RORDS DE LA MER DEPUIS LES RASSINS DE RAB- AZOUN JUSQU AU CAP MATIFOU

La route qui traverse le faubourg Bab-Âzoun se bifurque près des deux grands bassins que nous avons dit exister sur le bord de la mer au dessous du jardin de l’Aga. La branche de droite conduit à Belida , Médéya , Coléa , Méliana et Oran ; celle de gauche va à Constantine. Ces deux routes, pavées jusqu’à deux lieues d’Alger, mais de la même manière que celle de Sydi-Efroudj , sont assez larges pour que deux voitures puissent y passer de front. Celle de Constantine , qui suit le bord de la mer, longe jusqu’à l’embouchure de l’Arrach, pendant plus de deux heures, une petite plage de sable, le long de laquelle on remarque six batteries construites

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en briques et armées de pièees de fonte très grosses. À côté de chacune de ces batteries, il y a un petit magasin à poudre voûté; près de la seconde, on remarque une caserne de janissaires , avec un joli café et un excellent puits. Devant la sixième, qui se trouve à droite de la route, il existe un superbe Marabout avec un enclos entouré de murs, dans lequel se trouvent beaucoup de tombeaux, qu’ombragent des palmiers et des figuiers. Le versant des collines tertiaires qui bordent la route à droite est tout couvert de jardins, de vergers et de champs, jadis cultivés, entourés de haies, et au milieu desquels on remarque une grande quantité de fort jolies maisons de campagne. Çà et là quelques ruines qui gisent sur un petit mamelon ou sur un rocher escarpé viennent rappeler à l’observateur les superstitions et l’apathie des habitans de la contrée.

Le pays cultivé et les maisons de campagne ne s’étendent pas au delà de la sixième batterie : le versant des collines qui vient tomber dans la vallée de l’Arrach est inhabité et tout couvert de broussailles. Un peu avant d’arriver à cette rivière, des dunes fort élevées, qui se dirigent dans les terres, ont déjà envahi une

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partie de la route, mais on pourrait la débarrasser avec très peu de travail.

L’Arrach coule dans une vallée ou plutôt une coupure de la bande de collines qui règne entre la mer et la Métidja, et qui n’a ici que quatre mille mètres de largeur. A l’embouchure et sur la rive droite de la rivière, on voit deux batteries qui étaient destinées à empêcher les vaisseaux de venir y faire de l’eau : les berges sont assez élevées , et le lit est tout rempli de lauriers-roses, au milieu desquels croissent des onagraires, des iris et des epilobium d’une taille gigantesque. Après les dunes , la route tourne brusquement à droite pour suivre le cours de la rivière, qu’elle va traverser à deux mille mètres de là sur un beau pont en pierre d’architectiire mauresque, et composé de dix arches avec des parapets assez élevés. Ce pont, qui a quatre mètres de large et soixante de long, est fort bien construit; il paraît qu’on a été un temps considérable à le faire, et qu’il a coûté beaucoup de peines. Une inscription arabe, placée au milieu sur une tablette en marbre blanc, dit deux fois : Heureusement fini par la grâce de Dieu, sans indiquer l’époque ni le nom du souverain sous lequel il a été construit.

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De l’autre côté de ce pont, sur la rive droite de la rivière, se trouve un café avec une fort belle fontaine ; c’est là que les voyageurs de Constantine venaient se restaurer en partant d’Alger, et que les pèlerins de La Mecque faisaient la dernière halte avant de rentrer chez eux. Maintenant le café est abandonné, l’eau de la fontaine ne coule plus, et l’Arabe, monté sur son coursier, passe et les regarde tristement sans plus s’y arrêter; il pousse jusqu’à un Marabout dont on aperçoit le dôme blanc un peu plus au Sud, qui s’élève au milieu d’un bois d’oliviers et de palmiers. C’est là qu’il met pied à terre pour se reposer à l’ombre des arbres, en attendant que quelque malheureux Français vienne apporter sa tête sous son yatagan.

Maison Carrée. Le pont de l’Arraeh est dominé par une colline dont la pente est assez raide, et au dessus de laquelle se trouve un grand bâtiment carré que l’on aperçoit depuis Alger. C’était Tllaouch de l’Aga,quenous avons nommée Maison Carrée à cause de sa forme, et dans laquelle nous avons placé un poste militaire pour garder le passage de l’Arrach.

Ce bâtiment est un carré de 85 mètres de côté dont le pourtour est garni d’arcades, sous les-

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quelles il y a des mangeoires pour les chevaux ; au milieu du carré, s’en trouve un autre qui contient des écuries fermées et des magasins à fourrages. Au dessus de la galerie, et sur chaquecôté du grand carré, régnent, d’un bout à l’autre, de longues chambres étroites devant lesquelles il y a encore une petite galerie ; ces chambres ont leurs fenêtres sur la cour, et du côté de la campagne , seulement quelques petits trous pour donner de l’air, et voir ce qui se passe dans la plaine.

