ANIMAUX FÉROCES

Les grands animaux féroces qui habitent la Barbarie sont très bien connus : ce sont des Lions, des Tigres, des Léopards, des Loups et des Chacals. Les lions , les tigres et les léopards 11e se montrent jamais dans les environs d’Alger; ils restent dans les montagnes du petit Atlas, où ils n’habitent que de grandes forêts peu fréquentées par les hommes ; cependant ils viennent quelquefois jusqu’aux portes d’Oran. Dans cette province, on les rencontre souvent au milieu des plaines et dans les montagnes qui bordent la côte ; celle que les marins français nomment Mont Saint- Augustin , et qui se trouve sur la côte, à trois lieues à l’Est d’Oran , est appelée par les Arabes Montagne des Lions , parce qu’elle est habitée par ces animaux. Les Arabes et les Berbères font la guerre aux trois espèces de bêtes féroces dont je viens de parler, pour avoir les peaux qu’ils vendent fort cher; ils les tuent à coups de fusil et leur tendent aussi des pièges. Ces animaux ne sont

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pas très nombreux ; on en voit beaucoup moins que de loups dans nos départemens du centre de la France : les chasseurs sont obligés de chercher long-temps avant de découvrir le lieu de leur habitation, et d’épier ensuite le moment favorable pour les tuer.

Les Loups de Barbarie ressemblent beaucoup à ceux de l’Europe; mais ils sont plus petits, très peu nombreux , et les Bédouins n’en attrapent presque jamais.

Le Chacal est l’espèce de bête fauve la plus commune sur la côte Nord de l’Afrique : cet animal est beaucoup moins à redouter que les lions, les léopards, etc.; mais il est plus vorace et plus entreprenant : tous les soirs , peu après le coucher du soleil , nos camps , malgré le grand nombre des feux qui les illuminaient , étaient entourés par des bandes de chacals , qui, pendant toute la nuit, faisaient retentir les airs de leur voix glapissante. Ces animaux dévoraient, avec une promptitude vraiment extraordinaire, les cadavres des chevaux morts; ils fouillaient aussi les fosses pour en arracher les corps des soldats tués en combattant : il nous est souvent arrivé, en repassant sur les champs de bataille, vingt-quatre heures seule-

ment après en être partis, tic trouver les corps arrachés de terre et horriblement mutilés ; en plein jour, j’ai vu des chevaux dévorés presqu’aussitôt qu’ils étaient tombés. Cette voracité du chacal pourrait faire croire qu’il est extrêmement dangereux pour les troupeaux: eh bien! non : il n’attaque jamais les animaux vivans , pas même les moutons. Les Arabes laissent leurs troupeaux dans les champs le jour et la nuit, sous la garde d’un seul homme et de quelques chiens, et les chacals ne les attaquent jamais ; mais ils rôdent continuellement autour, en aboyant par intervalles, pendant la nuit, et aussitôt qu’il meurt quelque bétail ils se jettent en foule dessus elle dévorent. Dans la journée, les chacals fuient les habitations, et aussitôt qu’ils aperçoivent un homme, ils se sauvent à toutes jambes; mais, dans les ténèbres, rien ne les épouvante ; ils viennent rôder autour des maisons et y entrent toutes les fois qu’ils peuvent. J’ai habité, pendant quelques jours, avec un détachement du i5c régiment de ligne, une maison située sur le mont Bou-Zaria, autour de laquelle les chacals venaient aboyer tous les soirs ; ils entraient dans la cuisine par un trou et mangeaient tout ce qu’ils trouvaient. Les chacals

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sont très dilliciles à prendre et à tuer; les Arabes en attrapent cependant quelques uns , qu’ils viennent vendre au marché d’Alger.

Les Sangliers sont très communs dans toutes les parties de la régence d’Alger, où ils peuvent se propager très facilement; car les habitans , qui n’en mangent jamais , ne leur font pas la guerre. 11 y a beaucoup de forêts et de vastes étendues de terrain couvertes de broussailles dans lesquelles ils peuvent vivre en toute sécurité : il n’est pas rare de voir, au mois de mai, des Laies se promener dans la campagne avec dix ou douze Marcassins. Quand nous fûmes maîtres d’Alger, les Bédouins, sachant que nous mangions du porc, firent la chasse aux sangliers et en tuèrent plusieurs, qu’ils amenèrent au marché. J’en marchandai un jour un fort beau qui pouvait peser i oo kilogrammes; l’Arabe m’en demanda dix soudi-boudjoux (67 fr. 20 c.). En passant dans la plaine avec l’armée, nous vîmes un berger qui avait apporté sur le chemin un sanglier de moyenne grosseur, qu’il offrait à toutîe monde sans pouvoir le vendre; enfin, il le donna pour un réal boudjou ( 1 fr. 85c.). En Barbarie, la chair du sanglier est moins ferme et moins

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agréable au goût que dans nos contrées ; cependant elle est encore bonne à manger.

