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race arabe proprement dite est ce qu’elle était dans l’origine.

On peut diviser en deux grandes classes les Arabes qui habitent la régence d’Alger : les cultivateurs attachés au sol, et qui logent dans des maisons ou des cabanes plus ou moins mal faites; et les Nomades o w À robes bédouins, qui vivent sous des tentes, sans s’assujettir à rester dans aucune contrée. Du reste, ce sont les mêmes hommes, parlant la même langue avec un peu plus ou moins de pureté, mais dont la manière de vivre diffère beaucoup.

Les Arabes sontgénéralementgrands; leurcorps est bien fait et assez charnu, sans être ni gras ni maigre : ils ont les cheveux noirs, le front découvert, les yeux vifs, la bouche et le nez bien faits , la figure ovale et les traits allongés : leur peau est brune, quelquefois olivâtre; j’en ai vu plusieurs qui étaient aussi noirs que desNèeres, mais en conservant néanmoins tous les au-

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très caractères de la race arabe.

Il n’y a de différences entre les femmes et les hommes que celles que l’on trouve chez tous les peuples : après avoir vu quelques hom mes, on reconnaît facilement les femmes à la première vue. Les Arabes sont courageux et

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fiers; ils coupent la tête aux ennemis vaincus ; mais il est rare qu'ils se portent contr’eux à des cruautés , comme les Berbères et les Maures.

Habitations . Les cabanes des Arabes cultivateurs sont faites avec des branches d’arbres ou des roseaux , qui ne sont presque jamais enduits de terre; elles sont couvertes en paille, avec des roseaux ou des feuilles de dattier. Les cabanes ne sont jamais isolées, mais réunies ensemble au nombre de dix ou douze et même quelquefois de quarante , formant ainsi de petits villages, et toujours entourées de haies de cactus , auxquels on donne le nom de Dascars. On trouve assez souvent, au milieu de ces cabanes, des maisonsqui sont ordinairement habitées par les Cheks ou nobles de la tribu : il y a aussi des mosquées construites à chaux et à sable ; mais la plupart du temps, ce n’est qu’une cabane un peu plus grande que les autres qui en sert.

Chaque famille possède ordinairement deux cabanes , l’une pour elleet l’autre pour une partie du bétail. Tout l’ameublement d’une cabane arabe consiste dans quelques pots de terre cuite pour faire la cuisine et traire les vaches; des peaux de mouton ou des nattes de jonc étendues sur le sol et qui servent de lits; plusieurs

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outres en peaux de chèvre et de mouton, pour mettre l’eau, conserverie lait et le porter à la ville; enfin une lampe de terre, haute de ora5o : il y a, en outre, lesinstrumens aratoiresdont nousavons déjà parlé, un métier à tisser la laine, fait avec des morceaux de bois et de roseaux, des quenouilles et des fuseaux pour la filer; enfin un moulin pour moudre le grain , composé de deux pierres qui entrent l’une dans l’autre et que l’on tourne avec la main.

Les tentes des Bédouins sont ordinairement faites avec une étoffe noire et blanche , composée de laine et de poil de chameau. La pièce d’étoffe, qui est extrêmement grande , est placée sur des morceaux de bois au moyen desquels on lui donne la forme d’un prisme triangulaire, et couvre un espace de quatre mètres de long sur deux ou trois de large, qui sert à loger une famille , composée bien souvent d’un homme, trois ou quatre femmes etcïnq ousix enfans; ils couchent là sur des nattes ou des peaux , pêle-mêle les uns avec les autres, et ayant presque toujours le métier à tisser la laine monté au milieu de la tente. Dans les environs d’Alger, les tentes des Bédouins sont disposées à peu près comme il leur plaît, et réunies ensemble au nombre de dix à vingt ; mais

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chez les tribus nomades qui vivent sous l’autorité d’un Chek, toutes les tentes de chaque tribu sont disposées en cercle et forment ainsi ce que les Arabes appellent un Douar : l’espace vide qui reste au milieu est destiné pour les bestiaux , qu’on y fait entrer pendant la nuit. Dans chaque tribu , il y a une tente qui sert de mosquée et dans laquelle les hommes se réunissent à l’heure de la prière. Les tentes des Arabes sont toujours dressées de manière à ce que l’air puisse y circuler librement : ce qui fait qu’on y est très bien au frais pendant l’été. Quand nous fûmes campés dans la presqu’île de Sydi-Efroudj, nous avions recouvert avec de la terre tout le tour des nôtres; elles se trouvaient ainsi hermétiquement fermées, et il n’était pas possible d’y tenir pendant la chaleur du jour. Dans l’été , les Bédouins couchent sous la tente ou à l’entour, et les bestiaux restent dehors; mais dans l’hiver, on met le bétail à couvert, et les familles qui ne possèdent qu’une tente , se couchent avec leurs vaches, leurs moutons, etc., qui leur tiennent chaud pendant la nuit. Il y a de ces tentes, formées par plusieurs pièces d’étoffe, qui sont très vastes, et dans lesquelles on peut abriter de nombreux troupeaux.

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Costumes. Le costume des Arabes ne diffère presque pas de celui des Berbères : ils ont l’haïk et le bernous comme eux ; mais ils ne portent jamais rien dessous l’haïk , si l’on en excepte les Cheks , qui sont toujours mieux mis que la multitude , et qui non seulement ont des chemises de toile, des espèces de voiles en mousseline dans lesquels ils s’enveloppent la tête , mais encore des culottes larges, comme les Maures, et des bottes rouges : j’en ai même vu quelques uns avec des vestes brodées en or par dessous l’haïk. Très peu d’Arabes portent des babouches; le plus grand nombre s’enveloppent les pieds avec des morceaux de peaux de vache ou de bœuf dont ils mettent le poil en dehors, et qu’ils lacent sur le pied et autour de la jambe avec une corde d’écorce d’arbre, qui passe dans des trous faits tout autour du morceau de peau : quelques uns marchent pieds nus comme les Berbères. La chaussure de ces Arabes rappelle parfaitement celle des anciens Hébreux que nous voyons dans les tableaux d’église , mais elle est beaucoup moins soignée ; leur costume a aussi quelqu’analogie avec celui du peuple d’Israël.

Les Arabes ne portent sur la tête que l’haïk lié avec une corde de laine brune, ou le capuchon

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du bernons : je n’en ai jamais vu avec le turban. Ils se rasent la tête et laissent croître leur barbe.

Le costume des femmes se compose d’une chemise de laine blanche fort large , à manches courtes, qui est liée avec une corde au milieu du corps : elles portent les cheveux longs, llottans sur leurs épaules ou attachés avec un mouchoir et quelquefois avec une corde. Leurs chaussures sont les mêmes que celles des hommes ; mais la plupart du temps, elles marchent pieds nus. Elles ne se couvrent le visage, avec un voile blanc ou un morceau de laine qu’elles se jettent sur la tète, que lorsqu’elles font des courses un peu longues ou qu’elles vont en voyage avec leurs maris; mais quand elles restent dans le douar , elles ont toujours le visage découvert et ne craignent pas de paraître en publie dans cet état. L’usage de se tatouer les membres et la poitrine et de se dessiner des fleurs sur la figure existe chez les femmes arabes comme chez celles des Berbères : elles se teignent aussi les ongles, le dedans des mains et le dessous des pieds en rouge avec du henné. Elles aiment beaucoup les bijoux, et celles qui ne peuvent point en avoir de fins en portent de faux : je leur ai vu des bracelets , des boucles d’oreilles

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en cuivre et en fer, des colliers en noyaux de dattes et en bois de différentes couleurs.

