd’hui reproduite dans ses portefeuilles. On aura donc maintenant sous les yeux , on pourra étudier et comparer en-

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semble cetle longue série de caractères singuliers dont les analogues ne se rencontrent point ailleurs, et dont l’existence dans la péninsule du Sinai forme un problème historique dont il n’est pas facile de donnei' la solution. Sans doute personne ne croira, avec Cosmas, que ces inscriptions aient été tracées par les Isiaélites duiant leur séjour dans le désert; mais pai- qui et à quelle époque ont-elles été gravées sui' les rochers de cette vaste solitude? Si l’on suppose qu’elles sont l’ouvrage d’Arabes païens qui seraient venus en pèlerinage au mont Sinaï, comment serait-il arrivé que le souvenir de cet alphabet se fût entièrement perdu chez les Arabes, et qu’aucun de leurs écrivains n’en eût fait la moindre mention? D’un autie côté, si le langage et le caractère de ces inscriptions ont été en usage dans le petit nombie de lieux que renfermait la Péninsule, dans la ville de Pharan par exemple, comment, à l’époque de Cosmas, ce langage, cet alphabet étaient-ils si complètement inconnus, que ce voyageur a pu en faire remonter l’origine jusqu’au séjour des Hébreux dans le désert? Mais ce n’est pas le lieu d’entrer sur ce point dans une discussion tant soit peu approfondie.

Du reste, il ne faut pas se faiie illusion sur la valeur réelle de ces inscriptions, et prétendre y découvrir des détails intéressants sur l’histoire , les mœurs, la religion des peuples de l’Arabie. La brièveté de ces légendes, qui, pour la plupart, se composent d’un petit nombre de mots, le retour de formules uniformes par lesquelles commencent en général ces inscriptions, ne permettent pas d’y voir autre chose que l’expression des sentiments, des vœux d’individus isolés, et ne laissent pas supposer qu’elles offrent des monuments tracés parles mains d’un gouvernement ou d’une corporation C

Parmi les nombreuses inscriptions recueillies par notre voyageur, nous en avons vu quelques-unes tracées en langue et en écriture arméniennes; et ce fait n’a rien de surprenant. Quand on sait avec quel zèle empressé les Arméniens accomplirent le pèlerinage de Jérusalem,

' Le savant M. Quatremère n’avait vu en effet , dans les travaux si remarquables de MM. Beer et Tuch , que des légendes composées de quelques mots ; mais j'ai trouvé dans certaines parties de la

Péninsule des inscriptions assez considérables qui pourront modifier son opinion.

( Note de M. Lottin de Laval '

HNTRODÜCTION.

on peut bien supposer que plusieurs individus de celle nation auront voulu compléter cette expédition religieuse en allant visiter ce mont Sinaï, du haut duquel Dieu donna sa loi aux Israélites. D’ailleurs, nous apprenons, de la vie de saint Sabas% que, dans le monastère célèbre fondé par ce saint au sud-est de Jérusalem et loin des bords de la mer Moite, un Arménien d’un rare mérite, nommé Jérémie, vint avec deux de ses disciples embrasser la vie cénobitique; que saint Sabas leur donna pour habitation une grotte et une petite cellule, où ils célébraient l’office ecclésiastique dans leur langue maternelle ; que, petit à petit, le nombre des Arméniens établis dans le couvent s’augmenta dans une proportion considérable. Comme ils se trouvaient trop a l’étroit dans l’oratoire peu étendu qui leur avait été assigné, saint Sabas fit construire une nouvelle église sous l’invocation de la sainte Vierge. Il autorisa les Arméniens à réciter dans cette grande église les psaumes et les autres parties de l’office en langue arménienne, sous la condition que, pour la célébration de la messe et la réception des sacrements, ils se réuniraient aux moines qui se servaient de la langue grecque.

Outre les inscriptions qu’on peut appeler sinaïtiques , la Péninsule renferme encore un grand nombre de bas-reliefs égyptiens, accompagnés de légendes hiéroglyphiques. Plusieurs de ces monuments avaient déjà été dessinés par d’autres voyageurs; mais M. Lottin de Laval les a moulés tous sans exception, et nous avons pu voir, dans les salles du Musée du l^ouvre, la reproduction fidèle de ces bas-reliefs par lui moulés en plâtre, dont quelques-uns présentent des dimensions considérables, une hauteur de dix à douze pieds.

On conçoit facilement qu’une mission de ce genre, dans une contrée brillante et inhospitalière, n’a pu être accomplie qu’au milieu de dangers et de fatigues de tout genre qui auraient abattu le courage et lassé la patience de beaucoup de voyageurs. Que l’on se représente l’explorateur de ces montagnes et de ces plages arides appliquant contre les rochers de longues et fragiles échelles pour aller prendie l’empreinte d’inscriptions placées à une assez grande hauteur, exposé à voir, d’un

’ Ap. Colelerii Ecclesiœ grœcœ monumenta, t. III, p. 247-264.