C’est là que l’Aga d'Alger avait constamment un corps de cavalerie de deux mille hommes , avec lequel il tombait à l’improviste sur les tribus de Berbères qui refusaient de payer les impôts, quand elles menaient leurs troupeaux paître dans la plaine. Les cavaliers s’emparaient alors des bestiaux et de ceux qui les gardaient , quand ils pouvaient les prendre, et les conduisaientà Alger, où les propriétaires ne manquaient jamais de venir payer au Dey, pour les ravoir, une somme beaucoup plus considérable que le montant des impôts arriérés. Quand ce prince avait trop à se plaindre d’eux, il leur faisait couper la tête après avoir reçu leur argent, et confisquait ensuite les troupeaux à son profit.

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Tout le terrain qui environne la Maison Carrée est sec, inculte et couvert débroussaillés. La portion de la plaine qui se trouve au dessous jusqu’au lit de FHamise, et au pied des montagnes, est habitée par des tribus nomades et quelques tribus sédentaires , dont les tentes et les cabanes en feuillages ou en roseaux garnis de terre sont situées dans des enclos de raquettes, au milieu desquels on voit quelques arbres ; mais il n’v a qu’ime seule maison à deux lieues du côté de l’Est, et auprès de laquelle on remarque un Marabout. Les Arabes qui vivent dans cette contrée cultivent un peu; mais la plus grande partie du sol est inculte, et sert de pâturage à leurs nombreux troupeaux.

En suivant de l’œil le cours de l’Arrach, qui tourne au Sud-Ouest un peu après le pont , on voit qu’il est bordé de marais, et l’on remarque, sur deux ou trois éminences qui se trouvent à droite et à gauche, de fort jolies maisons de campagne entourées d’arbres.

La route de Constantine passe devant la Maison Carrée, traverse les collines pendant à peu près une heure, et descend ensuite dans la plaine, où je ne l’ai pas suivie.

En continuant à marcher sur le bord de la

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mer, que longent, les collines jusqu'au delà du capMatifou, en formant une ligne courbe, on rencontre plusieurs batteries, et un fort assez petit nommé Jort de ï Eau : il n’a qu’une pièce du côté de la terre et quatre sur la mer ; sa forme est tout à fait irrégulière. Après le fort de l’Eau, on trouve encore sur la plage quelques batteries, et une maison qui n’a dans son intérieur qu'une seule grande chambre voûtée en berceau : ce devait être un poste militaire. A côté de cette maison , on voit un petit étang salé qui communiquait jadis avec la mer par un canal, creusé de main d’homme, que les sables obstruent maintenant. Ici les collines sesont tour à fait abaissées, et il n’existe plus qu’un dos d’âne assez plat entre la plaine et la côte , couvert de hautes broussailles traversées par une infinité de petits sentiers.

Ruines de Rustonium. Nous suivions ces sentiers en nous dirigeant vers le cap Matifou , dont nous voyions devant nous le fort blanc octogone, qui servait à diriger nos pas, lorsque nous arrivâmes au milieu de ruines très considérables : des pans de murs dont quelques uns s’élèvent au dessus des broussailles, des restes de voûtes, d’arcades et de portiques vinrent alors

frapper nos yeux ; des tronçons de colonnes en marbre gisaient çà et là sur le sol ; des briques, des tuiles , des fragmens de poteries étrusques et des lambeaux de mosaïques nous annoncèrent que nous étions au milieu des ruines d’une cité romaine : c’est l’antique Rustonium , qui fut un port de mer célèbre. Nous nous mîmes aussitôt à visiter ces lieux avec toute l’avidité et l’intérêt qu’inspire à des cœurs sensibles l’aspect des ruines, surtout lorsqu’elles rappellent le passage des anciens maîtres du monde.

Sur un espace à peu près rectangulaire, dont la côte, qui devient alors un peu escarpée, forme un des côtés, de huit cents mètres de long sur quatre cents de large, on trouve les enceintes d’un grand nombre de maisons, disposées le long des rues, obstruées parles décombres et les broussailles ; quelques pans de murs s’élèvent assez haut; mais en général, ils sont rez terre. La vue seule des pierres et du ciment qui les composent suffit pour reconnaître qu’ils sont l’ouvrage des Romains. Sous chaque maison, il y aune cave voûtée en berceau , et , dans l’intérieur de la ville, quelques souterrains construits de la même manière, qui paraissent avoir une assez grande étendue ; mais les décombres qui les obstruent

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empêchent de pouvoir les suivre. Parmi les débris de colonnes, j’en ai remarqué quelques uns en marbre jaune , et d’autres de basalte avec olivine , dont nous avons déjà parlé à l’article de la géologie. J’ai remarqué aussi plusieurs cubes de pierres (grès tertiaire) creusés dans l’intérieur ou formant un cône double , et dont j’ignore entièrement l’usage ; on trouve aussi beaucoup de fragmens de plaques de marbres blanc et gris , qui proviennent bien certainement des montagnes du Bou-Zaria ; et, en général , tous les matériaux employés dans les constructions de cette ancienne ville , à l’exception des basaltes , ont été pris sur les lieux ou à une très petite distance. Toutes les pierres des maisons, les plus grosses comme les plus petites, sont du calcaire ou des grès tertiaires , et rarement du calcaire de transition subordonné dans les schistes. Les briques et les tuiles ont dû être faites avec la marne bleue, qui se trouve dans la falaise au dessous de quelques strates de grès.

Cette falaise a été très peu rongée depuis la construction de Rustonium : on ne voit au pied que les débris de quelques maisons , dont un quart, à peu près, a été emporté par des éboulemens. C’est là que les pavés de mosaïque et les