Les Arabes riches prennent soin de leurs enfans et les vêtent aussi bien qu’il leur est possible ; mais ceux de la multitude sont presque toujours nus comme des vers : ils restent ainsi , pendant des journées entières , exposés au soleil. Je crois que c’est la principale cause de la mort d’un très grand nombre en bas âge.

Manière de vivre. La sobriété est bien certainement la plus grande qualité des Arabes : de tous les peuples de la Barbarie, ce sont eux qui mangent le moins et vivent le plus mal. Scrupuleux observateurs de la loi de Mahomet, ils ne boivent jamais de vin ni aucune liqueur fermentée. Dans l’été , quelques figues de Barbarie et de l’eau leur suffisent pour passer' toute la journée ; ils ne mangent de la viande et du couscoussou qu’aux époques solennelles. Leur nourriture la plus habituelle se compose du lait de leurs troupeaux , qu’ils boivent ou mangent en fromage ; d’un peu de galette faite sur le feu dans un plat de terre avec de l’huile rance ; de poivres longs cuits dans l’huile, etc. : dans la saison , ils mangent beaucoup de pastèques. Quand un Arabe part pour la guerre, il emporte

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de la farine dans un petit sac, pour faire sa galette, ou la manger toute crue, seulement délayée dans l’eau, s’il n’a pas le temps nécessaire ou d’instrumens pour la faire cuire.

Comme tous les Orientaux , les Arabes aiment beaucoup le café; ils n’en font néanmoins presque jamais chez eux et n’en prennent que lorsqu’ils viennent dans les villes ou lorsqu’ils passent devant les cafés établis le long des chemins. Ils fument, mais beaucoup moins que les Maures et les Turcs : on les rencontre assez souvent couchés devant leur tente ou sous un arbre, avec la pipe à la bouche ; souvent aussi cependant ils ne l’ont pas, tandis que les Maures ne la quittent jamais. Les Arabes prisent un tabac très fin, qu’ils préparent eux-mêmes et qui est assez bon , mais un peu fort. Les chefs et ceux qui sont à leur aise ont des tabatières en bois, en corne, en argent et même en or ; les autres mettent le tabac dans un roseau coupé au dessous d’un nœud , et dont l’extrémité est bouchée avec un morceau de bois : ils portent à leur ceinture cette singulière tabatière.

Industrie. Tous les Arabes en général, les nomades comme ceux qui habitent dans des cabanes , sont extrêmement paresseux; ils ne tra-

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vaillent guère que pour satisfaire leurs besoins , et connue ils en ont très peu , il en résulte qu’ils peuvent rester la plus grande partie du temps sans rien faire : on les voit très souvent assis en grand nombre autour de leurs douars ou dascars, les bras croisés, et occupés à regarder les mouches voler, ou les passans aller et venir. Ceux qui gardent les troupeaux sont couchés pendant les trois quarts de la journée, avec un fusil à côté d’eux. Malgré cette grande paresse, le peuple arabe est extrêmement industrieux : il s’adonne à l’agriculture, comme nous le dirons dans l’article suivant. Chaque tribu, et on pourrait même dire chaque famille, fabrique tous les objets dont elle a besoin, à l’exception cependant des armes, des munitions de guerre et des instrumens aratoires , qu’elle achète des Berbères et des Maures. Ils font des nattes de jonc, des paniers de toutes sortes avec des feuilles de dattier nain , les harnachemens de leurs chevaux ; mais je crois qu’ils ne savent pas les ferrer , car ils ne le sont presque jamais. Ils font encore des sièges , des ruches à miel avec des fragmensd’écorced’agave, qu’ils réunissent au moyen d’osiers qui les traversent en passant dans des trous pratiqués exprès; iis fabriquent aussi , avec la même

substance, des paniers cylindriques pour transporter les fruits , et des cages pour mettre la volaille. Les charrues ,et les herses dont ils se servent sont faites par eux : ils n’ont point de voitures et transportent leurs fardeaux, sur le dos des hêtes de somme, dans des doubles paniers en feuilles de dattier, qui ont tout à fait la même forme que ceux dont se servent les Provençaux. Ils font de la toile avec le lin qu’ils cultivent, maisseulement pour leurusage.Les femmes fdent la laine et la tissent, et fabriquent aussi des pièces d’une étoffe blanche qui a quelqu’analogie avec la flanelle grossière, et dont tous les Arabes, femmes et hommes, sont vêtus; mais la principale branche de l’industrie des Arabes consiste dans leurs troupeaux et leurs chevaux. Toutes les tribus sédentaires ou nomades ont toujours des troupeaux extrêmement nombreux ; une famille possède souvent plusieurs centaines de moutons , quarante vaches et dix ou vingt bœufs. Les troupeaux ne coûtent rien à nourrir : on les mène paître dans la campagne pendant toute l’année. On boit le lait des vaches et des brebis , dont on fait aussi du beurre et du fromage , que l’on mange ou porte vendre dans les villes e( aux foires ; mais ils ne sont pas très bons : le

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fromage est toujours extrêmement sec et le beurre a un goût désagréable , indépendamment de ce qu’il est rempli de poils de la bête. Les moutons fournissent de la viande pour les jours fériés et une grande quantité de belle laine.

Le chameau, dont nous avons déjà parlé avec beaucoup de détails dans le premier volume, est de la plus grande utilité pour les Arabes, et ils en possèdent beaucoup : il y a des familles qui en ont jusqu’à dix ; il sert à transporter les fardeaux à la ville. Quand on veut décamper, on lui met sur le dos la tente avec tout le mobilier, et bien sou^ vent encore , les femmes et les enfans. La chamelle, tout en allaitant son petit, donne une grande quantité d’un lait excellent, que l’on emploie aux mêmes usages que celui des vaches et des brebis. Cet animal n’exige aucun soin et ne coûte absolument rien à nourrir : quand on s’en est servi, on lui ôte le bat, et il va paitre jusqu’à ce qu’011 en ait besoin de nouveau.

Mais les chevaux sont les animaux que l’Arabe préfère à tous les autres, et ceux dont il prend le plus de soin. Un Arabe, quelque pauvre qu’il soit, a toujours au moins un cheval, auprès duquel il passe la plus grande partie de son temps, et qu’il s’amuse à contempler pendant des

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heures entières, en fumant sa pipe ou en restant assis, les bras croisés. Les Arabes lavent leurs chevaux , mais ils ne les étrillent jamais; ils leur peignent cependant la queue et la crinière, et leur coupent les crins des jambes; aussitôt qu’ils ont atteint leur première année, ils leur rasent entièrementla queue, afin qu’elle devienne la plus belle possible, ce à quoi ils attachent un grand prix. Les chevaux arabes se nourrissent en grande partie de l’herbe qu’ils broutent dans les pâturages : quand on veut s’en servir, on les amène à la tente, où on leur donne un peu d’orge et quelques poignées de paille coupée. On se sert des chevaux pour les voyages , les courses, et pour alleràla guerre; la cavalerie des Arabes est excellente : on emploie aussi les chevaux au labourage et aux autres travaux de l’agriculture; mais ce sont plus particulièrement les bœufs et les vaches dont on se sert pour cela. Les chevaux médiocres portent des fardeaux, mais ceuxd’un certain prix ne servent jamais qu’à monter les cavaliers. Les Arabes troquent les chevaux entr’eux et les vendent aussi aux étrangers, quand ils en trouvent une somme suffisante; nous avons dit ailleurs jusqu’à quel prix pouvait monter un beau cheval de Barbarie. Ils ont aussi des mulets et

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des ânes, mais en bien moins grande quantité ([ne les Berbères, et d’une qualité inférieure à ceux de ces peuples; ils les emploient aux travaux de l’agriculture et à porter des fardeaux.