Quoiqu’il y ait beaucoup de sangliers dans les environs d’Alger, on ne s’aperçoit pas qu’ils labourent la terre et commettent des dégâts dans les champs, comme cela se voit dans la Bresse et plusieurs autres parties de l’intérieur de la France. Je n’ai pas remarqué que les Algériens employassent à quelqu’usage la peau du sanglier.

Le Porc-épics est au moins aussi commun que le sanglier ; il fait beaucoup de ravages dans les jardins et dans les champs. Les Maures , les Arabes et les Berbères lui font la chasse pour le détruire et ils en mangent quelquefois. Pendant mon séjour à Alger, on en vendait beaucoup au marché ; un très beau porc-épics coûtait un réal boudjou et même quelquefois deux. Ces animaux doivent perdre leurs piquans à certaines époques de l’année ; car nous en rencontrions en très grande quantité dans les champs.

Le Hérisson. J’ai trouvé dans les environs d’Alger la même espèce de hérisson qu’en France ( Erinaceus europœus) ; seulement les individus que j’ai vus m'ont paru être un peu plus gros que les nôtres : ils ont, du reste, les mêmes

habitudes et se nourrissent absolument de la même manière. Ce genre de pachydermes est beaucoup moins nombreux que les sangliers et les porcs-épics ; on le trouve , assez rarement , dans les broussailles et dans les haies.

La Gazelle. Ce charmant quadrupède habite les montagnes du petit Atlas, depuis la régence de Tunis jusqu’à l’empire de Maroc ; c’est X Antilope dorcas , Lin., dont on peut distinguer trois variétés : celle d’Alger est de couleur fauve, blanche sous le ventre , sans taches noires sur les flancs, elle a les cornes lisses; celle d’Oran n’en diffère que parce qu’elle a le long des flancs deux bandes noires étroites , plus ou moins obliques; celle de Tunis a les bandes noires , comme celle d’Oran ; mais, en outre, ses cornes sont contournées en spirale. Quant à la taille , elle est à peu près la même dans les trois variétés; celle d’Alger est peut-être un peu plus petite que les deux autres.

Les gazelles sont extrêmement communes dans le Nord de l’Afrique ; les Turcs et les Maures en avaient beaucoup dans leurs maisons de campagne : c’est un animal doux et très facile à apprivoiser. Six mois après notre entrée à Alger, les Arabes et les Berbères en amenèrent

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un grand nombre ; mais comme les officiers français en achetaient beaucoup, elles furent toujours fort chères. Une gazelle vivante se vendait six et sept soudi-boudjoux, jusqu’à 26 fr. Les Arabes les mangent ; ils en apportaient quelquefois au marché, auxquelles ils avaient coupé le cou. Nous en avons acheté et fait, rôtir, mais la chair en est extrêmement fade et peu nourrissante. Les gazelles ont une souplesse et une gentillesse dans les mouvemens qui font que l’on prend beaucoup de plaisir à les voir s’ébattre au milieu de la campagne, et même lorsqu’elles sont renfermées dans l’enceinte d’un jardin. Leurs yeux sont magnifiques, et le jeune Arabe amoureux, qui vante dans ses chansons les charmes de celle qu’il aime , ne manque jamais de dire qu’elle a des yeux de gazelle.

Les Singes que j’ai vus dans la Barbarie , aussi bien à Oran qu’à Alger, appartiennent à deux genres : les Magots et les Malbroucks ; les magots sont de ta grande espèce, sans queue. Je n’ai pas assez étudié les autres pour savoir si on peut y distinguer plusieurs espèces ; mais je suis porté à croire qu’il n’y en a qu’une.

Les singes habitent de préférence dans les forêts du petit Atlas; mais ils descendent aussi

dans les plaines et ils viennent même jusque sur la côte ; nos soldats en ont pris quelques uns dans les broussailles de la pointe Pescade , sur le bord de la mer, à une lieue seulement d’Alger.

Je ne crois pas que les Musulmans aiment beaucoup les singes, car je n’en ai jamais vu chez eux; mais les Arabes et les Berbères , ardens à faire argent de tout , en prenaient en grand nombre et nous les apportaient. Ils les donnaient souvent à très bon marché , en sorte que plusieurs de nos soldats en achetaient et s’amusaient à les instruire. Tout le monde connaît l’intelligence des singes et leur habileté à répéter ce qu’ils voient foire ; les soldats de l’armée d’Afrique avaient su mettre à profit ces heureuses dispositions , et leurs singes étaient certainement plus avancés en civilisation que les Bédouins qui commerçaient tous les jours avec nous.

Ici, se borne l’énumération des animaux sauvages quej’ai eu occasion d’observeren Barbarie : il en existe encore beaucoup d’autres espèces dont I aurais pu parler en compilant les auteurs qui les ont décrites; mais, je le répète encore, mon but n’est pas de faire une description complète;

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je ne veux et ne dois parler que de ce que j’ai vu.

Je vais maintenant m’occuper des animaux domestiques, décrire les différentes espèces, dire l’emploi qu’on en fait et les améliorations qu’on pourrait apporter dans la manière de les soigner et de les employer aux divers usages de la vie ainsi qu’aux travaux de l’agriculture.

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