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moiiieiil à raiilre, ce faible échafaudage renversé par les bouffées d’un vent orageux (|ui s’engouffrait au travers des gorges des montagnes, ayant en outre la tête pour ainsi dire torréfiée par les rayons d’un soleil ardent (|ue réfléchissaient des masses immenses de granit, de grès et autres rochers. 11 fallait donc, pour réaliser une entreprise de ce genre, une persévérance et un courage dont peu d’hommes seraient susceptibles, et c|ui ont à coup sûr (juelque chose de bien méiitoire. On ne doit pas être surpris de lire, dans le journal du voyage, cpi’au moment où il arriva dans la petite ville de Tor, il était à demi mort, et crachait le sang à pleine bouche.

M. Lottin de Laval ne s’est point borné à parcourir la péninsule du Sinai; il a expKiré , avec un soin minutieux, de nombreuses localités delà basse Egypte, et pai toutil s’est attaché à recueillir des empreintes de tout ce que ces points offrent de monuments, même les plus insignifiants. Les grottes de Tourah, situées sur la rive orientale du Nil, et la plaine immense où s’élevaient jadis les édifices de Memphis, ont surtout attiré son attention. Ln séjour de onze à douze journées sur l’emplacement de l’anti(jue capitale de l’Égypte lui a suffi pour tnodeler les statues, bas-reliefs, inscriptions qui se trouvent en si grand nombre soit sur la surface du terrain, soit dans les entrailles du sol, depuis la tête immense de ce colosse de granit enterré dans les sables jusqu’à la légende du moindre scarabée.

En voyant cette immense série de monuments qu’a rassemblés M. Lottin de Laval durant une excursion qui n’a pas duré plus de quatre mois, et dont les résultats, reproduits seulement en partie, remplissent déjà plusieurs salles du Musée du Ijouvre, on est vraiment stupéfait, et l’on serait tenté d’accuser le voyageur d’avoir mis dans ses travaux un peu trop de précipitation. Mais l’étonnement cesse, quand on léfléchit à l’efficacité du procédé dont il est l’inventeur. Grâce à ce moyen, il a pu, en quelques instants, modeler des bas-reliefs d’une grande étendue , des façades entières de monuments; puis , réunir tous ces moules dans une simple caisse, les transporter presque sans frais, sans embarras, au travers du désert et jusqu’à Paris; et enfin, à l’aide de ces empreintes, reproduire en plâtre et avec une fidélité parfaite ces monuments de toute espèce, eu leur redonnant toutes les formes et

les dimensions qu’ils avaient dans leur position originaire. Sans un procédé aussi commode et aussi économique , comment un simple voyageur, dénué de tout secours, aurait-il pu transporter du centre de l’Arabie Pétrée et amener jusqu’à Paris ces grands bas-reliefs égyptiens qui, comme nous l’avons dit, ont unebauteur de dix à douze pieds ?

Il serait fâcheux que les fruits d’une campagne littéraire aussi laborieuse restassent perdus pour la science ; et nous n’hésitons pas à exprimer le vœu que, grâce à la munificence éclairée de M. le Ministre, ces matériaux réunis avec tant d’efforts soient, le plus tôt possible, mis sous les yeux du public instruit. Comme un pareil travail réclame un grand nombre de figures, il est à désirer que, dans la réalisation du plan projeté, on apporte toute l’économie qui est compatible avec l’exactitude; car on doit regretter que, dans l’exécution d’ouvrages de science et d’éi udition , on ait plus d’une fois introduit un luxe au moins inutile, qui en rend l’acquisition impossible pour les personnes aux besoins desquelles ils sont destinés d’une manière spéciale. Aussi, on ne peut pas hésiter à choisir, pour le texte et pour les planches, le format in-quarto. De plus, en reproduisant avec une fidélité scrupuleuse les l)as-reliefs , les inscriptions, en donnant toutes les figures nécessaires pour faire connaître la physionomie et les détails des monuments, on pourra, nous le croyons, supprimer quelques planches qui offrent des vues de pays, des sites d’édifices, des scènes du désert, et qui, malgré le talent incontestable qu’elles attestent, ne font pas une partie essentielle d’un ouvrage éminemment sévère, où tout doit être consacré à reproduire les souvenirs de l’antiquité.

Quant au texte qui accompagnera les planches, et dont nous n’avons eu sous les yeux qu’une faible partie, il doit contenir, entre autres objets, un itinéraire détaillé de la route suivie par le voyageur, une exposition des travaux auxquels il s’est livré pour découvrir, modeler les monuments, un examen des marches et des campements des Hébreux dans la péninsule du mont Sinaï. Dans cette partie de son travail , M. Lottin de Laval aura h combattre ou à modifier les opinions de plusieurs géographes et voyageurs qui ont, avant lui, écrit sur cette matière. Nous sommes bien persuadés que cette discus-

sion sera toute scientifique, et n’offrira nulle part le caractère d’une polémique.

Signé à la minute :

RAOUL-ROCHETTE, LENORMANT, LÉON DE LARORDE, MÉRIMÉE, GUIZOT, DE WAILLY, WALCKENAER, et QUATREMÉRE, bappok

TEUB.

L’Académie adopte les conclusions de ce rapport.

Certifié conforme:

Le Secrétaire perpétuel, WALCKENAER.