Agriculture. Les Arabes s’adonnent bien moins à l’agriculture que les Berbères. Les tribus nomades ne cultivent pas autant que Font dit plusieurs voyageurs : elles ne demeurent en général dans chaque localité , que pendant qu’elles y trouvent l’eau et l’herbe nécessaires à la nourriture de leurs troupeaux ; aussitôt que l’herbe est mangée , elles lèvent leurs tentes et vont en chercher ailleurs. Il y a cependant quelques unes de ces tribus qui cultivent avec assez d’assiduité les céréales, le blé, le seigle et l’orge, dans des champs qu’elles louent près des villes ou dans les plaines habitées. Quand elles ont semé , elles partent presque toujours, et reviennent, au moment de la maturité, faire la récolte, battre le grain, qu elles emportent ensuite, et bien souvent sans payer les impôts ni le prix du fermage. Les tribus de Bédouins que l’on rencontre sur la route d’Alger à Oran, et celles de certaines plaines de la province de Constantine, cultivent le riz et le lin.

Mais les tribus de cultivateurs sont celles qui

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vivent sous des cabanes ; on en trouve beaucoup dans la plaine de la Mitidja, surtout dans la portion située à l’Ouest du cours delà Chiffa: elles sèment du blé, de l’orge , du seigle dans les terrains humides , du sarrasin, des pois, des lentilles et un peu de maïs ; elles plantent aussi des pommes de terre, mais ces légumes croissent mal en Barbarie ; cependant on les cultive presqu’avec autant de soin qu’en Europe, et les terres dans lesquelles on les met sont excellentes. Les tribus arabes qui habitent aux environs deBelida, sèment beaucoup de lin qui vient assez bien : celles des collines du littoral s’adonnent un peu à la culture de la vigne et des arbres fruitiers , qu elles entendent du reste assez mal; mais les tribus de la plaine ne s’en occupent point du tout. Les pieds de vigne et les arbres que l’on rencontre autour des douars , sont peu nombreux et ne donnent que de très mauvais fruits.

Des melons, des citrouilles, des concombres, des poivres longs et des tomates , voilà tout ce qu’on rencontre dans le jardin d’une famille arabe : jardin, si toutefois on peut appeler ainsi deux ou trois petits carrés de terre fort mal travaillés, qui se trouvent dans le voisinage des ha-

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bitations. Tons ces objets sont aussi semés dans les champs, surtout les melons et les citrouilles, dont on fait une très grande consommation , et dont on vend encore une partie.

En somme , l’agriculture est fort négligée par toutes les tribus arabes que j’ai visitées. Ces peuples travaillent très mal la terre ,• ils ne la fument jamais : il est vrai que les troupeaux séjournentdessus pendant fort long-temps, et que l’on brûle les broussailles et les herbes qui la couvrent, dont on disperse ensuite les cendres sur la surface. J’ai dit que les tribus de Bédouins louaient quelquefois des champs ; mais le plus souvent elles vont se camper au milieu des broussailles , dans les endroits où il y a de l’herbe et de l’eau ; elles mettent le feu dans une portion , et quand il est éteint , elles grattent la terre avec des pioches ou le soc de la charrue, sans ôter les souches ni les tiges qui ne sont pas brûlées, et y jettent ensuite les graines, qu’elles recouvrent en traînant dessus un buisson ou une mauvaise herse. Quoique la terre soit mal préparée , ce qu’on y sème vient généralement très bien ; les orges et les blés sont clairs, mais ils sont magnifiques : il y a presque toujours plus de paille que de grain.

DANS LA RÉGENCE d’aLGER. l'j'J

Quand les céréales sont coupées, ce qui se fait avec une faucille très grossière, on en forme des gerbes à peu près comme en France, que l’on porte près des habitations : là , se trouve une place , Y aire , dans laquelle on a battu la terre avec une dame , ou bien qui est recouverte d’un pavé en larges pierres; on délie les gerbes, on en couvre Faire , et ensuite on fait marcher les chevaux ou les mulets dessus, absolument comme en Provence. On vanne le grain dans des plats de bois, ou on le jette avec une pelle pour le séparer de la balle : les nomades le vendent immédiatement , ou se sauvent avec ; mais les tribus sédentaires le mettent dans les matmoures , qui sont de grands trous pratiqués dans la terre ( Chapitre Ier) , et où il se conserve pendant fort long-temps.

Commerce . Le plus grand commerce des Arabes consiste dans les bestiaux qu’ils élèvent et les produits qu’ils en retirent : ils vendent des bœufs et vaches, des moutons , des chameaux, et surtout des chevaux. C’est dans les provinces d’Oran et de Constantine que les chevaux sont le plus estimés, et qu’on en fait aussi un plus grand commerce. Toutes les tribus nomades ou sédentaires nourrissent beaucoup de mou-

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ions, et récoltent par conséquent une grande quantité de laine : chaque famille emploie une portion de cette laine pour ses besoins; mais le reste est vendu à un prix assez élevé, parce que la laine est un des objets que les marchands européens recherchent davantage. Une grande partie des contributions se payait avec de la laine; et c’est pourquoi nous en avons tant trouvé dans les magasins du Dey (i). Les cultivateur, et surtout ceux delà province d’Oran , vendent une grande quantité de grains , qu’on leur voit amener dans les villes, à dos de mulet, de cheval , d’âne , de bœuf et même de vache.

Les Bédouinset les Arabes sédentaires viennent plusieurs fois par semaine au marchédansles villes, où ils apportent du lait dansdes outresou dans des pots de terre, du beurre et des fromages, de la volaille, poules et pigeons seulement, et des œufs. Pendant que nous étions à Alger, les Arabes, sachant que nous mangions du gibier et du poisson d’eau douce, se livraient à la chasse et à la pêche : ils apportaient des lièvres pris au lacet et auxquels ils avaient coupé le cou; beaucoup de perdrix rouges vivantes , et lors des passages,

(i) Voyez la lie/alion de. la Guerre.

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une grande quantité d’oiseaux d’eau qu’ils prenaient dans les marais de la Métidja : quelques uns apportaient aussi du poisson d’eau douce pêché dans les rivières de cette même plaine; mais il était d’une médiocre qualité.

La chasse à laquelle les Bédouins, comme du reste les Berbères, se livrent davantage, est celle des bêtes féroces, dontils vendent les peaux à un prix assez élevé; j’en ai vu plusieurs demander jusqu’à quarante francs d’une peau de tigre. Les tribus qui vivent sur les confins du désert font la chasse aux autruches, dont ils viennent vendre les plumes dans les villes de la côte. Pendant que j’étais à Oran , il est venu des Bédouins avec une grande quantité de débris d’autruches : il y avait beaucoup d’ailes tout entières, dont ils demandaient jusqu’à cent francs de la pièce : il pouvait y avoir dix ou douze belles plumes dans chaque aile ; tout le reste était fort ordinaire et même médiocre.

Puisque nous parlons d’autruche , il faut dire comment les Bédouins font la chasse à eet animal , que l’on trouve en grande quantité dans les déserts de l’Afrique, comme tout le monde le sait. Les chasseurs se réunissent au nombre de huit à dix, tous montés sur d’excellens chevaux.

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et ayant chacun un fort bâton à la main : la troupe, ainsi armée, se rend dans la contrée fréquentée par les autruches , et cherche à les cerner ; mais elles se sauvent presque toujours , et s’aidant de leurs ailes qui ne sont pas assez fortes pour qu’elles puissent voler, elles courent extrêmement vite. Les cavaliers mettent alors la bride sur le cou du cheval, les poursuivent à outrance, et les happent à grands coups de bâton toutes les fois qu’ils peuvent les joindre : quand une autruche s’est laissé atteindre , les chasseurs se réunissent plusieurs contre elle, et elle ne tarde pas à succomber. Pendant la poursuite, l’animal saisit des pierres dans son bec et les lance avec assez de force contre ses agresseurs pour leur faire beaucoup de mal quand elles les attrapent ; dans le combat, il se défend à grands coups de bec, et fait souvent des blessures profondes aux hommes et aux chevaux. Quoiqu’il y ait une assez grande quantité d’autruches dans le désert, on n’en tue pas beaucoup, puisque les plumes sont à un prix si élevé.

Quand les Arabes viennent dans les villes vendre leurs bestiaux ou les produits de leur industrie, ils remportent des souliers, quelques morceaux de mousseline ou de calicot, des cou-

DAMS LA RÉGENCE D ALGER. l8l

teaux et autres objets en fer, des armes, de la poudre et du plomb quand ils peuvent en avoir; mais , en général , ils n’emploient qu’une bien petite partie de l’argent qu’ils gagnent à faire des emplettes ; ils conservent le reste et l’enfouissent presque toujours dans la terre. « Ben-Adré, » un chef arabe des environs d’Oran , me di- » saient un jour plusieurs chefs de tribus , esl » l’homme le plus riche de toute la contrée : » outre ses troupeaux, ses chevaux et ses ten- » tes, il a une très grande quantité d’argent. - Et » qu’en fait-il , de cet argent? leur demandai-je. » - Il le cache dans la terre, » répliquèrent-ils aussitôt. Je dois faire observer ici que ce Ben- Adré était un homme de beaucoup d’esprit , et qui avait des sentimens distingués : il était toujours bien mis et habitait dans une maison assez jolie et mieux meublée que ne le sont ordinairement celles des Arabes; cependant il avait aussi la manie d’enfouir son argent

Il ne faut pas beaucoup compter sur les produits que nous fourniront les Arabes, parce qu’ils sont paresseux et extrêmement inconstans : de notre côté, nous ne leur vendrons rien ou presque rien; l’avarice leur fera préférer l’argent à tout ce que nous pourrions leur offrir, à

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l’exception des armes seulement; mais donnezleur des armes , ils s’en serviront contre vous. Ils ont tout ce qui leur est nécessaire pour s’habiller : quoi que vous fassiez, vous ne changerez rien à leurs habitudes de ce côté-là. Quelques pièces de mousseline et de calicot, des mouchoirs desoie, voilà tout ce que vous pouvez espérer leur vendre, et en si petite quantité, qu’il n’y aurait pas de quoi faire vivre seulement deux marchands établis dans chacune des trois villes que nous occupons sur la côte de Barbarie. Pour vous en assurer, demandez à ceux qui ont des boutiques à Oran et à Alger, combien ils vendent aux Arabes, et en général à tous les naturels du pays. Ainsi donc, le commerce avec les indigènes, soit pour les importations, soit pour les exportations , ne peut point être un motif de colonisation.

État politique. La population arabe de la ré gence d’Alger était en partie soumise au Dey; mais il 11’y avait rien de moins réel que cette soumission , surtout pour les nomades qui s’en vont toutes les fois qu’on les tracasse un peu trop. Ceux qui vivent dans des cabanes les abandonnent aussi fort souvent, et vont en construire d’autres ailleurs. Pendant que j’étais à

DANS LA RÉGENCE D ALGER. l85

Oran, les cliefs du village de Ras-el-Ain , composé de maisons construites à chaux et à sable , vinrent trouver le commandant français, et lui dirent qu’ayant à se plaindre de la manière dont on se conduisait avec eux , ils allaient abandonner le village : effectivement, dans la nuit même, toutes les ftimilles qui l’habitaient s’en allèrent en emportant, sur des bêtes de somme, tout le mobilier et jusqu’aux portes et aux croisées des maisons ; le lendemain matin , nos soldats, étant entrés dans ce village, le tr ouvèrent tout à fait désert.

Toute la population arabe est divisée par tribus; une tribu est la réunion d’un certain nombre de familles, sous l’autorité d’un seul homme que l’on appelle Chek , et par le nom duquel la tribu est désignée ; on dit : la tribu d lsmaët, la tribu de Ben- J dre. Plusieurs tribus se réunissent quelquefois ensemble sous l’autorité d’un chef suprême que l’on appelle Kait. Voici comment les Cheks sont élus :

Il y a toujours dans chaque tribu un certain nombre de familles qui descendent plus ou moins directement du Prophète, dont les membres se sont distingués par leur courage ou leur savoir dans telle ou telle partie : ces familles for-

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ment la noblesse des tribus , et tous les hommes qui en font partie portent le nom de Cheks ou seigneurs. C’est parmi les chefs des familles de cheks que l’on en choisit un d’un commun accord pour commander à la tribu, et on l’appelle le Chek de la tribu : cette dignité est quelquefois héréditaire, mais le plus souvent elle est élective; il arrive fréquemment que le Chek est cassé et remplacé par un autre. Le pouvoir des Cheks de tribu est fort étendu : ils rendent la justice, et les sentences qu’ils prononcent sont exécutées sur-le-champ, même quand il s’agit de la peine capitale; ils commandent les troupes et font la paix et la guerre : rarement ils perçoivent des impôts; ils sont ordinairement assez riches pour subvenir à toutes les dépenses qu’entraîne le haut rang dans lequel ils sont placés : dépenses qui se bornent à donner quelques plats de lait aux étrangers qui viennent demander l’hospitalité , et très rarement à tuer un mouton pour les régaler. « Si j’avais su votre passage chez nous, » me disait un chef arabe dont j’avais visité la tribu pendant qu’il était absent, « je vous aurais of- » fert du lait et de la galette; et si vous aviez » voulu rester un jour avec moi , j’aurais tué un )> mouton pour vous régaler, » Les tribus arabes

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ne sont ordinairement composées que de quinze ou vingt familles; mais il y en a de beaucoup plus nombreuses : j’en ai entendu citer quelques unes dont le chef commandait à plus de mille cavaliers. Quand les tribus sont si nombreuses, elles ont presque toujours un Cadi pour rendre la justice, et un Mufti pour juger les cas religieux ; le Chek conserve néanmoins l’autorité supérieure. Chaque tribu a ses Imans , et le ser- .vice divin se célèbre dans une cabane ou sous une tente uniquement destinée à cet usage : on rencontre quelquefois une mosquée au milieu de plusieurs dascars, qui est commune à tous, et dans laquelle les hommes se réunissent aux heures de la prière. Quand le Dey ou ses lieutenans avaient quelque chose à démêler avec les tribus, ils s’adressaient toujours aux Cheks ; et ceux-ci payaient souvent pour tous leurs sujets.

Je sais très peu de choses sur le code pénal des tribus arabes ; j’ai quelques raisons de croire que la loi du talion est en grande vigueur parmi elles. J’ai souvent entendu dire à des Bédouins : Le sang ne peut être pajé que par le sang ; celui qui vole mérite quon lui prenne, etc. Quand un Arabe a été assassiné, ses enfans, ses parens et ses amis s’emparent du

meurtrier, et le conduisent au Chek qui le condamne à mort; mais s’il est riche, il parvient presque toujours à se tirer d’affaire , en donnant, à la famille de celui qu’il a tué, des bestiaux ou une certaine somme d’argent. Quand un assassin parvient à s’échapper, et qu’il se réfugie dans une tribu, elle est sommée aussitôt de le livrer : si elle ne le fait pas , tous les guerriers de la tribu dans laquelle le crime a été commis, prennent les armes et vont s’emparer des troupeaux de celle qui donne asile au coupable, et les gardent jusqu’à ce qu’il soit livré.

Ce que nous avons dit, dans le commencement de ce Chapitre , prouve que les anciens Arabes étaient des peuples extrêmement guerriers. Ceux qui habitent maintenant la régence d’Alger ont conservé le même caractère ; la guerre est leur passion dominante, et ils aiment beaucoup à se vanter de leurs exploits : on les trouve souvent occupés à préparer leurs harnais et à nettoyer leurs armes. En paix ou en guerre, ils sont toujours armés de pied en cap ; leur armure est absolument la même que celle des Berbères : un long fusil à pierre sans sougarde, un yatagan et une paire de pistolets; pour éperons, ils ont aussi de longues tiges de fer, et le harna-

chement du cheval est absolument le même que celui que j’ai décrit plus haut.

Tous les hommes portent les armes; il n v a absolument que ceux qui ne peuvent pas s’en procurer, en les achetant ou les volant, qui n’en aient point. Quand le Dey ou les Beys avaient besoin du secours des Arabes, ils en prévenaient les Cheks, et chacun venait avec le plus de monde qu’il pouvait réunir. Si la guerre était dangereuse et qu’elle ne présentât pas beaucoup d’avantages , le nombre des guerriers n’était pas grand ; mais quand ils avaient l’espoir du pillage, ils marchaient tous, et amenaient même souvent avec eux leurs femmes et leurs enfans.

Lorsque le Dey d’Alger sut qu’il allait être attaqué par l’armée française, il appela à son secours toutes les peuplades de ses États, en leur disant : « que les Français étaient des femmes et » des poules, qu’ils marchaient tous à pied, que » bien certainement ils seraient vaincus , et que » tout ce qu’ils amenaient avec eux deviendrait la » proie des vainqueurs. » Dans l’espoir du pillage, les Arabes vinrent en très ffrand nombre contre

nous; maisdèsles premières escarmouches, ils reconnurent qu’on les avait abusés, et la bataille de Staoueli acheva de leur démontrer complètement

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qu’il n’y avait que des coups à gagner en combattant contre nous; et dèscet instant, la plus grande partie regagna ses tentes et ses cabanes.

La manière de combattre des Arabes est absolument la même que celle des Berbères : ils s’avancent sans ordre en suivant quelques drapeaux que l’on porte devant eux. Les fantassins, qui sont peu nombreux , courent pêle-mêle avec les cavaliers, soit qu’ils avancent ou qu’ils battent en retraite; ils tirent avec assez de justesse, mais presque toujours de trop loin. J’ai vu faire aux Arabes une manœuvre assez jolie et que voici : une centaine de cavaliers s’étaient jetés sur une compagnie d’infanterie qui les avait bien reçus , et obligés de s’enfuir à une distance respectueuse, mais cependant ils continuaient à tirailler en galopant sur un cercle : chaque cavalier, en passant devant notre peloton, lâchait son coup de fusil , et continuait à suivre le cercle dont il parcourait une portion au pas en rechargeant; ensuite, il mettait son cheval au galop pour suivre les autres et venait tirer de nouveau: ce manège dura pendant près d’une heure , et nous n’en souffrîmes pas beaucoup, parce que l’ennemi était à une assez grande distance et tirait toujours en galopant. La cavalerie arabe

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manœuvre fort bien : c’est vraiment un plaisir que de la voir dans une plaine, charger au galop avec tous les fusils en joue , tirer , faire demi-tour, et tous les cavaliers se sauver couchés sur leurs chevaux; les plus vaillans restent droits et s’en vont au petit galop en faisant tourner leur fusil en l’air.

Cette humeur belliqueuse des Arabes et leur penchant naturel pour le vol sont cause que les tribus vivent en très mauvaise intelligence les unes avec les autres ; le moindre délit , le passage des troupeaux sur le territoire de la tribu voisine, un mouton volé ou même seulement tondu, est suivi d’une déclaration de guerre. Alors, de part et d’autre, tout le monde prend les armes : les Cheks montent à cheval ; on se cache dans les broussailles, derrière les haies, ou on prend des positions à une très grande distance les uns des autres, et on se tire des coups de fusil pendant plusieurs jours de suite sans se faire de mal : quelquefois il y a deux ou trois hommes blessés, mais rarement de tués. Les négociations s’entament dès le commencement des hostilités, et on finit presque toujours par un accommodement. Il arrive cependant quelquefois , et nous avons été témoins d’un fait semblable, que les

IQO VOYAGE

«leux partis en viennent sérieusement aux mains: alors le sang coule, et les vaincus se sauvent en abandonnant tout ce qu’ils possèdent , même leurs femmes et leurs enfans.

Sous le règne du Dey, les cavaliers des Agas étaient presque continuellement occupés à poursuivre les tribus des Bédouins pour les forcer a payer les impôts , ou s’emparer de leurs troupeaux en cas de refus : alors les Cbeks étaient obligés de venir auprès du Bey, qui rendait les bestiaux moyennant une somme d’argent aussi forte qu’il pouvait l’obtenir.

Religion. Ce sont les Arabes qui ont apporté l’islamisme dans la Mauritanie : ainsi il n’est pas étonnant qu’ils le professent encore maintenant, comme les Maures auxquels ils l’ont, imposé. Ces deux peuples suivent exactement le même dogme : on les voit tous les jours réunis dans le même temple et se livrant absolument aux mêmes pratiques; mais, en général, les Arabes sont beaucoup moins dévots que les Maures : ils ne font que rarement les ablutions commandées par le Coran, et on ne les trouve pas souvent à genoux au milieu de la campagne aux heures de la prière. Ils observent néanmoins toutes les fêtes dont nous avons parlé au Chapitre II , mais

d’une manière extrêmement sauvage : au lieu de coups de canon, ils font des décharges de mousqueterie.Pour faire de la musique, ils frappent sur des peaux tendues ou même sur des planches avec un morceau de bois, et jouent d’une flûte faite avec un roseau ; ils poussent des cris de joie qui ressemblent aux hurlemens des bêtes féroces , et ils dansent, ou plutôt ils tournent, en remuant le corps de la manière la plus indécente que l’on puisse imaginer : on ne saurait trop dire, en voyant célébrer une fête par les Arabes, s’ils ont pour objet de louer Dieu ou de conjurer le diable.

Toutes les superstitions des Maures se retrouvent chez les Arabes : ils attribuent tout le mal qui leur arrive à l’influence des esprits ténébreux ; ils croient à l’existence des génies , et les redoutent beaucoup; ils sont aussi persuadés qu’on peut leur jeter des sorts, et, pour s’eu préserver, ils portent sur eux des amulettes comme celle dont nous avons déjà donné la description , et ils en suspendent au cou de leurs chameaux , de leurs chevaux , etc. Ils ont des devins qui leur prédisent l’avenir, moyennant une rétribution, et ils leur accordent une grande

confiance.

Les Marabouts ont presqu’autant de pouvoir

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chez les Arabes que chez les Berbères : chaque père de famille a recours à eux toutes les fois que quelque chose l’embarrasse ; ils l’aident de leurs conseils et lui promettent d’adresser des prières au ciel pour lui. Les femmes visitent souvent ces saints personnages, surtout lorsqu’elles ne peuvent point avoir d’enfans avec leur mari. Quand ils meurent, on les enterre absolument comme le font les Berbères et les Maures , et leurs tombeaux deviennent des lieux saints, où l’on va faire des pèlerinages et porter des offrandes , surtout les dépouilles des ennemis vaincus. Il est assez d’usage que les chefs de tribus et les principaux citoyens, en partant pour la guerre, aillent au tombeau de quelque Marabout, celui en qui ils ont le plus de confiance, pour le prier d’accorder un heureux succès à leurs armes, en lui promettant de lui faire hommage d’une partie du butin , si leurs vœux sont exaucés.

Les personnes âgées sont l’objet de la vénération des familles arabes qui vivent dans la Barbarie. Les enfans prennent grand soin de leurs vieux parens, et ils ont beaucoup d’amitié pour eux : en cela , ils ne ressemblent point aux Maures qui font peu de cas des leurs, et les

laissent même bien souvent mourir de faim, quand ils ne sont plus à même de gagner leur vie. On rencontre dans les rues d’Alger une grande quantité de vieillards , errans tous seuls en demandant l’aumône; aux portes de toutes les villes, et même sur les chemins, on voit bien aussi quelques vieux Arabes infirmes qui mendient; mais ils sont toujours accompagnés d’un jeune homme, et même quelquefois de deux, cpii leur sert de guide et mendie pour eux.

La vénération des Arabes pour les morts est aussi grande que celle de toutes les autres peuplades de la Barbarie ; mais cependant ils soignent beaucoup moins les cimetières, ce qui tient probablement à la vie errante qu’ils mènent. Les tombeaux sont placés dans des bois, sur une hauteur ou tout simplement au milieu de la campagne , mais toujours réunis autour de celui d’un Marabout , ou bien d’une chapelle élevée en l’honneur d’un Marabout en grande réputation; ils ont la même forme que ceux des Maures, mais ce sont toujours des pierres brutes disposées en rectangle , sans être maçonnés : ces pierres sont très souvent couvertes d’une couche de chaux blanche délayée dans l’eau. Les tombeaux des Arabes sont ombragés par des arbres

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ou des broussailles, mais ils ne cultivent point de fleurs dessus, quoiqu’ils y viennent souvent prier. Quand c’est un guerrier tombé sous le fer de l’ennemi , ses parens et ses amis vont à cheval, et tous armés, à son tombeau.

Pendant que j’étais àOran, le fds d’un Chek arabe, qui habitait le village de Ras-el-Aïn, fut tué par une de nos sentinelles dont il voulait violer la consigne par entêtement, car sa tribu vivait en fort bonne intelligence avec nous. Ce jeune homme avait été enterré sur une hauteur où se trouvaient plusieurs Marabouts, et que l’on voyait parfaitement des murs de la place. Dans les huit premiers jours après sa mort, ses parens et ses amis, au nombre de huit à dix, armés comme s’ils partaient pour la guerre, montaient à cheval au soleil levant et accompagnés de la femme du défunt, qui courait pieds nus pour les suivre à travers les pierres et les broussailles; ils se rendaient sur sa tombe, descendaient deche val et se prosternaient en conservant leurs armes ; la veuve se prosternait aussi avec eux et faisait retentir les airs de ses gémisseinens, tandis que ses compagnons priaient à voix basse. La cérémonie durait à peu près 20 minutes, après quoi les cavaliers reprenaient leurs che-

vaux et repartaient au grand pas , sans s’occuper de la pauvre femme , qui cette fois ne courait plus et restait beaucoup eu arrière.

Sur le champ de bataille, les Arabes affrontent tous les périls pour enlever leurs morts. J’ai dit , dans la relation de la guerre , qu’il y avait des hommes continuellement occupés à emporter ceux qui étaient tués ; j’ai souvent remarqué des cavaliers munis d’un crochet en fer attaché à une corde, qu’ils jetaient sans descendre de cheval pour accrocher les morts, et qui se sauvaient au galop en les traînant avec eux , jusqu’à ce qu’ils fussent arrivés en lieu de sûreté. Les morts , ainsi retirés, étaient liés jusqu’à huit ensemble, et chargés sur des chevaux ou des mulets pour les emporter. Cette coutume d’empêcher que les morts ne tombent entre les mains de l’ennemi parait être commune à tous les peuples du Nord de l’Afrique : les hordes de sauvages , venues du Grand Atlas et des confins du désert, qui attaquèrent la garnison de Médéya au mois de novembre i85o (i), enlevaient aussi leurs morts au fur et à mesure.

(i) Voyez la Relation de la Guerre d’ Afrique .

ï g6 A OYAGE

Quand les morts sont en trop grand nombre pour qu’on puisse les conduire chacun dans leur tribu , on les enterre ; mais on a grand soin de les placer dans une fosse très profonde, et en outre de la recouvrir avec des épines ou des feuilles d’agaves, pour empêcher les chacals de venir dévorer les restes des guerriers malheureux. Dans cette circonstance, les Barbares se sont élevés bien au dessus de nous ; je l’ai déjà dit et je le répète encore, et peut-être n'est-ce pas pour la dernière fois , nous n’avons pas assez de vénération pour les morts : après les combats, les nôtres étaient toujours si mal enterrés, que l’on voyait un bras de l’un , une jambe de l’autre, etc., et vingt-quatre heures après, les chacals les avaient retirés de terre et déchirés par lambeaux.

J’ai ouï dire que les Musulmans de la Barbarie croyaient que ceux des leurs qui étaient enterrés par les Chrétiens ne seraient pas reçus en paradis , et que c’était pour cela qu’ils attachaient tant d’importance à les enlever. Il y a bien certainement quelqu’idée religieuse attachée à cette pratique ; le fait suivant en est une preuve.

Un Chek arabe , monté sur un superbe cheval et complètement armé, se présenta un jour

DANS LA RÉGENCE D ALGER. I C)y

devant la porte d’un petit fort à Oran , en demandant à parler à l’officier qui commandait : celui-ci , redoutant quelque piège, sortit accompagné d’un caporal avec deux hommes ; aussitôt que l’Arabe l’aperçut, il le coucha en joue et l’aurait tué, si le caporal, au mouvement du Barbare , n’eût fait feu sur lui ; il tomba raide mort, et après qu’on l’eut dépouillé , on l'enterra devant la porte du fort. Le soir même, quelques uns des siens, bien qu’ils fussent instruits de sa trahison , osèrent venir redemander son corps pour lui rendre les honneurs funèbres : leurs prières n’eurent aucun effet ; ils furent obligés de s’en aller sans avoir rien obtenu. Le len demain, une jeune Négresse, pieds nus, les cheveux épars et pleurant à chaudes larmes , vint auprès du colonel Lefol , et le supplia de lui faire rendre le corps de son maître; quand l’interprète lui eut dit qu’il était impossible d’obtenir ce qu’elle demandait, elle se jetta à genoux, baisa les pieds de tous ceux qui étaient présens ; et voyant que ses prières ne touchaient personne , elle se roula par terre en poussant des cris affreux; on fut obligé de la faire emporter par des soldats.

Mœurs et coutumes. En voyant un peuple

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religieux professer une grande vénération pour ses pareris infirmes, et les honorer d’une espèce de culte après leur mort, on croirait que ce peuple pratique toutes les vertus. Eh bien ! il n’en est pas ainsi chez les Arabes; ils sont paresseux, avides , voleurs et traîtres, surtout envers les Chrétiens. Nous les avons vus vingt fois violer la parole qu’ils nous avaient donnée ; rampans et soumis lorsque nous étions les plus forts, ils devenaient insolens et cruels aussitôt que nous éprouvions le moindre revers. Quand le générai Berthezène fit sa malheureuse expédition sur Médéya, tous les chefs des tribus delà Métidja vinrent à son passage lui baiser les mains et l’assurer du dévouement pour les Français de tous ceux auxquels ils commandaient ; mais au retour du général , les mêmes chefs ayant appris qu’il avait éprouvé un échec , et cjue les Berbères étaient à sa poursuite, réunirent toutes leurs forces et l’attaquèrent avec acharnement dans sa retraite. Cette hospitalité que l’on vante tant, et qui semble avoir été transmise aux tribus arabes par celles des patriarches avec lesquelles elles ont beaucoup de rapports , ne s’exerce qu’envcrs leurs compatriotes, et encore la violent-elles quelquefois. On ne voyage que par caravane

DAIMS LA UÉGENCE DALGEH. 1 99

dans la régence d'Alger, et comme ce pays est fort peu peuplé, on est souvent forcé de demander asile aux tribus nomades, qui se vantent d’avoir conservé toute l’austérité des mœurs antiques. Quand une caravane arrive dans une de ces tribus , le Chek la prend toujours sous sa haute protection, et lui fournit des rafraîchissemens , mais rarement sans rétribution. Le soir, les voyageurs gardent bien leurs bagages, et il arrive encore très souvent qu’ils sont volés ; alors il faut avoir recours au chef qui ne parvient pas toujours à vous faire rendre ce que l’on vous a pris. On a vu des caravanes venir se plaindre au Dey d’avoir été volées par des tribus arabes chez lesquelles elles avaient couché.

L’amour de la guerre et la passion du vol sont cause que beaucoup d’Arabes s’occupent uniquement à courir la campagne pour dévaliser les voyageurs. Tout le monde a entendu parler des Bédouins, si redoutables dans les déserts de l’Asie et de l’Afrique. Ceux de la régence d’Alger 11e peuvent guère piller que les Juifs et leurs compatriotes ; eh bien ! ils le font continuellement. Une chose qui m’a toujours beau coup étonné, c’est qu’à Alger, où il y a un très grand nombre de boutiques assez mal gardées,

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et dans lesquelles on peut prendre très facilement ce qui s y trouve, on entende si peu parler de vols commis par les Bédouins, qui remplissent cependant les rues depuis le matin jusqu’au soir.

Les Arabes aiment beaucoup les femmes; mais ils n’ont pas la lubricité des Maures et ils s en tiennent à leurs épouses; ceux qui sont riches ont des esclaves, mais c’est assez rare. Je n’ai jamais entendu dire qu’il y eût des filles publiques dans aucune tribu.

J’ai quelques raisons de croire que les mœurs des femmes sont plus relâchées, sur un certain point, que celles des hommes. Nos soldats ont toujours eu très bon marché des belles Arabes qui leur sont tombées entre les mains.Une d’elles arriva un jour à la Ferme-Modèle , en disant quelle venait se réfugier auprès des Français , contre la fureur de son mari qui la maltraitait; on la reçut parfaitement, un officier lui prodigua ses soins, et le lendemain il eut le déplaisir de la trouver entre les bras d’un domestique nègre, qui avait acheté ses faveurs pour un rahiaboudjou (neuf sous).

Quoique les Arabes soient paresseux pour le travail, ds ont cependant beaucoup d’activité ;

à la guerre, ils sont toujours en mouvement; pendant la paix , il ne se passe pas de jour qu’ils ne montent à cheval tout armés, pour aller caracoler dans la plaine et piller ceux qu’ils y rencontrent. Ils sont cruels, mais pas autant que les Berbères qu’ils redoutent beaucoup, et qu’on les entend souvent appeler Bédouins. J’ai déjà dit que la sobriété était leur plus grande vertu; il ne me souvient pas d’avoir vu un seul Arabe ivre pendant tout le temps de mon séjour en Afrique.

Mariage. La cérémonie du mariage se célèbre chez les Arabes de la même manière que chez les Maures; mais les préliminaires sont bien diflférens : les jeunes filles ne sont pas séquestrées, et elles ne portent le voile que quand elles vont en voyage; mais sous la tente, et quand elles vaquent à leurs travaux, elles ont le visage découvert. Les jeunes gens peuvent les voir et causer avec elles ; ils leur font la cour, les aiment et en sont aimés. Il y en a cependant de cruelles, et presque toutes les chansons que chantent les Arabes, soit en voyageant sur leurs chameaux , soit lorsqu’ils sont assis au milieu de la campagne sans rien faire , ou pour veiller sur les troupeaux, ont pour but de dire les aventures des amans malheureux.

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Quand un jeune homme est épris d une demoiselle et qu’il a su s’en faire aimer, il la fait demander par son père ou il la demande luimême. Le mariage est toujours une espèce de marché : c’est ici , comme chez les Maures , le jeune homme qui fait la dot , qui consiste en bestiaux , quelques pièces de laine, etc.; les pareils de la jeune fille font un trousseau , qui n’est jamais bien considérable. Pour conclure le mariage, on va devant le Cadi ou le chef de la tribu : les deux pères déclarent devant le magistrat l’intention où ils sont d’unir leurs enfans, et les conventions qu’ils ont faites entr’eux pour cela. Ils se retirent ensuite après avoir fixé le jour des noces, c’est à dire celui où la jeune femme sera conduite chez son mari.

Ce jour arrivé, l’époux amène devant la tente du père de sa future les bestiaux et les autres objets qui doivent composer la dot. Au moment où il se présente , celui qui est chargé de le recevoir lui dit : « Combien vous coûte une telle » que vous allez avoir pour épouse? — Une » femme sage et laborieuse, répond-il, ne » colite jamais trop cher. » Toutes les jeunes filles du douar, qui ont paré l’épouse le mieux qu’il leur a été possible, la placent alors sur un

DANS LA RÉGENCE n’ ALGER.

cheval que l’époux a amené avec lui tout expiés pour cela ; ensuite elles l’accompagnent jusqu’à sa nouvelle demeure, en frappant sur des tambours de basque et criant de temps en temps y ou, y ou. Quand l’épousée arrive devant la tente de son mari , les parens de celui-ci viennent la recevoir et lui présenter un breuvage composé de lait et de miel; pendant qu’elle boit, tous les assistans chantent en dansant et font des vœux pour le bonheur des nouveaux époux . Aussitôt que l’épouse est descendue de cheval , une de ses amies s’approche d’elle avec un bâton à la main , qu elle lui présente : la jeune femme le prend sans hésiter, et le plante en terre aussi profondément qu’il lui est possible, en disant : Comme ce bâton restera à cette place jusqu'à ce que quelqu'un vienne Ven arracher , de meme je demeurerai avec un tel jusquà ce qu'on me force de V abandonner. On lui amène alors quelques bestiaux , qu’elle conduit aux champs, pour signifier quelle doit coopérer aux travaux rustiques ; mais elle revient peu de temps après dans la tente, où sescompagnes sont réunies, et elle se réjouit avec elles jusque fort avant dans la nuit. Quand elles se sont retirées , son mari vient en prendre pos-

session.

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Immédiatement après le mariage, il n’est pas permis aux femmes arabes de vaquer aux travaux ordinaires : elles sont obligées de rester enfermées un mois entier, et même d’avoir le visage couvert d’un voile pendant tout ce temps ; mais ensuite elles sont aussi libres qu’il est possible de l’être avec les Musulmans.

Les Arabes peuvent avoir jusqu’à quatre femmes légitimes et des esclaves autant qu’ils peuvent en nourrir. En général, il n’y a que les gens riches qui aient des esclaves; mais les autres ont presque toujours les quatre épouses que leur accorde le Coran , et cela, parce qu’elles partagent avec eux les travaux de la maison et des champs. Il y a même beaucoup d’hommes, surtout les guerriers , qui ne s’occupent qu’à panser leurs chevaux, caracoler dessus quand cela leur plaît , et qui laissent aux femmes les soins du ménage et tous les travaux de l’agriculture.

Dans toutes les tribus que j’ai visitées, ce sont les femmes qui écrasent le grain et font la galette : étant entré un jour chez un Arabe qui s’était emparé d’une maison abandonnée à deux lieues d’Alger, je vis sa femme occupée à faire cuire dans un plaide terre, placé sur trois pierres, des galettes avec un peu d’huile rance : elle en

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avait déjà plusieurs daus un panier, qu’elle m’offrit de la meilleure grâce du monde. J’en pris un morceau pour lui faire plaisir; mais il avait un si mauvais goût que je ne pus jamais venir à bout de le manger. J’ai vu aussi les dames arabes filer la laine et la tisser.

L’état de grossesse n’empêche aucunement les Arabes de se livrer à leurs travaux ordinaires. Les douleurs de l’enfantement viennent bien souvent les surprendre au milieu des champs. Elles accouchent partout où elles se trouvent ; elles y sont du reste presqu’aussi bien que chez elles, où elles n’ont que des peaux de mouton et des nattes de jonc pour se coucher. Aussitôt que l’enfant est né, on lui frotte tout le corps avec du beurre , puis on le fait sécher devant le feu , et ensuite on l’enveloppe dans un morceau de laine. Les enfans sont nourris par leurs mères, qui les portent avec elles partout où elles vont; j’en ai vu quelques unes qui les attachaient derrière leur dos avec une pièce de laine , absolument comme les Négresses.

Les Arabes paraissent être beaucoup attachés à leurs femmes : celles que j’ai vues venir à Alger, conduites par leurs maris , étaient toujours vêtues très proprement, et avaient la figure couverte ; elles étaient montées sur un cheval

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ou un mulet, souvent avec un enfant dans leurs bras. Quand le mari n’avait point de monture, il marchait à pied à côté de sa femme, en ayant constamment les yeux fixés sur elle ; mais lorsqu’il était à cheval, il se tenait derrière , et la dame dirigeait elle-même le sien.

Nous avons déjà dit que les guerriers de cette nation sont très glorieux : après les combats , ils ne manquent jamais de raconter à leurs épouses tous les exploits qu’ils ont faits, le nombre des ennemis qu’ils ont tués, et dont ils rapportent les dépouilles , et surtout les têtes sanglantes qu’ils exposent à la porte de leur tente. On m’a assuré que les femmes prenaient beaucoup de plaisir à tout cela. En partant pour la pu erre , les Arabes emmènent souvent avec eux leurs femmes et leurs enfans, afin d’être excités par leur présence à combattre avec plus de courage , soit pour se distinguer devant eux , soit dans la crainte qu’ils ne tombent entre les mains de l’ennemi s’ils venaient à être vaincus ; mais dans la guerre que nous leur avons faite , nous avons reconnu que cette conduite des Arabes avait un motif beaucoup plus utile. Au camp de Staoueli , on voyait des femmes et des enfans occupés à apporter des vivres à ceux qui

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combattaient; pendant les cinq jours que nous sommes restés en position au dessus de la vallée de Sydi Abderrahman- Bnoéga (1), non seulement ils apportaient des vivres, mais encore des boulets; et plusieurs , placés sur le revers des mamelons , chargeaient les fusils que les combattans venaient prendre à chaque instant après avoir tiré celui qu’ils avaient à la main , et cela pour gagner du temps; car tous les Algériens sont extrêmement longs à charger un fusil. Lorsque nous attaquâmes le Bey de Titerie au milieu de l’Atlas, il y avait , sur un monticule, plusieurs femmes qui criaient de toutes leurs forces, probablement dans le bu) d’encourager leurs maris qui se battaient alors contre nous.

Il est permis à un Arabe de répudier sa femme pour certains motifs ; mais je crois que celui de la maigreur n’est pas aussi puissant chez ce peuple que chez les Maures ; car, s’il en était ainsi , le plus grand nombre des femmes arabes seraient répudiées : toutes celles que j’ai vues étaient plutôt maigres que grasses ; quelques unes étaient

(1) Voyez la Relation de la Guerre d’Afrique.

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même très maigres, et cela n’est pas étonnant, parce qu’elles se nourrissent fort mal et qu’elles travaillent plus que les hommes. La saleté non plus u’est certainement pas un motif de divorce, car la plupart sont vraiment dégoûtantes ; j’en ai vu qui avaient une croûte de crasse non seulement sur les jambes et sur les bras , mais même sur les joues. Elles sont toutes tatouées, eb bien ! les dessins qu’elles portent sur le corps disparaissent très souvent sous la crasse; du reste, sous ce rapport, leurs maris n’ont rien à leur reprocher , car ils sont eux-mêmes d’une malpropreté affreuse, quoiqu’ils fassent de temps à autre les ablutions recommandées par le Prophète : j’ai vu des Bédouins courir jambes nues au milieu des broussailles , dont les épines, qui leur raclaient fortement les jambes , n’y laissa ien t d’au très t races que des lignes blanches plus ou moins profondes , résultat d’une petite portion de la crasse qui avait été enlevée.

Les Arabes paraissent aimer beaucoup la musique ; mais celle qu’ils font est vraiment sauvage : des flûtes et des chalumeaux faits avec des roseaux , des espèces de tambours de basque, des peaux collées sur des pots en terre dans lesquels on met quelques cailloux , composent à

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peu près tous leurs instrumens. On les rencontre souvent accroupis sous un arbre ou dans un buisson, occupés à chanter sur un ton extrêmement monotone. Tous ceux qui viennent au marché, montés sur des chameaux, des mulets ou des chevaux, chantent, chemin faisant; les voyageurs et les guerriers chantent aussi pendant la route , mais presque toujours sur le même ton.

Dans les bataillons de Zouaves formés à Alger par le général Clauzel, il y avait un grand nombre d’Arabes : le soir, au bivouac, après avoir soupé , ils se réunissaient tous autour du feu , assis les jambes croisées et fumant leur pipe. Après quelques instans de silence, l’un d’eux prenait la parole et racontait une histoire qui durait souvent plus d’une heure ; à la fin , les auditeurs applaudissaient toujours et riaient quelquefois. Ces histoires étaient le récit des aventures de deux amans , celui des exploits d’un grand guerrier, la manière dont tel sorcier s’y était pris pour jeter un sort sur un tel et tous les malheurs qui en résultèrent, etc. Quand le premier conteur avait fini , un autre lui succédait, et cela durait tant qu’il restait un auditeur que le sommeil n’eût point encore accablé.

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